Текст книги "Беглянка"

– Спасибо. – Я достала из кармана серебряный. – Буду очень благодарна, если…

Звякнул колокольчик на двери. Мне понадобились доли секунды, чтобы понять – визитеры не обладают ментальной магией. Стальные тиски на сердце немного ослабли, дыхание постепенно успокаивалось. Обернулась я намного позже, чем проверила магию вошедших.

Это оказалась стража.

Я была уже у самой лестницы и разговора с распорядительницей не слышала. Лишь когда тяжелые шаги облаченных в доспехи стражников прозвучали совсем рядом, остановилась. Чувство надвигающихся неприятностей усилилось. Чашка в руке задрожала.

– Могу быть полезна? – обернулась я, подарив мужчинам самую смущенную улыбку из арсенала.

– Леди Кордеро? – спросил один.

Вот демоны!

– Боюсь, что да, – хмуро отозвался второй стражник. – Кайла Кордеро, я вынужден вас арестовать за похищение Стеллы Белами.

– Что… – Чашка все же выскользнула из ослабевших пальцев.

На моем запястье антимагический браслет сомкнулся быстрее, чем я осознала реальность происходящего.

– Подождите, я ее опекун, вы не можете!

– Миледи, все в управлении, хорошо? Не будем пугать постояльцев. Я вас уверяю, если это ошибка – мы принесем личные и искренние извинения.

– Вы не понимаете! Ее семью убили, за Стеллой охотится какой-то псих! Слушайте, я…

Стражник наклонился к моему уху:

– Миледи, все в участке. Если вы говорите правду, публичное выяснение обстоятельств только усугубит ситуацию.

– Что вы собираетесь делать со Стеллой?

Его напарник тем временем направился к лестнице. Известно зачем – распорядительница наверняка сказала, в каком номере мы остановились.

– Да вы же ее перепугаете! – в отчаянии воскликнула я.

Потом молниеносная догадка, словно яркая вспышка, осветила сознание.

– Покажите клеймо! – потребовала я таким тоном, что у стражника и мысли не возникло ослушаться. – Немедленно!

Вступить в ряды стражников можно было один раз в жизни. Навсегда. Насколько я знала, обучение в корпусе стражи довольно суровое и тяжелое. Даже в природную магию стражников вживлялась чужеродная, что позволяло им связываться друг с другом и отбрасывать в нужные моменты эмоции. Но плюсов куда больше: уважаемая профессия, хорошее жалованье, отставка во вполне еще пригодном к жизни возрасте. Каждый стражник носил на запястье клеймо, подделать которое было чертовски сложно. Если стража – маскарад Вероники и Райана, то клейма не будет.

Но стражник без вопросов стащил с руки перчатку и показал клеймо. Немного, но я успокоилась. Есть шанс разобраться. Сразу Стеллу никому не отдадут, а уж после моих показаний тем более. Отправиться в приют при управлении стражи, конечно, мало приятного, но там хотя бы есть охрана. Хорошая охрана.

– Пройдемте, миледи. Девочке не стоит видеть, что вас увозят.

– А, то есть вы считаете, что поднять ребенка и увести, не дав увидеться с матерью, это то, что стоит делать? – саркастически хмыкнула я, сделав ударение на слове «стоит».

Стражник лишь многозначительно покачал головой. И я поняла, что проще будет подчиниться.

* * *

В кабинете начальника стражи не было магического света. Это первое, что бросилось мне в глаза, и то, о чем я не могла перестать думать. Мерцание свечи убаюкивало. Сколько я тут сидела?

– Она охотится за Стеллой и, вероятнее всего, была среди тех, кто убил родителей девочки.

Я замолчала, чувствуя, что вот-вот взорвусь.

– Вы меня вообще слушаете?!

Начальник стражи словно очнулся и вяло кивнул. Готова поспорить, он не уловил ни единого слова из всего, что я сказала. Допрос у нас оказался какой-то фикцией. И чем дольше она длилась, тем стремительнее я выходила из себя. Взгляд этого грузного мужчины был направлен куда-то в кипу бумаг на столе.

– У вас там что, голые женщины нарисованы?! – от негодования у меня даже голос дрожал.

– Что, простите?

– Вы так увлечены своими бумагами, что не слышите ни слова. Вы вообще собираетесь хоть что-то делать?

