Текст книги "Мы были чуть знакомы…"

Андрей тяжело вздохнул. Взаимная неприязнь снох и свекровей – тема, к сожалению, не новая. Но ведь другие как-то уживаются между собой, находят компромиссы. Почему же Людмила встречает в штыки все попытки матери наладить с ней отношения? Может, стыдится быть в обществе простой деревенской женщины? Да, мать университетов не кончала, проработала всю жизнь дояркой на ферме и запросто могла отборными непечатными выражениями заставить покраснеть любого грузчика. Но это когда доведут – так сказать, в порядке самообороны. В присутствии сына мать никогда не ругалась, потому как Андрея всегда шокировали её глубокие познания ненормативной лексики.

Но при всём при этом его мать была на удивление порядочной женщиной, заботливой и доброй. К снохе относилась с терпением и пониманием. Жаль, что Людмила так и не сумела оценить старания свекрови.

– Моя мать – больной, одинокий человек. Кто ещё ей поможет, кроме меня? – глухо сказал он. – Ты ведь не забываешь своих родителей и названиваешь им каждый день, хотя живёте в одном городе.

– Да, но я не пропадаю у них почти каждые выходные, – вставила упрёк Людмила. – Не делаю им в квартире евроремонт и не посылаю лечиться в санатории. Почему бы тебе не позаботиться и о них тоже?

– Им не нужна моя забота. Твой отец сам неплохо зарабатывает. И давай закроем эту тему – я не собираюсь с тобой ругаться.

– Ладно, – быстро согласилась Людмила. – Я тоже не хочу ссориться. Мы живём с тобой вдвоём, и это главное. А праздник можем устроить и вечером. Я закажу на дом роллы и приготовлю салат. Кстати, мне для салата нужна баночка корнишонов.

Покладистость супруги удивила Андрея. Если она обижалась, то могла дуться на него сутки напролёт. Зато какой потом был секс! Они любили друг друга с такой неистовой страстью, точно делали это в последний раз. Ради такого примирения Андрей согласен был ссориться как можно чаще. Однако в последнее время что-то незримо изменилось в поведении супруги. Она стала раздражительной и срывалась по любому пустяку. «Должно быть, это с ней из-за травмы», – сделал для себя вывод Андрей и старательно потакал всем её прихотям.

Неожиданно заиграл телефон. Он достал мобильник и приложил к уху:

– Да.

Это был Олег.

– Ты далеко, Андрюха? – раздался в трубке его голос.

– Почти возле дома.

– У меня забарахлила машина, ребята отволокли её в сервис. Так что подъезжай поскорее к офису: в два часа у меня важная встреча.

– Хорошо, – без лишних вопросов ответил Андрей и отключился.

– Кто это? – тут же проявила любопытство жена.

– Олег. – Андрей припарковал машину возле подъезда девятиэтажки, в которой они жили, и заглушил двигатель. – Мне нужно срочно возвращаться на работу.

Людмила вздохнула, но промолчала. Он по привычке хотел отнести её на руках, но она решительно запротестовала, заявив, что пора самой начинать топтать ножками грешную землю. Он вместе с Людмилой поднялся на лифте на восьмой этаж и помог ей добрести до дверей квартиры. Дома жена с облегчением опустилась на диван, вытянув вперёд натруженную ногу.

– Ну, я побежал. – Андрей поцеловал её в прохладную щёку, но Людмила успела зацепиться пальцами за его рукав.

– До вечера, милый. Надеюсь, сегодня ты не будешь подвозить сомнительных девушек? И пожалуйста, не забудь про корнишоны.

– Хорошо, малыш. – Он махнул ей на прощание рукой, и металлическая дверь с гулким щелчком захлопнулась за его спиной.

Глава 3

Олег Левицкий сидел, положив локти на стол, и нервно поигрывал сцепленными пальцами рук. Серый промозглый день остался существовать для него далеко за окном, и за опущенными жалюзи уже не казался таким скучным и безотрадным.

В офисе было сухо, тепло и уютно. Наверное, как и во всех других современных офисах, отделанных светлым пластиком и нашпигованных всевозможной оргтехникой.

