Текст книги "Любовь – игра, или Ведьма в поиске"

Глава 2

Перемещение доставило легкий дискомфорт. За свою жизнь я ни разу не пользовалась стационарными порталами, потому что и ходить некуда было. А сейчас пережидала легкое головокружение. Повезло, что оно быстро прошло. Хотя молодой парнишка, стоящий около парапета, смотрел с сочувствием. Ему такое видеть явно не впервой. Слегка улыбнувшись, осмотрелась. Мне указали на одну из лестниц, а их здесь было четыре. Кивком поблагодарив, поднялась наверх.

Вышла на оживленную улицу… и тут же едва не оглохла от шума. Непривычно. У нас в деревеньке намного спокойнее, даже в дни ярмарки. А тут… Возничие гаркают, торговки стараются перекричать друг дружку, кареты несутся по каменной мостовой с таким грохотом, что кажется, будто сейчас развалятся. Но самое странное – повсюду бегают дети и подростки. Судя по грязной одежде – бездомные. Цепляются то к одному, то к другому, просят на хлеб. На меня внимания никто не обращал. Я же крутила головой по сторонам, пытаясь сообразить, куда идти. И тут совсем рядом раздалось грозное:

– А ну, еть отсель!

Около меня гвардеец уже держал за ухо пацаненка лет восьми. Чумазое лицо, а вот в глазах – ненависть. И направлена она как раз на человека в форме. Хотя и мне порция досталась. Извернувшись, мальчишка пнул бравого вояку по коленке, тот выругался, но ухо незадачливого воришки отпустил. Тот не преминул этим воспользоваться, чтобы сбежать. А вояка повернулся ко мне:

– Вы, дамочка, видать, приезжая? Вам бы за вещичками смотреть особливо внимательно, неровен час стырят. Тут хватает умельцев.

– Да у меня зачаровано все, – улыбнулась и решила уточнить у него, куда мне идти. – А не подскажете, уважаемый, где дворец находится? Мне туда надо попасть.

– Ведьмовка, что ль? – глянул пристально. Я кивнула. – Так разве оборотни владеют магией? Ни разу о подобном не слыхивал.

– Ну вот так получилось, что я ведьма и оборотень. – Его слова меня нисколько не смутили. – А как метка появилась, дома отсидеться не удалось, пришлось в столицу выбираться.

– Да, нынче много народу в Уваран прибыло, все меченые. Ты, девонька, вовремя явилась, завтра последний день. Я слыхал, кто не успеет, лишится своей силы через енту метку. Так магия мстит за неповиновение.

Пока шли, гвардеец рассказал, что находимся мы сейчас в рабочем квартале, отсюда и такое количество воришек, ведь к аристократам им путь заказан. Коль получается – успевают обчистить карманы лордов, когда они из портала выходят, а в другое время те недоступны для простого люда.

– А что, портал только один на такой большой город? – удивилась я.

– Нет, отчего ж, у нас их три, но все в разных концах и только в районах простого люда. Нынче знать особливо помешана на защите, а портал – это ж способ попасть на ихнюю территорию. Потому и вынесли все станции за пределы своего квартала, – пояснили мне.

Мы дошли до границы района. Он был огорожен едва заметной мерцающей пеленой. Чтобы войти внутрь, надо миновать ворота с охранниками. Как только приблизились, мой сопровождающий широко улыбнулся и слегка подтолкнул меня вперед.

– Иди, девонька, мне туда ходу нет. Но теперь тебе беспокоиться не о чем. И удачи! Она дама капризная, не каждого своей милостью осеняет.

И я поверила. Поблагодарила. Пошла. Попутно прислушивалась к себе и к окружающему пространству. Как необычно… Дома я отчетливо ощущала силу природы, она вольной птицей носилась вокруг. А тут будто оказалась в каменном мешке, где и дышать-то сложно. И как тут народ живет? Ни простора тебе, ни свободы. Будто зажат в тиски и не можешь вдохнуть полной грудью.

Путь преградил детина метра два ростом, косая сажень в плечах. Взгляд холодный и цепкий. Я пыталась его обойти, но безуспешно.

