Текст книги "Колодец судьбы"

Ольга Шерстобитова
Колодец судьбы

Бонусный рассказ к роману «Нить волшебства»

– И что же это за… цветок? – уточнил Ирас, прищурившись.

– Росянка, – отозвалась я, с независимым видом намазывая масло на хлеб и притягивая к себе кофейник.

Шаловливый солнечный зайчик скользнул по фарфоровому сервизу с золотистым рисунком, проказливо пробежался по блюдцам и кружкам и исчез, как ни бывало. В открытое окно столовой, где мы с женихом по традиции завтракали вдвоем, ворвался легкий ветерок, принося аромат роз.

Лето только началось, а они вовсю цветут и благоухают. Через неделю директриса Моргана запустит свое веретено, и в Шелдронии окажутся мои родители. Погостят несколько дней, проверят, как поживает их чадушко, то есть я, и вернутся.

Мне же скоро предстоит летняя практика, которую я жду с предвкушением, а Ирас – мученически закатывая глаза. Как будто я виновата, что после первого курса она превратилась в блуждания по пустыне в поисках источника живой воды, а после второго года обучения в МыШКе директриса отправила меня к кентаврам. Наверняка надеялась, что я ничего не натворю, да и за мной присмотрит, если что… тот же Ирас. Ну-ну, откуда такая наивность? Сразу же ясно, «Варвара Мальцева» и «не натворю» – понятия несовместимые.

Началось, кстати, все мило и безобидно. Я от безделья вышивала для кентавров всякие полезные вещи вроде кроссовок (и не спрашивайте, как в них смотрелись лошадиные копыта), а потом… зашла у нас речь о животных моего мира. И загорелось мне вышить что-нибудь такое да эдакое. Вышила на свою беду… кенгуру. Представляете, как было весело, когда он ожил и его пришлось ловить? Зато ни у кого такого животного нет, даже у короля. Отец Ираса как мое творчество увидел, предложил его у кентавров купить за сундук с золотом, да только те ни в какую. Вот теперь думаю, чем бы осчастливить еще и короля Шелдронии. Не бегемота же с жирафом вышивать, а крокодила явно не оценят.

Я сделала глоток кофе с корицей, откусила пирожное с вишенкой и покосилась на Ираса.

Принц приподнял только что подаренный мной платочек с вышитым кровожадным растением, повертел в руках и посмотрел на свет.

– Не нравится? – ехидно уточнила я.

А нечего было честную кудесницу подбивать на спор, суть которого свелась к тому, что я не выдержу без проказ даже неделю. Нет, я Ираса понимаю, честное слово! Он перед моим последним экзаменом с дипломатической миссией собирался в Асканию, и ему необходимо было убедиться, что я не полезу в неприятности. Но только разве я виновата, что они меня находят?

Прихожу я, значит, на экзамен по истории, а его принимает аспирант. Прыщавый такой, в очках, нелепой рубашке в цветочек! Мне он сразу не понравился, но когда этот тип влепил за экзамен незаслуженную двойку, хотя я правильно ответила на все вопросы и не перепутала ни одной даты, я потеряла дар речи.

Что делать? Попсиховала да снова села зубрить. Вторая пересдача тоже закончилась плачевно. Да-да, опять двойка! И только я в двери, как этот тип ее перед моим носом захлопнул, за плечики меня обнял и губки рыбкой сделал. И я бы отомстила, вышила бы тарантула и… Не успела. В момент, когда я пялилась на это чучело, из своей дипломатической миссии пораньше вернулся Ирас.

Представляете, что было? Нет, не представляете. МыШКу на две недели закрыли на ремонт. Ирас, когда отправлял в долгий полет из выбитого окна теперь уже бывшего аспиранта МыШКи, ненароком две башни превратил в руины. Ох, и визгу было! А какой у него скандал с директрисой Морганой вышел, когда я честно рассказала, как было дело!

А потом Ирас… двое суток меня из комнаты на чердаке не выпускал, доказывал, насколько он лучше, доводя своими ласками до исступления. Они были долгими, нежными, страстными, смешивались с шепотом признаний в любви и горячими жадными поцелуями. Наверное, только тогда я окончательно и поняла, насколько он боится меня потерять, если считает, что могу променять его на кого-то другого.

