Текст книги "Ведьмины цветы"

Проводив парочку многозначительным взглядом, Алексей пригладил перед зеркалом волосы и быстро направился к лестнице.

«Итак, очередное столкновение с неустрашимой провинциальной амазонкой приближается, – насмешливо подумал он. – Самое главное – не терять бдительности: противник наверняка раздражен, а, значит, опасен вдвойне».

С той минуты, когда карета оказалась на территории Петровского, Лиза не отрывала восхищенного взгляда от окна. Сразу за чугунными въездными воротами начиналась широкая аллея из подстриженных лип. Вдоль дороги, вымощенной обтесанным гранитом, не невысоких постаментах стояли беломраморные статуи. Вскоре аллея оборвалась, и карета подъехала к огромному двухэтажному дворцу, увенчанному бельведером. Такого красивого здания Лизе еще не доводилось видеть, разве что на картинках: классическая архитектура, колонны, балконы из чугунного кружева, приятный желтый цвет, прекрасно гармонирующий с зеленью окружавших его деревьев.

Перед дворцом был разбит голландский сад: на прямоугольных газонах выложены замысловатые узоры из белой мраморной и оранжевой кирпичной крошки, по углам – подстриженный в виде пирамид можжевельник. Во все стороны от сада расходились аллеи из разных пород деревьев, заканчивающиеся изящными павильонами. Посередине двора находилась большая клумба из роз, в центре которой бил высокий фонтан. За дворцом расстилалось озеро, окруженное пейзажным парком.

– Да, живут же некоторые счастливцы, – пробормотал Михаил Потапович, выразительно подмигнув младшей дочери.

На ступеньках высокого крыльца парами стояли лакеи, облаченные в красные с золотом ливреи и белые пудреные парики. Не успел экипаж остановиться, как двое из них бросились к нему, чтобы помочь гостям выйти. А вскоре появились и сами хозяева. После обычных приветствий Алексей галантно предложил Лизе руку и повел ее на крыльцо. Наташа, Елена и Михаил Потапович двинулись за ними.

Просторная беломраморная лестница, покрытая алым ковром, вела из вестибюля на второй этаж. Доходя до середины, она раздваивалась и далее поднималась вверх двумя широкими крыльями. Однако Лиза, которой было слегка не по себе, не заметила поворота лестницы и едва не врезалась в одно из зеркал, украшавших лестничную площадку.

– Осторожнее, дорогая моя, – насмешливо предупредил Алексей, придержав ее за талию. – Не нужно так бежать вперед. Будет жаль, если какое-нибудь досадное происшествие испортит вам этот чудесный день.

Бросив на него сердитый взгляд, Лиза демонстративно убрала его руку со своего стана.

– К сожалению, этот день для меня уже нельзя испортить, – многозначительно произнесла она.

Алексей неопределенно хмыкнул.

– Понимаю, – сказал он после небольшой паузы. – Вы были не в восторге от моего предложения и приехали сюда лишь под нажимом отца. Однако теперь ничего не поделаешь. – Он посмотрел на нее с притворным сочувствием, за которым явно читалась издевка. – Ведь вы не уедете отсюда до завтрашнего утра, а, значит, придется набраться терпения и получить максимум удовольствия от пребывания в моих владениях.

– До… до завтрашнего утра? – голос Лизы задрожал. – Но ведь вы пригласили нас только на обед!

– Кто вам такое сказал?

– Папенька…

– Нет, дорогая моя, вы ошибаетесь. Мы с Михаилом Потаповичем договаривались, что вы проведете в Петровском целый день и останетесь ночевать.

– Но это невозможно!

– Отчего же?

Прерывисто вздохнув, Лиза промолчала. Бесполезно что-то доказывать, она только окончательно взвинтит себе нервы. И так ясно, что отец обманул ее. Да и потом, даже если бы она изначально знала, что ей придется провести в Петровском весь день, это ничего бы не изменило. Ведь не могла же она воспротивиться приказу отца и не поехать!