– Куда?! – рявкнул тот, явно потеряв терпение.

– Туда, – бесхитростно ткнула пальцем в направлении толпы, видной даже с моего места.

– Таким, как ты, нечего здесь делать, – сказал как отрубил.

Заломила бровь и спокойно уточнила:

– Каким «таким»?

– Оборотням. Ты не высшая, так что ворочай назад, – мне даже жестом любезно указали, куда идти.

– Да я бы с радостью, но метка не дает вернуться. – Я протянула руку, демонстрируя татуировку на запястье. Она в это мгновение ярко светилась, из нее сыпались искры. Как только страж поднес пальцы, чтобы убедиться в ее оригинальности, в него полетело несколько маленьких молний. Наверняка месть за то, что не желает пропускать.

– Ты что творишь?! – зарычал мужчина.

Пожала плечами:

– Это не я, сама во время пути натерпелась от нее, когда мечтала вернуться обратно. Так что она вам просто намекнула на неправоту. Так я пойду? Если еще подскажете, что делать, буду весьма благодарна.

Несмотря на агрессию и хамство, отвечать ему тем же не хотелось. Матушка всегда говорила, что даже чудовище любит ласку и доброту, а о человеке и говорить нечего. Наверняка этот бедолага сегодня услышал много брани, так почему бы ему просто не улыбнуться? Моя тактика сработала. Сперва недоверчивый взгляд, потом едва заметная усмешка. Ну, хоть так.

– Обойди толпу слева, там будет вход под трибуной, пройди насквозь и выйдешь аккурат к лестнице, по которой поднимаются меченые. Так быстрее, потому что народ никого не пропускает. Это родные и близкие тех, кому повезло. Многие считают: чем меньше конкурентов, тем теплее местечко достанется их чадушке. Глупцы.

– Спасибо большое. А что вообще проверяют? И не стоит ли сперва озаботиться ночлегом? Все же народу много, неизвестно, когда все закончится.

– Не стоит, только деньги на ветер выкинешь, потому что проверка идет быстро, а за ней и распределение. Кого в институт, кого в университет, а кому путь в военную академию. Редких личностей оставляют во дворце, там смотрины намечаются в помощники нашему верховному магу и самому принцу.

Еще раз поблагодарив стража, сделала все в точности, как он сказал. Очередь поражала своими размерами. И кого тут только не было! Парни и девушки разных слоев населения. Были и заносчивые аристократы, смотрящие вокруг с такой презрительностью, будто боги спустились не просто в мир смертных, а попали как минимум в коровьи лепешки.

Я пристроилась за девчонкой в поношенном платье, хотя видно, что ткань дорогая. Видимо, обедневшая аристократка. Потому что держалась она с достоинством. Окинула взглядом меченых. В основном молодые ребята от семнадцати до двадцати максимум. Никто ни с кем не общался, метки старались выставить напоказ. Благодаря острому зрению оборотня заметила, что татушки отличаются. Одинаковых почти не было. Сходство да, имелось, например у троих я заметила восходящее полусолнце, а на его фоне – молния и меч. Разнились только атрибуты на фоне полусолнца. У одних это были, помимо молнии, водяные струи и изогнутый кинжал, у других – такой же кинжал, но с языками пламени, имелась веточка растения с обычным ножом.

Была еще серия татуировок с радугой, здесь больше преобладали листики, веточки, цветочки. Пока корону как дополнение я ни у кого не заметила. Но и просмотреть успела всего-то пару десятков – до кого смогла дотянуться. А здесь собралось не меньше сотни меченых.

Теперь перевела взгляд на трибуну. На ней сидело одиннадцать человек в плащах разных цветов. Хотя людьми явно были не все. Но сути это не меняет. Перед каждым из них на отдельном столе находилось по нескольку предметов. Поднимающийся на трибуну подходил к каждому столу, выбирал то, что ему больше приглянулось. Выбор одобряла татуировка, она светилась, подтверждая выбор, а комиссия – другого определения у меня не нашлось – уже что-то строчила в своих блокнотах, после чего объявляла свое решение, куда отправить кандидата. Попутно я разглядывала силу каждого претендента. У одних она была полностью раскрыта, у других часть магии спала. Но были и такие, кто плохо контролировал себя, так как сила подчиняться отказывалась, она готовилась разорвать своего носителя изнутри. Таких сразу провожали в портал, наверняка в университет, где и должны помочь уравновесить мага с его даром.

