Текст книги "Как покорить дракона"

Ольга Шерстобитова
Как покорить дракона

Ольга Шерстобитова

* * *

Утро выдалось промозглым. По улицам клубился густой туман, и я куталась в старенькую серую шаль, едва ли не вздрагивая каждый раз, когда из белесой пелены появлялись другие горожане, и торопилась дальше. В корзинке, которую крепко сжимала в руке, лежали две буханки хлеба, небольшой кусок мяса и немного овощей и зелени. Все, что я смогла приобрести на пару последних монет, оставленных отцом до того, как он две недели назад пропал, отправившись в соседний город продавать резные шкатулки из дерева. Мой отец – большой мастер по этой части, да только дела почему-то в последний год у него шли не очень удачно.

Тетушка Лара намекала матери, будто это связано с множеством слухов, которые бродят по городу. Еще бы! Я отказала уже пятерым женихам, решившим ко мне посвататься, а двум младшим сестрам не выйти замуж, пока не покину дом я, самая старшая. Матушка каждый раз вздыхала, когда я объясняла свой отказ простой фразой: «Не по сердцу». Отец закрывал глаза и пока не пытался переубедить. Но перед его отъездом я поняла: если он вернется из последнего путешествия ни с чем, то выбора мне не оставят, выдадут за первого, кто посватается, иначе семья будет голодать и не переживет зимы. Да я бы и сама такого не смогла допустить. Мы живем дружно, уважаем и поддерживаем друг друга, но не всегда понимаем.

Я вздохнула и, решительно шагнув за поворот, столкнулась с Гансом. По нему сохла почти вся женская половина нашего города. Красивый, как ни смотри. И крутая сажень в плечах, и рельефные мускулы. Глаза карие, в них мелькают золотинки, темные волосы заплетены в косу. На плечах, конечно, мешок с убитой дичью. Ганс – охотник, этим зарабатывает и живет. И если бы не оказался столь безжалостен, то, может, и был бы у нас шанс остаться вместе.

Но я слишком хорошо помнила, как однажды к берегу реки, куда мы отправились с ним на прогулку с моей семьей, вышла медведица с медвежатами, просто попить. Она не собиралась нападать, но Ганс пытался похвастаться передо мной и убить медвежью семью. Я не позволила. И наши пути разошлись. Так мне казалось. Но Ганс – мужчина упрямый и своенравный, явился свататься к моим родителям, едва мне исполнилось семнадцать. И до сих пор не может простить отказа.

– Здравствуй, Лира, – ухмыльнулся он, очаровательно улыбаясь, показывая соблазнительные ямочки на щеках.

Наверное, до сих влюбленные в него полгорода так и не могут понять, как я не поплыла от его красоты и отказала. Месяц прошел, а слухи все ходят и обрастают подробностями «как это было», словно снежный ком. И зачем Ганс только пошел свататься, ведь между нами все еще тогда стало ясно? Не понять.

– Здравствуй, Ганс! – вежливо ответила я, пытаясь пройти мимо.

Он не позволил. Опустил мешок, зажал меня между стеной и своим телом, дыша прямо в лицо.

– Ты чего? Отпусти!

– Сама ведь скоро ко мне придешь, дикарка!

Я вытаращилась на него и ничего не ответила, только попыталась ослабить захват.

– У вашей семьи не осталось денег. Твоя матушка, я слышал, больна и почти не встает с постели, как пропал глава семейства.

– Тебе-то что? Отец вернется, и все будет…

– Хорошо? – ухмыльнулся он.

Я дернулась.

– Не будет. Хватит наивно верить в невозможное!

Он прижался теснее, и я с трудом сдержала вскрик. В узкий проулок, через который я собиралась попасть домой, сократив путь, мог в любой момент заглянуть прохожий и увидеть нас в таком недвусмысленном положении. Кричать же было нельзя. Никак. Позора потом не оберешься.

– Ганс, отпусти! Не приду я.

Он вздернул мой подбородок, обжег колючим взглядом, от которого внутри все заледенело, а потом чуть наклонился, провел рукой по моему бедру, не давая вырваться.

– Придешь. Сама. Встанешь на колени и попросишь сделать своей. И ночью докажешь, как сильно пожалела о своем отказе. И так и быть… поведу потом в храм, чтобы стала моей женой.