Комнатка была небольшая, но вид имела солидный – в соответствии с гордым званием преуспевающего бизнесмена (в наше время без имиджа далеко не уедешь). Но зато всё стальное зависело от ума и личных качеств хозяина. С мозгами и темпераментом у Олега было полное взаимопонимание. А вот в душе царил настоящий раздрай, начавшийся почти год назад и продолжавшийся по сей день.

У любого человека, независимо от возраста, положения и моральных устоев, обязательно найдётся в шкафу какой-нибудь скелетик, а то и скелетище, который он старательно прячет от посторонних глаз. Не дай бог кто увидит! Олег не являлся исключением и с трепетом хранил в шкафу свой собственный скелет. Но однажды кто-то очень любопытный сумел-таки приоткрыть заветную дверцу и начал потрясать спрятанными там костями. Каждая такая встряска обходилась Олегу в довольно круглую сумму. Слава богу, нечасто: всего четыре раза за год. Но она существенно била по карману, а главное – не давала абсолютно никаких гарантий на будущее. Мерзкий шантажист крепко держал его за горло.

Последний раз Олег слышал голос негодяя месяца три назад. Сегодня он снова напомнил о себе. Как раз в тот момент в кабинете Олега находился один из постоянных заказчиков. Но кто, скажите, будет выворачивать нижнее бельё при посторонних? Олег сделал вид, будто разговаривает с очередным клиентом, и попросил вымогателя перезвонить ему через час.

Назначенный срок истекал. Олег нервничал.

И тут широко распахнулась дверь. На пороге офиса нарисовался младший брат Андрей.

От неожиданности Олег вздрогнул.

– Что-то случилось? – прямо с порога спросил родственничек, и в его голосе Олегу почудилась лёгкая издёвка.

– Да нет, ничего. – Олег с преувеличенным равнодушием махнул рукой. – Так, мелкие неприятности.

Неоправданный испуг мгновенно улетучился, словно его и не бывало. Глядя на крепкую, подтянутую фигуру брата, он вдруг почему-то с завистью отметил: и как только тому удаётся держать себя в хорошей физической форме? Ему, Олегу, недавно стукнуло тридцать три, а волосы уже потихоньку покидают грешную головушку. Да и брюшко стало заметно округляться. И откуда чего берётся? Нет, надо завязывать с пивом и начинать бегать по утрам – вон как Андрюха. Иначе есть все шансы стать к полтиннику жирным неповоротливым хряком. Хотя Андрею всего-то двадцать девять, в его годы и он был стройным кипарисом. Вдобавок ещё Людка братца в узде держит – не даёт расслабиться. Знойная бабёнка, ничего не скажешь. Плохо только, что деньги любит больше, чем мужа. Но это нормально – бабы сейчас все такие.

Мысли о деньгах вновь вернули Олега к предстоящему разговору. Он вышел из-за стола, разминая затёкшие ноги.

Андрей выжидательно смотрел на него.

– Ты вроде бы хотел куда-то ехать? – напомнил он.

Олег остановился возле брата. Родственная кровь, несомненно, присутствовала в них: оба выше среднего роста, одинаково темноволосые – в мать – и удивительно похожие на своих отцов. Олегу от бати достались серые глаза, тонкие губы, а главное – предприимчивость и живой темперамент. А вот отец Андрея наградил своего сыночка красивым, почти греческим профилем, карими очами и спокойным, невозмутимым характером. Олег хмыкнул: ну просто классический пример экстраверта и интроверта!

Будучи родными братьями, они всю жизнь росли порознь, как чужие. Оставив Антонину с маленьким ребёнком на руках, отец Олега женился на обеспеченной городской красавице. Однако бойкая и хозяйственная Антонина очень уж приглянулась серьёзному холостому инженеру из приезжих. Дело за свадьбой не стало. А вскоре на свет появился Андрейка. К тому времени старшему, Олежке, исполнилось четыре года.