– Леди Кордеро, – мужчина вздохнул и откинулся на спинку кресла, – вы умная девушка. Вы должны понимать, что ваше положение… мягко говоря, незавидное. И чем больше вы врете, тем хуже делаете себе.

– Вру? Я вру? И в чем же, позвольте поинтересоваться?

– Ну, – начальник стражи задумчиво пожевал верхнюю губу, – вы утверждаете, что некоторая леди Лаваресто…

– Лавреско.

– Не важно. Так вот, эта самая леди виновна в гибели родителей девочки и сейчас охотится за самой девочкой. Подумайте сами, зачем леди Лаваресто отдавать вам в таком случае ребенка?

– Я не знаю. Я не понимаю, что происходит, и лишь рассказываю то, что видела собственными глазами. По-моему, разобраться в мотивах и планах Лавреско – ваша задача, а не моя.

– Да нет, милая девушка, моя задача – привлечь к ответственности преступника. То есть вас. Вы обвиняетесь в похищении Стеллы Белами. Учитывая эпизод годичной давности… с братом Стеллы, я не удивлен.

– Это была моя сестра. Она похитила ребенка, чтобы досадить мне. И тогда все решилось без обвинений. А сейчас…

– А сейчас, – отрезал начальник стражи, – вы отправитесь в камеру, где проведете несколько дней. Потом вас переправят в Хейзенвилль и будут судить. Говорят, леди Кордеро, в вашем родном городе не очень любят тех, кто нарушает права детей.

– Что ж, – холодно произнесла я, – свяжитесь с моим адвокатом Гербертом Уолдером. И будьте уверены, жалоба на вас, как на лицо, представляющее закон, будет незамедлительно передана верховному судье.

Я ожидала чего угодно, но только не смеха. Мужчина расхохотался, причем так сильно, словно я рассказала смешной анекдот, а не пригрозила его карьере.

– Адвокат, милочка, у вас будет, когда окажетесь в родной тюрьме. Непривычно, когда вам не целуют туфельки, лишь услышав знаменитую фамилию, да? Будете сидеть тихо и радоваться, что я всего лишь закрыл вас в камере, а не пригласил на допрос пару крепких ребят, которые слишком любят допрашивать таких хороших стерв, как вы. Ясно выражаюсь?

– Вы можете пригласить на допрос кого угодно, хоть короля, – усмехнулась я, поднявшись. – И, возможно, вам даже удастся что-то мне сделать. О, я не сомневаюсь в вашем таланте. Только учтите, что это будет ваше последнее дело. Вы знаете, что я права. У моей семьи длинные руки.

Мужчина махнул рукой, и двое стражников осторожно, но настойчиво потащили меня к выходу.

Мне казалось, что в этой тюрьме я была единственной заключенной – такая стояла в коридорах тишина. За мной захлопнулась массивная дверь и громко щелкнул замок. Мне хватило нескольких секунд, чтобы осмотреть камеру.

Одиночная. С небольшой койкой у стены. Достаточно широкой для меня, вот только, скорее всего, жесткой. Тонкое одеяло, потертое и видавшее виды, подушка, лишь отдаленно напоминающая таковую. А я еще жаловалась на номер в отеле. Да по сравнению с камерой он был люксом!

Если пройти вперед, к узкому зарешеченному окну, можно было увидеть, что стена кончается чуть раньше, а за ней можно пройти к умывальнику. В целом впечатление все это производило более чем унылое. Я с тоской посмотрела в окно, где было видно лишь тусклое темно-синее небо. И села на койку, вздрогнув от пробирающего холода.

Начальник стражи был уверен в себе настолько, что посмел мне угрожать. Помимо того, что меня это возмутило, также… насторожило. Рейвенвуд не слишком далеко от Хейзенвилля, о моей семье и ее влиянии, пусть и былом, здесь знают не понаслышке. Что из этого следует?

Лишь то, что начальнику стражи покровительствует кто-то как минимум такой же могущественный, как Кордеро. Честно сказать, я никогда не интересовалась такими людьми и даже не знала, с кем отец вел дела. Наверное, Герберт мог бы рассказать, но он не знал, что я в тюрьме. И когда узнает – неизвестно.