Время тянулось медленно. Если в первый час мне еще было интересно угадывать, кто к кому попадет, то потом стало скучно. Толпа вокруг давила. Меченые прибывали потоком, о чем свидетельствовали крики и попытки разогнать стоявших плотной стеной наблюдающих. От жары хотелось пить. И как я не озаботилась водой? Просто не предполагала, что придется столько времени торчать на самом солнцепеке. Маялась не я одна. Девчонка передо мной уже откровенно шаталась от слабости, а еще, чувствую, от голода. Встала ближе к ней, чтобы в случае чего успеть подставить плечо.

День стал клониться к вечеру. От жажды у меня перед глазами уже разноцветные круги летали. И хотела бы развернуться и покинуть это место, но, во-первых, татуировка не позволит, а во-вторых, толпа сдвинулась настолько плотно, что туда и соваться страшно стало.

– Посторонись, пропусти, в сторону! – раздалось где-то позади.

Тут же понеслись крики и брань. Кто-то слишком наглый не пожелал ждать и решил пробиться вперед нахрапом.

– Очередь – там! – Перед нарушителем порядка возникли двое стражников. Из-за их широких спин я даже не могла разобрать, кто ж там такой высокомерный, решивший пролезть на трибуну.

– Что?! Да ты знаешь, кто я? Быстро в сторону! – По голосу вроде девица. Но голос такой визгливый и неприятный, что утверждать не берусь.

– Испытание для всех одинаково. В очередь, – спокойно повторил один из стражников.

И тут мне пришлось отвлечся, так как настал черед девчонки передо мной, а она даже шагу ступить не могла, ее шатало.

С трудом поднявшись по деревянным ступенькам, она медленно двинулась к столам. Первый миновала, даже не взглянув, второй – тоже, около третьего немного задержалась, но тут же, мотнув головой будто самой себе, двинулась дальше. Ее внимание привлекли седьмой и десятый столы. Там она выбрала по одному-два предмета. Оглашенный вердикт я не услышала, но заметила открывшийся портал и мелькнувшее в нем огромное здание из серого кирпича.

Следующей была я. На трибуну поднималась под шепотки окружающих. Стоило взойти наверх, как передо мной возник… Явно не страж, на нем парадный китель, эполеты с позолотой. И сам весь такой холеный и лощеный.

– Оборотень? На смотрины? Еще и из низших? – в голосе толика презрения.

Я же в который раз пыталась понять, почему меня называют низшей. Ни разу не слышала о разделении на касты. И как по облику можно вообще узнать, к какому рангу принадлежишь?

– Я могу пройти? – отвечать не стала ни на один вопрос. Заметила на лице мужчины раздражение, но тут же ткнула под нос свою руку с татуировкой, из которой мгновенно вылетели жалящие искры и устремились к этому типу.

Мужчина стиснул зубы, но вслух ничего не сказал. Демонстрация его явно впечатлила. Я же, не став раздувать конфликт, обогнула незнакомца, явно потрясенного увиденным, и подошла к первому столу.

Банки, склянки, лопатки какие-то… нет, здесь меня ничего не интересует. Второй стол тоже не порадовал, там вообще находилось непонятно что, словно кто-то разбил глиняную посуду и вывалил черепки на обозрение. Третий и четвертый столы обогнула, даже не взглянув. Да и чего я в тех лентах, булавках и всякой мелочевке не видела? Около пятого на миг приостановилась, заметив небольшую лампадку, а в ней огонь – он как живой рвался наружу, мне даже на миг показалось, что внутри мечется маленькая огненная лисичка, которая хочет выбраться на свободу. Но чем отчаяннее пытался вырваться лис, тем ярче светился камень на навершии лампады. Раздумывать не стала – подхватила лампадку и прижала к груди. Татуировка попыталась своевольничать, отказываясь подтверждать мое решение, но я тут же категорично в собственных мыслях заявила, что сейчас же развернуть и уйду обратно, если она продолжит командовать.