Он отпустил резко, я чуть не упала. И не успела ни ответить, ни влепить заслуженную пощечину, как он подхватил с земли мешок, нырнул в другой проулок, а я… я осталась с колотящимся от его ужасных слов сердцем, с непонятной вспыхнувшей злостью, с ощущением грязи, которая будто полилась на меня из ниоткуда. Да за кого он меня принимает?

Мой отказ тогда был вежлив и спокоен, не оставив причин для обиды. Но Ганса, как я выяснила, задел основательно и неизбежно.

Я осторожно подняла корзину и увидела в нем записку. Развернула. Почерк Ганса, чуть рваный и угловатый.

«Твой отец две недели назад хотел сократить путь через Запретный лес».

Я охнула уже от одной этой фразы. Запретный лес… эти земли от того и носят такое название, что переступать границу, где он начинается, никто не рискнет – сгинет там навеки! Земли принадлежат дракону, который однажды спас жизнь градоначальнику. Уговор был один: он не лезет на наши территории, люди и маги – на его. Иначе… делает дракон с ними, что хочет, они его по праву. Так говорили… Но сколько правды в этих словах, никто не проверял.

«Я купил магический поисковик, взял у твоей матери каплю крови для его активации».

Что? Почему же матушка ничего не рассказала? Или потому и слегла, что не осталось нам ни малейшей надежды? Но не верить словам Ганса я не смела. Не смог бы он обманывать. Ему взятая капля крови, зачарованная магами, не позволит лгать.

«Он замер на границе Запретного леса, Лира. Твой отец ушел туда и не вернулся».

Ужас накрыл с головой, не давая возможности нормально вдохнуть.

«Сегодня я активировал маяк повторно. Твой отец еще жив».

Сердце забилось чаще.

«Надеюсь, ты примешь правильное решение, придешь и смиришься с неизбежным. Я накажу, но потом… обещаю, ты не пожалеешь о своем выборе».

И вся радость от новостей об отце схлынула, как не бывало. Он еще жив, но ему не выбраться из Запретного леса. И как продержался две недели-то? Не понять!

Но предложение Ганса – мерзкое до тошноты, до крика, до черноты в глазах… Только где взять деньги на лекарство для матушки? И на что жить сестрам? Куда мы пойдем, если останемся одни? Что с нами станет?

Я нащупала кулон на шее. Его перед смертью подарила бабушка, которая верила, что он убережет меня от всех бед на свете. Не уберег. Я осторожно стянула его, полюбовалась чуть мерцающей синей каплей. Красивый камень, так подходящий к моим глазам! А потом решительно направилась в ювелирную лавку.

Надо быть сильной и смелой, даже когда весь мир против тебя, а за плечами стоит беда.

Наверное, люди, когда узнают, куда я ушла, скажут, что сошла с ума. И вряд ли окажутся не правы. Только сумасшедший отправится в Запретный лес. Мне же… надо разыскать отца, вернуть его в семью, какую бы цену не пришлось за это заплатить.

Дорога ночью оказалась пустынна и тиха. Луна выплыла из-за сизых туч, освещая путь. Но мне все равно было страшно, и приходилось по крохам собирать остатки сил и храбрости, чтобы делать шаг за шагом. Деревья казались мрачными чудищами с корявыми ветками, уханье сов заставляло вздрагивать, а на каждый шорох я оглядывалась, словно он грозил бедой.

Но назад не повернула. Замерла возле развилки. Первый путь вел в сторону торгового тракта, по которому все из нашего маленького городка ездили в соседний, в два раза больше по населению. Второй же уходил за серебряную черту, где начинался Запретный лес.

А еще никто и никогда не видел дракона, что живет в замке в дремучем лесу. Может, и нет его? А живет где-то тут сильный колдун? Или земли прокляты? Мне оставалось только гадать.

Я вдохнула поглубже, запахнулась в свой плащ и решительно пересекла черту. Постояла, рассматривая точно такой же лес, что и за спиной. Это ведь маги для людей провели черту, но непонятно, изменила ли она хоть что-то. Лес как лес.

Сейчас еще можно было повернуть обратно, отказаться от безумной затеи – разыскать отца, но я не намерена отступать. Чтобы вернуть в свою семью мир, я готова попросить помощи даже у самого дракона!