Стелла напугана, это точно. Скорее всего, ее увезли в приют при управлении стражи. Какое-то время, может, пару дней, ее никому не отдадут. Но потом – я была в этом уверена – Лавреско добьется своего. Надо отсюда выбираться!

Но, естественно, идей не было ровным счетом никаких. Я так устала, что мысли в голове путались. Почти двое суток я толком не спала, истощение взяло свое. Я думала, что прилягу лишь на минутку, и сама не заметила, как уснула. И что странно – крепко, без снов.

* * *

Скрип двери в камере заставил меня поднять голову с койки. Сквозь крохотное окошко с решеткой помещение освещала луна. Холодно. Где-то капала вода, но не рядом, а словно… в коридоре или карцере, который находился по соседству. Значит, дверь каким-то образом оказалась открыта, хотя я точно помнила, что стражник ее запирал.

Вдруг вспыхнул свет, я прищурилась и закрыла глаза ладошкой, но успела заметить силуэт в дверном проеме. Потом свет погас, и дверь снова закрылась. Вот только тот, кто пришел, остался внутри.

Я почувствовала терпкий, с цитрусовыми нотками запах. Всем существом ощутила его власть. И безошибочно определила, кто мой ночной визитер. Но не произнесла ни слова. С ним всегда было так: лучше молчать и ждать, пока заговорит. Любое слово он обратит против. Еще тогда, двенадцать лет назад, в его присутствии я немного терялась.

Райан рассматривал меня так, словно впервые видел. Рассматривал долго, размышляя о чем-то. Его тяжелый взгляд не предвещал ничего хорошего, и… я немного жалела о том спектакле, что устроила в библиотеке. Нет, конечно, он ничего не забыл. Терпеливо ждал, когда представится случай отомстить. Работал ли он с Вероникой? Знал ли, что представляет собой его жена?

Мне хотелось верить, что нет. В глубине души я все еще надеялась, что Райан – тот, кем я его считала. Но, похоже, он таким не был даже во время нашего романа. Я придумала себе идеального мужчину и до последнего не верила ни в то, что он предал отца, ни в то, что связался с убийцами. Быть может, будь я умнее, Стелла сейчас была бы рядом, а меня окружали не холодные стены тюремной камеры.

– Ты совсем не изменилась, Кайли, – усмехнулся Райан.

Он пересек камеру и сел у меня в ногах. Я инстинктивно отодвинулась от него подальше, что от мужчины не укрылось.

– Хотя, может, я и не прав. Ты стала осторожнее. Чуточку умнее. Хитрее. Признаю, я тебя недооценил.

– Да, я тебя тоже, – мой голос дрожал, но оставался холодным, в нем явственно мелькали нотки презрения. – Мне казалось, у тебя вкус лучше. Взять в жены Лавреско может только конченный идиот.

– Вероника своеобразная женщина. Но в чем-то ты права. Я был идиотом, что променял тебя на нее. Готов, – его губы тронула усмешка, – исправиться.

– Не надейся, Райан! Ты сможешь ко мне прикоснуться лишь в случае, если я буду мертва.

– Ну зачем же так радикально, Кайли? Мы ведь взрослые люди. Есть более… простые способы сделать тебя послушной девочкой. Для начала хочу сообщить тебе, что я могу в два счета тебя отсюда вытащить. Просто представь, никакой камеры, жесткой койки. Номер элитного отеля, белые простыни, кофе в постель от приветливого персонала. Тебе должен понравиться один местный гостиничный комплекс.

– Мне и здесь неплохо. Можешь засунуть…

Райан прервал меня коротким жестом.

– И второе – Стелла. Девочка тебе нужна. Девочка у моих людей. Вы сможете встретиться, лишь если я вытащу тебя отсюда. Решай, Кайла.

– Что решать? – от волнения у меня пересохли губы. Глаза Райана заблестели, когда я их облизнула, и мелькнуло нехорошее подозрение – может, он пьян?

– Насколько сильно ты хочешь снова встретиться со своей очаровательной приемной дочуркой. Я предлагаю тебе выйти из этой камеры, поселиться в роскошном отеле вместе с девочкой и помочь мне в моем расследовании. А взамен… я хочу тебя. Здесь, сейчас.

– О, полагаю это будет очень быстро, – сказала я прежде, чем успела подумать.