«Это еще что за самоуправство?! Я хочу эту вещицу. Не нравится? Покинь мое запястье, а я отправлюсь домой. Тоже мне, командовать удумала!» – Я начинала злиться.

Да, докатилась, с татушкой беседы веду. Но ведь сработало. Она нехотя полыхнула едва заметно, одобряя мой выбор. Кто-то издал звук, похожий на смешок. Видимо, не только заметили, но и ощутили мой мысленный посыл. Но я не стала искать весельчака, двинулась дальше, ведь за мной еще огромная очередь и многие устали. Незачем их задерживать.

Шестой и седьмой стол прошла, там меня тоже ничего не привлекло. Жезлы, черепа, порошки всякие, оружие, металлические заклепки… Ни в чем в этом я не разбираюсь. А вот восьмой стол заставил остановиться. Травы, коренья, лоза, небольшие флакончики… И пусть я сама готовить зелья не умела, но в травах толк знала. Вот и тут остановилась, приметив самую настоящую легенду – асфир. Лепестки этого цветка, по поверьям, способны усилить магию, если правильно их применить. Да, моему дару просто необходим этот ингредиент, даже независимо от того, куда именно меня определят.

– Ты знаешь, что это такое, дитя? – раздался голос, непонятно откуда шедший.

– Да, знаю, асфир, – ответила и тут же задумалась. А откуда я вообще это знаю? Травам меня учить было некому, иногда в лесу духи подсказывали, что к чему, но именно это растение нигде не водится и читать я о нем не могла. Знания будто пришли извне.

– И ты знаешь, для чего он? – продолжал допытываться голос.

– Знаю, иначе не брала бы. Он помогает нормализовать чужую силу, улучшает ее, – ответила и прислушалась.

– Клянешься ли ты использовать во благо то, что у тебя в руках?

– Клянусь! Да и не смогла бы я по-другому, – поведала откровенно.

– Почему? – Какой любопытный собеседник мне достался.

– Потому что мой дар – как раз видеть чужую магию и по возможности помогать тем, у кого проблемы. Используй я свою силу во вред, отдача меня бы точно не порадовала.

Больше вопросов мне не задавали. На последних трех столах я ничего для себя не обнаружила. Не успела задать ни одного вопроса, как передо мной открылся портал. Шагнула и тут же завороженно уставилась на фрески на стенах зала, в котором очутилась. Каждая сцена показывала схождение богов на землю, их деяния, помощь и творения. Хм, а ведь я до сих пор считала, что в нашем мире только одна богиня – дочь солнца. А их тут вон сколько отметилось.

– Оборотень во дворце? Ты что тут забыла, рыжая? – отвлек меня ехидный вопрос из-за спины.

Обернувшись, заметила стоящих около стены парней и девушек. Всего насчитала десять, со мной – одиннадцать.

– Куда определили, туда и попала, – пожала одним плечом.

– Да ладно? Маг? Так не бывает, – категорично заявила девушка в пышном платье со слишком откровенным декольте. От обилия драгоценностей рябило в глазах. И зачем она столько всего на себя навесила?

– Скорее ведьма, – поправила ее, но, кажется, сделала только хуже.

– Хорошая шутка, вот только ведьмы – явление и так редкое для нашего мира, а уж оборотень с ведьмовской силой – и вовсе нереальное, – авторитетно заявил блондин с синими глазами, правда, их цвет почему-то менялся. То светлел, то темнел, наверное, зависел от настроения хозяина.

– Не знаю, что редкость, а что нет, но дар у меня ведьмовской, стихии откликаются на зов, со зверьем я могу общаться, даже с духами лесов и полей способна найти общий язык.

– Это невозможно, – продолжал упорствовать блондин, но его за локоть попридержала шатенка с откровенным декольте.

– Не кипятись, сейчас придет верховный, он быстро вышвырнет эту шавку, непонятно как затесавшуюся в наши ряды.

