Текст книги "Куплю жену. Дорого"

Глава 12

Конрад больше не сожалел о несостоявшемся романе с Анной. Женщина, которая могла за одну ночь сотворить смертельную отраву, – неподходящая любовница. Чем-то опоив его и уложив спать в собственную постель, ведьма ушла. В тумане сонной дремы Конрад слышал, как хлопнула дверь. Дальше была безграничная чернота, он даже испугался, что умер. Но нет, мир живых пока не желал его отпускать.

Анна разбудила Конрада в предрассветных сумерках, когда город начал просыпаться, постепенно оживать. Гремели тележками молочники, кухарки, позевывая, разжигали очаги, готовили хозяевам и постояльцам гостиниц завтраки. Ночные гуляки, наоборот, угомонились, забылись в первом, тревожном, утреннем сне.

– Пора!

Ведьма подала Конраду брюки. Он осоловело уставился, пытаясь понять, когда успел раздеться.

– В моей постели в одежде не спят, – усмехнулась Анна и следом за брюками кинула на одеяло рубашку.

– Мы?..

В голове стоял туман. Конрад не мог припомнить, что в точности случилось после чаепития.

Анна от души рассмеялась и покачала головой.

– Там потребовался бы канат! Слишком много мороки. Да и я не из тех женщин, которые набрасываются на первого попавшегося мужчину.

Конраду стало обидно. Может, он не рассчитывал на любовные утехи, но назвать его завалящим, ни на что не годным…

– Полно!

Анна примирительно похлопала его по плечу.

– Успокоишься, выберешь студентку и всласть порезвишься. Благо к тому времени повод для беспокойства отпадет. Готовь торжественную речь. Мол, какой незаменимый был человек, верный друг и всякое такое. Держи!

Она протянула ему крохотный флакон. На первый взгляд казалось, что он наполнен обычной водой. Конрад скептически повертел его в руках. Уж не пыталась ли Анна, воспользовавшись обстоятельствами, надуть его?

– Хочешь, проверь на ком-нибудь, – предложила ведьма.

– На ком же? – саркастически хмыкнул Конрад. – Предлагаешь плеснуть немного отравы в кружку горького пьяницы?

– Да он и так в ящик скоро сыграет. – Анна не отличалась человеколюбием. – Но не хочешь, как хочешь, поверь на слово. И заплати. Пока половину. Так и быть, остальное отдашь после дела. Деньги-то принес?

Глаза ведьмы загорелись алчным блеском. Словно коршун, она нависла над Конрадом, шаря взглядом по карманам брюк.

– Только не говори, будто не добралась до кошелька, пока я спал! – добродушно рассмеялся Конрад.

Странно, после кратковременного сна он превратился в себя прежнего, до назначения Ивара. Проректор даже шутил. Или виновата магия утра? С первыми солнечными лучами ночные терзания показались дурным сном.

– Я честная женщина, – надулась Анна и напомнила: – Да если бы хотела, состояние сколотила! Думаешь, сложно подсунуть вместо свежей травы прошлогоднюю, истолочь в порошки труху, подменить минералы крашеным сахаром? Вы списали бы все на нерадивых студентов. У них ни одно зелье толком не выходит.

– Ладно, – примиряюще вскинул руки Конрад, – я виноват, прости.

– То-то же! – буркнула ведьма и отвернулась.

Но проректор видел: она уже не сердится. Раз так, можно поговорить об оплате, только сначала он натянет брюки.

Конрад управился быстро, буквально через пару минут предстал перед Анной при полном параде. Сказывалась военная выучка – до поступления в университет он обучался в закрытом военном пансионе, одном из немногих мест, где воспитанники жили на полном государственном обеспечении. При условии удовлетворительной успеваемости, разумеется. Увы, сир Милсы не могли похвастаться большим состоянием, но хотели дать сыну достойное образование. Так в итоге и вышло. Пусть сын не стал боевым магом, как мечтал сир Милс-старший, однако дослужился до поста второго лица университета. Только вот Конрад жаждал стать первым…

– Итак, почем нынче смерть?

Проректор еще раз взвесил флакон на ладони и убрал во внутренний карман сюртука.

Анна закатила глаза и вывела в воздухе цифру. Солидно! Но человеческая жизнь не пучок редиски, придется раскошелиться.