Райан сделал одно стремительное движение. Я оказалась прижата к стене и каждой частичкой ощутила холод, идущий от нее. Райан впился в мои губы, и поцелуй больше напоминал укус. Но сколько воспоминаний он породил! От одного прикосновения, пусть и намеренно грубого, я на время снова стала девчонкой, ничего не знающей об отношениях. Рядом с Райаном сложно было быть другой.

Сейчас я была ошеломлена. Устала от погони, от бесконечных и бесплодных попыток собрать воедино все кусочки мозаики. И на сопротивление не хватило сил, а потом, когда напор ослаб и жестокость постепенно превратилась в настоящий поцелуй, я сдалась. Не стала противиться, когда его руки начали расстегивать рубашку, позволила обнажить плечи и поежилась от холодного ветерка, коснувшегося кожи.

Райан распустил мою косу, медленно, одну за другой, вынимая шпильки. Самодовольство на его лице заставляло меня кипеть от злости! Но я молчала, сосредотачиваясь на том, что отвлекало. На ощущениях. Он, несомненно, обладал огромным опытом и… желанием. От мимолетного касания пальцев я чувствовала дрожь и прохладу. Но за прохладой прикосновения тут же следовал жар от желания. Чего было больше, я не знала.

Еще пару минут назад койка казалась мне узкой и твердой, а теперь я даже не почувствовала ничего. Весь мир сосредоточился на Райане. Я этого не хотела! Но воспоминания вкупе с желанием почувствовать что-то кроме напряжения сделали свое дело.

Он расстегнул рубашку. Мой взгляд скользнул по рельефному торсу, к ремню брюк. От мужчины не укрылся мой взгляд. Он криво усмехнулся и наклонился, удерживая вес тела на руках. Сильные мышцы напряглись.

И вдруг он рассмеялся. Не подчеркнуто торжествующе, сексуально, а так, словно я вдруг вырядилась цирковым шутом и станцевала неказистый танец.

– Что тебя так веселит? – Несмотря на попытку придать голосу холодность, он дрожал.

– Ты серьезно готова была спать со мной прямо здесь? За то, что я выпущу тебя из камеры. Ох, Кайла, все же умнее ты не стала. Как и порядочнее. Не удивлен, что ты до сих пор не замужем, но, честно сказать, все эти годы я надеялся в тебе ошибиться. Но ты все так же ведешься на красивых парней и прыгаешь к ним в кровати. Разве что парни стали постарше.

На моем лице, конечно, отразилось все, что я чувствовала. Райан поднялся и небрежными движениями начал застегивать рубашку.

– Не волнуйся, Кайли, я – человек слова. Я выпущу тебя, но лишь при том условии, что ты остановишься в отеле, где я скажу. И какое-то время будешь делать то, что я скажу. Не волнуйся. Это не связано с постелью. Мне нравятся более… недоступные девушки.

Мерзкая горечь не то обиды, не то разочарования явно отразилась у меня на лице, и Райан это заметил. Но почему-то предпочел промолчать, лишь усмешка не сходила с его лица все время, что он приводил себя в порядок. Я опомнилась только через несколько минут и наглухо застегнула все пуговицы. С разворошенной косой вот только уже ничего нельзя было сделать. Поэтому я просто распустила волосы.

– Поднимайся, – скомандовал Райан. – У меня не так много времени. И я еще мечтал поспать хоть пару часов.

Это чем же он таким занимается, что почти не спит. Выслеживает бывшую любовницу?

– Я хочу увидеть Стеллу. Иначе я никуда с тобой не пойду.

Мужчина тихо выругался.

– Нет, Кайла, условия здесь ставлю я, понятно? Ты пойдешь со мной в отель и будешь вести себя как послушная смирная девочка. А потом поговорим о том, как ты встретишь свою приемную дочурку.

А он все же не знал. О том, что Стелла его дочь. И в этом мне виделся какой-то знак, вот только неясно, хороший ли. Я направилась вслед за Райаном, прочь из этой камеры. И неотступно меня преследовал вопрос. Что вообще происходит?

* * *

– Жди меня здесь, – последовал новый приказ.