Все лучше, чем соглашаться на предложение Ганса. Вот если бы он отправился в лес сам, решив помочь… я бы искренне извинилась и согласилась стать его женой. И пусть бы любви между нами никогда не случилось, но спасение чей-то жизни – чем не первый шаг для новых отношений? Я готова была пожертвовать своим счастьем ради жизни отца, но как сейчас, после того разговора и записки, оставить гордость, согласиться на унижение?

Да, дракон в моем случае был лучшим вариантом. При таком-то раскладе…

Я немного поплутала по незнакомому лесу, набрела на тропинку и решила идти по ней. Через пять часов, когда уже валилась с ног от усталости, мечтая отдохнуть, неожиданно лес расступился, а я буквально носом уперлась в каменную стену. Высокую такую, с три моих роста, надежную и основательную. Кованые ворота внушали ужас, и я словно приросла к месту, рассматривая шпили замка, видневшиеся за стенами. Мрачный, пугающий, таящий в себе опасность…

И что теперь делать? Незаметно я туда точно не попаду. И приходил ли сюда отец? Или просто бежал без оглядки? И бродит сейчас по лесу? Но разве можно за две недели выжить в нем? А другого жилья на землях дракона точно нет.

В словах Ганса, что он жив, я не могла сомневаться. Убедилась уже, что не лгал точно. Он запускал магический артефакт поиска при двух свидетелях-магах, они бы не стали обманывать, слишком сурово наказание за подобное нарушение закона. И слова охотника подтвердили, едва я к ним пришла.

Посмотрела на кольцо, которое прилагалось для того, чтобы постучать и известить о своем присутствии, потянулась к нему. Все равно же не смогу плутать по лесу, уставшая и не знающая, где искать отца. И за стену не переберусь.

Дернула и отпустила. Гулкий звон пошел по стенам, затих. И я уже собралась уйти, подумав, что из этой затеи ничего не вышло, как ворота неожиданно заскрипели и приподнялись, пропуская меня.

Я проскользнула внутрь, и они тут же опустились, отрезая путь к отступлению.

Луна в этот момент почти скрылась, небо стало светлеть, предвещая рассвет, и я смогла разглядеть опрятный двор и ухоженный сад, который располагался справа от меня. Впереди же – мрачная громада замка, увитого диким плющом. Башни с алыми черепичными крышами, чуть грубоватые арки, мощные переходы. Наверное, окажись я здесь при других обстоятельствах, сочла бы его красивым и даже уютным. Но сейчас… От замка веяло силой, загадкой и… опасностью.

Я вдохнула и направилась ко входу. Дверь открылась, пропуская меня в замок. Тепло блаженно разлилось по телу, и я невольно улыбнулась. Может, зря накручиваю?

Вспыхнули свечи в нескольких канделябрах, в небольшом зале, где я оказалась, появился мужчина в строгой черной форме. Легкая седина в волосах, пытливый взгляд карих глаз.

– Здравствуй, дитя. Что ты тут ищешь?

– Здравствуйте! – отозвалась я, разглядывая мозаичный пол. – Две недели назад у меня пропал отец. Магический поиск показал, что он направился в Запретный лес. Я ищу его.

Мужчина задумчиво осмотрел меня и тихо ответил:

– Он жив и находится в этом замке.

– Правда?

Я так удивилась, что даже не засомневалась в его словах.

– Я могу его увидеть?

– Все, кто преступил границу, не возвращаются обратно. Это закон. Когда-то и я вот ушел из дома и остался служить в замке, принеся клятву верности своему хозяину.

– Но…

– Возвращайся домой, дитя. Так для всех будет лучше. И забудь о своем отце. Здесь он будет в безопасности, хоть никогда и не вернется домой.

Я покачала головой, вспомнив о матери и сестрах, и попросила, понимая, что иначе никак:

– Могу я поговорить с хозяином замка?

Он вздрогнул, нахмурился.

– Тысячу раз подумай, прежде чем решится на этот шаг, – тихо сказал мужчина.

Я кивнула и чуть задрожала.

– Я готова.

– Меня зовут Арнольд, я дворецкий, – представился он.

– Лира.

