Текст книги "Принцессы ненавидят драконов"

Обреченно махнув на нас рукой, Рогонда неторопливо двинулся в глубь улиц, туда, откуда доносились музыка и голоса – в квартал таверн и трактиров. Я не хотела быть среди людей, а пить уже не могла, поэтому двинулась к лесу, не глядя на Линда. Он, естественно, пошел за мной – глупо было бы надеяться, что этот несносный дракон оставит меня в покое.

Так мы шли и молчали вплоть до травницкого хозяйства Барнсов. А там, вспомнив тренировки по спасению ведьм от тварищ, я наконец решила сменить гнев на легкий гнев и задать вопрос, что мучил вот уже с добрых полчаса:

– Что Астар расскажет Кристи? Не правду ведь? Рогонда скорее побреет остатки хвоста, чем признается ей во всем.

– Полуправду с капелькой вранья. Что я – твой муж и брат Мардука, что Ливи твоя давняя подруга. Что Рогонда когда-то работал на твоего отца, так вы и познакомились. И что Астар влюбился в Кристи, когда разыскивал тебя по моему приказу. Но не мог рассказать ей правду о себе, потому что я не давал разрешения. И что скоро ему придется уехать со мной, потому что таков его долг.

– И она в это поверит? – хмыкнула я. – Мужика, который бросает возлюбленную ради стремного типа с крокодильей мордой, я бы гнала до северной границы!

– Поверит, – Линд проигнорировал замечание насчет морды, – ведь это правда. Я его хозяин.

– Кто?!

– Еще одна наша традиция. У драконов в качестве подарка могут быть люди, демоны или нави.

– И за тебя я собиралась выйти?!

– Ты вообще-то вышла.

– Вот как только по дороге появится храм или кладбище – выйду обратно!

За перепалкой мы не заметили, как дошли до леса. Тут у меня появилась идея навестить Горгошу, которого, с учетом всех событий, я не видела уже пару дней. Заодно рассказать, что скоро мы двинемся в сторону столицы, и уговорить его вернуться в Тартар. Так будет проще, чем прятаться по кустам с огромным камнедышащим змеем. Думается, в этом случае нас быстро заметят.

– Когда думаешь выдвигаться?

– Чем скорее, тем лучше. Завтра потренируюсь, и если рана окончательно зажила, собираемся.

– Рана? – Линд нахмурился. – Ты ранена? Когда это случилось?

– Так… последствия неудачного замужества.

– Ты собиралась замуж?! И он тебя ранил?

– М-м-м… нет, на самом деле все не так драматично. Я собиралась замуж, но оказалось, что в нашем ужасно несправедливом мире нельзя заводить гарем. Представляешь? Кошмар! В общем, пришлось искать менее принципиального кандидата, и дядюшка жениха любезно согласился перейти от ухаживаний сразу к семейным проблемам, минуя всякие формальности. Да… наверное, если муж сдает тебя страже, то развод неизбежен. Даже если брак игрушечный.

– Я ничего не понял, – сообщил Линд.

Мы остановились у места, где я нашла Ливи. Линд остался стоять, а я плюхнулась прямо на поросший мхом плоский камень и с наслаждением потянулась. Рана почти не беспокоила, но кто знает, как поведет себя в бою?

Повисла неловкая тишина. Она вообще в последнее время что-то зачастила. Мне в такие моменты хотелось провалиться под землю, свернуться там калачиком и поспать в надежде, что, когда проснусь, все как-нибудь само рассосется. Но призраки прошлого – не похмелье, они после стакана рассола не исчезают. С ними надо как-то договариваться и жить, а это никому не дается просто. Был бы жив папа, взяла бы у него мастер-класс. Человек, почти двадцать лет воспитывавший чужого ребенка и намеревавшийся посадить его на трон, определенно знает о смирении все.

Линден сел на корточки возле меня и попытался заглянуть в глаза. Я мгновенно заинтересовалась звездами. Срочно нужно все пересчитать! Один, два, три… Блин, голова закружилась, сейчас с камня свалюсь.

– Корни, скажи, у меня есть шанс на твое прощение?

В горле появился противный болезненный комок, а еще затекла шея, так что я оставила в покое бесчисленные звезды и занялась мхом. Но Линд упорно отказывался делать вид, что забыл, о чем вообще речь, и говорить о погоде.