Мы вернулись в комнату, где меня допрашивали. Неприятного мужчины там уже не было, его кресло пустовало. Лишь охранник у дверей стоял, не шевелясь, как изваяние. Райан ушел, я села ждать. Заняться было нечем, и я следила за стрелками часов. А потому не сразу заметила, как охранник бесшумно подошел ко мне и сунул под нос конверт.

Я вздрогнула, подняв глаза.

– Что это?

Он молчал, все так же протягивая конверт. Интуиция подсказывала, что брать его не стоит, но взгляд уже различил ажурную «К», и я не выдержала. Передав конверт, охранник совершенно невозмутимо вернулся на свое место. Так и не сказал ни слова. И что-то мне подсказывало, что не скажет.

На этот раз в конверте было не только письмо, но и что-то довольно тяжелое. Сердце забилось быстрее. Я достала сначала записку.

«Некоторым мужчинам не стоит оставлять наследников, ты со мной согласна? Он забрал то, что ему не принадлежит. Риггинс-лейт, 24. Там всего лишь няня, но если ты хорошо попросишь, я, возможно, помогу устранить и ее. Впрочем, обо всем по порядку.

Ты ведь понимаешь, что мы еще очень далеко от цели? Используй то, что я даю, с умом. Твоя «К», с надеждой на воссоединение семьи».

После этих писем меня всегда пробирал холод. После этого письма – особенно. «С надеждой на воссоединение семьи»… что «К» имела в виду? Она надеется, что я верну Стеллу, или «К» действительно значит «Кордеро» и письма пишет кто-то из моих родственников?

Предметом в письме оказался небольшой, но дико острый бронзовый нож. Я лишь едва коснулась острия подушечкой пальца, но почувствовала боль от укола. Не хотелось думать, зачем «К» подсунула мне этот нож.

За дверью послышался голос Райана, и я быстро спрятала и письмо, и нож в карман. Сердце билось так сильно, что я боялась, как бы мужчина не понял, что что-то не так.

– Идем, – бросил он мне. – Ты свободна. Относительно, конечно, но все же лучше, чем было в камере. Или ты считаешь иначе? Вряд ли, раз готова была со мной спать, чтобы выйти.

Злость затуманила рассудок, поднялась внутри ядовитой змеей, и я перестала думать о последствиях и рисках. «К» помогла мне уже несколько раз, похоже, хотела помочь и в этот. Какие бы ни были у нее цели, пока что они совпадают с моими. У меня есть адрес, где держат Стеллу, и, по словам «К», там лишь няня. Нужно сбежать от Райана, забрать дочь и уехать. С остальным разберемся позже.

Мы вышли на улицу. От прохладного ночного воздуха в голове немного прояснилось. Я крепко сжала в кармане рукоятку ножика. Мы вышли из здания и… свернули куда-то во дворы. Может, у Райана там была карета, а может, он решил пройтись до отеля пешком. С каждым шагом я чувствовала, что напряжена все сильнее и сильнее.

Едва темнота скрыла нас от возможных случайных прохожих, мне словно кто-то шепнул: «Сейчас». Я достала нож.

Била уверенно и довольно умело. Во время учебы я проходила курс боевой магии, были там и занятия с оружием. Мне хватило ума быстро произнести заглушающее заклятье, потому что Райан выругался и осел на землю.

– Ты сам в этом виноват, Райан, – сквозь зубы произнесла я.

– Сука! – прорычал он, пытаясь достать энергетическим шаром.

Но от боли и злости не смог как следует сконцентрироваться и промахнулся.

Он терял сознание, стремительно и неотвратимо, а я почему-то просто стояла и смотрела. По моей руке бежали капельки крови мужчины. Буквально через полминуты Райан почти не шевелился и тяжело дышал. И я отстраненно удивилась: неужто так сильно его ударила?

Потом очнулась.

Надо было уходить. Прочь, как можно дальше от этого места! Снова убегать, потом найти Стеллу и попытаться добраться до Хейзенвилля. Дело приняло крайне неприятный оборот, и без помощи семьи теперь не обойтись.

Стремительно, насколько позволяли каблуки и общая усталость, я побежала в глубь дворов. В противоположную сторону той, куда меня вел Райан, но в то же время как можно дальше от центральных освещенных улиц. Надо найти свободный экипаж и как можно скорее отсюда убраться.

