Текст книги "Право истинной невесты"

Глава 6

– Проголодалась? – нарушил молчание Альто.

Мы всё ещё стояли на крыльце. Я прислушалась к себе и неожиданно поняла, что проголодалась, и очень даже. С завтрака прошло всего несколько часов, а казалось, что как минимум два дня.

– Да. – Я помедлила. – И… спасибо, что предложил мне приют.

– Ну, должен же кто-то стирать занавески и мыть посуду, – пожал плечами Альто. – К тому же у нас один блестящий план на двоих, помнишь? Соблазнить твоего жениха и отобрать у него власть над умами. Соблазняешь ты, отбираю я. Тут главное – не перепутать.

В другое время я бы не сдержала улыбки, но не сейчас.

– Фрэнсис, значит, – нейтральным тоном произнёс Альто. – Не слышал этой истории раньше. Похоже, Нарисс покопался в твоём прошлом как следует.

– Мы с Фрэнсисом встретились у моря десять лет назад, – произнесла я. – Очень давно и очень ненадолго, но я помню нашу дружбу до сих пор. Он был… особенным.

– Что с ним сталось?

Вопрос Альто прозвучал излишне резко. Я посмотрела на него с удивлением:

– Не знаю. Мы больше не виделись. Почему тебя это задело?

– Просто заинтересовало, – после паузы произнёс Альто. – Я вижу, что он был тебе дорог. Признаться, я хотел бы услышать историю Фрэнсиса из твоих уст, кем бы он ни был.

Я покачала головой:

– Это… давняя история, и я не хотела бы делиться её деталями. Ты ведь тоже не очень-то стремишься делиться со мной подробностями своих отношений с Лореной, верно?

По губам Альто скользнула странная улыбка:

– Интересное сравнение.

Он резко тряхнул головой:

– Что ж, оставим эту тему. Часы часами, а обед по расписанию. Лишь бы наша сделка была в силе. Она ведь в силе?

Соблазнить моего жениха и украсть его амулет, чтобы он не мешал Альто. А взамен Альто поможет мне уничтожить списки будущих риний и спасти несколько сотен беззащитных девочек.

Вот только была одна загвоздка.

– Альто, – произнесла я негромко. – Думаю, тебе стоит знать сейчас. У нас одна проблема. Я не инициирована.

Наступило молчание. Фрей, прилегший было на крыльце у ног хозяина, поднял морду и посмотрел на меня с недоверчивым выражением.

– Что? – ровным голосом спросил Альто.

– Я риния клана Равьер, сестра главы клана, но… – Я вздохнула. Надо было это как-то сказать. – Я никогда не была с мужчиной. В постели. Мне продолжать?

Несколько секунд Альто смотрел на меня, словно совершенно не знал, что сказать.

А потом вздохнул:

– Пойдём на кухню.

Когда Альто бросил мне фартук, я даже не сразу поняла, что это такое.

– Это мне зачем? – поинтересовалась я, расправляя фартук в руках.

– Резать овощи, – преспокойно пояснил Альто, ставя передо мной миску с помидорами. – Чтобы не запачкать твою единственную одежду. В вещи Лорены, я смотрю, ты переодеваться не стала.

Я поморщилась. Я нашла нераспечатанную упаковку белья, но надевать платья женщины, которая, возможно, убивала своих мужей…

– Нет, спасибо, – произнесла я вслух.

– Зря. Потому что по магазинам я тебя не потащу. – Альто вручил мне нож и разделочную доску, явно видавшую лучшие времена. – В ближайшие дни у меня будет полно других дел.

Я молча смотрела, как рядом со мной вырастает баночка с тёртым сыром, полоски копчёной курицы и сухарики. Венцом был острый кремовый соус, в котором я узнала заправку для королевского салата.

– Это каких дел? – уточнила я, следя за этими приготовлениями. – Сидеть сычом в кресле и наблюдать за мной, чтобы я не сбежала?

– Встречи с разными интересными людьми, – рассеянно отозвался Альто, доставая молоток со странными круглыми шипами. – Моими агентами, если тебе так понятнее. Ты как насчёт отбивных с королевским салатом?

– Я люблю отбивные, – машинально отозвалась я, глядя на помидоры. – Слушай, а мне обязательно вот это… резать?

– Кто не готовит, тот не ест, – невозмутимо отозвался Альто. – Между прочим, предсказываю, что теперь, когда власть захватили мы, роли в семье поменяются. Готовить и убирать будут женщины.