Он повел меня через зал, который вывел в коридор, и мы заплутали по замку. Я видела мало: из трех свечей Арнольд оставил зажженной одну, словно не желал, чтобы я рассмотрела окружающую обстановку. Но замок был чист, ухожен и красив. Нет, здесь не имелось особой роскоши и богатства, но и не гуляли сквозняки, что не могло не радовать. А уют чувствовался даже в узорчатых коврах, подобранных со вкусом.

– Если не передумала, хозяин там, – указал Арнольд на дверь, возле которой мы остановились.

Видимо, сам он не решился открыть ее и заявить о моем присутствии.

Я поблагодарила и осторожно открыла дверь, тут же охнув от непередаваемой красоты. Огромный зал, где я оказалась, поражал. Мощные колонны, увитые дикими благоухающими розами, стояли рядами. Стены, казалось, сделаны их хрусталя, а пол – из стекла, которое, как ни странно, не позволяло скользить ногам. В огромные, от пола и почти до самого потолка, окна, едва прикрытые занавесками, виднелось звездное небо, которое начинало светлеть. У дальней стены, что оставалась в полумраке, внезапно вспыхнули свечи, и я увидела сидящего в кресле мужчину.

Черные волосы рассыпаны по плечам, но вовсе не кажутся растрепанными. Волевой подбородок и узкие скулы, тонкая нить губ и невероятного цвета глаза – будто расплавленный янтарь. Хотя в свете мерцающих свечей мне почему-то показалось, что они наливаются золотом.

Почудится же!

Одет мужчина был в алую, расшитую золотом тунику и черные штаны. На ногах – высокие сапоги, на поясе – ремень с ножнами, из которых торчит рукоятка меча.

Я смотрела на хозяина замка во все глаза, не в силах ничего сказать, отвести взгляда, начать нормально дышать. Помимо одуряющей красоты, в нем чувствовалась сила и властность, какой-то внутренний огонь и уверенность.

И я почему-то почувствовала себя весьма неловко в простом платье, стертых сапогах и видавшем всякое плаще. И все слова об отце, просьбе отпустить его вдруг не смогли сорваться с языка.

Я на миг прикрыла глаза, вдохнула и снова открыла.

– Здравствуйте, милорд.

Он удивленно приподнял брови, чуть прищурился.

– Мой отец находится в вашем замке. Он… преступил границу Запретного леса и… нарушил установленный закон.

– Это действительно так, – раздался спокойный голос, от которого внутри все завибрировало и внизу живота вспорхнули бабочки.

Что происходит? Откуда такая странная реакция?

– Могу я его увидеть? – тихо спросила я.

– Допустим, позволю. А дальше что?

– Вы не согласитесь его отпустить?

– На каком основании?

И правда, хороший вопрос! Мне и взамен-то предложить нечего. Нет у моей семьи ни золота, ни драгоценностей. А рассказывать о том бедственном положении, в котором оказалась моя семья, я не стала. Даже если услышит, кому нужна жалость? Все, что у меня есть, – это я сама.

– Я останусь вместо него, – тихо ответила я. – И буду выполнять любую работу, какую пожелаете.

С минуту хозяин замка молчал, пристально меня рассматривая, а после поднялся и спокойно приблизился.

Глаза налились золотом, и теперь это точно не показалось.

– Даже не знаю, это храбрость или глупость – делать мне подобное предложение, – зло заметил он.

Осторожно потянулся ко мне, прикоснулся к щеке, опалил дыханием губы, да так и замер. Я стояла ни жива ни мертва от страха, к которому почему-то примешивалось странное желание коснуться этого мужчины. Ноги так и подкашивались, а дышала я через раз.

– А что, если скажу, что мне нужна любовница, а не служанка? – спокойно спросил мужчина, не сдвинувшись ни на сантиметр.

Я вспыхнула вся, вспомнила Ганса и его похожее предложение. Если вернусь и соглашусь… отца мы не увидим. Мама умрет, так и не найдя силы жить дальше, а сестры… За кого их выдаст Ганс? Все мы будем несчастны, а так… у них есть шанс стать счастливыми и жить дальше, пусть и без меня.

– Я уже дала вам свой ответ, милорд. Если вы отпустите отца, я останусь в замке. И вы будете вправе решать мою судьбу.