То ли вторая жена не могла забеременеть, то ли у отца Олега наконец проснулись дремавшие ранее отцовские чувства, но в один прекрасный день он забрал сына к себе в город, в новую семью. К чести сказать, мачеха Олега оказалась на высоте и любила мальчишку не меньше родной матери. Олежку баловали, покупали ему всё самое лучшее и пророчили светлое, счастливое будущее. Когда он окончил институт, отец, имея влиятельных знакомых, отмазал его от армии. И жить бы парню дальше да трудиться в каком-нибудь пыльном офисе, но тут ему приспичило стать бизнесменом. Рискованный, удачливый и дерзкий Олег с головой окунулся в коммерцию и варился в этом котле до тех пор, пока коварная фортуна не развернулась к нему мягким местом, загнав бедолагу на нары.

Жизнь Андрея протекала гораздо скромнее, чем у брата. Его отец умер рано, в результате несчастного случая, когда мальчишке едва исполнилось восемь лет. Он остался единственным мужчиной в доме и с малых лет привык помогать матери по хозяйству. Окончив школу, поступил в приборостроительный техникум. Потом была армия. Он добросовестно отдал ей два года жизни и вернулся в родной посёлок. Но прозябать на селе в качестве механизатора или очередного бригадира транспортного участка Андрею не хотелось. И хотя в будущем ему сулили неплохие перспективы, он вежливо отказался, сославшись на то, что уже сделал свой выбор.

Выбором оказалась работа в полиции. Он перебрался жить в город, ему дали комнату в общежитии. Он ходил на службу и параллельно учился в школе полиции. За это время они встретились с братом всего лишь дважды. В первый раз – когда Андрей собственноручно задержал Олега на месте преступления. Второй – когда присутствовал в зале суда на вынесении ему приговора.

Олег взглянул на часы.

– Да, братуха, скоро поедем. Встреча назначена на два часа. – Он многозначительно поднял на Андрея глаза. – Вот только улажу кое-какие дела, и сразу отправимся.

Андрей понятливо кивнул.

– Хорошо, я буду ждать в машине. – Он неторопливо вышел и закрыл за собой дверь.

Минут через пять на столе запиликал телефон. Номер абонента на экране не высветился – видимо, звонили из автомата. Но Олег сразу понял: это шантажист. «Осторожный, сволочь!» – проворчал он и ткнул дрожащим пальцем в кнопку:

– Да, слушаю.

– Привет, Олежек, – донёсся из трубки мужской, ненавистный до дрожи голос. – Надеюсь, теперь нам никто не помешает?

Олегу всегда казалось, что его обладатель, стремясь быть неузнанным, намеренно прикрывает рот носовым платком. И надо признать, делает он это весьма удачно.

– Чего тебе надо? – приглушённо воскликнул Олег, опасливо озираясь на дверь. Он прекрасно знал, что именно НАДО неизвестному, но спрашивал только так, для проформы, лишь бы оттянуть время – вдруг шантажист передумает и оставит его в покое?

– Мне нужны деньги, Олежка, – не оправдав ожиданий, нагло потребовал негодяй. – Скоро, понимаешь ли, Новый год, а я так люблю получать подарки.

– Новый год ещё не скоро, – охладил его пыл Олег.

– Да какая разница! Я человек основательный, фундаментальный. Люблю всё делать заранее.

– Когда ты перестанешь меня доить? – яростно прошипел в трубку Олег, понимая, что задаёт совершенно глупый вопрос. И тут же сам себе ответил: «Никогда».

– Когда человечество отменит деньги, – вторил его мысленному ответу голос незнакомца. – Но не волнуйся, я и тогда что-нибудь придумаю.

– Послушай… эй ты, как там тебя… – Губы Олега задрожали от негодования.

– Я тебе уже говорил: зови меня Рок.

– Плевать, пусть будет Рок! Я надеюсь, ты понимаешь, что это не может продолжаться вечно?!

– Вечна только смерть, – неприятно усмехнулся неизвестный, – да и это всего лишь переход из одного состояния в другое…

– Философ, мать твою! – не выдержал Олег. – Я задал тебе вопрос!

– Похоже, наш разговор снова пошёл по кругу, – насмешливо заметил чужак.

Он на мгновение замолчал, давая Олегу призрачную надежду на то, что когда-нибудь это проклятое вымогательство всё-таки закончится.