Он покосился на меня через светлую и просторную кухню:

– Впрочем, обычные женщины, в отличие от риний, помидоры режут весьма неплохо, так что вряд ли им это будет в новинку. А вот тебя ждёт много нового.

– Ещё предложи мне мыть полы, – пробормотала я.

– Предложил бы, но приходящая прислуга справляется куда лучше. А вот поваров я держать не люблю. – Альто принялся резать мясо чрезвычайно острым ножом. – Приступай.

Придерживая помидор рукой, я начала быстро его резать, мысленно прикидывая, как здорово было бы запихнуть его Альто за шиворот.

– В четыре раза мельче, – бросил Альто, не оборачиваясь. – И побыстрее, потому что я хочу есть не меньше тебя.

Я стиснула зубы, но последовала его приказу. Когда мы снова захватим власть, нужно будет обеспечить всем женщинам бесплатную доставку еды. А заодно и сажать мужчин на десять суток за принуждение женщин к домашнему труду. А ещё…

Я задумалась под стук молотка, пока Альто отбивал мясо, и сама не заметила, как закончила с помидорами. Движения Альто были неожиданно успокаивающими, словно, пока он был здесь, на кухне, со мной ничего не могло случиться. Я вдруг представила на кухне бабушку, Тейю, всех нас вместе, лепящими печенье или поджаривающими с луком собранные в лесу грибы, и вздохнула. Может быть, это было бы не так уж и плохо?

– Альто, а тебе нравится готовить? – спросила я, не оборачиваясь. – Или Лорена тебя заставляла и теперь ты даже бутерброды делаешь сквозь зубы?

– А по мне было похоже за завтраком, что я себя насилую? – хмыкнул Альто.

– Эй, я серьёзно!

– И я серьёзно. – Альто закончил обваливать отбивные в золотисто-рыжей панировке и поднял голову. – Если кто-то заставил тебя научиться чему-то действительно полезному, а потом оказалось, что она – бессердечная убийца, это же не повод выбрасывать эти навыки в окно?

Я покосилась на него. Да уж, Альто точно не выбросил навыки плетения интриги в окно. С помощью его блестящего плана мужчины свергли все двенадцать кланов практически по щелчку пальцев.

– Но как тебе это удалось? – спросила я. – Освободиться из-под власти Лорены? Ты же любил её. Ты никогда не смог бы…

– Пойти против неё? Нет, не смог бы. – Альто подхватил сковороду чёрной прихваткой в форме пиратского флага. – Даже когда это привело меня к тому, что я оказался в коме с проломленной головой.

Нож дёрнулся в моей руке от изумления, и я невольно ойкнула. Я всё-таки порезала палец. Я не успела даже вскрикнуть как следует, просто уставилась на кровь, заструившуюся по ладони.

– Вот примерно так и было, – прокомментировал Альто. – Только крови побольше.

Он открыл шкафчик над своей головой и достал ножницы, бинт и прозрачный флакон. А потом обхватил меня за плечи и повлёк к стальной раковине.

– Ещё немного, и я решу, что ты интриганка поопытнее меня, – пробормотал он, вытягивая мою руку над раковиной. – Мы сталкиваемся в моём любимом баре, я защищаю тебя, привожу к себе домой, оттаскиваю от тебя Дамира и кормлю завтраком. Потом ты оказываешься невестой Нарисса и мне приходится вступаться за гостью, теперь ты порезала руку, пока мы готовим вместе. Такую цепочку случайностей ещё поди изобрети. И ты ещё говоришь, что из тебя не получится соблазнительницы. Я бы с этим поспорил.

– Спасибо за комплимент, я полагаю, – рассеянно проронила я, глядя, как он обрабатывает мой палец.

– О, это чистая правда. – Альто выпрямился и потянулся за бинтом. – Запомни эти приёмы, они тебе пригодятся.

Он быстро и деловито забинтовал мой палец, а потом на несколько секунд накрыл рукой мою руку.

– Ты хорошо держишься, – негромко сказал он. – И это правильно. Это нужно и тебе, и мне.

– Мы ведь партнёры, – невесело улыбнулась я. – Хоть и вынужденные.

Мне в голову вдруг пришла мысль.

– Ты был советником Лорены, – произнесла я, глядя ему в лицо. – Если так, ты должен знать высших риний в лицо, разве нет? Почему ты не узнал меня в баре?