Глупость, конечно. Мне этот аспирант и даром был не нужен, как и все остальные мужчины. С моим принцем никто не сравнится! Но Ирас… это Ирас! Он умеет и ревновать, и напоминать, как сильно меня любит.

Экзамен, кстати, пришлось пересдавать в присутствии Ираса и профессора Бастинды, пока директрису Моргану после разгрома, что учинил Ирас, отпаивали валерьянкой. Мне же жених еще и заявил, что я проиграла спор, поэтому должна ему вышитый платок.

Теперь пусть вот любуется!

– А это точно цветок? – спросил Ирас, рассматривая росянку.

– Есть сомнения?

Я притянула еще одну пироженку, съела и с наслаждением откинулась на спинку стула. Весь день буду бездельничать! Красота!

Ирас же приподнял брови, посмотрел на меня.

– И где же он растет? – уточнил он, задумчиво рассматривая вышивку.

– На болотах и в горах. Да много где.

– И зачем ему… наросты? – нашелся принц, явно заподозрив что-то неладное.

– Насекомых ловить, – доходчиво пояснила я.

– Чтобы они собирали пыльцу?

Я закатила глаза.

– Чтобы их слопать.

Ирас посмотрел на платочек, потом на меня, затем снова на вышивку.

– Росянка, значит?

– Да.

– Насекомых ловит, чтобы съесть?

– Да.

Он сверкнул черными, как жемчуг, глазами и решительно поднялся. Будет бить за такую месть? Или нет? Я осторожненько встала, обогнула стол.

– И куда же ты? – поинтересовался Ирас, поправляя белоснежную рубашку и откидывая волосы за спину.

– Э…

Что бы такого придумать?

Сбегать, конечно! От тебя… всего такого решительного, сильного и благодарного.

Ирас бросился ко мне, я нырнула под стол. Предсказуемое развитие событий.

– Варя!

– Если тебе не нравится, я не виновата!

Вынырнула и оказалась в его объятьях. Великая мастерица!

– А кто сказал, что мне не понравилось? – прошептал он, опрокидывая меня на стол.

Полетели блюдца и тарелки, превращаясь в осколки. Скатерть соскользнула наполовину. Запах кофе смешался с пролитым медом и шоколадом.

– Ирас…

Он наклонился и страстно меня поцеловал, не позволяя освободиться из его рук. Да и не очень-то хотелось, если честно. Оторвался на мгновение, давая отдышаться и немного прийти в себя, и едва я попыталась подняться со стола, как с меня слетело платье.

– Что ты творишь? – возмутилась я.

– Благодарю за подарок. Ни у кого ведь такого нет, чудо, – отозвался он, целуя мой живот и скользя еще ниже.

Я выгнулась от этих ласк и издала стон.

– Тебе что, правда понравилось? – нашлась я, чувствуя, как на каждое его прикосновение откликаюсь.

Приподнялся, притянул меня к себе и впился поцелуем – жадным, требовательным, обещающим блаженство.

Спустя час, когда безумие прекратилось, а я не в состоянии была даже подняться, Ирас довольно усмехнулся и заметил:

– Мне однозначно нравится, как ты выглядишь.

Издевается, зараза такая! Я покосилась на платье, которое оказалось залито кофе и заляпано вареньем, попыталась пригладить волосы, вытряхивая из них крошки, а потом потянулась к его рубашке. Натянула.

– Объяснять, откуда погром в столовой, слугам сам будешь, – ворчливо заметила я.

– А может, еще на что-нибудь поспорим? – предложил Ирас, помогая мне слезть со стола и целуя в щеку.

– Так понравилась росянка? В следующий раз венерину мухоловку вышью, – грозно пообещала я.

Поймала его взгляд и… Разве можно так улыбаться? Настолько счастливо, что у меня ноги подкашиваются. И сердиться на него совсем не получается.

– Ты редко что-то для меня вышиваешь, – заметил Ирас, целуя мои липкие от меда пальцы. – Но я все равно тебя люблю.

– И я тебя, – отозвалась, отвечая на его поцелуй.

– Ого! И что на этот раз? – раздался голос Арара, который, разумеется, рассматривал погром в столовой. – Пожар, потоп, нашествие нежити?

Ирас неохотно повернулся в сторону подоконника, на котором невозмутимо сидел боевой маг, одетый в парадный бархатный костюм темно-вишневого цвета. Из хвоста волос на затылке, как всегда, выбились прядки и упали на лоб.