– Да ладно вам! Милая лисичка, – включился в разговор юноша, чьи волосы походили на седые, такими серыми они были. И я уже хотела порадоваться адекватности хоть одного из собравшихся, как тот продолжил: – Должна же быть тут та, с кем можно покувыркаться. А оборотни, говорят, – все легкого поведения. Нам еще повезло, что такая милашка попалась. Так как, составишь мне компанию на сегодняшнюю ночь? Уверен, будешь довольна, – это уже игривое мне.

От омерзения меня перекосило.

– Нет, – бросила спокойно, не став распаляться на злость. Он явно этого не заслуживает.

– Смотри-ка, шавка не оценила достойного предложения, – презрительно бросила вульгарная девица.

Я смотрела на это сборище и пыталась понять, что с ними такое. С виду вроде приличные люди и нелюди, но ведут себя как отъявленные мерзавцы. Кто дал им право меня оскорблять? Я вообще вижу их в первый раз. Даже лорды, посещавшие наши праздники, никогда не опускались до оскорбления простолюдинов. А тут такое отношение…

Самое неприятное, среди всей этой толпы нашлись и простолюдины, их ни с кем не спутаешь: обветренные лица, грубая кожа на руках – сразу видно, много и часто работали, одежда затертая, но чистая, хоть и из дешевой ткани. Но они старались прижаться к стене и не отсвечивать, лишь бы только их не зацепили.

– Нет? Ты мне отказываешь? – Его глаза полыхнули синим отблеском. – Я ведь могу и приказать.

– И сделаешь хуже себе, – равнодушно пожала плечами. – Я ведь могу и отпор дать, который тебе вряд ли понравится.

Седой хотел уже ринуться ко мне, но его остановила шатенка и покачала головой с толикой осуждения. А потом повторила:

– Не марай руки, я же сказала – верховный придет и разберется, а пока сделай вид, что ее тут нет.

– Ну, положим, придет он не сейчас, а только через пару часов, нам что, ее терпеть рядом все это время? – гневно вопросил черноволосый юноша.

Свое удивление я скрывать не стала:

– Я что-то не понимаю, чем вам не угодила? Я вас вижу впервые в жизни, а вы ведете себя так, будто успела перейти вам дорогу и наплевать в чай.

– Ты еще и рот открываешь в присутствии высшего аристократа?! – вконец разъярился брюнет. Его аж трясло от ярости.

А я вдруг поняла, что с ним не так. Его магия. Она клубилась внутри, ее было настолько много, что парня могло разорвать в любой момент. Получается, отсюда и бесконтрольная ярость. Он готов цепляться к чему угодно, потому что так велит ему сила.

– Выпусти ее, – предложила, а юноша поперхнулся воздухом и словами, которые собирался сказать.

– Что?! – Злость брюнета перешла на новый виток.

Но пока он не накинулся на меня, поведала о его собственной проблеме:

– Выпусти силу, это она тебя бесит и раздражает, заставляет становиться неадекватным. Представь ее тонким ручейком, отпусти на волю. Если она вырвется сама и непроизвольно, ты погибнешь.

– Что ты несешь?! Я прекрасно контролирую свою магию! – вконец озверел черноволосый.

Я вздохнула:

– Часть магии, ты хотел сказать. Потому что основная сила бьется внутри тебя, ищет выход, скоро начнет прорываться с неприятными последствиями. И да, это темный дар, поэтому будет лучше, если ты дашь ему свободу.

Юноша снова собирался сказать нечто неприятное, но резко захлопнул рот, аж челюсти клацнули. Сперва никто не понял, с чего вдруг лордик промолчал, но сбоку от нас раздалось:

– Лорд Имиш, я бы на вашем месте послушал девушку, не в первый раз она помогает справиться с силой. Но выпускать свой темный дар лучше в защищенном от разрушений месте.

Парня окутала дымка, он исчез. А перед нами появился уже знакомый мне мужчина. Невольно улыбнулась, касаясь браслета. Ведь это именно он десять лет назад надел мне его на руку.