– Потому что высшие ринии не ходят по третьеразрядным заведениям, – хмыкнул Альто. – Как я мог представить, что сестра Тейи Равьер окажется в «Изгнанном муже»? К тому же Лорена не желала, чтобы я изучал высших риний или приближался к ним. Догадываешься почему?

Я подняла бровь:

– Ты был настолько хорош в постели? Лорена боялась, что силы её привязки не хватит и ты уйдёшь от неё к другой высшей ринии?

– Вот вечно вы думаете об одном и том же, – вздохнул Альто. – Нет. Я был её главным оружием, когда дело касалось доходов клана. Мои советы делали клан богаче. Намного богаче. И не всегда были этичными советами, мягко скажем. В переводе на деловой язык это значит, что я был первым вором клана Флори. Всё, что плохо лежит, должно было становиться нашим. Иногда одна-единственная булочная могла превратиться в сетевую империю стоимостью в десятки миллионов.

– Ого!

– А Лорена слишком боялась потерять мои услуги, поэтому приказала держаться подальше от вас. Свои досье я начал составлять лишь тогда, когда пришёл в себя.

– Когда ты получил тяжелейшую травму и оказался в коме с проломленной головой, – утвердительно сказала я.

– Что-то вроде этого.

Я открыла рот, но Альто коснулся моих губ пальцем:

– И довольно на эту тему. Можешь поспрашивать, что в моей картотеке было записано о тебе, если хочешь.

– Дай угадаю… – Я прищурилась. – Тихая и скромная девочка, можно водить за нос до скончания веков?

– Ну, не сказал бы. – Альто хмыкнул. – В баре ты тихой и скромной никак не выглядела.

– Старалась, – пробормотала я.

– Теперь я понимаю, почему тебя так потянуло на незнакомцев в барах. – Альто оглядел меня. – Ты хотела пройти инициацию, но ты, увы, наткнулась на меня. И да, твоя невинность – это проблема. Срочная проблема.

Я мрачно посмотрела на него.

– Насколько срочная? Хочешь предложить мне пройти инициацию на голодный желудок?

– На голодный желудок точно не стоит. – Альто развернул меня обратно к стойке. – Пойдём. Добавляй в салат всё остальное, а я займусь отбивными.

Он подхватил резную лопатку с вензелем дома Флори и начал раскладывать отбивные на сковородке. Я вздохнула и принялась засыпать в салатницу сухарики.

Альто бросил на меня острый взгляд.

– Всё-таки неприличное любопытство меня не отпускает, – словно невзначай произнёс он. – Вообще-то, о первой любви полагается забыть спустя столько лет. Уверен, этот Фрэнсис был хорошим парнем… но неужели ты всё это время думала о нём?

Я ответила не сразу.

– Не знаю, – произнесла я. – Просто… тогда всё было настоящее, и теперь я не согласна на что-то меньшее. Я…

Я закусила губу. Я не смогла сформулировать мысль до конца.

– Не знаю, – наконец беспомощно повторила я. – Думаю, что я всё-таки надеялась увидеть его снова.

– Да уж, – пробормотал Альто. – Надеюсь, ему как следует икалось все эти годы.

Он снял с огня сковороду и поднял бровь в ответ на мой взгляд:

– Приступим к еде?

Я достала тарелки и принялась раскладывать салат, не дожидаясь подсказки. Альто уселся на соседний табурет.

– Твоя инициация – это действительно проблема, – задумчиво повторил он, барабаня пальцами по стойке. – Кстати, что будет, если ты окажешься в постели с кем-то, кто носит амулет? Инициация состоится?

– Понятия не имею, – пожала плечами я. – Или ты хочешь предложить свою кандидатуру?

– Пф-ф. Мне ещё раз напомнить, что я не сплю с риниями? Ты представляешь, сколько салатов нам пришлось бы порезать бок о бок, чтобы я хотя бы спиной к тебе повернулся? Я уж не говорю о том, чтобы снять штаны.

Я фыркнула.

– В любом случае альтернатив у тебя мало. – Альто принялся переворачивать отбивные. – Шляться по барам точно не получится, потому что из дома я тебя не выпущу. Разве что в соблазнительном белье, чтобы ты прошла инициацию на заднем сиденье спорткара под моим присмотром.