Заметив, как она огорчена, Алексей озадаченно нахмурился. Он не понимал, почему Лиза так упорно избегает его общества. За последние годы он десятки раз уклонялся от попыток молодых девиц завлечь его в брачную ловушку. К каким только уловкам не прибегали петербургские невесты, чтобы вынудить его жениться! Дело доходило до того, что они пытались забраться к нему в постель, как, например, одна из подружек Наташи, гостившая на их даче в Царском селе. Если бы он не собирался жениться на Лизе, ему бы и в голову не пришло пригласить ее в гости с ночевкой. Такой риск! Но, по-видимому, у Лизы и в мыслях не было воспользоваться удобной возможностью заполучить выгодного жениха.

– Лиза, – сказал он тихо, – перестаньте идти с видом христианской мученицы, которую собираются бросить в клетку ко львам. Я вас не съем.

Она бросила на него растерянный взгляд и вдруг, к его огромному облегчению, рассмеялась.

«Господи, да что это я, в самом деле? – удивленно спросила она себя. – В конце концов, ничего ужасного не происходит. А то, что Андрей завтра не увидит меня в условленном месте… Так ему и надо, пусть немного помучается».

– Извините, князь, я немного растерялась, – сказала она примирительно. – Отец не предупредил, что мы заночуем в Петровском, и я не взяла с собой утреннее платье.

– Действительно, досадное упущение, – он криво усмехнулся, уверенный, что дело вовсе не в этом.

Парадная малиновая гостиная, занимавшая угол центрального корпуса дворца, показалась Лизе огромной. Шесть высоких окошек выходили в парк, и из каждого открывался прекрасный вид на озеро с чугунными мостиками, островками и павильонами. По соседству располагалась парадная голубая зала, за ней – бело-зеленая столовая. К этим роскошным апартаментам примыкали остальные комнаты дворца. Все они были открыты для гостей, за исключением бальной залы, находившейся в галерее второго этажа. Проведя гостей по дворцу, Алексей пригласил их в столовую, где ждал великолепно сервированный стол.

– Я так устала, что готова проглотить за раз целого гуся, – тихо проговорила Елена, присаживаясь рядом с Лизой на белый позолоченный стул с ярко-зеленым сидением. – Нет уж, не хочу я жить в таком огромном доме. Только и успевай следить за порядком да подгонять прислугу!

Лиза бросила на сестру благодарный взгляд.

– Ты, конечно, права. Может, у нас в Ловцах и нет такой роскоши, зато больше уюта.

Она украдкой взглянула на Алексея. Сегодня он выглядел элегантно, как никогда: красиво уложенные волосы, прекрасно сшитый зеленовато-серый фрак, более светлого оттенка жилет поверх белоснежной рубашки, высокий галстук в серебристо-черную полоску… Настоящий английский денди. Однако сквозь приветливое выражение его лица проглядывало беспокойство. Внутреннюю тревожность выдавало и методичное постукивание его изящных пальцев по столу.

Внезапно он поднял голову и в упор посмотрел на Лизу. Вспыхнув до корней волос, она поспешно отвернулась и приняла безразличный вид. Но на душе у нее сделалось неприятно. Не хватало еще, чтобы Тверской подумал, что она испытывает к нему интерес.

– Знаешь, Элен, – тихо сказала она на ухо сестре, – хочешь верь, хочешь нет, но у меня такое чувство, что этот человек появился здесь неспроста. И это внимание, которое он уделяет нашей семье… оно совсем не похоже на праздное любопытство скучающего в глуши аристократа.

– Не преувеличивай, – успокаивающе возразила Елена. – Тверской относится к нам так же, как и ко всем остальным соседям. Просто наше общество кажется ему чуть приятнее. В самом деле, ну не сидеть же ему безвыездно в своем имении, общаясь исключительно с сестрой?

– За щедрых и прекрасных хозяев этого гостеприимного дома! – с пафосом провозгласил Михаил Потапович, поднимая бокал.

Опустошив бокалы, вся честная компания с энтузиазмом принялась за еду. Однако оценить кулинарные шедевры княжеских поваров ей было пока не суждено, так как в это самое время двери столовой с шумом распахнулись и в комнату стремительно прошел высокий темноволосый офицер в запыленном синевато-зеленом мундире.