– Тебя, ваше высочество, уже час как ждет Совет Министров, – заметил он.

Ирас дернулся, явно только сейчас вспомнив о таком важном деле. И я с трудом подавила смешок. Внутри же тлели угольки радости. Ирас забыл про Совет Министров, находясь со мной. Как его можно за такое не любить и не обожать? А променять на другого? Нет, может, и правда побаловать его и вышить в подарок еще и венерину мухоловку? Ему же нравится все оригинальное: крапива, росянка… Или дело в том, что это для него создаю я?

– И ты решил напомнить?

– Так сквозь твои чары не пробраться, – Арар посмотрел на дверь, потом на разгромленный стол. – И даже стесняюсь спросить, чем же вы тут занимались.

Я покраснела и спрятала лицо у Ираса на груди.

– Ты стал чересчур любопытен. Может, свою принцессу привезешь погостить, чтобы не было скучно? – ехидно заметил принц.

– Да мне и с вами весело, – усмехнулся маг.

Ирас фыркнул, открыл портал, ласково меня поцеловал.

– Пообедаем вместе, а после я покажу тебе одно красивое озеро, – сказал он. – Хорошо?

– Да, – сдалась я.

В конце концов, это у меня каникулы, а у Ираса их давным-давно не существует.

Я приняла душ, с трудом промыв волосы после шабаша на столе, закуталась в халат и вышла в комнату, обнаружив сидящую на кровати Великую Кудесницу. Ее белое платье струилось легкими складками, делая фигуру женственной, в волосы были вплетены полевые цветы, а в руках Ария теребила клубок переливающихся ниток.

После того как она помогла спасти Ираса в пустыне, Ария стала у нас с магом частым гостем. Сначала вроде бы просто приходила пообщаться, узнать, как идут дела, а потом незаметно стала помогать осваивать чары кудесниц. Так и появилась у меня опытная, талантливая и терпеливая наставница. Кто бы сказал, что с богиней можно дружить, не поверила бы! А по-моему, ей в царственных чертогах просто скучно и одиноко.

– Доброе утро, Ария.

– Здравствуй, Варя.

Я посмотрела на ее встревоженное лицо и, не удержавшись, спросила:

– Что-то случилось?

– Глеб пропал, – всхлипнула она.

Неожиданно. И это еще меня обвиняют в том, что я влипаю в неприятности, как муха в мед!

– Это как?

– А так. Сказал, отправляется путешествовать.

– И?

– Четвертые сутки не дозваться. Я всю Чарду перевернула.

– А его клубок смотрела?

Богиня все же, ей подвластны судьбы.

Ария вздохнула, посмотрела на меня.

Так… Чую, неприятности близко.

– Глеб попал в беду. И только ты его можешь спасти.

Прекрасно! Ирас будет счастлив от такой перспективы.

– Рассказывать? – уточнила Великая Кудесница.

– Рассказывай, – обреченно согласилась я.

Не бросать же Глеба и правда в беде! Он – мой друг. Хотя я сомневаюсь, что там, где не может выстоять боевой маг, поможет кудесница. Ну да это дело десятое.

– В последнее время Глеб много путешествует.

Это я и так знала.

– Сколько его ни прошу быть осторожным и прекратить странствовать – не слушается, – вздохнула Ария, потирая виски. – Все ищет диковинки.

– Глеб старается набраться опыта, – заметила я. – Ирас хочет взять его своим советником.

– Знаю. И даже видела в клубке его судьбы эту нить. Пока что она слишком слабая, но, сдается, твой принц не отступится. Друзей Ирас, надо признать, всегда умел выбирать.

Ария снова вздохнула, поправила прическу.

– И куда же на этот раз отправился Глеб? Что он искал?

– Свою судьбу.

– Эмм… А ты ему сказать не можешь?

– В этом и есть проблема, Варь. Глеб – мой единственный ребенок, я не властна над клубком его жизни. Могу, конечно, посмотреть, но не все нити мне поддаются. Я их вижу, но они не раскрывают своих тайн.

– И он решил сам…

– У каждого из вас есть пара. Глеб последнее время чувствовал сильное одиночество. Он хотел найти свою половинку.

Я удивленно приподняла брови. Не припоминаю, чтобы боевой маг по этому поводу сильно переживал. Или настолько слепа, что не заметила?