Вместо ответа я подчёркнуто повернулась к тарелке и начала есть. Отбивные оказались потрясающими. Впрочем, я и впрямь была жутко голодна. Но в голове крутилась мысль, что Альто прав. Пока я не инициирована, я беспомощна. Дурацкое чувство.

Альто поднял бровь, глядя на меня:

– Думаешь о чём-то интересном?

– О том, что лучше бы ты оказался обычным незнакомцем из бара, который отвёз бы меня к себе домой, – откровенно сказала я. – Я бы прошла инициацию, уехала бы утром… и всё. Никаких переворотов, никаких приветов из прошлого.

Альто хмыкнул:

– Мечты, мечты. И ты бы даже не намекнула мне, что я лишил невинности наследницу клана Равьер?

– Ну, смотря как всё прошло бы, – парировала я. – Вдруг ты не оказался бы на высоте?

Альто поперхнулся, прикрывая лицо салфеткой:

– Вот уж в чём меня ещё не обвиняли.

– Всё когда-то случается в первый раз, – невинно произнесла я.

Альто покосился на меня:

– Если это очередной изощрённый способ заманить меня в твою постель, предупреждаю ещё раз: я не дамся.

– Ничего, в следующий раз я раскину ловушку поизящнее, – пообещала я, проглотив последний ломтик салата. – И ты обязательно в ней увязнешь.

Неплохой вышел салат, кстати. И пикировка с Альто неожиданно подняла настроение. Она напомнила мне наши шуточные ссоры с Тейей, когда мы были детьми. Или пикировку с Фрэнсисом в то далёкое лето у моря?

Альто встал, отставляя пустую тарелку, и серьёзно посмотрел на меня. Беззаботное выражение слетело с его лица за доли секунды.

– Списки девочек надёжно спрятаны в твоей цитадели? – спросил он.

Я кивнула.

– Хорошо. Тогда отправимся за ними следующей ночью. – Он потёр лоб. – Сегодня мы едем на допрос, а перед этим мне нужно отдохнуть и придумать блестящий план.

– А мне пока что делать? – поинтересовалась я. – Снова мыть посуду?

Альто ехидно ухмыльнулся:

– Само собой.

Он хлопнул меня по плечу и направился к выходу из кухни. В дверях он обернулся:

– Отдыхай до вечера. Ничего ужасного тебе не грозит.

– Верится с трудом, – пробормотала я.

– Вряд ли с тобой обойдутся вежливо и предложат кофе, но избиения плетьми в застенках точно не будет. – Лицо Альто стало жёстким. – Ты всё ещё моя гостья.

– А остальные ринии? – в упор спросила я. – Хочешь сказать, в ваших допросных нет ни одной исхлёстанной девушки?

Альто не отвёл взгляда, пристально глядя мне в лицо.

– Думаю, нет. Но если во главе нашего движения встанет Нарисс Прето, они появятся. И именно поэтому нам нельзя терять времени.

– Но сегодня днём я свободна?

– Да. Свари себе чай или почитай, если хочешь. И подбери себе платье на вечер.

– Из одежды Лорены? – Я поморщилась. – Не очень-то хочется. Может, ты сюда привозил ещё кого-нибудь, а? Ну вдруг?

Альто рассмеялся, но веселья в этом смехе не было.

– Думаешь, меня интересовали романтические приключения? Хочешь сказать, в голове вообще может уместиться что-то подобное, когда сердце отдано истинной невесте? Разве что если бы Лорена отдала такой приказ, чтобы позабавиться.

– Лорена значила для тебя всё, да? – тихо спросила я.

– Скажем так: её приказы имели значение, – спокойно сказал Альто. – Если бы я своими глазами увидел, как Дамир укладывает плачущую тебя на кровать, а Лорена приказала бы мне закрыть дверь с той стороны и уехать, как ты думаешь, как бы я поступил?

Я сглотнула. Я знала ответ.

Наши взгляды встретились. Альто коротко кивнул и вышел.

Оставшись одна, я машинально вымыла посуду. Прикажи мне Альто подмести на кухне, я, наверное, даже не задумалась бы.

Альто предложил мне отдохнуть, но мне было явно не до чая и не до книг.

Меня ждал допрос. Появление перед глумящимися победителями. Оскорбления – наверняка. Возможно, кто-то даже попытается меня ударить или того хуже.

Потерять семью и клан – уже тяжёлое испытание. А быть сильной в окружении врагов, когда тебе одиноко и страшно, – это тяжело вдвойне.