– А, да я, кажется, поспел как нельзя вовремя! – весело проговорил он, бросая фуражку на свободный стул. – Такой роскошный обед, да еще и в полдень… Приятный сюрприз после утомительной дороги.

– Черт возьми, Павел Несвицкий собственной персоной, – изумленно пробормотал Алексей, направляясь ему навстречу. – Вот уж, действительно, сюрприз так сюрприз!

Друзья крепко обнялись, а затем Тверской представил Несвицкого остальным гостям. Пожав руки Воронцову и Михаилу Потаповичу, Несвицкий по очереди поклонился каждой из девушек. Встретившись взглядом с Еленой, он слегка побледнел. Он пристально всмотрелся в ее лицо, словно пытаясь что-то припомнить, но, так и не вспомнив, галантно коснулся губами ее руки и уселся на свободное место по другую сторону стола.

«Интересно, что это значит? – удивленно подумала Лиза – Неужели они виделись прежде?» Однако стоило ей повернуться к сестре, как смутная догадка переросла в уверенность: в лице Елены не было ни кровинки, она даже дышала с трудом.

Опасаясь, что все обратят внимание на состояние сестры, Лиза в замешательстве взглянула на Тверского. К ее радости, он прекрасно понял ее взгляд и, чуть заметно кивнув, тотчас засыпал Несвицкого вопросами о столичных делах. Разговор сделался оживленным, и на Елену больше никто не смотрел. Тогда Лиза придвинулась ближе к сестре и легонько ущипнула ее за руку, чтобы привести в чувство.

– Элен, дорогая, на тебе лица нет, – встревоженно прошептала она. – Что случилось? Ты знакома с этим Несвицким?

– Боже мой, Лиза, ты даже не представляешь, – пробормотала Елена, начиная потихоньку приходить в себя. – Князь Павел Несвицкий – тот самый офицер, с которым я танцевала на выпускном балу в Петергофе!

– Вот так дела! – Лиза едва не присвистнула от изумления. – Ну, что ж, теперь мне все ясно. А знаешь, он ведь тоже узнал тебя. Только пока еще не вспомнил, где и когда вы встречались.

Елена прерывисто вздохнула.

– Лучше бы он вообще не узнал меня. К чему возобновлять это знакомство? У него наверняка уже есть семья.

– Совсем необязательно. Стал бы семейный человек мотаться без дела по имениям своих сослуживцев!

– Ах, какая разница! Все равно мне не хочется общаться с ним. Может, ему и будет интересно приударить от скуки за хорошенькой провинциалкой, но мне это совершенно ни к чему.

– Большей глупости я от тебя еще не слышала! – сердито фыркнула Лиза. – Да разве можно заранее обвинять человека в дурных намерениях? Может, князь Несвицкий вообще здесь только проездом, а ты уже насочиняла бог знает что.

Доводы сестры немного успокоили Елену, и она, наконец, принялась за еду. Когда обед закончился, Тверской пригласил гостей осмотреть парк. Михаил Потапович первым поддержал предложение, однако, когда все вышли на крыльцо, он вдруг «почувствовал усталость» и попросил Алексея прислать к нему управляющего, чтобы вместо прогулки потолковать о хозяйственных делах. Тверской охотно исполнил его просьбу.

Такой поворот событий пришелся Лизе совсем не по душе. Она сразу поняла, что отец намеренно решил оставить молодых без своего стесняющего присмотра. Зато отсутствие Михаила Потаповича весьма обрадовало Павла Несвицкого, который уже вспомнил, где и когда встречался с Еленой, и теперь сгорал от нетерпения остаться с ней наедине. Он поспешил предложить ей руку, и они двинулись по парковой аллее вслед за двумя другими парами. Но постепенно расстояние между ними все увеличивалось, а в один прекрасный момент они и вовсе отстали от остальных, свернув на тропинку, ведущую к красно-белому готическому павильону.

Здесь Павел замедлил шаг и, тщательно оправив мундир, взволнованно посмотрел на Елену.

– Знаете, – сказал он смущенно, – до сегодняшнего дня я никогда не верил в судьбу и счастливые совпадения. Но теперь, кажется, начну верить.