– Я не знаю, – честно ответила я. – Прошло много времени. Мы были знакомы всего полмесяца. Может, все случившееся – знак, и стоит жить дальше.

– Расскажешь, что делала эти годы?

– Так. Жила. Думала. Иногда. А иногда не думала, да и не жила, а существовала. Слонялась то тут, то там. Перебивалась тем, что найду. Ничего особенного, все бродяжки живут одинаково, и плевать, какие трагедии привели их на улицу.

Даже не соврала. Если не вспоминать то время, когда я слонялась по горам, слабо соображая, кто вообще такая и что происходит, никакими интересными событиями моя внедворцовая жизнь похвастаться не могла. И, хотя Линд с удовольствием бы продолжил задавать вопросы, ибо чувствовал, что, если покопаться, в моем прошлом найдется пара-тройка забористых историй, он все же отстал.

То ли потому, что не хотел ломать хрупкие мостки перемирия, то ли потому, что вознамерился меня поцеловать. Мы в лесу, вокруг темнота, елки, палки, над нами небо – отличная атмосфера для романтика. Или маньяка. Если бы я задалась вопросом, хочу ли, чтобы он меня поцеловал, то ушла бы в себя на неделю. К счастью, от лишних переживаний меня спас Горгоша, выскочивший из кустов на Линдена.

Кажется, зверушка решила, что на хозяйку напали. Под мой бодрый вопль «ДА-А-А! ТАК ЕМУ, ГОРГОША!» змей повалил Линда на землю, и они там как-то непонятно, но очень интригующе завозились.

Правда, когда я поняла, что вместо того, чтобы покусать гада как следует, Горгоша его вылизывает, гордость за демона резко сдулась.

– Горгош, ну ты же не собака… Ну хватит его облизывать! Да, да, я поняла, что ты очень рад Линду. Эй! Это все еще тот Линд, который загнал тебя на дерево! Горгош… ты можешь хоть для приличия его цапнуть?!

Змей оставался глух к голосу совести, и если вы никогда не видели радостно виляющего хвостом демона из Тартара, то многое потеряли. А Линд довольно смеялся, почесывая Горгошу за ухом. Оба выглядели такими счастливыми, что я даже не стала обижаться. И возможно – всего лишь возможно, – очень хотела оказаться в их веселой куче-мале, прижатая к чьему-то хвосту и облизанная в порыве нежных чувств.

Но меня не звали, и я гордо осталась сидеть на холодном камне.

Глава 6

Выехать получилось спустя три дня. Их мы потратили, чтобы приодеться и разжиться лошадьми. Оказывается, в захолустье, облюбованном Рогондой, это было непростой задачей. Особенно если некий травник с тонкой душевной организацией успел распустить про меня кучу слухов. Покупая транспорт, мы узнали и что я – первое предзнаменование конца времен (судя по лицу, Рогонда был не так уж и не согласен), а еще на самом деле навь – прикинувшаяся девушкой неземной красоты (тут я даже слегка растаяла), чтобы забрать души невинных горожан.

Но я обошлась только лошадью. Пока Линд задействовал все свое красноречие и обаяние, чтобы договориться с местным торговцем пригнать для нас кобыл из города покрупнее, я направилась к Барнсам – и обратно ехала уже верхом.

– Никто не смеет распускать слухи о ведьме, – важно сказала я в ответ на изумленные взгляды. – По крайней мере, бесплатно.

– А нам лошадь?! – возмутился Астар.

– Ну извини. Барнс распустил не так много сплетен, чтобы откупаться от моего гнева целым стадом коней.

Но в общем и целом, вместе с некоторой суматохой в доме Рогонды царила весьма напряженная атмосфера.

Ливи усиленно тренировала выносливость. Никто всерьез не думал о том, чтобы взять ее с собой после того, как она чуть не умерла, но подруга не сдавалась и верила, что осилит дорогу. Поняв, что для нее не купили лошадь, страшно обиделась.

Линд был погружен в собственные мысли, и даже мне не хотелось его доставать. Вряд ли он с удовольствием отправлялся убивать брата. Даже если между ними не было родственных чувств и привязанности, братья есть братья. Я никогда особенно не любила тетушку Мод, тем более после того, что она сотворила со свадьбой, но иногда скучала даже по ней и уж точно не собиралась ее убивать.

