Текст книги "Секретарь его светлости"

Глава 7

Девушка в волнении в десятый раз обошла вокруг фонтана в форме раковины. Журчащая вода не успокаивала, хотя созерцание любой из четырех стихий издавна считалось лучшим средством от тревоги. Не привлекали взгляда кадки с мандаринами и прочими диковинными растениями, которые не росли в Лиргии.

Герцог, вопреки опасениям, легко поверил в ложь и разрешил Ноэми осмотреть дворец. В преддверии алмазного разбирательства, ему было не до девушки.

Оранжерея примыкала к открытому садику, разбитому на крыше второго этажа. Со всех сторон его окружали стены. Они же нависали сверху, опутанные паутиной дикого винограда и плюща. В садик вела стеклянная дверь, на зиму заменявшаяся другой, из дерева.

Еще полчаса назад по песчаным дорожкам гуляла влюбленная пара, теперь сад и оранжерея опустели, только Ноэми тенью слонялась между заморскими растениями.

Когда придет человек от Лукаша, сколько еще ждать? Видимо, пока не решится вопрос с алмазами. Ох, если герцог проиграет, выместит дурное настроение на Ноэми, немедленно потребует к себе и даст какое-то поручение. Их и так много, девушка ничего сегодня толком не сделала.

Ноэми вздохнула и проверила, не видно ли дневника. Записку графа она на всякий случай сохранила: вдруг посыльный потребует?

Девушка опустилась на скамью и обхватила голову руками.

Сердце билось где-то в горле. Как же долго тянется время!

– Госпожа?

Ноэми нахмурилась. Она не ожидала увидеть женщину. На нее пристально смотрела ровесница в форме горничной. В руках она держала букет цветов.

– Госпожа, – повторила женщина, – не поможете ли составить букет для королевы? Говорят, у вас прекрасный вкус, а в сумерках очень трудно различать цвета.

Девушка нахмурилась. Если воспринимать слова буквально – чистый бред. Но если как аллегорию, загадку… Сумерки – Сумеречный граф Лукаш де Сард. Цветы – тайный язык, тайная встреча. Букет для королевы? Тут Ноэми бессильна, разве что ее зовут в покои дражайшей государыни.

Рискнув, девушка последовала за служанкой. Та вручила ей лилию и попросила непременно поставить в вазу. Ноэми сначала не поняла зачем, но разгадка нашлась быстро. Горничная провела девушку в одну из многочисленных гостиных и украсила вазу на камине парой цветов. Ноэми прижала руку ко рту, когда очаг неожиданно отъехал, открыв проход. Значит, чтобы выйти, нужно сохранить лилию.

– Дальше сами, госпожа.

Горничная сделала книксен и быстро удалилась. Проводив ее взглядом, Ноэми с опаской ступила в чрево тайного хода. Тут было заметно холоднее, чем во дворце, а еще темно. Девушка двигалась медленно, чтобы не споткнуться, и уперлась в тупик. Перехватив лилию левой рукой, Ноэми тщательно пошарила в поисках рычажка или засова. Таковой обнаружился, и девушка с облегчением выбралась на свет. Она оказалась в помещении, напоминавшем комнату отдыха. На столе – шахматы с незаконченной партией. Вдоль стен – полки с книгами, клавикорды, стулья с высокими спинками, два мягких дивана, подставка для рукоделия. Вот и ваза, тоже на камине – том самом, с помощью которого Ноэми сюда попала. Девушка подозревала, он недействующий, бутафорский.

Ноэми в нерешительности присела на диван. Провела ладонью по обивке – рельефная. Сколько же трудились над вышивкой?

Распахнувшаяся дверь заставила вздрогнуть. На пороге стоял Лукаш де Сард. Ворот расстегнут, вид уставший. На висках – капельки пота. Горячее выдалось обсуждение!

– Ну? – вместо приветствия нетерпеливо бросил граф и остановился против девушки.

Ноэми встала. Во рту пересохло. Как ни силилась, девушка не могла произнести ни слова.

– Я внимательно слушаю, милая барышня, – чуть смягчился де Сард и сел.

Ноэми нерешительно последовала его примеру. Руки зажили собственной жизнью, вдруг став чужими.