Я выдохнула это, заставив себя сжать ладони и не плакать.

Выдержу. Я сильная и смелая, иначе бы не оказалась тут… А может, и правда, глупая? Уже и не разобраться.

– Даже так… Почему же вернуться к людям хуже, чем остаться со мной? – все так же невозмутимо поинтересовался мужчина.

– Меня в любом случае ждет клетка. Но тут…

– Она золотая?

– Отец вернется в семью, – тихо ответила я.

Он выпрямился, долго меня рассматривал.

– Хорошо. Дай слово, что без моего разрешения не покинешь замок.

– Обещаю.

– И будешь выполнять мои приказы.

– Вы ведь не заставите меня делать ничего дурного? – уточнила я, все еще надеясь на невозможное чудо.

Мужчина сощурился. Волна жара, которая снова взялась из ниоткуда, окатила от макушки до пяток.

– Убивать и предавать, – пояснила я, сдаваясь.

– Не заставлю. Но повиноваться будешь. Ясно?

– Обещаю, – снова наступила я на свою гордость.

– Да перестань ты дрожать! Не собираюсь я тащить тебя в свою постель! – неожиданно фыркнул хозяин замка, и я выдохнула.

– Обещаете?

Он удивленно уставился на меня.

– Обещаю. Если, конечно, сама не попросишь.

Я хмыкнула.

– Арнольд, – неожиданно крикнул мужчина, так и не представившись, – выведи отца…

– Лира, – опомнилась я.

– Выведи отца Лиры из замка. Я отпускаю его.

Я посмотрела на хозяина замка и заметила:

– Я хотела бы его увидеть и с ним попрощаться.

– Думаешь, обманываю?

Кажется, золото в его взгляде стало еще ярче, грозя мне чем-то страшным и неведомым.

– Нет! – воскликнула я. – Просто хочу увидеть! Я соскучилась! Неужели вы откажете мне в этой просьбе?

– А почему я должен согласиться?

Я вытаращилась на мужчину, не понимая, шутит он или нет. И, наверное, после всего пережитого, страхов и сомнений ляпнула:

– А я вас поцелую. Хотите?

Он смерил меня таким злым взглядом, что захотелось убежать и спрятаться, но я не посмела.

– Ты издеваешься? Думаешь, я нуждаюсь в подачках наглой девчонки, явившейся из какого-то захолустья и предложившей честную сделку?

– А остальные, стало быть, предлагали нечестную? – не растерялась я.

Почему-то не было уже страха и ужаса, а мужчина скорее притягивал, чем отталкивал. Странное чувство… Неправильное.

– Арнольд, веди ее отца к воротам! – крикнул он так, что в голосе почувствовался рык.

– Так что там… с теми людьми, попадавшими в замок… случилось? – выдавила я, решившись прояснить все до конца.

– Остальные просто пытались ограбить и падали в обмороки, а потом я стирал им память и закидывал подальше отсюда! – рявкнул хозяин замка.

– А почему падали в обморок? – не удержалась я от любопытства, не понимая, что такого страшного таится в мужчине, с которым разговаривала.

– Дай догадаюсь. Наверное, потому что я – дракон! – неожиданно спокойно ответил мужчина.

Я уставилась на него, не понимая, шутит он или нет.

– Дракон – это же выдумка.

Ну не верила я в эти сказки! Сильный маг, который никого не хочет пускать на свою территорию, – разумное объяснение. А дракон…

Хозяин замка отступил подальше, и его фигура вспыхнула золотыми и алыми искрами, расплылась. И могучая тень крылатого зверя появилась прямо передо мной.

Алое с золотом. Сияющее и невероятно сказочное. Я и не знала, что драконы бывают такими. Да какой там! Я не знала, что они в принципе существуют!

И сейчас восхищения во мне было в разы больше, чем страха.

У дракона были шипастый гребень и забавный хвост сердечком. Огромные крылья распахнулись, закрывая большую часть зала, позволяя рассмотреть чешую, отливающую золотыми искрами. Голова чуть наклонилась, показывая острые зубы. Дракон выдохнул пламя, не сводя с меня глаз, а я, как зачарованная, смотрела на него, не зная, что и думать.