Хотя надо заметить, что тетушка Мод уничтожала лишь мои нервы и терпение, а не окружающих невинных людей – это и отличало ее от Мардука. Интересно, что с Мод сейчас? Вряд ли новый король стал ее преследовать, но в нашем безумном мире возможно все.

Астар тоже грустил. У него не возникало мыслей остаться с Кристи вместо того, чтобы помогать нам, но верность долгу и хозяину не отменяла тоски. Сестра щедро подливала масла в огонь, тихонько шмыгая носом во всех углах дома. Даже Рогонда проникся и в вечер перед отъездом отпустил их гулять на всю ночь.

– Не боитесь, что сбегут? – спросила Ливи.

– И пусть, – ответил Линд. – Они заслужили. Но Астар не сбежит.

Мне хотелось узнать полную историю их знакомства, но я решила, что еще недостаточно оттаяла, чтобы возмущаться.

– А я бы боялась, что Астар не сбежит, зато заделает ей маленького астарчика. И будешь всем доказывать, что это не твоя рогатая сущность во внуке вылезла. Хм… вот интересно, у них получится рогатый лис? Или мохнатый демон?

– Ваше высочество, а вы не хотите забрать вашего супруга к себе в кроватку? А то мне уже надоело спать на улице! Сегодня обещали дождь!

– Почему я должна решать проблемы насеста всяких там драконов? Вон, Горгоша спит в лесу! Линд тоже так может.

С количеством спальных мест действительно вышел небольшой конфуз. Двуспальная кровать была только у Кристи. Гостевые с маленькими кроватями заняли я и Ливи. Внизу, в гостиной, стоял облюбованный Астаром диван. Линд на нем не поместился бы при всем желании, но такового у него все равно не было.

Поэтому сначала все легли так: Кристи потеснилась и уложила Ливи рядом, комнату Ливи занял Линд. В ночи влюбленный демон кое-как уломал Ливи поменяться, дабы он мог со всей искренностью попросить прощения и доказать, что хвост – вовсе не изъян, и они с Кристи даже успели провести половину ночи в объятиях друг друга, мирясь, пока Рогонда, спустившийся вниз, не засек Ливи на диване.

Кристи надрали уши, Астару – рога. Сестра отправилась в заточение в отдельную комнату, Линду пришлось переехать и делить кровать с демоном под угрозой всей дружной компанией оказаться на улице. Рогонда лег в гостиной, а я, ничего не подозревая, спала.

Во сне Астар достал Линда, в принципе не привыкшего ни с кем делить постель (и зачем он вообще женился?), и тот его выгнал. Что пришло в голову демону? Правильно, прийти спать в единственную свободную комнату – мою. И плевать, что свободной она была ровно пару минут, которые мне требовались, чтобы сходить за водичкой. Растолкать спящего мертвецким сном демона, конечно, не получилось.

Так что я выгнала с дивана Рогонду. Почему-то он не захотел юркнуть под одеялко Линда и с тех пор спал в саду, под навесом. Благо ночи выдались теплые.

И тут мы плавно переходим к Рогонде, которого совершенно точно накрыло чувством вины. Он никому не говорил, но я знала, что, чем ближе день нашего отъезда, тем сильнее его грызет совесть. Предать короля, сбежать, оставив страну на растерзание, отказаться ехать ее спасать и предать снова – на этот раз принцессу, сестру единственной и любимой дочери… Тут у кого хочешь поедет крыша.

– Я его не виню. Всем хочется покоя. Рогонда много сделал для Дортора и моей семьи, он имеет право не идти в атаку под знаменами сумасшедшей принцессы.

– Серьезно? – удивился Линд, подняв голову от книги.

Это был наш первый длинный разговор с той прогулки в лесу.

– Ты говоришь так, потому что это правильно? Или правда так думаешь?

– Он спас Кристи, – тихо сказала я, боясь, что сестра услышит. – Вытащил ее оттуда, спрятал. Посмотри, какая у нее жизнь? Она счастлива! Влюблена! Не предай он отца, были бы мертвы все.

– А не предай я – все были бы живы, – задумчиво добавил Линд.