– Приветствуем, верховный! – раздалось со всех сторон. Парни склонили головы, девушки сделали реверансы, а я так и осталась стоять, потому что не умела так грациозно приседать и изгибаться. Вон даже простолюдины и те, как смогли, присели.

А до меня вдруг дошло, что меня приемные родители не обучали подобному. Забыли? Или даже предположить не могли, что мне повезет оказаться среди высшей знати? Но в любом случае мы ни разу не затрагивали тему этикета в моем воспитании.

– Итак, вас одиннадцать магов, – начал мужчина, шатенка удивленно приподняла бровь, седой выругался. А главный маг повторил: – Да, одиннадцать магов. И если все вы для меня – темные ворклы, то дар Алисии я имел честь видеть воочию.

– А кто такие ворклы? – вырвалось у меня, стоило мужчине на миг замолчать.

– Разновидность ездовых животных, смесь виверны и грифона, – любезно просветили меня. – Но они слишком проблемные, хозяина выбирают самостоятельно, не любят понукания.

– Неотесанная деревенщина даже обыденных вещей не знает, – фыркнул кто-то из аристократов.

– А вот за оскорбления товарищей я буду жестоко наказывать. – Голос мага изменился. В нем проскользнули лед и сталь. Тут же повисла тишина. – Сейчас вас проводят в комнаты, где предстоит провести два дня, именно столько длится распределение. После этого всех, кто попал во дворец, ожидают соревнования. Мне нужен помощник, его высочеству требуется секретарь, а его величеству – предсказатель. Пока ни в ком из вас я не вижу необходимых навыков, но этапы соревнований раскроют суть каждого. Тогда и поймем, кто чего стоит.

– Простите, но если требуется всего три мага, что будет с остальными? – вмешалась шатенка.

– Хороший вопрос, – улыбнулся верховный. И тут же ответил на него: – В зависимости от вашей силы, уровня и умения просчитывать свои решения и действия наперед, каждому найдут место, где он сможет реализовать свои таланты. А еще его высочество решил присмотреться к магианам, чтобы выбрать супругу.

Девчонки тут же приосанились, расправили плечи, грудь выставили вперед. Правда, одна из них уточнила:

– Всем известно, что принц любит развлекаться. Не может такого быть, что он поиграет и бросит? Для него ведь любовь – это только игра.

– А тут все будет зависеть от вас. Абы кого не бросают. Большего не скажу, каждая имеет голову на плечах, порой надо и ум подключать, если он есть, конечно.

– А много уже народа собралось во дворце? – спросил тихий и скромный паренек, стоящий особняком. Судя по одежде, явно из простых.

– Пока, вместе с вами, – двадцать семь.

Закончив свою речь, мужчина взмахнул полой плаща и исчез. А в зал вошли служанки. Они же вызвались проводить нас по комнатам. На меня никто уже не обращал внимания, словно я – пустое место. Видимо, впечатлились словами лорда Вассара о наказании.

Нас повели по коридорам. Честно говоря, я немного не так представляла себе дворец. Мне казалось, тут все в золоте, а на деле – весьма неплохая обстановка, бархатная обивка на мебели, резные ручки, столики и подставки инкрустированы камнями, но явно не драгоценными. Золота я вообще не обнаружила. Вот так и рушатся стереотипы.

По пути часто попадались придворные. Нас рассматривали, как животных на ярмарке. Оценивали. О чем-то шушукались между собой. Даже мой острый слух не смог уловить, о чем именно они говорили.

Служанки свернули в левый коридор. Здесь народу не было совершенно. Шатенка громко хмыкнула и произнесла:

– Нас решили изолировать от общества? Насколько мне известно, западное крыло всегда было закрыто. Что изменилось?

– Не могу знать, леди, нам приказано отвести всех сюда и расселить, – спокойно отозвалась служанка. В голосе ни капли подобострастия, какое бывает у слуг.

Это отметила не я одна.

– Ты служанка или погулять вышла? Чтобы к вечеру все разведала и доложила! – приказала вздорная девица.

– Нет. Я не стану этого делать. Нам четко обозначили, что входит в круг наших обязанностей. Добыча информации – не в нашей компетенции.