– Записку, – со вздохом – как же иногда тяжело с женщинами! – потребовал граф.

Не сразу сообразив, что от нее требовалось, девушка протянула искомое. Лукаш порвал и сжег послание, пепел уничтожил движением руки. Ноэми в восхищении приоткрыла рот. Маг!

– Вы никогда не видели простейших чар? – реакция собеседницы позабавила графа.

Ноэми кивнула и, обретя голос, сбивчиво пересказала разговор в саду. Лукаш слушал и хмурился, затем спросил:

– Отчего я должен вам верить?

– Вы не обязаны, милорд, – согласилась Ноэми. – Я всего лишь сказала, вы всего лишь выслушали.

– Допустим, – все еще хмурясь, кивнул граф. – Но вы служите де Вену, а продаете его врагу. Ради денег?

Ноэми вспыхнула и порывисто встала. С видом оскорбленной добродетели она выпалила: «Не нужны мне ваши деньги!» и поспешила к камину. Ее так не унижали со времен непристойного предложения герцога.

– Постойте! – удержал Лукаш, поднявшись вслед за собеседницей. – Я не хотел вас обидеть, но все в высшей степени странно.

– У меня большое сердце. Доброго вечера, милорд, и привет от Жана де Вена.

Она не знала, зачем упомянула покойного, само вырвалось.

Граф нахмурился и, цапнув за руку, потребовал сказать, откуда она знает Жана де Вена.

Ноэми оказалась перед сложным выбором: довериться или придумать правдоподобную ложь. Она испуганно смотрела на Лукаша, лицо которого темнело с каждой минутой. Пальцы усилили хватку, заставив слезинку скатиться по щеке.

– Отпустите, милорд! – взмолилась Ноэми.

Она сожалела, что поддалась порыву, назначила встречу Сумеречному графу. Даже если девушка ускользнет от Лукаша, угодит в клешни герцога – первый министр непременно расскажет о подозрительной девице. И все, в лучшем случае увольнение, в худшем… Мало ли находили в реках раздувшихся безымянных трупов? Ноэми безродная, никто не спохватится, не станет искать. Легче избавиться, чем разобраться.

– Не раньше, чем разгадаю вашу игру.

Лукаш силой увлек Ноэми к дивану и отрывисто приказал:

– Садитесь!

Пришлось повиноваться.

– Цветы! – потребовал неумолимый граф.

Как не хотелось расставаться с ними, пришлось отдать.

Лилии полетели на пол. Ноэми проследила за ними взглядом и сжалась. Точно такая же судьба ждала ее, Лукаш не отпустит.

– Я секретарь герцога де Вена, – собрав все мужество, девушка расправила плечи. – Отпустите, милорд, ваша грубость переходит границы дозволенного!

– Я прекрасно знаю, кто вы, – окатил холодом Лукаш и встал напротив Ноэми. Руки убрал, и то хорошо. Девушка тут же принялась растирать пострадавшее запястье, искоса поглядывая на мучителя. – Поэтому мне вдвойне интересно, госпожа. Пришли доносить на хозяина, хотя живете на его деньги, а, может, и…

– Без всяких «может»! – вспыхнула Ноэми, догадавшись, куда он клонит. – Я порядочная девушка, а не шлюха!

Граф коротко рассмеялся. Сразу видно строгое провинциальное воспитание: только вдали от столицы считали, будто женщины делятся на порядочных, то есть примерных жен, и шлюх, то есть всех остальных. Однако образ интриганки не вязался с простушкой из сельского поместья. Либо Ноэми хорошая актриса, либо Лукаш ошибся. Зачем она пришла, почему рисковала?

Засомневавшийся, – подобное случалось с ним редко, – Лукаш присел рядом с Ноэми. Она поспешила забиться в уголок и инстинктивно заслонилась от собеседника рукой.

– Я вас не ударю. – По губам де Сарда скользнула брезгливая гримаса. – Вам следовало навести справки о моих привычках, раз затеяли интригу.

– Вы ошибаетесь, – медленно покачала головой девушка, начиная понимать причину столь странного отношения собеседника. – Я хотела предотвратить убийство. Не знаю, какой вы человек, милорд, но счеты сводят в очном поединке, а не с помощью удара в спину.