Вот так мы и ходили: мрачные, молчаливые и задумчивые.

В день отъезда с неба лилось что-то мерзкое и серое. Астар называл это «дождиком», а я окрестила «мрязью», скрестив грязь и мразь. Точнее и не скажешь: земля под ногами превратилась в кашу, а над головами сгустились серые тучи. Прямо под стать настроению.

Мы выезжали рано, чтобы не привлекать внимания. Рогонда, Ливи и Кристи вышли нас проводить. Рогонда и Линд о чем-то долго говорили в сторонке, с подозрением поглядывая в мою сторону: не подслушиваю ли?

Астар и Кристи обнимались. Кажется, сестра окончательно его простила, а вместе с этим оценила истинный облик истинной пары. За рога оказалось удобно держаться во время поцелуев (как я ржала!), а хвост… чем был хорош хвост, история умалчивала, а жизненный опыт не позволял додумать. В некоторых аспектах жизнь меня помотала, а в иных…

Ливи держалась подчеркнуто холодно.

– Ну прости, Лив! – взмолилась я. – Я не могу тебя взять. Ты едва не погибла! Рогонда сказал, что драконий яд очень сильный, тебе понадобятся месяцы, чтобы восстановиться. Пойми, пожалуйста. Я не хочу больше терять близких.

– А их? – Ливи кивнула на Линда. – Не боишься?

– Боюсь, – честно призналась я. – Но они все равно пойдут со мной. И пока между нами Мардук, нет смысла говорить о будущем. Его тень испортит все, что мы построим.

– Я часто думала о том, какими мы станем, когда вырастем, – задумчиво произнесла Ливи. – Но ни в одной самой безумной фантазии я не представляла тебя такой взрослой и умной.

– Эй, – я фыркнула и пихнула подругу в бок, – это все еще я! Вот увидишь, набью Мардуку рога, стану королевой и устрою крутую вечеринку! Назначу Зомбуделя главным советником по вопросам коммуникаций с нежитью, а всем гостям подарю кошельки из драконьей кожи. И обязательно устрою конкурс на самое обидное прозвище герцога Райленторгского. Хотя к тому времени он уже не будет герцогом, ведь надо дать Астару какой-нибудь титул. Вдруг Кристи придет в себя и обнаружит, что трон захапала младшая сестра, а сама она замужем за конюхом? Вот будет неловко! Хотя Астар скорее драконюх…

– А ты этого хочешь? Быть королевой?

– Не знаю. Нет, наверное. Абстрактно не хочу, я бы с большим удовольствием была свободным магом. Каталась по миру, смотрела на новые места, помогала людям и влипала в приключения. Но если брать в расчет все нюансы, то быть королевой не так уж и плохо. Лучше, чем сумочкой из драконьей кожи, во всяком случае.

Наконец Рогонда и Линд закончили. Мне было так любопытно, о чем они говорили, что я едва не приплясывала.

– Постарайся выжить, – попросил Рогонда, подарив мне на прощание крепкое объятие. – Не рискуй всем ради мести. Рискуй только ради чего-то весомого.

– Береги, пожалуйста, Кристи.

– Конечно. Она – единственная причина, по которой я еще способен считать себя мужчиной.

Ну вот, про чувство вины я была права.

– Папа никогда бы не простил тебе, если бы ты, имея возможность спасти ее, этого не сделал. Вы бы погибли оба, и он капал бы тебе на мозги целую вечность в царстве Офелии.

Рогонда только усмехнулся и подтолкнул меня к лошади.

Кристи, когда Астар отстранился, чтобы пожать руку Рогонде, разрыдалась, развернулась – и унеслась в дом, оставив меня наедине с сожалением, что мы даже толком не попрощались.

– Ладно, друзья, сцена прощания затягивается! – объявила я. – Вперед, навстречу славным подвигам! Спасем Зомбуделя от занудства лжекороля, избавим прекрасных леди Дортора от ненавистной женитьбы, оторвав жениху женилку…

– Мы поняли, – оборвал меня Рогонда. – Выезжайте, иначе соберете целую толпу зрителей.

– Мы готовы, – кивнул Астар. – Остались только вещи для ночевки, но мы так и не сошлись во мнениях. Корни? Твое слово решающее.