– То есть Глеб отправился искать… неизвестную ему девушку?

– Да. Знаю, тебе это кажется странным.

Еще как! Если разумный, сильный и решительный Глеб такое учудил, то я не знаю, что и думать!

– Есть один камень… Он находится на Таркских Болотах.

При этих словах Ария поморщилась, давая понять, что даже упоминание о нем ее не радует.

– Что за камень?

– Долгая история, – созналась Великая Кудесница.

– А если краткую версию?

– Несколько веков назад его в Таркских Болотах установил один местный божок. Сил у него было немного. Он поставил камень, сообщил, что готов помочь в исполнении маленького желания. Для этого необходимо написать его на валуне… кровью.

– Эм… – еще больше озадачилась я.

Интересно, что пил Глеб, если на такое пошел?

– Кровь – это жертва, а добровольно отданная – еще и сила. Чем больше желаний божок исполнит, тем станет могущественнее. Я, как могла, отводила и отвожу людей от того места, понимая, что нельзя давать ему даже каплю власти над миром, но…

– Глеб пошел и написал желание, – закончила я за Арию.

Она прикусила губу, всхлипнула.

– Да. Попросил указать путь к возлюбленной.

– И исчез?

– Да. Вернее…

– Ария, хватит тянуть! – возмутилась я. – Если ты знаешь, куда он отправился, скажи.

– В колодец.

– Куда? – поразилась я.

– Раньше колодцы были сосредоточием силы. Потом, когда магия ослабла, превратились в порталы, а теперь либо обычные остались, с водой, либо…

Ария нервно потеребила края платья, вздохнула.

– Я пробовала пройти, меня колодец не пропустил.

– То есть что там, ты не знаешь? – уточнила я.

– Нет.

– И с чего решила, что я…

– Обычно, когда маг или человек в беде, вероятнее всего, ему может помочь кто-то близкий. Родственник или друг, Варь. Я заглянула в ваши клубки, поэтому…

– Ирас не отпустит. Скорее всего, пойдет сам и…

– Нельзя ему, Варь, – шепотом сказала Ария, и в ее глазах мелькнула тревога.

– Почему?

Я не могла не спросить.

– Он не вернется.

– А Фиона или Ромео?

Нет, мне действительно страшно идти неизвестно куда одной! Но и не идти не могу.

– И им тоже нельзя.

– Ария! – возмутилась я.

– Прости, – жалобно всхлипнула богиня.

Ее плечи поникли, а глаза наполнились слезами. И что мне с ней делать?

– А Арар?

– Его можешь с собой взять, – ответила она. – Только не согласится.

– Почему это?

– У него через неделю свадьба. Не до этого будет.

– Думаешь, она для него важнее судьбы друга? – удивилась я.

Ария промолчала, потерла глаза.

– Поможешь? – спросила богиня.

– А куда я денусь? Глеб же – мой друг, а ты – наставница, – заметила я. – Только как сказать Ирасу…

Богиня поднялась, задумчиво покусала губы.

– А если не говорить?

Я представила, что с нами в таком случае сделает Ирас, вздрогнула и… кивнула.

* * *

– И куда же мы идем? – уточнил Арар, едва мы покинули дворец.

– Прогуляться, – не моргнув и глазом, соврала я.

Боевой маг скептически поднял брови, покосился на огромный рюкзак, что был за моей спиной и весело хмыкнул.

– Мне поинтересоваться, зачем такая торба?

– Лучше не надо, – честно посоветовала я.

– И все же?

– Ну… понимаешь, это не совсем прогулка.

– Дай угадаю. Экспедиция по спасению голодающих? – съехидничал он, вытаскивая из моего рюкзака сухарь с изюмом.

– Доберемся – расскажу. И давай прибавим шагу, – предложила я, оглядываясь.

Ария, конечно, набросила на нас невидимость, чтобы Ирас не узнал раньше времени, что мы покинули дворец, но все равно нужно было торопиться. Жених у меня шустрый, быстро разберется, что к чему.

– Полагаю, принцу ты о своей прогулке не сказала, – хмыкнул Арар.

Мы свернули в небольшую рощицу, я присела на поваленное дерево, достала амулет переноса, который создала Ария.