– А что – в вашей? – Язвительность так и сочилась из девчонки.

– Вовремя сообщать о намечающихся мероприятиях, провожать в столовую, подбирать наряд и, если необходимо, делать прическу. Все. Больше никаких полномочий мы не получали. – Голос звучал без единой эмоции. – Поэтому ваш приказ недопустим.

– Ты мне перечишь?! – начала злиться леди.

Но рядом с ней оказался седой. Коснулся плеча и мотнул головой:

– Ирета, не заводись, не видишь, что ли, это явно проверка на прочность. Сами все узнаем, у нас есть два дня. Заодно посмотрим, кто еще будет бороться за звание помощника или секретаря. Жаль, у меня нет дара предсказателя, так бы еще за одно место поборолся.

Слова парня подействовали на девчонку отрезвляюще. Она кивнула и больше не проронила ни слова, пока нас не привели на второй этаж, где каждому указали комнату.

Моя мне понравилась. Просторная, с одной стороны кровать, шкаф и тумбочка, с другой – стеллаж с книгами во всю стену. Прямо около окна – стол. Перед ним стул с высокой спинкой, а по бокам два мягких кресла. На полу мягкое ковровое покрытие.

– Я разложу ваши вещи, ужин будет чуть позже, – произнесла моя спутница, о которой я успела забыть. Ее явно приставили ко мне. – Сегодня вам его принесут в комнату, а уже завтра с утра на завтрак придется идти в столовую.

– Не стоит, я сама справлюсь. Благодарю! Как тебя зовут? – спросила я, обернувшись и присмотревшись к девушке.

– Диа, госпожа, – представилась… Сомневаюсь, что служанка, – уж слишком сложно ей было величать меня госпожой. Явно же из благородных.

– Спасибо, Диа, я со всем справлюсь сама, но от ужина не откажусь. – Я попыталась улыбнуться, но мою улыбку не оценили.

– Если вдруг что понадобится, звонок над столом, позвоните, я приду.

Произнесла, а сама глянула так, будто желала мне провалиться на этом месте. Хотелось покачать головой. Вот не понять мне подобного. Раз ей в тягость прислуживать, зачем тогда шла в прислуги? Могла бы компаньонкой кому-нибудь стать или хозяйство завести. А теперь сама же и недовольна.

Кивнула и отпустила девушку. Чувствую, нам с ней придется сложно. Или здесь все слуги из благородных, или это начало испытаний для нас. Но что бы это ни было, мне не нравится. Я не стремлюсь остаться во дворце, здесь же никакой свободы. А мне еще надо отыскать своего супруга, с которым нас связали сами боги в забытом храме. Искать любовь и проходить испытания – вещи несовместимые. Значит, надо как можно скорее покончить с этим. Хотя куда идти и где искать будущего мужа, учитывая, что я даже не знаю, кто он, понятия не имею. У меня ни одной догадки нет. Не кричать же на весь мир о своем странном статусе. Да и в душу запал тот, кого и видела-то всего раз в жизни… Как же сложно, однако!

Понять бы еще, находился ли тот бедолага в храме или меня связали брачными узами непонятно с кем… Хотя, если разобраться, никого из присутствующих на празднике, а потом и в заброшенном храме, я своим спутником жизни не видела.

Кинув сумку около шкафа, устроилась в кресле и на миг прикрыла глаза. Как же я устала! А еще не терпелось поближе рассмотреть то, что прихватила с собой вопреки недовольству татуировки.

Поставила вещицу на стол и пригляделась. Внутри и правда застыла лисичка, ее хвост метался из стороны в сторону, разбрасывая вокруг себя брызги пламени.

– Кто же ты такая? Как попала в эту штуку? И можно ли тебя освободить? – спросила вслух, не надеясь на ответ. Тем удивительнее было его получить:

«Огненный элементаль! Попался по глупости, поверил человеку! – Сколько горечи в этих словах… Мне стало жаль бедолагу. – А ты с чего интересуешься? Хочешь узнать, как меня использовать?»

– И как тебя освободить? – не обратила я внимания на вторую часть фразы, поскольку не собиралась заставлять живое существо и дальше томиться в неволе.