– Какова доза?

– Тут и на невесту хватит, – заверила ведьма. – А доза… Смотря куда добавишь. Для чашки чая или кофе достаточно трех капель, а в бутылку с вином советую влить восемь. Хорошо бы жертва приняла яд с игристым, тогда он подействует мгновенно.

– А без игристого?

В Конраде проснулась магическая любознательность. Да и как иначе? Перед тем как травить, нужно выяснить все нюансы.

– А без игристого от человека зависит. У кого много Тьмы в крови, те устойчивее, часа два-три промучаются. У кого кровь жиже, быстрее с Темными богами познакомятся. Сначала заболит голова, потом сердце.

– А как же желудок?

Любой яд начинал действовать именно там.

– В этом весь секрет, – самодовольно улыбнулась Анна. – Если бы у жертвы сразу разболелся желудок, врач заподозрил бы отравление, успел дать антидот. А тут, когда поймут, догадаются, будет уже поздно.

– Ты!.. Ты!..

От восхищения у Конрада закончились слова. Он порывисто ухватил руку ведьмы и расцеловал, словно пылкий возлюбленный.

– Полно, полно! – тихо рассмеялась Анна и юркой рыбкой высвободилась. – Деньги, – напомнила она.

– Ах да, сейчас!

Конрад достал кошелек и отсчитал несколько хрустящих фиолетовых банкнот с факсимиле королевской подписи. Монеты крупного номинала не выпускали, их заменяли подобные бумажки с водяными знаками, подтвержденные золотым запасом страны.

– Ого, да ты банк ограбил! – присвистнула Анна и на просвет проверила подлинность гульденов.

– Всего лишь нашего казначея.

Деньги поступили вчера, и Конрад частично прибрал их к рукам, на хозяйственные нужды. А что, он занимался уборкой, чистил университет от пришлых и неугодных. Заодно и жизнь свою спасал. Тут ведь как: либо Ивар, либо он, Конрад.

– Удачной охоты! – напутствовала ведьма.

Глаза у нее слипались – сказывалась бессонная ночь. Зато за нее Анна заработала столько, что могла позволить себе бездельничать весь оставшийся год.

Когда Конрад вышел от ведьмы, солнечные лучи уже лизали мостовые Тройса. Над землей клубился легкий туман. Влажный воздух капельками росы опадал на сапоги. Вот ведь, а еще недавно под каблуками хрустела изморозь. Быстро вступала в свои права весна! Оно и понятно, впереди апрель, а он на юге стремительный, взрывной. Глазом моргнуть не успеешь, как все вокруг зацветет.

Обуявшее Конрада воодушевление постепенно испарялось. Когда домик ведьмы скрылся из виду, сердце вновь обуяла тревога. С Анной все казалось просто, но ведь не ей предстояло отправить на тот свет человека.

«Брось! – успокаивал себя проректор, размашисто шагая по улицам, чтобы скорее вернуться в университет. – Ты просто восстановишь справедливость. Пост полагался тебе, ты его заслужил. Сир Лир вовсе не безгрешная овечка. Вспомни о пяти девушках, которых он убил и не понес никакого наказания. К тому же тебе дали четкий приказ, а ты в курсе, что случается с теми, кто отваживается перечить».

Зачем только он вспомнил о главе ордена Треугольника? В горле сразу пересохло, волна мелкой дрожи прокатилась по коже. Сглотнув, Конрад напомнил себе, что он в безопасности, с ним ничего не случится. Он свято чтил тайну ордена, сделал много чего полезного для его процветания. Теперь вот должен убить Ивара сир Лира.

– Сделаю это прямо сегодня, – пробормотал Конрад и поглубже надвинул на лицо капюшон. – Чего тянуть-то?

Он долго кружил возле ограды университета, выжидая удобного момента, чтобы юркнуть в кусты, к заветной калитке. Если кто-то, пусть даже обычные горожане, заметят его, после гибели Ивара возникнут вопросы. У того же короля. И тогда прости-прощай вожделенная должность! Глава ордена могуществен, но куда ему тягаться с Трезором!

Наконец выдался удачный момент.