Мои порталы пока что срабатывали плохо. Вернее, я постоянно попадала не туда, куда нужно. То в болото вместо Нары, то в ванну вместо кухни. Ирасу было весело, конечно, когда он приходил меня спасать, но я с недавних пор перестала экспериментировать. Почему? Прогулка по подземельям никого не вдохновляет. А в последний раз я попала именно туда, хотя целилась в нашу с Ирасом спальню.

– Так… И откуда у тебя амулет Арии? – поинтересовался Арар.

– Глеб пропал. Мы отправляемся его спасать. За пару дней должны управиться, – заметила я.

Боевой маг открыл рот, закрыл, посмотрел на меня и выругался.

– Я могу пойти одна.

– И Ирас с меня шкуру сдерет, – рявкнул Арар.

– Он и так сдерет за то, что не отговорил, – философски заметила я.

– Ох, Варвара!

– Ты перемещаться со мной будешь или нет?

– Куда? И что с Глебом? Я так понимаю, он в беде.

– Да. Давай расскажу позже.

Я нервно оглянулась. Насколько Ария задержит Ираса?

– Активируй портал, – видимо, боевого мага тоже волновал этот вопрос.

Я кивнула, поднялась и подула на амулет из ниток, рассматривая появившуюся воронку с радужными всполохами.

Мы в нее шагнули и оказались в такой темноте, что хоть глаз выколи. Я оглянулась, всматриваясь в очертания деревьев. Все же лес! Не пустыня и не болото. И это радует.

Где-то ухнула сова, заставив вздрогнуть.

– Что в рюкзаке-то?

– Еда, медикаменты, сменное белье, спальные мешки, – бодро перечислила я.

– Давай уж мне, нечего девушке тяжести носить.

Я покорно стянула рюкзак, лямки которого натерли спину, отдала Арару и подошла к дряхлому, заросшему мхом колодцу.

Бревна были старыми, почти черными. Как они в труху-то не превратились?

– Только не говори, что нам нужно в него прыгать, – вздохнул он.

– А как же твоя тяга к приключениям? – усмехнулась я, забираясь на край колодца.

Посмотрела в чернеющий провал, призвала на всякий случай клубок с иголкой.

– Универсальный щит накинь, – напомнил Арар, вытаскивая меч, с которым не расставался.

Пристроился рядом, посмотрел в колодец.

Я вытащила гребень, стянула щит, окутала нас обоих.

– Зачем туда отправился Глеб, Ария сказала?

– Искать суженую, – отозвалась я, поеживаясь.

– Вот ведь… скрытник! – возмутился Арар. – И мне ничего не сказал!

– Прыгаем? – уточнила я, хватаясь за его ладонь.

– Разумеется. Расскажешь потом, что к чему. Сейчас нужно торопиться. Сдается, Ирас скоро будет здесь.

– Ария сказала, если мы окажемся в колодце, он нас не найдет.

Мы посмотрели в зияющую темноту, синхронно вздохнули и соскользнули вниз.

Падение было долгим. В ушах свистел ветер, волосы разметались и спутались, а полет не прекращался. У меня сбилось дыхание и першило в горле, ног я почти не чувствовала от страха. Лишь твердая ладонь Арара не давала сорваться на крик. Щит, кстати, который я на нас натянула, практически сразу лопнул, что оптимизма не добавило.

Темнота неожиданно стала исчезать, появился белый туман. Густой, словно вата. И мы упали на землю. Мокрую, холодную…

– Ранена?

– Нет, а ты? – спросила я, поднимаясь и отряхиваясь.

– Живой.

Арар вгляделся в туман.

– И куда нам?

– Понятия не имею, – честно отозвалась я, доставая клубок.

Он как-то потускнел, будто его чары здесь не действовали. Я прошептала путевое заклинание, вплетая в него имя Глеба, бросила на землю. Клубок остался на месте. Я повторила. Мало ли… может, не все сделала правильно. Я же таким заклинанием редко пользовалась. Наклонилась, чтобы поднять, и в глазах в очередной раз потемнело, будто кто-то надел на меня мешок. Я дернулась и потеряла сознание.

* * *

Приходила в себя медленно, тяжело. Перед глазами шли круги. Едва зрение восстановилось, выругалась. Было от чего. Я оказалась в темнице.