Линд сказал, нам лучше ночевать в лесу, чтобы не привлекать лишнего внимания. Компания из демона, мужчины и девушки неизбежно станет поводом для сплетен и пересудов. В лесу безопаснее (относительно, конечно), но для ночевок в лесу нужно взять хотя бы палатки. И мы даже уложили их в отдельный мешок, но так и не пришли к единому мнению насчет того, стоит ли брать.

Лично я уже заколебалась морозить мягкое место!

С другой стороны, тащить не мне, а палатки лишними не будут.

– Ваша взяла, бери, но переть его будет твоя кобыла!

– По очереди! – крикнул Астар, скрываясь в доме.

А через несколько минут демон появился в обнимку с плотно набитым мешком. Демоненок шел на полусогнутых, кряхтя и отдуваясь.

– Вы чего туда понапихали?! – спросила я.

– Две палатки, котелок, охапку дров для костра и пледы. – Линд пожал плечами. – Просто кто-то давно не тренировался.

Астар, быть может, и ответил бы колко и остроумно, если бы не тратил все силы на то, чтобы допереть мешок. Кое-как приладив его к лошади, Астар вскочил в седло и с сожалением оглянулся в надежде увидеть Кристи. Но она, похоже, безутешно рыдала у себя.

– Поехали! – скомандовал Линд.

Три всадника двинулись к лесу, оставляя позади дом отставного мага и его дочери.

Спасибо, уютный домик. Ты напомнил мне, что такое тепло.

* * *

Совру, если скажу, что выдвигаться навстречу неизвестности было не волнительно. Какую бы решимость я ни пыталась демонстрировать, мы все еще собирались бросить вызов самому сильному дракону из пока еще живущих. Я слегка боялась, что переоценила свои способности, нервничала в присутствии Линда и вдобавок ко всему злилась на льющийся с неба дождь.

Прямо скажем, Корни с утра – тварища не самая приятная.

Несколько часов мы ехали молча. Жаль, что мешок с едой вез Астар, с удовольствием бы покопалась в поисках чего-нибудь вкусненького. Мачеха часто говорила, что у меня постоянно занят рот: либо что-то грызу, либо что-то несу. И уж лучше первое. Болтать мне не хотелось, просто ехать по дороге – рисковала заснуть и свалиться. Развлекала себя разглядыванием окрестностей (скучные), Линда (со спины – ничего особенного) и попытками хоть немного проработать план. Пока что он выглядел как «приехать в столицу и дать там всем жару».

На карте мы отметили первую стоянку для ночевки. Неподалеку от небольшого городка – чтобы можно было, если что, добыть припасов или поменять лошадей.

Астар не выдержал первым:

– Может, мы зря не рассказали Кристи правду?

– Рогонда запретил, – напомнил Линд. – Это его право.

– А у нее прав нет? – насупился демоненок.

– Он ее отец. Пока Кристи ничего не помнит и не понимает, он ответственен за ее здоровье. Никто не знает, как новость о том, что Корнеллия – ее сестра и что когда-то Кристиана была принцессой, отразится на ней.

– А если она никогда не вспомнит? Мне врать ей всю жизнь?

– Ну зачем же всю? – фыркнула я. – Вот помрет Рогонда, достанется тебе в наследство домик в деревне, пекарня и скелет в шкафу.

– Да когда он еще помрет… – обиженно пробурчал Астар с какой-то нездоровой надеждой в голосе.

– Если я все-таки стану королевой – то скоро. Я его задолбаю до смерти. Он думает, от меня так просто избавиться?

Линд покачал головой.

– У тебя не получится вернуть его во дворец. Рогонда считает, что совершил слишком много ошибок. Он не хочет снова работать на корону, потому что боится их повторить. Хотя без магии и службы ему тяжело. Таким не подходит тихая и размеренная деревенская жизнь. Их всегда тянет в пекло.

– Что-то он не особо рвался с нами, – сказал Астар.

А я подумала, что способ вернуть Рогонду на службу, пожалуй, есть. Для этого, правда, надо выжить и победить, но если бы меня останавливали всякие мелочи, я не была бы замужем и жила не в пример спокойнее.