Что мне делать? Как себя вести?

В голове разнёсся голос бабушки:

«Если даже мужчины способны взойти на сцену и изобразить героя так, чтобы им поверили глупые девчонки в зале, ты и подавно сможешь. Сила – лишь хорошее актёрство, а мы в клане Равьер изучили его в совершенстве».

Я слабо улыбнулась. Да, бабушка. Я помню.

И я буду готова.

Я быстрым шагом поднялась наверх.

– Альто! – позвала я. – Мне нужен мой плащ. И покажи мне весь гардероб, который оставила у тебя Лорена.

Я улыбнулась. Надеюсь, Лорене нравился голубой цвет.

Глава 7

Когда начало темнеть и Альто третий раз просигналил мне со двора, я наконец вышла на крыльцо.

И с тайным удовлетворением поймала взгляд на его лице. Взгляд, который был далёк от равнодушного.

Полупрозрачный плащ развевался у моих лодыжек, взлетая до колен на вечернем ветру. Тонкая ткань прикрывала плечи, что было весьма кстати, потому что платье, которое я выбрала, было открытым.

Очень открытым. Ринии всегда носили такие платья на выходы в свет, и я не собиралась менять эту традицию.

Струящийся тёмно-голубой шёлк, приталенный силуэт, неглубокий, но весьма подчёркнутый вырез, драгоценные камни на изящном корсаже. Я не знала, надевала ли это платье Лорена. Скорее всего, нет, иначе Альто среагировал бы иначе. Он подумал бы, что видит её, не меня, и инстинктивно отшатнулся бы.

Но сейчас он смотрел на меня. Видел меня. И не отрывал от меня глаз.

– Ну вот, – просто сказала я. – Я готова.

– Если мы сейчас доедем до ближайшего уцелевшего бара, ты найдёшь себе для инициации целый гарем, – после долгой паузы произнёс Альто. – Причём минуты за полторы.

Я не повела и бровью.

– Знаю.

Альто обошёл вокруг машины и галантным движением распахнул дверцу. Я с лёгкой грустью подумала, что теперь такие жесты исчезнут. Никто не откроет передо мной дверь, не склонится над рукой, обозначая поцелуй, не будет вставать на одно колено, делая предложение…

Я вздохнула. Вот уж точно неподходящая мысль. И при чём тут Альто, спрашивается?

– Мне нужно что-нибудь знать о том, как будет проходить допрос? – спросила я.

Альто моргнул, отрывая взгляд от меня:

– Что?

Я не выдержала и фыркнула. Альто ухмыльнулся:

– Ну отвлёкся, бывает. Если серьёзно, я сам не знаю точной процедуры.

– Ты много чего не знаешь, похоже, – хмыкнула я. – А Нарисс? Ты точно поможешь мне разобраться с его амулетом? Потому что сама я справиться не смогу.

Альто с зачарованным видом уставился в вырез моего платья.

– О, ты сможешь, – пробормотал он. – Ты точно сможешь. Беда в том, что, кажется, я не хочу тебя к нему отпускать.

Мои брови взлетели:

– Что-о? Ты серьёзно? Может, ты ещё и чувства ко мне начал испытывать?

– Нет, безусловно, нет, – мгновенно поправился Альто. – Всего лишь комплимент твоему внешнему виду. Поехали.

Я с подозрением покосилась на него, но села в спорткар. И услышала поскуливание. Золотистый ретривер стоял на крыльце, укоризненно глядя на меня.

– Фрей хотел с тобой погулять, – заметил Альто, усаживаясь на водительское место. – Рвался наверх. Боюсь, когда мы вернёмся, тебя будет ждать новая утомительная обязанность.

– Выгуливать его?

– Угу.

– То есть посуду мне больше мыть не придётся, как я понимаю? – с надеждой уточнила я.

– Этого я не говорил. И, кстати, тарелки после мытья ещё стоило бы и вытирать.

Я лишь фыркнула и пристегнула ремень. Ещё спорить с ним не хватало. Просто подложу с утра мыльную сковородку ему под ноги. Или на соседнюю подушку.

…Когда мы вернёмся. Я невольно улыбнулась. Альто сказал «когда мы вернёмся», не «если». Это внушало надежду.

А ещё мне почему-то хотелось вернуться. Хотя бы для того, чтобы выгулять Фрея.