Дракон! Да в голове не укладывается! Ожившая сказка о… ком? Чудовище или одиноком мужчине? И почему именно эти мысли лезут в мою голову!

Он вспыхнул золотым, ударил об одну из колонн хвостом, которая несмотря ни на что выстояла, и чешуя осыпалась золотыми и алыми драгоценными камнями.

Я охнула и уставилась на сияющего зверя.

– А потрогать тебя можно? – уточнила я.

Мгновение – и передо мной снова стоит мужчина. Только вот абсолютно обнаженный.

– Потрогать, значит.

Щеки запылали, и я вспыхнула вся, попятилась, споткнулась и чуть не упала, не подхвати он меня.

Прижал к себе, позволяя ощутить жар своего тела.

– Знаешь, мне понравилось предложение с поцелуем и прикосновением.

– Отпусти! – попросила я, понимая, что вырваться из его захвата будет нереально.

– Ты же хотела проститься с отцом, верно я помню?

Я замерла.

– Один поцелуй. И если положишь руки мне на плечи и не станешь притворяться, насколько это тебе безразлично…

– А мне…

– Лира, я не терплю лжи и притворства! Запомни это! И да, сейчас я чувствую, как желание бежит по твоему телу, ты отзываешься на мои взгляды и прикосновения. Так почему бы и нет? Я не нуждаюсь в поцелуях, предложенных из страха, но когда этого хотим мы оба…

Я выдохнула, уставилась на его подбородок, чувствуя, как бешено колотится сердце. Могла врать себе, сколько угодно, но я действительно желала этого мужчину.

Я пожалею об этом решении сотню раз. Наверное. Но сейчас я разжала ладони, опустила их на его плечи, зажмурилась и потянулась к дракону, привстав на цыпочки. Легко коснулась его губ, отступила и замерла.

Дракон как-то странно уставился на меня и уточнил:

– И что это сейчас было?

– Я вас поцеловала, как и договаривались.

Он взял меня за подбородок и спросил:

– Ты ни разу не целовалась с мужчиной?

Не посмела лгать. Запретил же. Кивнула, чувствуя, как лицо пылает все целиком, а мой мир решительно переворачивается и сходит с ума. Я должна уже без ног бежать прощаться с отцом, а вместо этого… вот что я делаю?

– Тогда для первого раза, пожалуй, я покажу, как это делается.

– Для первого раза?

– Целовать меня будешь за каждое нарушение моих приказов, – выдал этот гад.

И не дав осмыслить сказанное, ужаснуться, попробовать еще раз подумать, обжег поцелуем. Его губы, такие ласковые и мягкие, коснулись осторожно, а потом стали настойчивее. Я ответила на это прикосновение, потянулась и точно сошла с ума. Не было еще в моей жизни ничего столь восхитительного, пламенного и желанного, чем этот поцелуй!

Дракон отпустил меня и заявил:

– Ну хоть в обморок не упала, уже хорошо.

Обрадовать его, что я близка к этому состоянию? Ох, правильно матушка говорила: не от мира я сего. От драконов бегут, как от огня, боятся, а я вот… целуюсь! И ведь понравилось, чего уж там…

– Драгоценности можешь взять, – спокойно заметил хозяин замка, отодвигаясь. – Я тоже нарушил слово – не принуждать тебя ни к чему подобному.

Я глянула на россыпь самоцветов, почувствовав, как во мне просыпаются злость и желание кое-кого убить. Подошла медленно, собрала горсть и швырнула в неожидавшего, от того и не готового к такому повороту, дракона.

– Да за кого ты меня принимаешь, что за поцелуй камнями платишь! – возмутилась я. – Я тебе что, дешевка какая-то, которая с мужчинами… Да как ты можешь! Чудище несносное! Гад! Изверг!

Он зарычал, оказался рядом, схватил и приподнял:

– А что хочешь тогда?

Я попыталась дотянуться и ударить!

– Лира, да объясни ты, драконья бездна тебя побери, что не так? Все женщины любят драгоценности! Для дракона слово нерушимо! Я плачу за собственное любопытство!

– Еще и любопытство! – я едва ли не зарычала. – Забери все обратно и не смей меня оскорблять! Если я и целуюсь с мужчиной, то потому что сама желаю этого! Ясно?

Он внезапно отпустил меня.