По каменным стенам кое-где стекала вода, и они были не просто мокрыми и скользкими, но и еще местами покрыты пучками мха. Никаких окон и дверей, лишь решетка, как в полицейском участке. Я поднялась и подошла к ней, выглянула в просвет. Коридор тонул в чадящих факелах и казался пустым и заброшенным.

– Эй!

Ничего, даже эха нет.

И куда я попала? Где Арар? Кто на нас напал? Ответы на эти вопросы мне было не получить.

Я вернулась и села на охапку отсыревшей соломы. Не лучший вариант, но другого просто не было. Не на холодном же полу сидеть, верно?

И все же… где я?

Закуталась в плащ, порылась по карманам в надежде найти что-то из вещей, но они были пусты. Даже гребенка с щитами исчезла, не говоря уж об амулете Арии. Я сосредоточилась, попробовала призвать клубок нескончаемых ниток, но и тут потерпела неудачу.

– Пленники Элхарии! – раздался мужской голос, гулко отражаясь от стен, и я вздрогнула и подскочила. – Вы незаконно проникли на территорию королевства и за это должны умереть.

Прекрасно! И я прямо сразу поняла, где нахожусь.

– Но в связи с тем, что принцесса Апарасанта должна выбрать жениха, вам дается право получить свободу. Завтра на рассвете начнется бой с аразедой. Победивший получит руку принцессы, выжившие – свободу. Женщины и девушки будут просто бороться за свою жизнь.

Я застонала и села обратно на солому. Какая из меня воительница? Основы боевой магии, конечно, знаю, но, судя по всему, драться нужно мечом. Или нет? И кто такая аразеда? Не припоминаю подобной нечисти.

Одно радует: Арар тоже где-то рядом, а значит, мы завтра встретимся. И вдвоем уж точно придумаем, как победить в схватке. Интересно, а Глеб тоже попал в такую же передрягу? И сколько всего пленников?

Я походила по своей камере, попыталась успокоиться, все взвесить. Но, так ничего и не придумав, прислонилась к стене и прикрыла глаза. Утро вечера мудренее, как говорил мой папа. И раз я все равно ничего не могу изменить, нужно хотя бы отдохнуть перед схваткой.

* * *

Разбудил меня легкий перезвон. Я открыла глаза, растерла озябшие руки и ноги и посмотрела на поднос с хлебом и водой, что стоял на земле. Вздохнула, потянулась и одернула руку. Есть, конечно, хотелось, но почему-то в памяти всплыл эпизод с отравленным асканийским вином. Навсегда тогда запомнила, что еду у чужих брать нельзя. А Ираса сейчас рядом нет, чтобы вытащить.

Как он там? Сильно ли злится? Я безумно по нему соскучилась! Вернусь – и пусть как хочет меня наказывает, даже не буду сопротивляться. Только бы простил и понял.

Я представила Ираса, и на глаза набежали слезы. Жалобно всхлипнула, поднялась, глубоко вздохнула и… мир перед глазами завертелся. Я пошатнулась, когда чья-то рука не дала мне упасть, и вздрогнула.

– Ирас…

Боевой маг, одетый в черный костюм, с мечом за поясом, казался невозмутимым и спокойным. Только глаза сверкали так, что никогда не виданная аразеда пугала меня меньше.

– Вернемся – пощады не жди.

Да пусть что хочет со мной делает. Главное, Ирас рядом. И от радости снова захотелось рассмеяться. Вдвоем мы с чем и кем угодно справимся. Интересно только, что он тут делает? Неужели магия Арии не сработала?

– А как ты…

Я оглянулась и вытаращила глаза. Мы стояли на огромной овальной формы арене, засыпанной песком. Вокруг – трибуны, на которых сидят люди, одетые в черные мантии. Но не этот цвет кажется странным, а то, что одежда рваная, свисает клочьями, а лица какие-то белые, глаза же… пустые, будто стеклянные. Трибуны со зрителями ограждает купол, за который не проникает ни звука. Видно, как там разговаривают, показывают пальцем на нас, но ничего не слышно.

– Ничего здесь не ела? – спросил мой принц.

– Нет.

Он вздохнул, явно от облегчения.

– А что?

– В еду добавляется зелье, которое ослабляет.

Мамочки! Спасибо моей паранойе, благодаря ей я не потеряла силы.

– Щиты кудесницы остались? – спокойно поинтересовался Ирас.

– Гребенка исчезла, – прошептала я, не в силах оторвать лицо от толпы, казавшейся черным месивом.