– Кстати, куда мы едем? – произнесла я вслух. – Допросные, камеры для арестованных… где у вас всё это?

– Не поверишь, – хмыкнул Альто, выруливая со двора. – Мы едем в мой бывший дом.

– Куда?!

– В цитадель клана Флори, моя дорогая. И поверь мне, тебя ждут незабываемые виды.

Когда перед нами показалась цитадель Флори, я прилипла к окну.

Средневековый замок, вокруг которого когда-то выросла Ларетта. Круглые балконы сменили узкие бойницы, на крыше раскинулась оранжерея, но во многом это была всё та же крепость – сосредоточие силы и сердца всех риний, уступающее только легендарной Калидере. Вокруг цитадели цвёл нежнейший сад, а когда-то суровый ров изгибался прозрачной рекой. Вот только сейчас половина деревьев были поломаны, а в реке плавал мусор.

Я так и не побывала здесь до переворота. А теперь… теперь всё будет по-другому. Изломанный сад как отражение перевёрнутого мира. Мира, который уже не склеишь.

Альто остановил машину и замер, оставив руки на руле и глядя на тёмную громаду, закрывавшую вечернее небо.

– Вон там была моя спальня, – вдруг произнёс он, кивая на высокий балкон, в котором отражались последние лучи заходящего солнца. – Никто не мог туда зайти, кроме Лорены. Помню, как мне это льстило.

– И часто она к тебе заходила?

– Временами, – спокойно сказал Альто. – Мы отправлялись кататься по городу, я показывал ей наши новые возможные приобретения, а Лорена говорила «да» и «нет». Иногда, когда после поездки у неё было хорошее настроение, мы отправлялись в отель и любовались видом на ночные башни Ларетты.

– А когда у неё было плохое настроение?

Альто не ответил. Лишь кончики пальцев побелели на руле.

– Тебе неуютно здесь, – тихо сказала я, глядя на него.

Он молчал. Наверное, мне стоило ждать ответа вроде: «Посмотрел бы я на тебя на моём месте» или «А ты как думаешь?»

Но Альто лишь покачал головой:

– Теперь это лишь декорации. Своей жизнью я управляю сам.

Я сомневалась, что он мог так просто выкинуть прошлое из головы, но спорить не стала.

– Ты не жалеешь, что тебя не было здесь прошлой ночью? – спросила я. – Всё-таки эти ринии были…

Альто поднял бровь:

– Любимыми членами моей семьи?

– Ну…

– Я не участвовал в штурмах, – произнёс Альто. – Ни в одном. Считай это моим личным выбором.

– Вместо этого ты решил надраться в баре.

Губы Альто сжались в тонкую линию.

– Да.

– Но ты послал агентов следить за погромами и аккуратно направлять толпу в нужное русло, – тихо сказала я. – И наверняка спас жизнь многим риниям. Я помню. Спасибо тебе за это.

Альто наклонил голову.

– Принимается. Увы, жизнь под арестом у них не особенно весёлая. В чём ты сейчас и убедишься.

Он толкнул дверцу и выбрался из машины. Кивнул мне:

– Думаю, будет странно, если я с поклоном открою дверь перед пленницей. Даже если это очень красивая пленница. Так что выбирайся сама.

– Если порву платье – не прощу, – предупредила я.

Глаза Альто блеснули:

– Напугала.

Я выпорхнула из машины, осторожно придерживая плащ, и захлопнула за собой дверцу, к счастью ничего не прищемив.

И помедлила, глядя на распахнутые чёрные ворота. Я не очень-то хотела туда идти, но часть меня мечтала увидеть цитадель Флори изнутри. Я слышала о древней роскоши интерьеров, о несметных сокровищах клана. Лорена владела и небоскрёбами, и современными особняками, но когда вспоминали о клане Флори, то в первую очередь представляли эту цитадель.

Альто незаметно подошёл и встал рядом.

– Я надеюсь убраться отсюда как можно скорее, – негромко произнёс он. – Но, возможно, это и хорошо, что мы сюда приехали. Стоит проверить, как идут дела.

– Да, – глухо сказала я. – Потому что ринии бесправны перед вами.

– Посмотрел бы я на их бесправие, если отобрать у охранников амулеты, – хмыкнул Альто. – Боюсь, спины у этих ребят уже были бы исполосованы так, что страшно смотреть, причём они бы пороли друг друга, а твои девочки лишь указывали бы пальчиком. Но не буду спорить. Идём. И помни, – он бросил быстрый взгляд на мой голубой плащ, – что я рядом. Даже если я терпеть не могу риний.