Елена взглянула на него из-под опущенных ресниц и чуть заметно усмехнулась.

– Поздравляю, князь – у вас хорошая память. Не каждый вспомнит женщину, с которой был знаком всего один вечер.

– Пусть это был всего один вечер, но зато какой! – Павел откашлялся и так пристально посмотрел на Елену, что она покраснела. – Елена Михайловна, – сказал он, осторожно беря ее за руку, – помните, тогда, в тот вечер, мы устали от танцев и пошли прогуляться по парку? Вы сказали мне, что собираетесь остаться в Петербурге и выезжать на балы. И вот, я начинаю посещать один светский вечер за другим, а вас все нет и нет. Я начинаю расспрашивать о вас, но никто не может мне ничего объяснить. Тогда я вспомнил, что вы упоминали имя баронессы Рооп. Я еду к ней и внезапно узнаю, что баронесса умерла, а ее родственники и слыхом не слыхивали о какой-то там воспитаннице по имени Елена. Вот так, – он развел руками и глубоко вздохнул. – Как видите, я не собирался забывать о вас, но вы так бесследно исчезли, что я не мог ничего сделать. Теперь я хочу услышать: почему? Почему вы так неожиданно покинули Петербург?

– Потому что… потому что я была всего лишь дочерью небогатого провинциального помещика, и никому в столице не было дела до моей судьбы, – проговорила она дрожащим от слез голосом. – Как только баронесса Рооп умерла, ее родственники выставили меня за дверь. И мне пришлось… – не договорив, она закрыла лицо руками и разрыдалась.

«Успокаивать плачущую женщину бесполезно, но можно попытаться ее развеселить», – решил Павел. И, немного подумав, с притворной строгостью проговорил:

– Ну, вот что, дорогая моя Елена Михайловна. Если вы тотчас не перестанете лить слезы, ваша сестра рискует остаться без жениха.

– Как? – От изумления она даже перестала плакать. – Простите, но я не понимаю, причем тут Лиза…

– А при том, – многозначительно сказал Павел, – что у моего друга Тверского очень горячий нрав. И если ему взбредет в голову, что это я вас чем-то обидел и вы плачете из-за меня, он непременно вызовет меня на дуэль. Ну а так как на его счету всего лишь три дуэли, а на моем – целых пять, то… – он философски развел руками, – скорее всего, именно я отправлю его на тот свет, а не он меня.

– Ничего не понимаю, – в недоумении пробормотала Елена. – Да с какой стати князь Тверской станет вызвать вас на дуэль из-за моих слез?

– Потому что он, как человек благородный, не может допустить, чтобы кто-то обидел сестру его невесты.

– Какой невесты?

– Что значит, какой? Елизаветы Михайловны, разумеется!

– Лизы?! Моей сестры?

– Ну да. – Павел в замешательстве погладил усы. – А… что вас удивляет в моих словах?

Елена глубоко вздохнула и вытерла остатки слез.

– Ну вы и сочинитель, князь, – сказала она, рассмеявшись. – С чего это вам взбрело в голову, что Лиза – невеста Алексея?

– Как это – с чего? – обиделся Несвицкий. – Да он мне сам об этом сказал!

– Тверской?! Да когда же это?

– Да еще перед отъездом из Пет… – Павел прикусил язык, ругая себя последними словами. Он уже сообразил, что сболтнул лишнее, и теперь просто не знал, как выпутаться из дурацкой ситуации. Черт возьми! Похоже, Безякины еще не догадываются, что Тверскому предстоит жениться на Лизе. А он так неосторожно выдал тайну друга… Да, как бы и в самом деле не дошло до дуэли!

– Ну вот что, многоуважаемый господин Несвицкий, – строго сказала Елена, приступая к нему с самым грозным и решительным видом. – Или вы немедленно рассказываете мне все, или я…

– Хорошо, – со вздохом согласился Павел. – Только, ради всего святого, пообещайте, что не выдадите меня. Иначе, – прибавил он с невеселой усмешкой, – ваша сестра и впрямь может лишиться выгодного жениха.