Лукаш поджал губы, оценивая слова собеседницы. Ложь или правда? Она напугана, но только лишь его поведением?

– Повторюсь, госпожа, не вижу причин помогать мне. Наоборот, все указывает на обратное. Поэтому, госпожа, – он задержал на ней взгляд, заставив потупиться, – вы скажете правду? Зачем вы искали встречи со мной?

– А зачем вы согласились прийти, милорд? – парировала девушка. Она приняла вызов. Спина выпрямилась, руки отпустили обивку дивана. – Как же просто вас убить! Может, я наемница.

Граф усмехнулся.

– Это легко можно проверить. Встаньте.

Видя, что она не понимает, де Сард пояснил:

– Я хочу обыскать вас.

Щеки Ноэми стали пунцовыми от негодования. Неслыханная дерзость! Разумеется, она откажется. Позволить попрать девичью честь и найти дневник! Второго Ноэми страшилась больше первого. Она убедилась, прикосновения мужчины бывают приятными.

Интересно, какие у графа руки? Вдруг его ласки другие? Ноэми крайне неопытна в подобных вещах. Мать ничего не рассказывала, учителя и подавно, оставалось полагаться на сплетни слуг.

Девушка скрестила руки на груди, давая понять, ни на какой обыск она не согласится. И чуть не выдала себя, когда потянулась проверить, на месте ли дневник. Пришлось сделать вид, будто рука соскользнула, но Лукаш заметил.

– Что у вас под платьем?

– Как можно задавать подобные вопросы, милорд!? – Ноэми задыхалась от бури эмоций в душе.

– Нужно, когда речь об убийстве, – парировал Лукаш.

Он вплотную придвинулся к девушке. Его одежда касалась платья, нос щекотал аромат парфюма – простого, но благородного.

Ноэми попыталась встать – граф не позволил, перехватив запястья.

– Нет, госпожа, вы не сбежите. Откуда вам известно имя Жана де Вена?

– Он младший брат герцога. Полноте, милорд, я не способна причинить зло! – Ноэми чуть не плакала от обиды. – Я не маг, не наемный убийца.

– Неизвестно, – возразил Лукаш. Глаза его заиндевели, стали практически бесцветными. – Жан де Вен давно мертв, общаться с ним мог только Слышащий. Да и сам привет от покойника, разве не саркастический намек, что и меня ждет подобная участь?

– Нет! – девушка практически кричала. – Милорд дух просил разыскать некого Лукаша, вот я и решила…

Не договорив, она отвернулась. Голова шла кругом от переживаний. Пусть делает, что хочет, Ноэми бессильна переубедить упрямца.

– Да, – неохотно признался Лукаш, отпустив девушку, – я знал Жана де Вена. Что он просил передать?

Ноэми замкнулась в себе. Ничего она не скажет.

– Госпожа?.. – Он запамятовал ее имя. Да и представлялась ли незнакомка?

– Прощайте, милорд. Всему есть предел.

Не обыскал и хорошо. Предупредить она предупредила, остальное неважно.

Взгляд отыскал лилии на полу. Нужно поднять, поставить в вазу и уйти. Только вот отпустит ли граф? Воистину, благие намерения ведут к пропасти.

Лукаш вздохнул. Девушка не вписывалась в привычную картину мира. Видимо, действительно неопытна и чиста. Даже самая лучшая актриса не смогла бы так достоверно сыграть. Де Сард наблюдал за Ноэми: ни одного фальшивого жеста.

– Простите, госпожа, мое поведение продиктовано обстоятельствами, – скупо извинился Лукаш. – Двор – паутина, где каждый паук хочет сожрать другого. Тяжело вам придется, – предупредил он.

– А? – Ноэми подняла голову и вопросительно глянула на графа.

Показалось, или в его глазах промелькнуло сочувствие?

– Я вам верю. – Он не стал объяснять. Если не дурочка, сама поймет. – Только, – Лукаш прислушался и понизил голос, – не боитесь мести де Вена? У стен тоже есть уши, а у спин – глаза. Крайне неосмотрительно вкладывать мне в карман записку!