Конрад повернул ключ в замке и, убедившись, что оставленные с ночи ловушки не потревожены, подчистил следы своего колдовства. Затем с невозмутимым видом, словно совершал утренний обход, направился к главному корпусу университета.

– Доброго утра, господин проректор!

– Доброго утра, сир!

Мимо спешили на традиционную утреннюю пробежку студенты. Конрад рассеянно кивал, огибая нестройные ряды старшекурсников во главе с деканом факультета военно-прикладной магии. Последний остановился и завел речь о переоснащении полигона. Проректор слушал вполуха, отвечал односложно. Он злился на декана. Если Конрад станет обсуждать с каждым встречным битые стекла и старые тренировочные манекены, то упустит возможность с самого утра отправить Ивара к праотцам. За обедом или ужином это сделать гораздо труднее. Вдруг Ивар и вовсе надумает поесть в городе или закажет еду в ресторане?

– Изложите все в письменном виде, – в итоге не выдержал Конрад.

Может, вышло излишне резко, но он больше не мог ждать. Декан недоуменно взглянул на него, но промолчал. Наверное, списал все на разбитые ожидания и новую метлу. Только ленивый не знал, как сильно Конрад грезил о посте ректора. Так или иначе, настырный декан отвязался, и проректор, обогнув главный корпус, свернул к отдельно стоящему зданию столовой.

Конраду казалось, он перестал дышать. Ноги сделались ватными. Лишь бы не побледнеть и не покраснеть!

Взгляд устремился к раздаточному столу, где уже стоял накрытый латунной крышкой поднос. Однако перед тем, как подлить яду, следовало убедиться, что завтрак предназначался ненавистному Ивару.

– О, сир, вы так рано! – улыбнулась ему главная повариха. – Подождите минуточку, сейчас ребята вам все принесут.

И она прикрикнула на подчиненных, чтобы поторапливались.

– Ничего страшного, я подожду.

Конрад облокотился о раздаточный стол в непосредственной близости от подноса. Вот она, вожделенная добыча! Но пока рано, рано…

– А это для кого? – с деланым безразличием покосился он на поднос.

– Для сира ректора и его невесты, – не отрываясь от работы, ответила повариха. – Сейчас фамильяр заберет.

Фамильяр. Губы Конрада исказила горькая завистливая улыбка. Сир Милсы давно их утратили, зато столичный хрыч хвастался своей кровью, брезговал брать поднос из рук поваренка.

Внутри Конрада сгустилась черная злоба. Не дав себе времени на раздумья, он поднял крышку и вытащил из потайного кармана флакон. Вот так, каждому по пять капель для гарантии. На кухне самая горячая пора, никто не следит, кто чем занят. Вернув крышку на место, Конрад с чувством выполненного долга опустился за свой стол. Пожалуй, впервые за несколько последних дней он позавтракает с аппетитом.

Хм, а ведь едва успел! Только-только Конрад уселся, как объявилась горгулья Ивара и унесла поднос в зев портала.

Ну вот, теперь оставалось ждать и наслаждаться ароматным кофе. По случаю грядущего повышения Конрад выпьет сразу две чашки.

Сегодня приедет Матиас.

С этой мыслью Ивар открыл глаза и размял затекшее тело. Вчера он поздно лег, вдобавок спал в неудобной позе – вот и расплата. Но ничего, небольшая утренняя зарядка избавит от ломоты в мышцах.

Не глядя, Ивар нашарил сброшенный на пол халат и скрылся в ванной комнате. Когда он вернулся в спальню, взбодрившись после контрастного умывания, на столике уже поджидал завтрак. Дразнящий запах кофе проникал в ноздри даже из-под плотно закрытой крышки.

Гордость не мешала Ивару завтракать вместе со всеми в столовой, но он не желал лишний раз встречаться с лживыми подобострастными лицами. Полуночные посиделки окончательно убедили его – уважение подчиненных напускное. Но ничего, сегодня он им устроит!

Ивар хищно улыбнулся, представив трясущегося от страха Надина Тронтона. Какое наказание ему полагалось? Если Ивар даст делу ход, а его величество встанет не с той ноги, декан рисковал надолго поселиться в тюремных стенах, а то и вовсе лишиться головы. Преступление-то серьезное – хищение государственных средств. Осталось только определить степень вины и размер наживы каждого.