– Королеве отказать может каждый. Не каждый сможет убежать, – глубокомысленно перефразировала я старую поговорку про художника. – Иногда во мне просыпаются таланты к убеждению. Я целое навье озеро заколебала нытьем. Кстати, в этом и заключается план победы над Мардуком: приеду в столицу и буду ходить за ним, пока сам не сдохнет. Огонь?

Неизвестно, что собирался ответить Линд – его затылок ничего не выражал, но в этот момент с лошади Астара свалился мешок с палатками, и демон забористо выругался.

Ему пришлось спешиться.

– Хм, странно. Сейчас мешок будто бы легче.

– С вами в разведку ходить невозможно! Вы же государственные секреты вместе с едой по дороге потеряете! – сказала я. – Астар, если ты потерял булки, то ночуем в городе. Я отказываюсь спать на еловых шишках без компенсации сладким!

Угроза подействовала: Астар снова хорошо закрепил мешок и полез проверять, чего не хватает. Но ни он, ни мы с Линдом не ожидали, что из мешка выглянет усатая рыжая морда.

– А-А-А! – заорал демоненок.

Лошади истерично взоржали. Мы с Линдом своих удержали, а вот Астарова, почуяв чуждую зверушку и напугавшись крика хозяина, сорвалась с места. Мы так обалдели, что даже не попытались ее остановить, просто смотрели вслед лошади, на спину которой вскочила взъерошенная Кристи в облике лисы. Вцепившись когтями в седло, сестренка голосила так, что в небе испуганно метались вороны.

Вот и ответ на вечный вопрос «как говорит лисица». Уж точно не милое «фыр-фыр-фыр». Да этот вопль можно использовать для устрашения врага!

Первым опомнился Линд: он громко свистнул, подзывая лошадь, и, подозреваю, задействовал какое-то драконье колдунство, потому что лично я, если бы мне в спину вцепилась лиса (возможно бешеная!), после свиста бы убежала еще дальше. Но лошадь Астара послушно вернулась, благо у Кристи хватило ума замолчать и держаться крепче. Длинная и некогда лоснившаяся от блеска шерсть торчала дыбом, то тут, то там запутались мелкие мошки, а в огромных глазах читалось что-то непонятное, но явно нецензурное.

– Так вот почему мешок был таким тяжелым! – догадался Астар.

Я стащила Кристи с лошади и закутала в куртку. Сестра свернулась калачиком, явно представляя себя ежихой, и затряслась. Просьбу превратиться в человека можно было и не высказывать, при всем желании у нее это не получилось бы.

– И что будем делать? – задумчиво спросил Линд. – Вернем ее домой? Потеряем день.

– Ой, только не надо снова бегать с лисой по лесу! В прошлый раз это плохо кончилось!

Я вспомнила королевскую охоту прямо перед свадьбой, когда мы с папой искали Кристи, обшаривая все кусты и болота. Линд тоже вспомнил и даже слегка покраснел. Одно из моих самых любимых воспоминаний о свабле! В кои-то веки виновата была не я.

– Мы же не можем взять ее с собой… – почему-то шепотом сказал Астар. – И она могла слышать наш разговор…

– Не могла, а слышала, – мрачно отозвалась я. – Так что береги жопку, как только Кристи вернется в человеческий вид, она тебе хвост надерет.

– А тебе нет?!

– И мне, – согласилась я. – И Линду.

– Мне-то за что?

– А я договорюсь, по-братски.

Мы дружно посмотрели на лису, но поганка делала вид, что после пережитого стресса крепко уснула. Именно делала вид – у Кристи то и дело открывался один глаз, оценивая обстановку.

– Давайте доедем до стоянки, а там разберемся. Мне не хочется возвращаться к злющему Рогонде в охапку с помятой лисой.

Услышав, что ее не вернут немедленно домой, Кристи высунула нос из куртки и укоризненно на меня посмотрела, но предпочла промолчать. Так выразительно, что стало ясно: она и впрямь слышала наш разговор. И меня ждут долгие объяснения.

С появлением Кристи всплыли и другие проблемы организации быта нашего небольшого похода, уже когда стемнело и мы остановились на живописной полянке, окруженной вековыми деревьями. В чаще то и дело загорались чьи-то глаза, а из дупла, когда Астар зачем-то сунул в него руку, выбежало целое паучье стадо.