Жуть какая-то, честное слово!

– Проверь, должна появиться. И иголка с клубком призовется.

Я сунула руку в карман и обнаружила гребень, но амулет Арии для перемещения бесследно исчез.

– Пока не доставай, – тихо сказал Ирас. – Надо дождаться остальных участников.

– Они появляются в определенной последовательности? – спросила я, осторожно оглядываясь.

На арене, кроме нас с Ирасом, никого не было, разве что странные сгустки тумана.

– Да. Я попал сюда последним, а на арене оказался первым.

– Значит, сейчас очередь Арара, – прошептала я.

– Рад, что хватило благоразумия взять его с собой, – едко заметил Ирас.

Я повернулась к нему, вгляделась в сверкающие глаза и вздохнула. Так хочется его обнять, спрятаться от всех напастей за его сильным и могучим плечом. Но он злится.

– Если тебе все рассказала Ария, то…

– Ария? – удивился Ирас. – Так и знал, что без этой лисы…

– Ирас! – воскликнула я.

Он нахмурился, но продолжать ругать Великую Кудесницу не стал. А смысл? Сдается, когда мы вернемся, что-нибудь с нее стребует. И Ария, как всегда, сдастся, лишь бы не слушать, какая я безответственная.

– Так как ты здесь тогда оказался?

– Просто переместился туда, где находится моя невеста. Признаться, мир потерянных душ…

– Что?

– Только не говори мне, что пошла туда, не зная куда! – прошипел он.

Ударил гонг, прерывая нашу перепалку, туман рассыпался, и рядом с нами оказался Арар. Боевой маг, не стесняясь, выругался. Ирас закатил глаза.

– Придумай что-нибудь новое.

Он оглянулся, увидел нас.

– И какими же судьбами, ваше высочество, вы-то здесь?

– Глупый вопрос, сам знаешь.

Арар вздохнул.

– Не думал, что Ария проболтается…

– Я ее и в глаза не видел.

Я сжала ладони. Нет, я вовсе не собираюсь дать Ирасу понять, что по словам Великой Кудесницы, он из этого мир не вернется.

– Аразеду можно одолеть одним-единственным способом – проткнуть сердце, – неожиданно сказал Ирас.

Час от часу не легче!

Пробил еще раз гонг, на арене появился русоволосый паренек. Испуганно оглянулся, но с места не сдвинулся. Никакого оружия у него при себе не было, да и одет просто – в белую рубашку и штаны.

– Аразеда… А кто она такая? – прошептала я.

Боевые маги покосились на меня.

– Ирас! Я ведь не из этого мира, не знаю… мифологии, – нашлась я.

– Если коротко, то страж подземного мира, – сказал он. – Ему подвластен огонь и…

– …И он может убивать взглядом, – добил Арар.

– Как василиск?

– Это кто?

– Огромная змея, которая превращает в камень, – прошептала я, вздрагивая от очередного удара гонга.

На арене появился бывалый воин с топором в руке. Он сверкнул яростью во взгляде и остался стоять на месте, рассматривая публику.

– Боюсь, проблема даже не в том, чтобы победить, – заметил Арар.

– А в чем?

– В принцессе, – ответил Ирас и развернул меня лицом…

Мамочки! Если Глеб в нее влюбился, спасать его поздно. Это точно не лечится. Высокая, костлявая, с серым лицом и ярко-красными губами. Она облизнулась, показывая черные зубы и перекидывая белую косу на черное платье. Рядом сидел пузатый мужчина в черном костюме с короной из костей на голове.

– Тихо, чудо, – прошептал Ирас, заметив, что я заволновалась. – Мы выберемся, обещаю.

Я вздохнула.

– Но победитель на ней женится, – хрипло заметила я.

– Значит, придется подстроить так, чтобы все вышло случайно, – ответил принц, всматриваясь в трибуны.

Гонг прозвучал еще раз, являя не арену сразу пятерых зрелых мужчин.

– А что они все тут делают? Как попали? И кто все эти зрители?

– Обычные люди могли просто провалиться в колодец. Воины же… наверняка отправились искать судьбу. Не удивлюсь, если все они с Таркских Болот, а божок, создавший камень судьбы, получит их силы после смерти, – заметил Арар.

Елки зеленые!