После Надина придет черед второго проректора. Он ведал всей хозяйственной частью, даже если не участвовал в махинациях, несомненно, о них знал. Знал и ничего не предпринял.

Словом, день обещал быть сложным, зато продуктивным.

Пододвинув к столику кресло, Ивар снял крышку и потянулся к сахарнице, когда вдруг насторожился. Рука замерла на полпути, потом и вовсе опустилась на подлокотник. Ивар принюхался, пристально изучил чашку с черным кофе, свежие булочки и омлет с зеленью. Вроде все как всегда, но Мраку завтрак определенно не нравился. Он ворчал, словно старый пес, рвался наружу. Ивар доверял ему и решил проверить еду. Сначала он аккуратно коснулся перстнем пышного омлета, наколол кусочек на вилку и тщательно изучил его структуру. Не удовлетворившись визуальным осмотром, Ивар пропустил сквозь него тонкую струйку Мрака. Ничего. Однако Ивар не успокоился и проделал те же манипуляции с булочками и, наконец, с кофе.

Вот оно!

Перстень потемнел, а поверхность кофе покрылась тончайшей маслянистой пленкой. Ивар аккуратно подцепил ее ложкой, перенес на блюдце и оплел паутиной чар.

– Ха, а меня здесь сильно ненавидят! – усмехнулся он. – Осталось только понять, все или кто-то персонально.

С блюдца на него смотрела смерть. Под воздействием Тьмы кристаллы яда проявились, сформировали рисунок из переплетения ромбов. Склонившись над ним, Ивар сумел определить главный ингредиент – лабазник. Старый добрый лабазник, отправивший на тот свет не одну сотню людей. Но его облагородили, смешали с соками других растений, наложили чары, меняющие механизм действия. Если бы Ивар сделал хоть один глоток, история Черного Вдовца завершилась бы гибелью. Кто бы ни сотворил отраву, он был мастером своего дела, даже добавил блокиратор Тьмы, чтобы она не растворила яд в крови.

Алиса!

Ивар подскочил, едва не опрокинув на себя отравленный кофе. Если он не поторопится, то овдовеет, не успев заключить помолвку.

На ходу запахнув халат, Ивар понесся к гостевой спальне и без стука ворвался внутрь. Живая и невредимая Алиса-Августа изумленно подняла на него глаза. Она сидела в постели и держала в руках чашку с кофе.

– Вы это пили?

Ивар ткнул пальцем в напиток.

Августа кивнула, все еще не понимая, в чем дело. Отобрав у нее чашку, Ивар убедился, что она выпила половину. Он в отчаянии заскрежетал зубами. Нужно немедленно найти антидот, иначе… Проклятие, пока он выяснит полный состав отравы, Алиса уже умрет! Ивар тревожно вгляделся в ее лицо, выискивая признаки действия яда. Странно, но их не было. Невеста выглядела здоровой, даже румянец со щек не ушел.

– Как вы себя чувствуете? Голова не болит? А живот?

– Спасибо, сир, все хорошо. А что, собственно, происходит?

Августа заерзала на подушках. Пальцы сжали бортик деревянного подноса, на который фамильяр любезно переложил ее часть завтрака. Неужели вскрылся обман? Но тогда Ивар не стал бы расспрашивать ее о здоровье. Однако что-то произошло, иначе бы он не явился в спальню к незамужней девушке в обычном домашнем халате, даже не в шлафроке.

– Ничего, простите.

Ивара вдруг осенило, что яда в кофе невесты не было, иначе бы он уже начал действовать. Концентрация Тьмы в крови сир Хайнов мизерная, не затормозила бы процесс. Но как неизвестный угадал, кому какая чашка достанется? Загадка! Не действовал же неведомый убийца наугад!

– Еще раз простите, сира, – задумчиво повторил Ивар и предложил: – Съездите в город, развейтесь, купите себе еще платьев.

При мысли о лавках все прочие вещи вылетают у женщин из головы. Заодно невеста не станет болтаться под ногами, мешать расследованию.

Августа кивнула. Она видела, Ивар чем-то не на шутку встревожен, но побоялась задавать вопросы. Не сейчас, вечером, после сытного ужина, когда жених устанет, сделается податливым. Откуда же ей было знать, что буквально через пару часов она повстречает Матиаса, который перечеркнет ее планы на вечер?