– Тридцать первого декабря на моём новом счету должно лежать ровно сто пятьдесят тысяч евро, – вдруг резко проговорил, точно прокаркал шантажист.

– Что-о-о?! – ошарашенно протянул Олег. – Ты, наверное, шутишь?

– Сто пятьдесят тысяч евро, – повторил Рок, медленно чеканя каждое слово. – И ни копейкой меньше.

– Да где же я тебе возьму такую сумму?

– Это не мои проблемы, дружок.

– Да… но… – совсем растерялся Олег, – все мои деньги вложены в дело. У меня нет на руках столько наличности.

– Поэтому-то я и даю тебе время.

– Послушай… Рок. – Олег не удержался от заискивающих, просящих ноток. – А меньшая сумма тебя не устроит? Ведь до этого у тебя были аппетиты скромнее. Гораздо скромнее!

– Что поделать, Олежек, жизнь дорожает с каждым днём. И потом, Новый год не за горами. Вчера, например, пошёл в магазин, а там какая-то паршивая сковородка полторы тысячи стоит. Куда такое годится?

Олег скрипнул от ярости зубами:

– Мерзавец! Только попадись мне в руки!

В трубке послышался смех.

– Они у тебя слишком коротки, Олежка. А вот я тебе живо могу кислород перекрыть – не заметишь, как снова окажешься на нарах. Помнишь, чьи пальчики на ноже остались?

Олег глухо застонал:

– Ты меня разоришь.

– А как же ты думал, родной? За всё в жизни приходится платить. За свободу в том числе… Короче, возьми ручку и запиши цифры. Деньги переведёшь на этот счёт. И не вздумай меня выслеживать. Если со мной что-нибудь случится, то через день улика с самым подробным пояснением окажется на столе у прокурора. Ты всё понял, Олег Викторович?

Олег молча кивнул и только через мгновение сообразил, что его незримый оппонент вряд ли смог видеть этот понурый жест послушания.

– Вот и хорошо. Молчание – знак согласия, – по-своему расценил паузу шантажист. – А теперь записывай!

Олег схватил со стола ручку и блокнот, затем поднялся и быстро шагнул к окну. Его пальцы слегка раздвинули в стороны лёгкие планки жалюзи, образовав небольшую щель. С высоты второго этажа ему хорошо была видна часть улицы перед фасадом здания, в котором он арендовал свой офис, в том числе и припаркованные у обочины дороги автомобили служащих и клиентов. Он поискал глазами светлый «Ауди» брата. Тот стоял почти под самыми окнами. Тонированные стёкла подняты – похоже, в машине никого не было.

Он зубами сдёрнул с ручки колпачок:

– Эй! – Олег нарочно не хотел называть мошенника по имени. – Говори, я записываю.

Шантажист продиктовал ему несколько цифр. С насмешливым намёком пожелал хорошего настроения и отключился.

Олег рассеянно сунул трубку в карман пиджака, туда же убрал вырванный из блокнота листок. Затем поднял жалюзи и пару минут внимательным взглядом изучал окрестности, пока не увидел на противоположной стороне улицы знакомую фигуру брата.

Андрей появился из-за угла стеклянного магазинчика, коими щедро был утыкан весь их городок. Точно соревнуясь друг перед другом, яркие вывески и рекламные щиты наперегонки предлагали покупателям свой обширный продуктовый ассортимент, различавшийся разве что богатым однообразием да мизерной разницей в ценах. Олегу иногда казалось, что за последние пять лет магазинов в городе стало гораздо больше, чем самих потребителей…

Поглядывая по сторонам, Андрей пересёк дорогу и вернулся к своей машине. Всё увиденное из окна очень не понравилось Олегу. Ему было хорошо известно, что на той стороне улицы, между двумя продуктовыми ларьками, удобно расположился жёлтый козырёк таксофона. Именно оттуда возвращался Андрей. Что это: совпадение или?.. Впрочем, младший брат с самого начала не вызывал у него доверия.

Звонки начались год назад. Андрей тогда ещё работал в полиции. Но три раза подряд с интервалом в месяц Олегу названивал «неизвестный» и требовал денег.