«Ты правда собираешься меня отпустить? Без всяких условий и требований?» – Удивление неподдельное.

Пожав плечом, кивнула, но уточнила:

– Одно условие все же будет. – Заметив ехидное выражение мордочки – явно ждет от меня чего-то низменного, чтобы потом кичиться своей правотой, закончила: – Ты поклянешься, что не станешь причинять вреда ни мне, ни дворцу, ни находящимся в нем людям и нелюдям.

«Даже если меня попытаются пленить?» – Сколько праведного гнева в голосе!

– Оборонятся можешь, этого я не запрещаю, но намеренно вредить – нет.

Лис думал недолго. Кивнул и произнес необходимую клятву. Только тогда я согласилась его выпустить, правда, не знала, как это сделать. Мне подсказали:

«Положи руку на навершие кристалла, влей немного своей силы огня, достаточно одной искры, и пожелай вернуть мне свободу».

Сделала все в точности, как было сказано. Искра, попавшая на кристалл, зашипела, от вещицы повалил дым или пар, не разобрать. На миг заволновалась, а вдруг я сейчас тут все спалю? Но беспокоилась недолго. Когда дымка развеялась, вещица лежала расколотая на столе, а огненной лисички и след простыл. На секунду испытала сожаление. Даже не попрощался, да и познакомиться толком не успели.

Встала, дошла до сумки и разложила вещи. Походила по комнате. Стены на меня давили. Тянуло на улицу, на свежий воздух. И я не стала отказывать себе в удовольствии. Сперва сунулась к двери, но, заслышав голоса как раз седовласого и неприятной шатенки, сменила траекторию. Окно. Самый оптимальный вариант. Высунулась и проверила, насколько здесь высоко. Мне повезло – по стене вился плющ. Улыбка сама появилась на губах. Больше раздумывать не стала. Обернулась лисой и шмыгнула в окно, повиснув на растении, по нему же и сбежала вниз. Уже на земле оценила, как стану возвращаться, и помчалась в сад.

Хорошо быть мелким неприметным зверем. Свой рост я могу сама контролировать. Сейчас я выбрала минимальный размер. Так удобнее прятаться в траве. Попадаться на глаза аристократам в мои планы не входило.

В то время как лорды и леди чинно бродили по ухоженным дорожкам, мои лапы беззвучно касались травы. Я присматривалась к народу, прислушивалась к разговорам. Так и узнала много любопытного.

В беседке сидели четыре девушки. Одна из них – блондинка с завитыми, как у овечки, локонами, мечтательно закатывала глаза и делилась с подругами:

– Вчера его высочество сделал мне комплимент, думаю, он оценил мою красоту. Жду приглашения на свидание.

– Но ведь официально смотрины и испытания начнутся только через два дня, – удивилась одна из подружек, серая мышка – именно такое определение ей подходило больше всего. И цвет платья, и лицо, похожее на мышиное, не оставляли сомнений в том, что она как минимум полукровка.

– Что бы ты понимала! – фыркнула красавица. – Надо показать себя еще до начала больших игр, как весь этот балаган называет мой папенька.

– И как же ты себя показывала? – ехидно уточнила еще одна красавица, она на всех собравшихся смотрела свысока. Сразу видно, девушка уверена в себе, знает намного больше остальных.

– Во всем великолепии, – приосанилась блондинка, поведя плечами. Уточнять только не стала, оставила на откуп другим додумать остальное.

– Глупость, – бросила небрежно все та же красавица. – Всем известно, что наш принц любитель игр. Для того чтобы соблазнить, он тебе кучу сказочек расскажет, а потом, получив желаемое, потеряет интерес. Это всем известно.

– На себе проверяла? – дала отпор «овечка».

– На других. Слухами, как известно, земля полнится. Сколько слез и разбитых сердец осталось, а ведь тоже верили в слова его высочества, некоторые уже и корону на себя примеряли.

Хм, что-то мне не очень хочется бороться за место секретаря принца. По чужим разговорам он мне заочно уже не нравился. Бабник. Замучаешься с его девицами разбираться. Нет, не по мне такое.