– Или чтобы попрощаться с отцом, да? Ради близких ты готова на все, не так ли?

И злость прошла, схлынула, оставив давящее чувство горечи и потери чего-то важного. Я покосилась на разбросанные камни, молча принялась их собирать. Мне они, может, и не нужны, а вот родным…

Тряхнула головой, приходя в себя. Откуда взялась столь странная вспышка гнева? Почему я предложила ему поцелуй? Зачем дракон согласился? И самое важное: почему я его не боюсь, хотя должна?

Подвязала передник, чтобы не рассыпалось, молча прошла мимо хозяина замка.

– Это что сейчас было? – уточнил он.

– Тот же вопрос. Ты что, применяешь ко мне чары?

– Что? – дракон взревел, окутался золотым светом и с трудом, кажется, не обернулся в зверя. – Знаешь, Лира, так меня еще никто не оскорблял! Мне нужно истинное и настоящее, а не фальшивка, вызванная приворотной магией!

То есть это желание близости все же было… моим?

– Уж лучше бы ты колдовал, дракон. Мне бы было не так стыдно.

Он опешил, вытаращился на меня, явно не нашелся, что на это ответить. А желание подойти, обнять его и повторить тот невероятный поцелуй снова вспыхнуло всполохом искр.

– Меня Ардар зовут, – неожиданно ответил мужчина, не сводя с меня сверкающих глаз и почему-то принюхиваясь. – А в тебе магия есть, знаешь об этом?

Теперь я уже уставилась на него, ошарашено качая головой.

– Похоже, ведьминская.

– Шутишь, да?

– Чую, – серьезно ответил он. – Дар, правда, судя по наложенному кем-то из твоих родных щиту, пробудится, если искренне кого-то полюбишь.

Ну бабуля… То-то ее отец не любил! Единственная ведьма в семье, которая перед смертью предпочла развеять дар, а не кому-то его передать, посчитав достойным. А оказывается, она сделала это раньше и всех… обманула!

– Если это так, тетка Лара от зависти лопнет!

И тут же вспомнила, где я нахожусь, для чего… Она и не узнает никогда.

– Сходи попрощаться с отцом, он ждет. Сегодня можешь отдыхать. В покои тебя проводят, одежду и еду принесут, а завтра приходи в башню.

– Зачем?

– Буду учить тебя варить зелья, писать заклинания и разбираться в травах.

Я уставилась на Ардара.

– Мне помощница не помешает, а тебе со временем, когда дар проснется, пригодятся знания. Или предпочитаешь намывать полы и начищать кастрюли? – чуть сощурился Ардар, описывая перспективы.

Я бы предпочла вернуться в прошлое и позволить кому-нибудь из сестер запереть меня в каморке под лестницей, чтобы никогда не оказаться в этом замке и не влюбиться с первого взгляда в дракона.

Ну бабуля… Удружила со своим даром!

Я не ответила ничего, молча прошла мимо, вышла. За дверьми стоял бледный Арнольд с круглыми глазами.

– Ардар разрешил мне попрощаться с отцом. Проводите, пожалуйста. Я сама не знаю замка и заблужусь.

– Хозяин разрешил звать его по имени? – шепотом спросил дворецкий.

Я пожала плечами, решив не объяснять.

– И вы живы! – воскликнул он.

А могло быть иначе? И ведь не предупредил! Эх, что-то я опять злиться начинаю. Но на эти чувства не было времени. Мы поспешили к воротам, возле которых стоял отец.

Он бросился ко мне, обнял. Встревоженный, с лишней морщинкой на лбу, но такой родной и любимый. Живой и здоровый.

– Как ты, папа?

– Только не говори, что хочешь тут остаться! – возмутился он. – Я вернусь, выходи к границе к вечеру…

– Отец, – мягко оборвала его речь, – я дала слово остаться в замке.

– Ты ничего не знаешь о его хозяине. Он…

– Дракон?

Отец вздрогнул и кивнул, осознав, что тайну от меня уже не удастся сохранить.

– Не говори никому правды, где был ты и где и почему осталась я.

– Дочь…

– Скажи, что отправился дальше с купцами, выгодно продал товар. Вот…

Я ссыпала в его походный мешок самоцветы.