Экипаж нашелся сразу же. Наверное, один из последних в городе, он стоял у круглосуточного ресторана, ждал клиентов.

– Извините, – обратилась я к извозчику, – Риггинс-лейт, двадцать четыре, довезете?

Он только кивнул. Я сразу же бросилась к дверям кареты, но, распахнув их, вспомнила, что все мои деньги и вещи остались в управлении стражи. У Райана достать хоть несколько монет я не догадалась.

А меж тем в карете уже был клиент. Пожилой худощавый мужчина в явно дорогом, пошитом на заказ черном костюме. Он отчего-то ничуть мне не удивился, лишь глаза его как-то странно блеснули. Я отступила на шаг, намереваясь извиниться и закрыть дверь, но уперлась спиной в широкую грудь кучера. Он толкнул меня по направлению к дверям.

– Садитесь, леди Кордеро, – вдруг произнес мужчина в карете. – И для начала расскажите, где Райан. С моим сыном все в порядке?

Часть вторая
Тайны поместья Хефнеров

За окном полыхнул в последний раз закат, и солнце медленно скрылось. Только тогда я нашла в себе силы сойти с места. В голове была какая-то странная пустота.

Раздался стук, и я вздрогнула. В последнее время любой резкий звук заставал меня врасплох.

– Леди Кордеро, граф Хефнер ждет вас в кабинете. Следуйте за мной.

Ощущение, что я в этом доме пленница, только усилилось после слов служанки. Если тебе приказывает даже прислуга, это что-то да значит. Но не спорить же теперь. Поэтому я последовала за девушкой вниз по массивной каменной лестнице, мимо столовой, откуда служанки убирали посуду. Мне ужин принесли наверх, еще раз дав понять, несмотря на все уверения, в этом доме я далеко не гость.

Двери в кабинет открылись сами собой, когда я осталась одна. Мужчина сидел за столом, перед ним дымилась чашка с кофе. Ароматы крепкого напитка заполнили помещение. Я поморщилась. Почему-то запах кофе вдруг стал неприятен.

– Садись, Кайла, – холодно велел мужчина.

Я подчинилась, но не удержалась от едкой фразы:

– Не припомню, чтобы мы переходили на «ты».

– Ты чуть не убила моего сына. Я и так излишне ласков с тобой, Кайла.

Напоминание о Райане неприятно укололо. Ночью я действовала на эмоциях, играла в крови обида, обжигала злость за несправедливый арест. Чуть успокоившись, меня охватил ужас. Я ведь его чуть не убила! Да, он поступил отвратительно, я ненавидела его всей душой, но смерти Райан, наверное, не заслужил.

– Ваш сын поступил как последняя скотина, пытаясь шантажировать меня ребенком. Как вы считаете, граф, попытка заставить меня спать с ним, угрожая разлукой с ребенком, достаточный повод для обороны?

– Райан не был вооружен, – возразил мужчина.

– Разве? Мне наивно казалось, рядом с хрупкой девушкой любой мужчина вооружен. И разве моя дочь в руках неизвестных – не оружие?

– Ваша дочь, – он усмехнулся, – как вы ее называете, в безопасном месте. С няней. Гуляет, хорошо кушает, играет и вот что странно – совсем не спрашивает о вас.

Он бил умело, четко, с улыбкой. Напомнил о Райане, сказал, что Стелла обо мне не помнит. Граф Хефнер видел меня насквозь, и от этого я еще сильнее напряглась.

– Запуганный вашими головорезами ребенок – не аргумент в споре. Стелла сильно пострадала. Ей нужен хоть кто-то знакомый. И это я. Верните мне ребенка!

– Не все сразу, моя дорогая, не все сразу. Я обычно добр к таким бедняжкам, как ты, однако будем последовательны. Я не наказал тебя за попытку убить моего сына. Более того, дал тебе время отдохнуть и поужинать. С остальными поощрениями повременим до тех пор, пока появится повод их предоставить.

– Иными словами, – мне надоело разыгрывать светскую беседу, – вам тоже от меня что-то надо, и вы пошли по проторенной дорожке – решили шантажировать ребенком. Смело, оригинально, по-джентльменски. Аплодирую стоя.

Он поднялся из своего роскошного кресла, чтобы отойти к бару и достать оттуда бутылку и два стакана.