– И вот на это мы променяли хорошую гостиницу? – тоскливо вздохнула я.

Развернула куртку, чтобы выпустить Кристи, и сестра, порядком намаявшаяся, превратилась прямо в прыжке. Грациозно, красиво, завораживающе. Какой сильной она стала!

Линд тактично отвернулся, чтобы не смущать ее – лисы ведь не носят одежду. А вот Астар застыл, открыв рот и выронив колышки для палаток. Кристи же нагнулась, подхватила с земли пару увесистых шишек и… метко пульнула их мне прямо в лоб. Не ожидая такой реакции, я грохнулась с лошади: зацепилась за стремя и бесформенным кульком свалилась на землю.

– Сестра?! Сестра-а-а?! Ах ты мелкая лгунья! Да вы… вы… вы! У меня нет слов!

И я еще раз получила шишкой. Надо будет запомнить. Когда нет слов, просто бей всех, до кого дотянешься. Досталось и Астару, но он хотя бы мог отбивать шишки рогами! Кажется, Кристи собиралась бросить и в Линда, но он с таким спокойствием наблюдал за потасовкой, что сестрица не решилась на крайние меры.

– Я вам поверила! Приютила в своем доме! А вы… вы мне лгали! Все это время видели меня и потешались: ах, как смешно, она не помнит ничего о прошлом! Вот дурочка, не рассказывайте ей ничего, это так забавно!

– Неправда! – крикнула я из-под лошади. – Твой отец запретил!

– Он вообще мне отец?!

– Ну… да. С некоторыми нюансами.

– И какими же?

– А может, вы меня выпутаете из коня? – осторожно попросила я.

Кристи не сдвинулась с места, Астар был занят – прятался за сосной, так что ко мне направился Линд. Когда наши взгляды встретились, я увидела в его глазах веселье.

– Ничего смешного, – пробурчала я.

Нога наконец оказалась на свободе, и мышцы приятно расслабились. Хотелось есть и спать, я так и не пришла до конца в себя после ранения. Или у разбитости и усталости были другие причины, о которых не хотелось думать.

– Я жду объяснений! – потребовала Кристи.

– Поговорите, – сказал мне Линд. – Уже нет смысла хранить тайны. А мы пока сообразим ужин.

При слове «ужин» мой живот радостно заурчал. Но я все равно постаралась как можно скорее отстраниться, потому что наедине с Линдом, скрытые от чужих глаз конем, мы снова рисковали. Линд – здоровьем, я – тщательно отрепетированной королевской холодностью.

– Хватит там шептаться!

– Сдаюсь!

Я подняла руки и выползла на свет: Астар уже развел костер.

– Только не кидайся больше шишками! Все расскажу! Всех сдам!

– Это с кем еще в разведку нельзя идти, – фыркнул Астар, гремя котелками.

Мы сели у костра, греясь и наблюдая за пляшущими языками пламени. Кристи куталась в плед, выданный Линдом, а меня грела магия. То и дело с руки срывались искры, и я тушила сухую траву носком ботинка.

– Даже не знаю, с чего начать… Наверное, с того, как один обманщик явился во дворец и потребовал принцессу. Но это я потом узнала, что он обманщик, а тогда подумала – дракон.

– Ага, – отозвался Линд, – а дракон думал – принцесса. А оказалось, заноза.

– Кинь в него шишкой! – потребовала я.

Но в Кристи, похоже, что-то осталось еще из прошлой жизни. Линд ее слегка пугал.

Оказалось непросто рассказывать о нашей жизни после появления Линда. О том, как мы колдовали птичек или закапывали Зомбуделя.

– Интересно, как он там. Может, Мардук его все-таки упокоил?

– Значит, я – дочь короля, но… не дочь короля? – Кристи тряхнула копной волос. – И он мертв, а ты собираешься вернуться на трон?

– Хочешь – тебя верну. Трон мне не нужен.

– Тогда зачем ты едешь в столицу?

– Отомстить. Мардук решил, что из-за своих хотелок может лишить меня семьи, разрушить мой дворец. Так дело не пойдет.

– Но королевой ты быть не хочешь?