– А зрители на трибунах – души погибших, – ответил Ирас. – Они давно мертвы, но у аразеды есть возможность каждый раз их призывать. Они неприкаянны, ничего не помнят о себе, кроме такой же битвы, где их убили. Это их мучает, а страж питается страхом.

– И если мы умрем, то тоже…

– Не умрем, – уверенно оборвал Ирас, и в сердце вспыхнула тревога.

Он-то не знает, что увидела Ария!

Снова гонг – и на арене появляется красивая девушка. Белоснежные волосы заплетены в косу и перевязаны кожаным шнурком. Пронзительные синие глаза с беспокойством осматривают бойцов, словно кого-то ищут. Она одета в белую, но грязную тунику и коричневые штаны. В руках копье. Девушка неуловимо напоминает валькирию, сошедшую с картинок книг.

– Сколько нас всего будет, не знаете?

– Обычно битва проводится, когда набирается тридцать человек, – заметил Ирас.

– Погоди, – вдруг осознала я масштаб грядущих бедствий, – если принцесса до сих пор не вышла замуж, значит…

– Победителей не было. Они все погибали. И никто в мир живых не вернулся, – закончил Ирас, тревожно вглядываясь в трибуны.

Потом развернулся ко мне, взял за подбородок.

– Я бы безумно хотел, чтобы ты просто посидела в укрытии, – заметил он, – но понимаю, что такое невозможно. Не будешь биться – не вернешься в мир живых. И поэтому я просто… умоляю, – прошептал Ирас, наклоняясь, – будь осторожна. Помогай нам, но позволь самим разделаться с аразедой.

Вот так он, наверное, и погибнет, защищая меня и друзей. А я ничего не смогу сделать!

– Я люблю тебя, Ирас.

– И я тебя, чудо.

Наклонился, ласково коснулся поцелуем губ.

– Глеб!

На звонкий девичий голос, который звал нашего друга, мы оглянулись все. Белокурая валькирия, забыв обо всем на свете, мчалась через арену к боевому магу – уставшему, растерянному, бледному… Подлетела, обняла и стала покрывать лицо поцелуями.

– Нашел-таки, – ухмыльнулся Арар.

Девушка затихла у Глеба на груди, а он оглядел арену и увидел нас. Впервые с того момента, как я его знаю, на лице Глеба проявилось такое неописуемое, безграничное чувство удивления. Он что-то шепнул валькирии, она оглянулась и посмотрела в нашу сторону.

Туман, клубившийся на арене, рассеялся, открывая остальных воинов. Их, действительно, оказалось около тридцати. Я не успела пересчитать, потому что Глеб и валькирия бросились к нам.

– Сейчас начнется. Варя, щиты есть? – прокричал он, не здороваясь.

– Доброго времени суток. Мы тоже рады тебя видеть, – ехидно заметил Арар, доставая меч. – Девчонку как зовут?

– Эрда, – отозвалась валькирия певучим голосом.

Я достала гребенку.

– Накидывай на нас все, что есть. Не будем рисковать.

Я оглядела воинов, что стояли на арене, вслушиваясь в странный возникший гул.

Есть ли у них шанс выжить? Посмотрела на гребенку в своих руках, достала щиты и стала кидать на каждого, кто стоял на арене. Понимаю, что защита невелика, но другой нет. И совесть не позволяет дать им просто погибнуть. Хотя бы маленький, но шанс выжить, а вместе с ним я дарю и надежду. И воины это поняли, склонились в благодарных поклонах. Остальные щиты накинула на Глеба, Арара, Эрду, Ираса, оставив себе всего один.

– Плохая идея, – заметил Ирас. – Самая плохая из тех, что ты…

Вспышка озарила арену, и нас откинуло в сторону огромной волной взрыва.

– В глаза аразеде не смотреть, – крикнул Глеб.

Я поднялась, откашливаясь, призвала иголку с клубком, увеличивая первое в размере, а второе превращая в щит. Повернула так, чтобы рассмотреть стража подземного мира, и чуть не закричала от ужаса.

Представьте, что вам придется драться с помесью динозавра и скорпиона. Да-да, аразеда выглядела именно так. Выше меня в пять раз, кожа серая с черными острыми шипами. Хвост змеиный, покрытый чешуей, заостренный на конце, четыре лапы с острыми когтями.

Мамочки, спасайся, кто может!