Глава 13

День, плавно переходивший в вечер, хмурился низкими плотными облаками. Воздух пропитался влагой, хотя дождя не было. Он только собирался, торопил прохожих, создавал задумчивое, чуть меланхоличное настроение.

Запрокинув голову, Августа наблюдала за стремительным бегом серо-голубой ваты над головой. Она задержалась в городе, как могла, оттягивала момент возвращения, но когда-нибудь все равно пришлось бы.

Матиас пугал. Августа привыкла доверять интуиции, а она упорно нашептывала: «Этот человек принесет беду». Вдобавок некстати появившийся Гаррисон… Если дурак оговорится вновь, у Ивара возникнут вопросы. Жаль, она не могла задать жениху свои.

Утром Ивар ее напугал, ворвался ураганным ветром с потемневшими от гнева глазами, заострившимися скулами, плотно сжатыми челюстями. Окруженный едва заметным ореолом Тьмы, полный решимости покарать врага. Сначала Августа решила: он по ее душу, но Ивара тревожил кофе. Тогда она переволновалась, не сообразила, но теперь сложила два и два. Во многом помог Матиас. Вряд ли он следил за ней просто так. Матиас прикрывался желанием познакомиться с будущей спутницей жизни друга, но на деле… На деле ее подозревали в покушении на жизнь Ивара. Кофе был отравлен. Августа тоже его пила и не пострадала, раз так, она и есть убийца. Кто же еще? В столь ранний час в ректорские апартаменты мог проникнуть только фамильяр. Брр, до чего же он страшный! Августа сглатывала всякий раз, когда рубиновые глаза останавливались на ее лице.

Словом, со слежкой все ясно. Предполагалось, что Августа свяжется с заказчиком. Сама она на роль злодейки не тянула. В Августе видели Алису, а та, скажем прямо, работу бы себе не нашла, не то чтобы придумала хитроумный план по умерщвлению Ивара сир Лира.

Только Августа никого не травила. Самое гадкое, что ничего подозрительного в то утро не заметила. Проснулась как обычно. Открыла глаза, потянулась, тут и фамильяр подоспел. Горгулья сгрузила поднос с завтраком на постель, пожелала доброго утра и скрылась.

– Я должна его найти, – рассеянно пробормотала Августа.

Если на то пошло, враги Ивара – отныне ее враги.

– Уж не меня ли? – послышался насмешливый голос справа.

Августа нахмурилась и неохотно обернулась. Гаррисон! Он стоял, развязно засунув руки в карманы, и улыбался ей во все тридцать два зуба. Нехорошо так, самодовольно, чуточку снисходительно.

– А неплохой у тебя экипаж! – Гаррисон подошел и со знанием дела осмотрел рессоры. – Лошадки тоже лоснятся. Сразу видно, не на почтовой станции наняли. Дорого, богато!

– Что тебе нужно? – буркнула Августа.

Уж не за тем он ее нашел, чтобы обсуждать выезд.

Гаррисон промолчал и обошел экипаж, перебросился парой слов с кучером. Все лениво, беззаботно, словно он не слышал вопроса.

– Дождь собирается. – Наконец вновь остановившись напротив Августы, Гаррисон указал на небо. – Тебе лучше поторопиться. Меня редко чутье подводит, намечается ливень. Эх, лишь бы ночью не подморозило, а то…

– Хватит уже! – теряя терпение, повысила голос Августа. Пальцы сжали сумочку, рискуя порвать бархатную ткань. – Говори, что тебе нужно, и убирайся.

– Ого, как ты запела! – присвистнул Гаррисон. – А ведь не так давно в гости звала, соловьем пела. Память девичья?

Августа промолчала. Действительно, нехорошо вышло. Она не сдержалась и теперь рисковала испортить и без того щекотливую ситуацию.

– Прости, – Августа выдавила доброжелательную улыбку, – просто я устала, а ты меня пугаешь.

– Пугаю? – поднял брови Гаррисон. – А есть причины?

Ну вот опять! Вторая ошибка за пять минут. Нужно срочно брать себя в руки, выкручиваться.

– Конечно!