– Нет, спасибо, – холодно отказалась я.

Хефнер пожал плечами и налил виски себе.

– Я хорошо знал твоего отца, Кайла. Нас с Карлом связывало несколько сделок. Ну и работа с общими знакомыми, конечно. Иногда Карл приезжал, чтобы поиграть со мной в покер или выпить пару бокалов вина. Как-то раз я приезжал к вам. Видел тебя с сестрой. Пожалуй, мы даже дружили. Да, наверное, так. Твой отец очень точно тебя описывал. Слышала бы ты, с какой гордостью он говорил: «Кайла за словом в карман не лезет, бойкая девчонка».

Простое упоминание, брошенная невзначай фраза – и я мигом забыла, о чем говорила до этого. Упоминания отца всегда действовали словно удар по голове. Я привыкла считать, что не пользовалась у него популярностью. И с удивлением услышала эту фразу от Хефнера.

Дружба Хефнера с отцом? Я бы посмеялась, не будь несколько удивлена. В таких кругах не бывает дружбы. Есть сотрудничество, есть вражда, есть ненависть. Но не дружба и не любовь. Скорее всего, Хефнер был слишком крупной рыбой, чтобы отец пустил его по миру. Ровно как и наоборот – Хефнер не мог потопить отца. В таком случае действительно лучше дружить. Ну, или хотя бы делать вид.

– Смотрю, вы платите за дружбу в двойном размере. Похитить сразу и дочь, и внучку, да еще и после смерти «друга». Это даже для отца было бы мерзко.

– Мерзость, моя дорогая, понятие относительное. Вот, например, твоя сестра. Говорят, она вышла за своего поверенного? Что ж, Карл предполагал, что наступит время, когда ниже вам падать будет некуда. Его старшая дочь сбегает с чужим ребенком, средняя выходит за бедного юриста, а младшая навечно заперта в лечебнице. Достойный конец славного рода Кордеро.

– Ну, рода Хефнеров вообще не существовало, верно? – улыбнулась я. – Насколько мне известно, титул графа вы получили сравнительно недавно. Что, деньги – не единственный критерий приема в клуб избранных семей? Да и род ваш не менее стремительно угасает. Ваш сын вряд ли способен оставить после себя вменяемое потомство.

– У меня есть еще и дочь, – хмыкнул мужчина, но улыбку с его лица я стерла.

– Так что вам от меня нужно? Давайте перейдем к делу и не будем превращать нашу встречу в бессмысленный балаган.

– Я ищу кое-что. Связанное с твоей семьей. Впрочем, это ищу не только я. Твой отец тоже высказывал заинтересованность этим предметом. Но, к сожалению, а может, и к счастью, умер раньше.

– И что это? – спросила я.

– Ты знаешь, кто такой Майл Кордеро? – спросил Мэнфорд.

Я напряглась, изо всех сил стараясь не выдать волнения. «М. Кордеро» был автором книги, которую я увидела в библиотеке. В первую встречу с Райаном… и тогда же, когда увидела призрачную процессию. Что ж, кусочки пазла еще не встали на места, но хотя бы я смогла вообще их найти.

– Я предполагаю, что он был моим предком.

– Он был тем, с кого начался ваш род. Бездомный оборвыш, воришка и лентяй – таким Майл Кордеро предстал перед нашим королем. Он был случайно замечен камердинером его величества. Слуга рискнул обратить внимание короля на талантливого мальчишку, что развлекал зевак на площади фокусами. У мальчишки оказался настоящий талант. Король дал ему все: титул, лучших учителей, богатство, свою безграничную любовь и опеку. Стал отцом. Со временем из оборванца и мошенника Майл Кордеро стал первым хранителем короля, лордом и главой рода Кордеро. У него была удивительная тяга к знаниям, талант, данный лишь ему за всю историю нашего мира. Он создавал уникальные вещи. Взгляните.

Мэнфорд пододвинул ко мне папку с какими-то очень старыми на вид листами. На них были чертежи, расчеты и заклинания. Я бегло просмотрела пару листов и пожала плечами.

– Что это?

– Дирижабль. Проект дирижабля.

– Многие маги могли сконструировать дирижабль. Что в этом особенного?