– Но…

– А я удачно вышла замуж за богатого человека, который живет на другом конце света. А если Ганс будет говорить про магический поиск… скажи, что пересекал границу, но сумел вернуться раньше, чем тебя настигла опасность.

Отец нахмурился, но кивнул и тихо спросил:

– Ганс тебя обидел, да? Уже и не простишь?

Скажи я правду – и он душу из него вытрясет, а тот отправится искать и убивать дракона, не простив обиды и еще одного поражения.

– Нет, отец. Береги себя, маму и сестер.

Я крепко его обняла и решительно зашагала прочь, чувствуя на себе два разных взгляда: один – любящий и сожалеющий отцовский, другой – обжигающий от того, с кем мне предстояло жить дальше.

Утро началось с того, что где-то послышался звон разбитой посуды, и я резко села и открыла глаза. Через минуту перед моим лицом засеребрился вихрь и обернулся полупрозрачной девушкой.

Я вытаращилась на нее и на всякий случай покосилась в сторону подушки, прикидывая, сгодится она в качестве обороны или нет, если что-то пойдет не так.

– Ой, а ты и правда в обмороки не падаешь! И настроена так… по-боевому.

Девушка чуть колыхнулась, улыбаясь, но оставаясь такой же полупрозрачной, присела на кровать, с любопытством меня рассматривая.

– Я Анна, твоя камеристка.

– Лира, – представилась я. – А ты…

– Привидение? Ну да! Хозяин вообще не особо жалует живых. У нас в замке имеется несколько мужчин, а так… в основном духи. Они и убирают, и готовят, и бытовая магия у них на высшем уровне.

– Ардар может призывать духов?

– Ты зовешь его по имени? – удивилась Анна.

– А нельзя?

– Он никому просто не представлялся… так. Впрочем, тут и девиц немного было. И все такие нервные… Стоит только увидеть моего хозяина в облике дракона – истерики начинаются.

– Ардар… очень красивый, – созналась я.

Анна хихикнула, пожала плечами и поднялась. Немного покружила по комнате.

– Ты пока умывайся, одевайся, обедай, а потом отведу к хозяину в башню.

Анна исчезла, а я потянулась и стала разглядывать покои, которые мне выделили. Они оказались просторными и уютными, отделанными в золотисто-коралловых тонах. Мягкие пуфики и диванчик, резной столик и роскошная кровать под балдахином. На прикроватной тумбочке стояла вазочка с ярко-синими цветами. Я охнула, потянулась к ним. Пролески! Я их только на картинках и видела. И да, тоже думала, что они не существуют, как и драконы. И где вот их Ардар добыл интересно?

– Сгодятся в качестве извинений? – раздался его голос.

Я обернулась и уставилась на мужчину, одетого в белую рубашку с закатанными по локоть рукавами, и черные штаны. Волосы на этот раз собраны в высокий хвост, глаза сияют… Стоит, облокотившись о дверной косяк, рассматривает меня.

– Извинений за то, что вошел ко мне без стука? – съехидничала я и, да, не удержалась, уткнулась лицом в крохотные колокольчики, вдыхая аромат.

Тут же опомнилась, опустила вазочку, замечая, что дракон оказался рядом, наклонился и тихо ответил:

– Не за это, за вот… это.

И коснулся моих губ нежным поцелуем.

– Ты пахнешь пролесками. Вкусно, – прохрипел он и, не дав опомниться, снова поцеловал.

Я почему-то не стала сопротивляться, отвечая на ласку его губ, обнимая и задыхаясь от какого-то немыслимого счастья. А затем все же опомнилась, нащупала подушку, опустила на голову Ардара. Дракон оторвался от моих губ, забавно хмыкнул, рассматривая взъерошенную меня, и расхохотался. Я покраснела. Мы же оба понимали, что на поцелуй я ответила.

– Анна, неси уже и мне обед! Сюда!

Я подскочила, вспомнила, что собиралась умыться. Быстро подхватила платье и нырнула в ванную комнату. Некоторое время рассматривала все вокруг, потом повернула ручки на кранах, едва ли не попискивая от восторга, обнаружив горячую воду. Перенюхала несколько флакончиков, в которых были налиты разные цветочные эссенции для волос и кожи. Впрочем, опробую позже.