Августа снова превратилась в Алису, хотя внутреннее напряжение не отпускало. Вспомнились странности в поведении бывшего однокурсника. Да и зачем-то он ее выследил, отыскал. Точно не для того, чтобы обсудить погоду.

– Мне тут уже с десяток человек пытались отсоветовать выходить за графа Монтезе, грозили, что я скоро умру. Если ты пришел за тем же, уволь меня от описаний похорон! Я не верю в судьбу, ничего со мной не случится.

– Да нет, я хотел обсудить несколько другой… хм… вопрос. Отойдем? – Он кивнул на питьевой фонтанчик перед ратушей. – Вряд ли стоит посвящать в наши тайны слуг. А вот посвящать ли в них жениха, ты решишь сама.

Неприятный холодок судорогой сковал пальцы, но Августа кивнула и покорно последовала за Гаррисоном. Он беззаботно насвистывал, по пути раскланялся с парой прохожих. Со стороны – встретились давние знакомые, хотят спокойно побеседовать. Не посреди проезжей части же!

– Ну вот, тут нам будет удобно.

Гаррисон остановился и оперся бедром о бортик фонтана. Он стоял лицом к Августе, зрительно контролировал всю площадь – вряд ли случайно. Из Гаррисона получился бы неплохой военный, жаль, он выбрал другую стезю. Августа вынуждена была встать спиной к экипажу. С каждой минутой она нервничала все больше. Еще эта наглая ухмылка Гаррисона… Так и подмывало стереть ее с его лица.

– Итак, я тебя внимательно слушаю.

Августа обошла Гаррисона и оперлась ладонями о каменный бортик. Чаша фонтана пока пустовала. Черное унылое пятно.

– Очень хорошо… Специя. – Он с особым удовольствием, смакуя, назвал ее студенческим прозвищем. – А еще лучше будет, если ты окажешь мне крохотную услугу. Совсем необременительную по сравнению с последствиями твоего упрямства. Ведь мы оба знаем, что никакая ты не Алиса. А вот графу знать об этом совсем не нужно, верно?

Во рту Августы пересохло. Язык прилип к нёбу. Желудок сжался, неприятно заворочался, грозя вернуть съеденный недавно обед.

– О чем ты, я не понимаю? – сдавленно переспросила она, не решаясь повернуться, взглянуть на Гаррисона.

Да и зачем, Августа и так знала: он улыбался. Довольно, как кот, загнавший в угол мышь.

– Все ты понимаешь! – тихо рассмеялся Гаррисон. – Твои бегающие глазки и бледные губки тому подтверждение.

Он подошел вплотную, чуть ли не прижался и, склонившись к самому ее уху, обжигая дыханием, жестким шепотом продолжил:

– Мне плевать, что случилось с настоящей Алисой. На тебя, собственно, тоже, равно как на всех графов и герцогов королевства. А вот моя персона меня очень волнует. Мне надоело прозябать, Специя, я хочу занять свое место.

– Свое место? – нервно усмехнулась Августа и попыталась отодвинуться, однако Гаррисон не позволил.

Его руки накрыли ее ладони, пресекая любые маневры. Гаррисон чуть подался вперед, понуждая Августу буквально вжаться в бортик фонтана. Положение их тел стало еще более вызывающим, попирающим устои морали. Августа догадывалась, Гаррисон этого и добивался. Смутить, унизить, опозорить, чтобы навязать свои условия.

– Ну, ты-то хорошо устроилась, вот и я хочу. Заметь, недорого прошу, всего каких-то двести гульденов. Я бы купил на них славное поместье, обзавелся женой.

– Двести гульденов? – в ужасе выдохнула Августа.

Гаррисон, наверное, шутит! По заключенному с Иваром договору она получала гораздо меньше. Двести гульденов – годовой доход аристократа средней руки. Как и где, скажите на милость, Августа должна их достать?

– Это твои проблемы, – жестко отмел ее возражения Гаррисон. – Не желаешь платить, я сегодня же отправлюсь к Ивару сир Лиру и выведу самозванку на чистую воду.

– Ты… У тебя нет доказательств! – раскрасневшись, выпалила Августа.

Он блефовал, он не мог!.. Если сам Ивар ничего не понял, Гаррисон и подавно.