Греша на родственника, Олег переманил-таки Андрея в свою фирму, пообещав ему при этом солидную прибавку к зарплате. Он рассуждал так: если у братца в кармане будет водиться звонкая монета, надобность в шантаже отпадёт сама собой. Да и приглядывать за ним легче, когда тот на глазах. Поначалу расчёт показался ему верным. За те полгода, что Андрей проработал на новом месте, не было ни одного звонка. Но… три месяца назад шантажист объявился вновь, потребовав с него десять тысяч зеленью. Олег был в отчаянии. А сегодняшняя наглость мошенника вообще выбила его из колеи. Добраться бы до этого мерзавца! Дело осталось только за малым – вычислить шантажиста. Но как?!

Свидетелей той давней истории, к счастью, не осталось. Посторонних тоже не было. Единственный, кто мог что-то увидеть, а потом домыслить произошедшую историю до логического конца, – это Андрей. Он раньше других появился на месте преступления и первый ринулся в погоню за удиравшими беглецами…

Олег, наверное, уже в десятитысячный раз за этот год скрупулёзно восстанавливал в памяти хронологию того рокового дня.

Вот они с ребятами на квартире у Стаса обмывают его удачную покупку: белоснежную, сверкающую на солнце иномарку. Затем все четверо садятся в машину, и Стас, демонстрируя мягкий ход своего приобретения, долго кружит их по всему городу, пока кто-то не догадывается: пора добавить. Они добавляют, благо проблема с выпивкой была решена заранее. К вечеру, подогретая алкогольными парами, взыграла молодая кровь. Захотелось приключений, любви и веселья. Дэн предложил отправиться на дискотеку в Старый городок – самую отдалённую часть города, где, говорят, в местном Дворце культуры открылась крутая танцевальная площадка.

Уже находясь на месте, приятели осмотрелись по сторонам. Полутёмный зал и вправду казался огромным. Основная масса танцующих тел жалась ближе к сцене, к орущим до одури колонкам, напоминая собой гнездо копошащихся тараканов. Бóльшая часть помещения оставалась свободной, и только кое-где по углам и вдоль стен небольшими группками отдыхала утомлённая танцами молодёжь.

Приятели лениво подёргались в общей толпе под музыку и вышли покурить.

Стас и Лёха вскоре вернулись в зал, а вот Олегу с Дэном, как назло, приспичило сходить по малой нужде. Именно в туалете всё и началось. К ним, как это частенько бывает в незнакомых местах, прицепилась подвыпившая компания из четырёх человек. К чужакам почему-то всегда и во все времена было принято относиться с предубеждением, а тут явный численный перевес. Да и Олег с Дэном, будь тогда трезвыми, может, и не стали бы обострять ситуацию. Но замутнённое водкой сознание потянуло их на ратные подвиги.

В итоге, цепляясь словом за слово, в мужском туалете разгорелась самая настоящая битва.

Тяжёлые кулаки со свистом резали воздух, клацали зубы, с разбитых губ хрипло срывались ругательства и угрозы. Война разыгралась не на жизнь, а на смерть. В самый разгар драки в туалет ввалились ещё двое местных парней и, быстро смекнув, что к чему, присоединились к товарищам.

Чувствуя, что им не выстоять против шестёрки головорезов, Олег с Дэном, не сговариваясь, стали прорываться к выходу. Но от дверей их ловко оттеснили, зажав обоих приятелей в углу. Дело принимало серьёзный оборот. Если их не убьют, то покалечат наверняка. И тогда в порыве отчаяния Дэн выхватил из кармана джинсовки выкидной нож, который по случаю прикупил в магазине для рыболовов и охотников.

Узкое стальное лезвие угрожающе застыло перед лицом ближайшего неприятеля. Тот замер на месте, заворожённый магическим блеском клинка, точно кролик под смертельным взглядом удава. Остальные хмуро поглядывали на чужаков из-за его спины.

– Валим, быстро! – не поворачивая к Олегу головы, проронил Дэн, и они осторожно попятились к выходу.

Перед тем, как закрыть за собой дверь, Дэн глухо пообещал:

– Первый, кто высунет нос, распрощается с кишками!

Они дружно бросились удирать, прекрасно понимая, что вряд ли смогут уйти от разъярённой шпаны во второй раз.