– Но что я могла еще сделать? – развела руками Ноэми. – Не в открытую же назначить свидание! У меня нет слуг, знакомых – никого, кому можно довериться. Вот и решила обставить все как обмен любовными посланиями.

Де Сард рассмеялся, уже без прежней холодности, позволил лучикам будущих морщинок наметиться в уголках глаз.

– Любовное послание? – Он окинул Ноэми лукавым взглядом, в который раз вогнав в краску. – Мне многие бы позавидовали, госпожа. Однако, – к графу вернулась прежняя серьезность, – герцог де Вен не оценит порыва. Я его враг, надеюсь, вы поняли, какой опасности подвергались, разыгрывая маленький спектакль? Уверен, по возвращению вас ждет неприятный разговор, готовьте ответы.

– Но ведь никто не видел…

– Слуги наушничают, а стены видят. Наверняка герцог хватился секретаря, а она пропала. Бегала доносить на господина, не иначе.

– Но…

– Госпожа, – вновь оборвал ее граф, – послушайте совета. Не лезьте в политику, ни с кем не дружите и оставьте службу. Я говорю не из вредности, а желая уберечь. Вы не выживете при дворе.

– Выживу, – Ноэми упрямо подняла подбородок, – верну фамилию и поступлю в академию.

– Какую? – оживился Лукаш. Девушка ему, определенно, нравилась. Противоречивое существо! – Уж не магическую ли?

– Увы, во мне ни капли дара, – развела руками Ноэми. – Я хочу стать ученым.

– Полноте! – рассмеялся граф и в мимолетном порыве накрыл ее руку своей. – Вы не уродливы, не стоит посвящать жизнь изысканиям.

– По-вашему, милорд, только некрасивые девушки могут учиться? – нахмурилась Ноэми. – Всем прочим надлежит оставаться глупыми, услаждать мужчин и рожать детей?

Какая несправедливость! Неужели граф думает, как лорд Сулин Вард? Открытие неприятно удивило, но Ноэми надеялась, она ошиблась. Не мог первый министр оказаться столь недальновидным.

– Вы подменяете понятия, госпожа, – включился в игру Лукаш. – Образование похвально для обоих полов, но вы собирались похоронить себя в пыльных архивах, будто прячетесь от чего-то. Не желаете выходить замуж? Тогда вам бы в Веос, к сожалению, в Лиргии неодобрительно смотрят на одиноких женщин. Считается, они полны недостатков, раз не сумели найти пару.

– Именно этого я и добиваюсь, милорд, – выбора. – Ноэми обрадовалась, что нашла человека, разделявшего ее взгляды, и решилась доверить ему сокровенное. – Мне хочется учиться, у меня есть способности, но какое дело до моих желаний родным?

– Провинциальные нравы! – поджал губы Лукаш, легко догадавшись, о чем она не договаривала. – Хорошо, в благодарность за предупреждение похлопочу о фамилии.

– Ноэми Вард, бывшая леди Ноэми Вард, – с готовностью напомнила девушка.

Кровь шумела в ушах. Неужели скоро она станет полноправным человеком? Никакого диктата отца, возможность самой выбирать судьбу и мужчину, с которым ее связать. Вопреки мнению де Сарда, девушка собиралась замуж, хотя втайне завидовала навсейкам. Они пользовались безграничной свободой и не зависели от мужчин. Окончив академию, Ноэми тоже получит право на профессию, значит, станет самостоятельной. Большего и не нужно, целиком и полностью отдаваться науке девушка не собиралась.

– Я запомню, – кивнул Лукаш и улыбнулся. – Удачи, Ноэми Вард! Но, – тон вновь стал деловым, – мы не договорили о Жане де Вене. Откуда вы его знаете?

– Видела, – девушка решила не лгать. Она приоткрыла ему сердце, пусть знает и это. – Я служила помощником архивариуса в замке герцога де Вена. Призрак милорда попросил передать при случае привет некому Лукашу. Или я ошиблась, и при дворе есть еще один Лукаш?

Она умолчала о дневнике – слишком многое на кону.