– То, что до появления первого дирижабля на тот момент был почти век. Лишь через девяносто два года первый проект был представлен на конференции в Даркфелле. Ваш предок шел впереди всей магии. Он мыслил не просто на века вперед. Он мыслил категориями, которые не подвластны даже современным колдунам. Майл Кордеро изучал яды, новые заклинания, зелья. Именно он вывел состав для зеркальных порталов. Лишь малая часть его изобретений стала известна. Остальная оказалась утеряна.

– Утеряна? Или спрятана?

Мэнфорд кивнул.

– Да, Кайла, скорее всего, Майл Кордеро спрятал свои работы. Почему? Никто не знает. Возможно, Майл боялся, что его работы используют во зло. Возможно, надеялся вернуться к ним позже или выгодно продать. Он умер во время беспорядков на сорок восьмом году жизни. Кроме пары дневников ничего так и не нашли. Буквально за день до своей гибели Майл куда-то вывез все оборудование. До сих пор о нем ничего неизвестно.

– Хорошо, – я потерла виски, ибо чувствовала, что начинается мигрень, – но при чем здесь я и Стелла? Зачем вы затеяли эту погоню? Я вас не совсем понимаю, господин Хефнер.

– Всему свое время. Я ведь рассказываю с начала, чтобы тебе было проще. Так вот, несколько лет назад я купил один из дневников Майла. И наткнулся на интересную вещь. Вот, посмотри.

Передо мной появился еще один листок, исписанный мелким убористым почерком. Я даже рассмотрела в нем знакомые черты, и сердце как-то глупо пропустило удар. Эта вещь принадлежала моему родственнику… давно погибшему. Тому, кому я обязана своим положением. Удивительно.

– Я не понимаю, что здесь написано. Какой-то шифр?

– Рисунок, – подсказал Мэнфорд. – В верхнем правом углу.

Там действительно был… даже не рисунок, скорее набросок симпатичного кольца с большим красным камнем.

– И что? – не поняла я. – Обычное кольцо. Такие вышли из моды. Я не впечатлена.

– Судя по описанию Майла, он все же создал это кольцо. Артефакт – если хочешь иначе. Обладает невероятной магической силой. Может то, что неподвластно сотням сильнейших магов.

– Что именно?

– Зачем тебе это знать, Кайла? Я думаю, в твоей жизни и так много потрясений. Скажу лишь, что мне нужно это кольцо. О нет, не для переворота или конца света, не волнуйся. Для личных целей, даже не связанных с деньгами. Ты поможешь мне его найти. А взамен я отпущу тебя и Стеллу.

Мужчина устало откинулся в кресле и прикрыл глаза, словно устал. У меня в голове вертелись сотни вопросов, но задать их я не успела. Мелодичный звон колокольчика вызвал служанку.

– На сегодня все. Тебя проводят.

– Для чего вам артефакт моего предка? – не удержалась и все же спросила.

Мэнфорд долго молчал. Я думала, так и не ответит. Лишь когда за дверью раздались шаги служанки, он тихо произнес:

– Оно может помочь одному не совсем здоровому члену моей семьи.

– Что ж, похвально, что вы еще надеетесь вернуть сыну мозги, – холодно сказала я.

– Да, – усмехнулся Мэнфорд, – к слову, о Райане. Если ты считаешь, что я оставлю твою выходку безнаказанной – глубоко ошибаешься. Сиси проводит тебя к сыну. И, Кайла, в твоих интересах сделать все, чтобы он выжил. Иначе наш разговор будет немного другим.

* * *

Все же мы, девушки, бываем довольно наивны. Я не ждала от Мэнфорда полной свободы и уж точно не думала, будто ко мне будут относиться как к принцессе. Но все же полагала, что в целом я буду скорее на правах гостьи, пусть ограниченной в свободе, но все же гостьи.

Но нет. Пленницей я не была, гостьей тоже. В планах Хефнера-старшего я была сиделкой, причем для мужчины, которого сама пыталась убить.

По мне, это решение было несколько неразумным. Если принять за точку отсчета то, что я разумный человек, опасающийся за свою жизнь, Райану ничего не угрожало, второй раз я не попытаюсь его убить. Но разве Мэнфорд достаточно хорошо меня знал, чтобы рисковать жизнью сына? Что ж, похоже, в этой семье родственные связи значат еще меньше, чем значили в моей.