– Ну всё, суки, теперь вам точно хана! – понеслось вдогонку мрачное обещание.

Дэн и Олег выскочили на улицу и тут же рванули за угол клуба, надеясь укрыться в спасительной густоте сквера, который плавно перетекал в сосновый бор. Широкая утоптанная дорожка вела их к заброшенной летней танцплощадке, именуемой в народе «клеткой» за её высокое, дощатое, с частыми просветами ограждение, кое-где местами подгнившее. Именно там, в зарослях буйно разросшегося вдоль ограды кустарника, и намеревались отсидеться беглецы, ожидая, пока минует опасность.

На улице только начало смеркаться. Вечерний полумрак медленно сгущался над верхушками деревьев, окрашивая окружающие предметы в серые тона. Но друзья страстно уповали на то, что им повезёт и преследователи не заметят их притаившиеся в тени фигуры.

Откуда-то сзади до них доносились приглушённый топот ног и враждебно настроенные голоса преследователей. Охотники не собирались упускать свою добычу и упорно шли по следу.

Беглецы спрятались за забором в густой поросли молодой сирени и затаили дыхание, внимательно прислушиваясь к малейшему шороху вокруг. Однако шум погони не только не приближался, а наоборот, как-то странно затих.

– Как ты думаешь: пронесло? – немного выждав, тихо спросил Олег.

– Не знаю, – ещё тише отозвался Дэн. – Я ничего не слышу.

– Я тоже.

Они осторожно высунули головы из кустов, готовые в любую секунду снова задать стрекача. Но, кажется, вокруг всё было спокойно.

– Может, пойдём? – не очень уверенно предложил Олег.

Дэн категорично замотал головой.

– Погоди.

– Чёрт! – едва слышно выругался Олег. – Сидим в кустах, как два идиота! Такого унижения мне ещё никогда не доводилось испытывать.

– Зато ты цел, – резонно заметил приятель. – Это лучше, чем потом всю жизнь харкать кровью.

– Да уж, – согласился Олег, – нам крупно повезло. Кстати, ты молоток – не растерялся! Неужели бы и вправду пырнул?

Немного помолчав, Дэн покачал головой.

– Нет, конечно, я хотел только припугнуть. Хотя будь нож у кого-то из них – сомневаюсь, что они стали бы размахивать им просто так.

– Да нас и без ножа ногами бы насмерть затоптали, – проговорил Олег и протянул руку. – Ну-ка покажи, что там у тебя за железка?

Дэн вложил в его ладонь чёрную рукоятку ножа. В эту самую минуту Олег даже не предполагал, на краю какой пропасти он стоит. В руке ощущалась приятная тяжесть дремавшего клинка. Большой палец плавно скользил по прохладной шершавой поверхности, пока не наткнулся на заветный рычажок. С тихим характерным щелчком перед взором Олега мгновенно предстало блестящее, остро заточенное жало.

И вдруг совсем рядом приятели услышали тихий шелест травы под чьими-то осторожными ногами. «Это конец!» – молнией метнулась в голове Олега страшная догадка. Тело напряглось, как туго натянутая тетива. Теперь ни спрятаться, ни убежать. Счёт шёл на секунды. И в тот же миг на него из-за угла ограды шагнула молоденькая фигура сержанта полиции. Оба от неожиданности застыли на месте, ошарашенно глядя друг другу в глаза.

Заметив у подозрительного парня нож, сержант первым вышел из оцепенения и быстро потянулся к кобуре. Это была его трагическая ошибка: пока жертва неподвижна, кобра не нападает. Сержант этого не учёл – и натянутые до предела нервы Олега не выдержали, сработав, как смертельный спусковой механизм. Стальной клинок безжалостно вошёл в тёплую податливую плоть и тут же отпрянул назад.

Сержант сдавленно охнул, прикрывая руками зияющую в боку рану, и медленно повалился в траву. Олег с ужасом смотрел на окровавленный нож в руке, не понимая, как такое могло получиться. Из ступора его вывел испуганный выкрик приятеля:

– Ты с ума сошёл!