– Вряд ли, – покачал головой де Сард. – Жан де Вен не общался с мелкими сошками, а при дворе моего тезки нет. Странно, конечно, мы не дружили. Так какое послание вы принесли из мира мертвых?

– Никакого, – пришло время для лжи. – Мне пора, милорд. – Ноэми соскользнула с дивана и подняла цветы. – Вы правы, герцог уже хватился.

– Мы встретимся снова, – огорошил Лукаш. К счастью, он не заметил румянца, залившего девичьи щеки. – Вы многого не договариваете, Ноэми, но сейчас у меня нет времени разбираться. Вас проводят.

Граф поцеловал руку Ноэми и, попрощавшись, ушел. Через минуту появился слуга и пригласил следовать за ним.

Поразмыслив, девушка оставила лилии на каминной полке: слишком много вопросов. Однако пару лепестков таки спрятала у сердца в память о Лукаше де Сарде. Как ни прискорбно, первый министр отыскал уголок в ее сердце.

* * *

Ноэми рассматривала конверт с черной маской вместо печати. Его прислали с утренней почтой. На ее имя – в высшей степени странно. Герцог де Вен и Витус Хойл получили точно такие же приглашения на маскарад. В итоге девушка решила, что звана не как Ноэми Вард, а как секретарь герцога, но забот не убавилось. Наоборот, перед девушкой стала проблема – наряд. Одно дело, повседневная жизнь, другое – маскарад. Ноэми изрядно потратилась на пошив одежды и решительно не понимала, где достать новое платье, маску и прочие вещи, без которых, даже имея приглашение, в королевском дворце делать нечего.

Вчерашний день закончился глубоко за полночь. И, самое обидное, герцог даже не взглянул на результаты работы. Его задумчивый вид и рассеянность за завтраком говорили, де Вен что-то затеял, но не собирался посвящать в планы секретаря. Однако тайное быстро стало явным, стоило герцогу приказать Ноэми послать корзину отборных роз от имени Йонаса принцессе Генриетте, младшей сестре монарха. Девушка и виду не подала, но поняла, невесту маркизу подыскивать не нужно. Гора с плеч!

– В чем дело? – Де Вен заметил смятение девушки. Герцог помешивал кофе и одним глазом просматривал выпуск газеты. – Неприятные известия?

Взгляд его упал на конверт, по губам скользнула улыбка.

– О, приглашение на королевский маскарад! Вы делаете карьеру, госпожа Вард. Только вот чего испугались? Это не приглашение на казнь, хотя, – де Вен сделал выразительную паузу и отпил из чашки, – иногда под маской прячется убийца.

Ноэми промолчала и убрала письмо за обшлаг. Она не собиралась делиться с работодателем финансовыми проблемами. Для сиятельного аристократа бриллианты – пустяки, а для девушки даже отрез шелка – серьезный удар по кошельку.

В чем же поехать на маскарад? Вопрос терзал Ноэми весь завтрак. Вроде, во время краткой прогулки по столице Ноэми видела магазин готового платья, может, там что-нибудь сыщется? Безусловно, на фоне придворных дам девушка будет смотреться бледно, но все лучше, чем в секретарском костюме. Достать бы еще где-нибудь маску напрокат… Ноэми могла сама смастерить, только время поджимало, а герцог не позволит прохлаждаться за рукоделием.

– Госпожа Вард, – девушка вздрогнула и вынырнула из мыслей, – съездите в банк. Мне нужны деньги. Письмо к управляющему напишу, дам перстень с печаткой. Следите за ним в оба! Возьмете охрану, человек пять, не меньше.

– Большая сумма, ваша светлость?

Ноэми пока не стала выяснять, какой банк герцог имел в виду. Наверное, Королевский – в каком еще держать деньги аристократу?

– Достаточная, – туманно ответил де Вен и покосился на двери столовой: не подслушивает ли кто?

– Почему вы не пошлете за ними в замок? Господин Хойл мог бы открыть портал.

Маг шумно вздохнул, всем видом показывая, он не встанет.

– Потому, – герцог одарил секретаря тяжелым взглядом. – Или я обязан отчитываться перед вами?

Девушка, стремительно краснея, осознала свою ошибку. Только сиятельного гнева ей не хватало, мало выволочки во дворце!