Глава 10

«Точно, все сговорились оставить меня наедине с Тверским», – мрачно думала Лиза, наблюдая, как Воронцов с Наташей уходят от пристани. Да, это было похоже на самый настоящий заговор. Вот только, какова его цель? Ответа Лиза пока не знала.

Между тем лодка, в которой плыли они с Алексеем, быстро удалялась от берега. Украдкой взглянув на сидящего напротив Тверского, Лиза демонстративно спрятала обнаженные плечи под шалью.

– Дорогая моя, вам холодно? – с деланным сочувствием поинтересовался Алексей. – Или… – он коварно прищурился, – это от моего «пронзительного» взгляда в ваших жилах стынет кровь?

– Вы очень догадливы, князь, – сухо процедила она. – Вы так пристально на меня смотрите, что мне действительно становится не по себе. Полагаю, вам не приходит в голову, что ваше поведение порой бывает неприличным?

– И что же такого неприличного вы находите в моем поведении? – он не удержался от улыбки, которая еще сильнее разозлила Лизу.

– Ну, например, то, что вы постоянно называете меня «моя дорогая», – раздраженно ответила она. – По-моему, так нельзя обращаться к малознакомой девушке.

– Согласен. Но к нам это не относится.

– Еще как относится! Если не ошибаюсь, мы с вами видимся всего в пятый раз.

– Важно не количество, а содержание.

– Да уж, содержание наших встреч просто отменное! В первый раз я едва не сломала себе шею, спасаясь от вашего преследования; во второй получила нагоняй от папеньки за то, что отказалась с вами танцевать; в третий вы напугали меня до полусмерти своим поцелуем; в четвертый заставили уступить вам… Интересно, что случится на этот раз?

Оставив весла, Алексей пересел поближе к Лизе.

– Дорогая моя, – вкрадчиво начал он, не обращая внимания на ее недовольные взгляды, – ну, скажите, почему вы все время пытаетесь со мной поссориться? Разве я недостаточно внимателен к вам или недостаточно терпеливо сношу ваши капризы? Вот, например, сейчас… Я пригласил вас покататься по озеру, чтобы вы могли полюбоваться парком и красивой архитектурой, которую так любите, и что же? Вместо благодарности – новые оскорбления! Вы упрекаете меня в неприличном поведении, а ваше собственное поведение разве можно назвать учтивым?

Пару минут Лиза молчала, задумчиво теребя кружевную отделку платья.

– Да, наверное, вы правы, – неохотно согласилась она. – Я, действительно, веду себя с вами не лучшим образом. Но я и сама не понимаю, почему так получается! Нет, неправда, – она смущенно опустила глаза. – На самом деле, мое неучтивое поведение имеет вполне конкретные причины.

– Может быть, вы назовете их?

– Нет… Да, пожалуй, так будет лучше, – Лиза глубоко вздохнула и посмотрела на Алексея с виноватой улыбкой. – Видите ли, все дело в том, что я… сильно влюблена в одного молодого человека.

«Черт возьми, этого еще не хватало»! – сердито подумал Алексей. Только волевым усилием ему удалось сохранить наружное спокойствие. Он и сам не понимал, почему сообщение Лизы вызвало у него прилив раздражения, но это было действительно так.

– Это один из наших соседей, вы видели его на балу у Кубышкиных. Его имя – Андрей Тупицын.

– Как?! – от изумления Алексей даже перестал сердиться. – Андрей Тупицын? Тот самый «томный юноша Андре», что весь вечер, как последний дурак, подпирал спиной колонну?

– Если человек не любит танцевать, это совсем не означает, что он дурак! – оскорбленно возразила Лиза. – И вообще, как вы можете судить об Андрее, если видели его всего один раз? Андрей Тупицын – прекрасный человек, добрый, порядочный, образованный… Да, я люблю его, – в ее словах послышался вызов. – И попрошу вас больше никогда не оскорблять его в моем присутствии.

– Хорошо-хорошо, – поспешно сказал Алексей, принимая безразличный вид. – Успокойтесь, Лиза, никто не собирается третировать вашего Андре. Да, теперь я все понимаю. – Он перегнулся через борт и сорвал водяную лилию. – Наверное, у вас было назначено свидание с этим юношей, а мое приглашение приехать в Петровское помешало ему.