Дэн быстро опустился перед пострадавшим полицейским на колени, пытаясь перевернуть его на спину.

– Ты убил его, придурок! – воскликнул он, глядя на свои обагрённые кровью руки. – Что ты наделал?!

– Я… – начал было Олег, и вдруг сквозь листву и сгущающийся полумрак заметил на дорожке сквера ещё одного патрульного. Тот явно заинтересовался вознёй возле ограды и теперь спешил им навстречу.

В мозгах у Олега мгновенно просветлело.

– Дёргаем отсюда, Дэн, живо! – заорал он и первым ринулся в заросли кустарника, ловко огибая стоящие на пути стволы сосен.

К любознательному полицейскому присоединились ещё двое патрульных. Дэн вскочил с колен и рванул совсем в другую сторону. Эти двое устремились следом за ним.

Не чуя под собой ног, Олег быстрее ветра мчался вперёд. Ветки больно хлестали по лицу и рукам. Пару раз споткнувшись, он перескакивал с кочки на кочку, чувствуя, как где-то за спиной за ним с шумом и треском ломился тот неуёмный патрульный, так не вовремя возникший на дорожке сквера. Вот ведь прицепился, клещ, чёрт бы его побрал! Заслоняя глаза от очередной ветки, Олег вдруг сообразил, что всё ещё сжимает в руке нож. Нужно немедленно от него избавиться! Он слегка притормозил и с размаху зашвырнул клинок под раскидистый куст сирени. Затем, ускоряя темп, помчался дальше. Дикой скачке по зарослям бузины и крапивы, казалось, не будет конца.

Неожиданно деревья расступились, и перед Олегом выросла высокая металлическая ограда профилактория. «Может, перемахнуть через неё?» – подумал он, но тут же отказался от этой идеи. Кто знает: не загонит ли он сам себя этим в ловушку? Резко свернув влево, он пробежался вдоль ограды, а затем снова углубился в запущенную чащу сквера.

Где-то в отдалении прозвучали подряд один за другим два хлопка, очень похожих на выстрелы. Олег испуганно вздрогнул и ещё сильнее заработал ногами. Ему казалось, что он вот-вот оторвётся от погони. Но, вероятно, здешняя местность была знакома преследователю лучше, чем Олегу, потому что он неожиданно выскочил откуда-то сбоку, едва не сбив с ног. Олег шарахнулся в сторону, но, споткнувшись о торчащий из земли корень, кубарем покатился по траве.

Полицейский тяжело навалился на него сверху и, не давая подняться, больно заломил руку назад. Выплёвывая изо рта сухую землю и набившиеся в него травинки, Олег неистово завопил:

– Пусти, козёл, руку сломаешь! – И, повернув голову к обидчику, едва не обомлел. – Андрюха?..

Патрульный был удивлён не меньше Олега. Немая сцена длилась, наверное, секунд десять, прежде чем он опомнился и ослабил свою хватку.

– Олег… ты?..

Больше они не успели ничего друг другу сказать – сзади к ним быстро приближались сослуживцы Андрея. На запястьях Олега щёлкнули наручники, и через короткое время он оказался за решёткой следственного изолятора.

Позднее, узнав о смерти Дэна, у него хватило ума свалить всю вину на товарища. Трагическая случайность, произошедшая с Дэном во время задержания, сунула в руки Олега настоящие козыри. Если бы раненный выстрелом в ногу Дэн не споткнулся и не напоролся виском на острый сучок, то отвечать за убийство сержанта пришлось бы ему, Олегу.

К счастью, орудие убийства так и не нашли, зато руки подвыпившего приятеля были щедро обагрены кровью убитого полицейского. Да и сами патрульные, дежурившие тем вечером в парке, хорошо успели разглядеть Дэна рядом с телом убитого товарища. К тому же в число опрошенных свидетелей попала знакомая Олегу местная компания, из-за которой, собственно, всё и началось. Они в один голос заверяли: да, именно Дэн угрожал им в туалете ножом.