– Вот тут ты ошибаешься, – победоносно сверкнул зубами собеседник. – Но если сомневаешься, проверь. Если я вру, ты ничем не рискуешь.

Гаррисон наконец-то отступил, убрал руки.

Оглушенная словами шантажиста, Августа не двигалась, словно приросла к камню.

– Сроку тебе – неделя. Придешь после семи часов вечера в «Голубиное перышко». Буду ждать до полуночи, дальше пеняй на себя.

Он зашагал прочь, но скоро спохватился, обернулся.

– Счастлив был повидаться. Всего тебе доброго!

Издевательское вежливое прощание стало жирной финальной точкой. Раздавленная, растерянная Августа смотрела вслед удаляющемуся Гаррисону. Вот его спина скрылась за тележкой торговца жареным миндалем. Еще миг, и Гаррисон смешался с толпой.

Он знал.

Голову Августы опоясало головной болью. Сжав ее ладонями, она тупо уставилась перед собой.

Как, откуда? Надо было надавить на Гаррисона, заставить прямо сейчас предъявить те самые доказательства, но заявление ошеломило ее, выбило почву из-под ног.

А вдруг она сама виновата? Ну, спутал двух подружек, бывает, а Августа неосторожным словом или жестом зародила сомнения. Тогда… переживать не о чем. Гаррисон не сунется к Ивару с домыслами. Напугать женщину – это одно, а предъявить серьезные обвинения в адрес невесты графа – совсем другое.

Или же он взаправду?.. Как бы понять, как бы узнать?

Еще и соглядатай этот, который друг Ивара. Если они с Гаррисоном объединятся, Августе точно несдобровать.

Словно отвечая ее мыслям, на плечо упала первая тяжелая капля. Следующая ударила по носу. Небо окончательно затянуло плотной пеленой, зарядил дождь. Торговцы спешно убирали товар, катили тележки прочь, под навес. Стайка школьниц с визгом пронеслась мимо Августы, прячась под одним зонтом на троих. А она не торопилась. Напрасно встревоженный кучер звал госпожу, даже подъехал ближе, Августа не торопилась в тепло экипажа. Дождь – это то, что ей нужно. Запрокинув голову, она подставила лицо холодным каплям, закрыла глаза. Вот так, пусть вода ручейками стекает по коже. Ей необходимо очиститься, прийти в себя.

– Сира! – Кучер не на шутку встревожился. – Сира, вы же простудитесь! Во имя Светлого лика и Темных богов, пожалейте меня, сира! Сир граф с меня шкуру спустит, если с вами что-то случится.

Августа неохотно открыла глаза и направилась к экипажу. Она не хотела, чтобы из-за нее пострадали невинные люди. Кучер с облегчением выдохнул и поспешил опустить подножку. Хлопнула дверца, и Августа оказалась внутри. Потянув за завязки мокрой накидки, она скинула ее на пол и только сейчас поняла, что не одна. Вскрикнув, Августа вжалась в спинку сиденья.

– Это всего лишь я, – поспешил успокоить ее Матиас.

Он вальяжно устроился в противоположном углу, даже вытянул ноги.

– Вот, задержался в городе и решил-таки составить вам компанию. С чего это вы надумали покончить с жизнью столь странным образом?

– Не понимаю, о чем вы, – нахмурилась Августа.

Экипаж пришел в движение, и она волей-неволей села нормально. Влажные юбки холодили. Хотелось скорее от них избавиться. С волос капало – она ведь не накинула капюшон.

– О вашем желании подхватить воспаление легких.

– Вздор! – фыркнула Августа, давая понять, что ни капельки его не боится.

Матиас не случайно оказался в экипаже. Он продолжал следить за ней, может, стал свидетелем разговора с Гаррисоном. Но деталей его Матиас точно не слышал, преимущество пока на стороне Августы.

– Тогда в чем причина вашего экстравагантного поведения?

Матиас придвинулся ближе, чтобы видеть ее лицо. Августа и бровью не повела. Она это предвидела.

– Люблю дождь. Не знала, что это запрещено. Или прежде вам встречались исключительно сахарные леди, таявшие от пары капель?

Матиас промолчал. Взгляд его сфокусировался на руке Августы.

– Что такое? – недоуменно поинтересовалась она.