Часть меня хотела поблагодарить его. Коснуться плеча, взять за руку, приникнуть хоть к кому-нибудь, кому было не всё равно. Но я лишь коротко кивнула.

После негромкого приказа Альто охранники распахнули перед нами ворота, и мы вошли в полутёмный холл, откуда шла наверх неприметная боковая лестница. Я не успела разглядеть его как следует: мы двинулись вперёд, на главную лестницу, где, увы, виднелись отчётливые следы пожара. Бок о бок мы поднимались по почерневшим мраморным ступеням, и у меня сжималось сердце, когда я представляла, что происходило здесь прошлой ночью.

Я не бывала в цитадели клана Флори, но я могла представить себе, как в этих холлах ещё два дня назад сиял мрамор. Как сверкал редчайший сапфировый малахит, знаменитый цветок лазури, когда на него падали лучи хрустальных ламп. Какой величественной была Лорена в изумрудном плаще в окружении риний клана.

Как кружилась бы голова у Фрэнсиса, если бы его позвали именно сюда! Если бы он поднимался по этой лестнице, видя клан Флори во всём его блеске и великолепии! Он бы задохнулся от обещаний, которые витали в воздухе. Обещание статуса. Настоящей власти.

Но не истинной любви. Потому что Фрэнсис знал, что не найдёт её здесь. В его сердце жило лишь честолюбие.

…И, может быть, тоска по залитому солнцем морскому берегу.

Я окинула взглядом лестницу, представляя на ней Фрэнсиса, и у меня вдруг защемило сердце. А что, если он и впрямь побывал здесь?

– Альто, – прошептала я. – Ты был советником Лорены. Это значит, что ты знал всех юношей, которые прошли через её постель, верно?

Альто смерил меня странным взглядом.

– Кажется, я знаю, что ты хочешь спросить, – негромко произнёс он. – Не стоит.

Я упрямо тряхнула головой. Стоит.

– Фрэнсис мечтал стать любовником высшей ринии. Я хотела бы знать, побывал ли он в вашем клане.

Мимо пробежали двое парней в криво пошитых чёрных униформах. Один из них метнул на меня злобный взгляд.

Альто вздохнул и, поманив меня за собой, отошёл к перилам.

– Ты ведь цепляешься за соломинку, верно? – без обиняков спросил он. – Ты думаешь, что Фрэнсис отправился в наш клан, надеешься узнать о нём что-то… встретить его снова.

Я открыла рот. Я… я сама себе в этом не признавалась, но после слов Альто…

– Я хочу знать, – прошептала я. – Вдруг он и впрямь побывал здесь?

По лицу Альто промелькнуло странное выражение.

– А что потом?

Я открыла рот. И закрыла его. Так далеко я не загадывала.

Альто смерил меня продолжительным взглядом.

– Вот оно что, – медленно произнёс он. – Ты думаешь, что теперь, когда мы совершили переворот, твой Фрэнсис освободился от чар своей истинной невесты. И вы наконец-то сможете быть вместе.

– Да, – прошептала я. – Может быть. Я не знаю.

– Ты смелее меня, – хмыкнул Альто. – Я бы на твоём месте ни за что не признался в таких диких надеждах. Как-то это слишком уж наивно, слишком уж пронзительно… слишком глубоко. Но это неважно, по большому-то счёту.

– Почему?

Лицо Альто было абсолютно бесстрастным. Понять, лгал он или нет, было невозможно.

– Потому что я знаю всех фаворитов, которые прошли через клан Флори, и твоего Фрэнсиса там не было. Даже под другим именем.

– Почему ты так уверен?

– А ты подумай. Когда у Лорены или у любой высшей ринии появляется любовник, угадай, что она делает в первую очередь?

– Хм. – Я потёрла лоб, вспоминая уроки бабушки. – Она соблазняет его? Спит с ним? Как следует… м-м-м… наслаждается им в постели, закрепляя привязку?

– Неверно. Попробуй ещё раз.

– Тогда расспрашивает его, есть ли у него дети, долги, семья?

Альто вздохнул:

– И снова неверно. Первое, что она проверит, – имена бывших любовниц и связи с другими кланами. А поскольку мальчик к этому моменту уже влюблён в неё по уши, – в голосе Альто сверкнула насмешка, – он ответит правдиво и честно. Как я когда-то.