Как выяснилось уже после, разъярённые парни решили наказать обнаглевших чужаков и пустились за ними в погоню. Но в парке их спугнул идущий навстречу полицейский патруль. Не доводя дело до греха, мстители быстренько рассосались. А вот у сержанта того злополучного патруля ещё с самого начала дежурства совсем некстати разболелся живот. Прохаживаясь по дорожкам парка, он вдруг почувствовал непреодолимое желание уединиться в гуще кустарника. Его напарники, беззлобно подшучивая над ним, терпеливо поджидали товарища.

В ходе следственного процесса и на суде смерть сержанта обставили так, будто он героически пал на боевом посту от руки пьяного отморозка. Правда, ножа на месте преступления найти не удалось. Видимо, убегая, убийца сумел-таки его хорошенько припрятать. А впрочем, какой теперь с него спрос? Ведь он и сам давно уже на том свете. На этом дело закрыли.

Относительно Олега суд посчитал, что его присутствие во время убийства ещё не означает прямого отношения к преступлению, но и от ответственности тоже не освобождает. Рассмотрев все обстоятельства этого далеко не заурядного дела, ему вынесли приговор со сроком заключения на один год. В назидание на будущее – чтобы впредь знал, с кем связываться. И только потом, топча сапогами тюремную зону, Олег вдруг во всей полноте осознал, какая страшная туча обошла его стороной, лишь самую малость задев краешком.

Вот, собственно, и вся история. И она навсегда бы осталась в прошлом, если бы не этот проклятый шантажист. Неужели всё-таки Андрюха?

Олег вздохнул и посмотрел на часы. Пора было отправляться на встречу. Ранее занимавший в криминальном мире не последнее место, а ныне крупный, весьма успешный бизнесмен Павел Николаевич Шувалов, больше известный под именем Пашки Кетчупа, не любил долго ждать. А когда твоя дальнейшая жизнь частично зависит от капризов такого большого человека, заставлять ждать неприлично вдвойне.

Олег натянул поверх тёмно-серого шерстяного костюма чёрное кашемировое пальто и, спустившись по ступенькам, вышел на улицу. Андрей ждал его в машине.

Дождь наконец-то прекратился, оставив после себя противную слякоть. Но сизое небо всё ещё продолжало мрачно дуться и грозно нависать над городом, как бы намекая, что расслабляться и радоваться перемене погоды слишком рано. И, словно в знак солидарности с ним, откуда-то со стороны реки подул резкий холодный ветер.

Олег зябко поёжился и сел в тёплый салон автомобиля, мягко хлопнув дверцей.

Андрей вопросительно взглянул на него.

– Куда едем?

– Российская, 18.

Брови Андрея слегка изогнулись, но он промолчал.

Вот что Олегу нравилось в нём – так это привычка не задавать лишних вопросов. Машина плавно тронулась с места.

– Я собираюсь расширяться, – сообщил Олег. – Хочу открыть в Москве пару своих магазинчиков.

Андрей немного подумал, затем одобрительно кивнул.

– Что ж, идея хорошая. Но ведь она будет стоить немалых сил и денег.

– А ты думаешь, для чего я на поклон к Кетчупу собрался? Он обещал помочь.

– Да ведь он запросит не меньше пятидесяти процентов!

– Посмотрим, – уклончиво ответил Олег. – По крайней мере, он единственный человек, с кем я не чувствую себя законченным лохом.

Подавляя зевок, он снова поднёс к глазам руку с часами и (не без удовольствия) взглянул на циферблат обожаемого «Вашерона». Страсть к красивым вещам Олег испытывал ещё со времен студенчества, а став успешным бизнесменом, частенько баловал себя дорогими безделушками. Для поднятия имиджа он и брату советовал обзавестись аналогичными часиками. Но, должно быть, Андрею жаль было тратить деньги на столь дорогущую игрушку, и, чтобы Олег оставил его в покое, он приобрёл для себя кое-что попроще. С виду часы ничем не отличались от фирменных, разве что стоили на несколько тысяч долларов меньше. И только специалист мог отличить искусную подделку от оригинала.

Андрей проскочил на зелёный свет и свернул на Пролетарскую улицу, где движение было не таким насыщенным. После чего решительно втоптал педаль газа в пол.

– Как Людмила? – спохватился Олег, бросая косой взгляд на лежащие на заднем сиденье костыли.