Де Вен промокнул губы и приподнялся, опершись руками о стол. Барабаня пальцем по скатерти, он, щурясь, спокойно, но так, что внутри все содрогалось, произнес:

– В этом доме приказываю только я.

Девушка сглотнула.

– Вот и славно! – Губы герцога тронула холодная усмешка, и он продолжил трапезу. – Надеюсь, в дальнейшем подобных недоразумений не возникнет.

Больше де Вен даже не смотрел в сторону Ноэми, та же корила себя за инициативу. Молчать нужно и кивать.

Однако для чего герцогу понадобились деньги, да еще срочно? И разозлился де Вен неслучайно. Он не желал расспросов, не посвящал даже управляющего, не называл суммы – подозрительно. Поневоле всплыл в голове подслушанный в саду разговор. Убийство стоило денег, не по душу ли первого министра герцог посылал Ноэми в банк?

Завтрак окончательно потерял привлекательность. Девушка ела только потому, что нужно, сама же думала о Лукаше де Сарде. Он сказал, они еще встретятся, случайно не Сумеречный граф послал приглашение? Право слово, вряд ли королевский секретарь или распорядитель двора запомнили мелькнувшую во дворце девушку.

Решимость разузнать, куда де Вен собирался потратить деньги, окрепла. Ноэми собиралась прочитать содержимое письма. Можно не распечатывать, существуют другие способы. Вдруг тогда что-нибудь прояснится?

– Госпожа Вард? – Девушка подпрыгнула на стуле. Она рано решила, будто герцог забыл о ее скромной особе. – У меня к вам деликатное поручение. Нужно выбрать подарок, каковой сочли бы милой безделушкой. Трудность в том, что получатель – особа королевской крови.

«Ага, принцесса!» – поняла Ноэми.

Трудная задачка, но все легче, чем искать Йонасу невесту. Принцесса Генриетта наверняка любит цветы, украшения, домашних животных, поэтому Ноэми пошлет котенка. Пушистый комочек найдет путь к сердцу красавицы и обратит ее внимание на маркиза.

– Судя по улыбке, проблема для вас – вовсе не проблема, – герцог оказался прозорлив.

– Будет исполнено, ваша светлость, – туманно ответила Ноэми.

После завтрака девушка зашла в кабинет де Вена и забрала письмо к управляющему банка. Королевского, как изначально предположила Ноэми. Пообещав открутить голову, если потеряет, герцог снял с руки перстень-печатку. Девушка взвесила его на руке: тяжелый. И слишком велик, с пальца спадает.

– Он магический, – пояснил де Вен, – подстроится через пару минут.

Действительно, перстень уменьшился, стал впору. Ноэми с интересом разглядывала его, даже провела пальцем по гравировке. Она ощутила себя знатной дамой. Плечи расправились, подбородок приподнялся.

Герцог залюбовался девушкой и в который раз подумал, из нее вышла бы прекрасная фаворитка.

– Госпожа Вард, – он собирался дать указания, но сказал совсем другое, – я хочу сделать вам предложение.

– Какое?

Во рту девушки пересохло.

Нелепое предположение, де Вен не возьмет ее в жены!

– Вы станете моей любовницей, официальной фавориткой со своим домом, слугами, положением в обществе.

– Положением? – рассмеялась Ноэми. Ее грубо вернули с небес на землю. – Как же велика сила вашей похоти, ваша светлость, – горько добавила она, – если вы никак не можете остановиться!

– Упрямая девчонка! – Де Вен в сердцах ударил по столу и порывисто обнял секретаря за плечи. – Да любая другая!..

Не договорив, герцог впился в губы Ноэми жестким, страстным поцелуем, который сам же оборвал и, не глядя на оторопевшую девушку, приказал:

– Ступайте в банк! Приду ночью и сделаю своей.

– Никогда! – сверкнула глазами девушка и выбежала из комнаты.

Герцог придерживался иного мнения. Он-то помнил расширившиеся зрачки и тяжкое дыхание Ноэми, когда губы ласкали ее груди. Ноэми сдастся победителю. Так и быть, де Вен как галантный кавалер простит даме упрямство.