– Вам следовало бы носить перчатки, – укоризненно покачал головой Матиас.

Он промолчал о проступивших венках. Августа же их не заметила, торопливо натянула перчатки.

До университета добирались в полном молчании. Матиас смотрел в окно, Августа – на расползающуюся под ногами лужицу. Но вот парадные ворота остались позади, и экипаж, мягко шурша колесами по песчаной дорожке, подкатил к жилому крылу административного корпуса. Почти весь его занимали ректорские апартаменты. Остальная часть пустовала. Там обустроили комнаты для почетных гостей. Проректоры, деканы и преподаватели обитали отдельно, в обособленном корпусе. Были и те, кто предпочитал снимать квартиру в городе.

Матиас проворно первым выбрался из экипажа и, опередив кучера, подал руку даме.

– Тоже решили простыть? – Августа намекала на давешние обвинения.

Она не спешила принимать протянутую руку и с мрачным удовлетворением наблюдала за тем, как мокнет, стремительно становится жалким потенциальный враг. Судя по выражению лица, Матиас разгадал ее игру, но терпеливо, как и полагается аристократу, дожидался, пока дама перестанет капризничать. Однако когда забава затянулась, он не выдержал:

– Хватит!

Глаза его на миг сузились, превратились в два портала Тьмы.

– Это уже не смешно, сира. И мое замечание тоже, если на то пошло.

Августа кивнула, милостиво признав ничью. Подхватив накидку, она выбралась из экипажа и на правах хозяйки повела гостя к входу.

– Сейчас!

Августа приложила ладонь к неприметной латунной пластине. Щелкнул замок, пропуская обоих в полутемный холл с терявшейся над головой лестницей. Словно змея или лоза, она оплелась вокруг столба. Винтовая, но достаточно широкая для того, чтобы на ней могли беспрепятственно разойтись сразу четверо. С потолка свисали магические фонари, отбрасывая на пол длинные тени. Еще один светильник закрепили рядом с дверью.

– Послушайте! – Матиас положил ладонь на предплечье спутницы, вынуждая ее замереть на нижней ступеньке лестницы. – Я хочу, чтобы вы знали – обманывать Ивара я не намерен.

– И? – невозмутимо отозвалась Августа, хотя внутренности в очередной раз завязались в тугой узел.

– Ничего. – Матиас отпустил ее руку. – Я просто предупредил. Какой этаж?

– Третий, – пробормотала Августа, обдумывая его слова. Они не сулили ничего хорошего.

Матиас кивнул и, не дожидаясь спутницы, взбежал по ступеням на первую лестничную площадку. Там его уже поджидала знакомая горгулья.

– Ивар у себя? – осведомился Матиас.

– Скоро придет, располагайтесь, – пророкотал фамильяр. – Рады вас видеть, сир! Безумно рады.

– Но не все.

Матиас обернулся и смерил Августу многообещающим взглядом. Ее словно ушатом ледяной воды окатило.

– Я соврал вам, сира, хотя различные артефакты действительно часть моей работы.

– И кто же вы на самом деле?

Язык Августы заплетался. Ей не хватало воздуха. Невидимое нечто сдавило грудь. Чтобы не упасть, она вынуждена была обеими руками вцепиться в перила.

Наваждение прошло столь же стремительно, как и накатило. Августу терзали сомнения, что это дело рук Матиаса. Недаром он пристально, не мигая, смотрел на нее с высоты второго этажа.

– Кто вы? – разозлившись, повторила вопрос Августа.

– Всего лишь заместитель руководителя Алого кабинета, – смакуя каждое слово, соизволил ответить Матиас.

Даже в неровном мигающем свете с высоты он видел, как изменилось, на миг побледнело ее лицо. Она поняла. Что ж, прекрасно. Контратаки Матиас не боялся. Он несколько раз провоцировал невесту друга, но ничего не добился. Выходит, она в полной мере не сознавала собственной силы.

Не Алиса сир Хайн, это определенно. Только кто? В сводках Алого кабинета не значилось ни одной мало-мальски подходящей фамилии.

Конец немой сцене положило появление Ивара. Матиас давненько не видел его таким злым и, позабыв о фальшивой Алисе, поспешил навстречу другу.