– Не хочу. Только вот был бы кто достойный – я бы без колебаний отдала трон. Но лучше я, чем Эртан. Поверь, если бы у тебя были воспоминания, ты бы со мной согласилась. А вообще не столько я не хочу быть королевой, сколько народ Дортора видит это в страшном сне. Еще пять лет назад спроси любого, что он думает о королеве Корнеллии, по стране бы прокатилась эпидемия недержания и тошноты.

– Знаешь, – Линд сел к нам в круг, – после Мардука они даже Зомбуделю на троне будут рады, не то что Корни.

– Это первые пару лет. А потом репортеры припомнят все мои грешки. И то, как я все время срывала мероприятия, и историю с мачехой…

– Что за история с мачехой?

– …а во время свадьбы с каким-нибудь королем соседнего государства вообще выяснится, что я замужем за зверушкой. Будет неловко. Скандал, опять же, международный.

Линд забавно заскрипел зубами, и я хихикнула. Астар раздал всем по миске с ужином, и, видя, как Кристи скривилась, я тоже решила посмотреть, чем нас будут угощать.

– Бутерброды?! Вы целый час делали бутерброды?!

– Эй! Я дракон, я вообще могу зажевать лесного тушканчика – и тем сыт!

– А я демон, а не кулинар! Оруженосец! Правая рука! Я – создание Тартара, призванное мирозданием творить зло. Какие ко мне могут быть вопросы?

– Да, собственно, только один, – сказала я. – Зачем вы набрали круп, лапши и специй для мяса, если не умеете готовить?

– А ты на что?! – хором спросили нахалы, и настал мой черед давиться помидоркой.

– Я принцесса!

– И что, принцессе не пристало готовить?

– Нет, принцесса не умеет. А пристало к ней чудище заморское. И тупые вопросы задает.

Кристи поспешила вмешаться в спор, пока в пылу праведного гнева кого-нибудь не потушили со специями:

– Вот и хорошо, что я с вами. Я прекрасно готовлю. Что странно, ведь если верить вам, я тоже принцесса…

– Исключено, – отрезал Линд.

В такие моменты он мгновенно превращался в серьезного и умного дракона, спорить с которым было даже как-то слегка страшно. Но на этот раз я была полностью с ним согласна. Кристи нечего делать в поездке. Она чудом избежала смерти, и я не могу подвергнуть ее опасности еще раз.

– Папа сказал, что главное – не жалеть о поступках. Нужно делать то, что считаешь правильным. Даже если это опасно, даже если страшно или тяжело. Потому что иначе будешь жалеть, и это сожаление тебя убьет в конечном итоге.

– И как эта житейская мудрость трансформировалась в мысль зайцем… тьфу, лисой проехаться с нами?

– Я люблю Астара! И я готова следовать за ним в любую опасность.

– Ну тогда для начала съешь бутерброд, который он приготовил. Может, на этом все и закончится.

Я увернулась от шишки, кинутой демоненком, и сцапала беззащитный хвост.

– Кисточку я тебе уже стригла, ща подожгу!

– Ай, Корни, ну ты чего-о-о?!

Кажется, Астар всерьез испугался. Пришлось жалеть, и как-то незаметно для себя я оказалась в объятиях наглого, нахального и самого любимого демона без чувства юмора.

– Как я по тебе скучал! Как я рад, что ты с нами!

– Астар… – осторожно позвала Кристи.

– Не волнуйся, счастье. Корни – мой друг. Она всецело принадлежит Линду, и я никогда не посмотрю на нее с интересом мужчины. Но ты не представляешь, какая она! Твоя сестра – самый лучший друг, которого я встречал!

– Астар, она…

– Только рядом с Корнеллией я понял, что такое этот смертный мир и почему он так прекрасен. Я люблю тебя, Кристи. Но не злись на то, что и Корни я люблю, потому что я похоронил вас обеих и…

– Она жрет твой бутерброд, – перебил его Линд.

В отличие от Кристи, которая откровенно веселилась, он сидел недовольный. Не притронулся к еде и явно не одобрял наши горячие дружеские обнимашки. А я даже растрогалась и, если быть честной, не только ела Астаров бутерброд, но и немножко в него поревела.

– Раз ты так любишь Нелл, то понимаешь, почему я хочу ехать с вами, – припечатала Кристи. – Ты же не бросишь ее наедине с болью?