Я открыла рот. Я никогда не могла предположить, я даже близко не представляла…

…Что Фрэнсис расскажет кому-то всё о нашей детской дружбе. О наших прогулках, секретах, о том, как мы смотрели на первые звёзды, взявшись за руки…

Я зажмурилась, чтобы не заплакать.

В следующее мгновение Альто положил мне руку на плечо.

– Ни в одной из исповедей не прозвучало имя Коры Равьер, – тихо произнёс он. – А я, поверь, аккуратно их читал. Да, мне жаль, что ты потеряла своего Фрэнсиса. Но то, что он не попал в клещи Лорены и её девочек, должно быть для тебя облегчением.

– Да, – отрешённо сказала я, отворачиваясь. – Конечно.

Вот только Фрэнсис не знал Кору Равьер. Он знал девочку по имени Леонора.

– А имя, которое я назвала в баре? – хрипло спросила я. – Леонора? Его ты видел в этих… исповедях и допросах?

Альто открыл рот, но тут нас прервали. Запыхавшийся молодой человек бежал вниз по лестнице, глядя на Альто так, словно видел живого бога.

– С тобой всё в порядке! – выдохнул он. – Когда я услышал, что был взрыв, что Лорена хотела уничтожить цитадель… мы все…

– Я послал сообщение, – коротко сказал Альто.

– И мы его получили, но всё же, – молодой человек перевёл дух и выпрямился, – мы все… волновались, что она успеет отомстить. Ведь Лорена поняла, что свободу нам принёс ты, что это твой план!

Он повернулся ко мне, словно впервые заметив. На миг в его глазах вспыхнул гнев, но при одном-единственном взгляде на Альто этот гнев разлетелся, словно натолкнувшись на каменную стену.

– Это моя гостья, – прохладно произнёс Альто. – Мы оба не в восторге от этого, но сейчас Кора под моей защитой. Где вы разместили временные допросные? Я прослежу, чтобы она прошла нужные процедуры.

Молодой человек отвёл взгляд.

– Допросные… находятся в подвале, – произнёс он не сразу. – За бывшими… пыточными. Теперь в них камеры.

Я невольно ахнула. Пыточные? В клане Флори?

– У Лорены были очень странные вкусы, – бесстрастно произнёс Альто, заметив мою реакцию. – В других кланах, насколько я знаю, такого не наблюдалось много лет.

– Нет, – прошептала я. – В нашем клане… нет. Никогда.

– К счастью, сейчас эти времена окончательно позади. – Альто кивнул молодому человеку: – Что ж, теперь мы знаем, куда идти. Спасибо, Дайнин.

Молодой человек сделал несколько шагов прочь от нас – и обернулся.

– Спасибо, – хрипло прошептал он. – Всё, что ты сделал… спасибо. Это такая дрянь – эта «истинная» любовь…

Он метнул на меня взгляд, в котором на этот раз не было гнева. Просто… что-то вроде брезгливости. На миг мне показалось, что моё платье тончайшего шёлка облито помоями.

Но в следующую секунду я выпрямилась. Этот взгляд был оскорблением. А оскорбления спускать было нельзя.

– Среди риний клана Равьер не было второй Лорены, – произнесла я твёрдо и чётко, глядя Дайнину в глаза. – И никакие сломанные жизни не стоят других искалеченных жизней. Тот, кто посмеет учинить над моими сёстрами насилие, станет моим личным врагом. Передайте это своим товарищам.

Я говорила так, словно у меня была прежняя власть Железной Теры, моей бабушки, и что-то в лице молодого человека изменилось. Что помогло? Моё платье? Мой голос? Или слова, которые отдались где-то в его сердце?

– Что ж, удачи вам, – произнёс он. – И вашим… сёстрам. Я надеюсь, этот кошмар никогда не повторится.

И быстро пошёл к выходу. Мы с Альто молча стояли и смотрели ему вслед. Наконец Альто шевельнулся.

– Что ж, нам пора отправляться в подземелья, – произнёс он негромко. – Зрелище не самое приятное.

– Я не боюсь крыс, – холодно сказала я. – В любом облике.

– На такое я могу и обидеться. – По губам Альто скользнула знакомая улыбка. – Кстати, уже обиделся. Что ты там спрашивала про девочку по имени Леонора? Кажется, я совершенно забыл ответ на твой вопрос.