– Честно говоря, это так. Но все равно, это не оправдывает моей грубости.

– Пустяки, Лиза…

– Нет-нет, я вела себя ужасно. Пожалуйста, извините меня, князь. Обещаю, что такого больше не повторится.

Алексей скептически усмехнулся:

– Как вы, однако, стали любезны… Чувствуете вину? Скажите, Лиза, а этот ваш Андре… Он-то, по крайней мере, отвечает вам взаимностью?

Лиза застенчиво улыбнулась:

– Думаю, что да.

– Думаете?!

– Ну, он еще не говорил об этом прямо… Но, конечно же, он тоже меня любит. Я уверена, что, если бы не папенька, Андрей уже давно сделал бы мне предложение.

– А, так, значит, Михаил Потапыч не одобряет вашего увлечения? – Алексей против воли ощутил мелочное злорадство.

– К сожалению, папенька не считает Андрея подходящим кандидатом в мужья, – Лиза грустно вздохнула. – Впрочем, мне кажется, что дело вовсе не в недостатках Андрея. Папенька мечтает выдать меня за богатого и знатного человека.

«Да, она явно не стремится за меня замуж», – подумал Алексей.

Он хотел было спросить, какие чувства Лиза испытывала к Глебову, но, вспомнив, как она отреагировала на упоминание о бывшем женихе в прошлый раз, сдержался. И так ясно, что с той помолвкой не все было в порядке. Если бы Лиза любила Глебова, она бы не увлеклась так быстро другим человеком… Но этот чертов Андрей!

– Ладно, Лиза, хватит о грустном, – сказал он и подбадривающе улыбнулся. – Давайте-ка лучше полюбуемся пейзажем, я ведь тоже сто лет не был в Петровском… Как вы находите вид дворца с воды?

Он пересел на другое место, чтобы не загораживать ей картину. Из-за его перемещений лодка закачалась, и Лиза, испугавшись, машинально схватилась руками за его плечи. Тут случилось нечто невероятное: прямо над их головами прогремел выстрел, а в следующий момент вода рядом с лодкой вспенилась, обдав их фонтаном брызг.

Громко закричав, Лиза еще сильнее вцепилась в Алексея, инстинктивно ища у него защиты. Но они совсем недолго оставались в таком положении. Быстро сообразив, что к чему, Алексей толкнул девушку вниз, на дно лодки, а сам оказался сверху, прикрывая Лизу от новых выстрелов. Следующие несколько секунд показались обоим целой вечностью, но… выстрелов больше не было.

– Боже мой, что это такое? – в ужасе прошептала Лиза. – Неужели кто-то пытался нас убить?!

– Не знаю, – ответил Алексей. – Во всяком случае, очень похоже.

Он приподнял голову и с беспокойством посмотрел на Лизу, пытаясь определить, насколько она испугана. Ее лицо было бледно, но, к его огромному облегчению, держалась она спокойно и вовсе не собиралась впадать в истерику.

– Что нам теперь делать? – спросила она, встретив его взгляд. – Как вы думаете, он еще там?

– Скорее всего, нет, – ответил Алексей. – Выстрел наверняка слышали с берега, и наша охрана уже должна принять меры. Лежите спокойно, а я посмотрю, что там делается, – пробормотал он, медленно поднимаясь.

– Ради бога, осторожней, он может вас караулить! – испуганным шепотом остерегла его Лиза.

В ее голосе прозвучало столько неподдельной тревоги за его жизнь, что Алексей задержал взгляд на ее лице. Их взгляды встретились, и Алексей почувствовал, как его губы против желания растягиваются в нежной улыбке. Но он тут же придал лицу серьезное выражение, испугавшись, что Лиза посчитает его беспечным глупцом.

– Не бойтесь, я буду осторожен, – прошептал он, целуя ее холодную ладонь.

Она мужественно улыбнулась, тронув его этим до глубины души. Но предаваться сентиментальным настроениям было некогда: в этой части озера лодка была слишком удобной мишенью. Поэтому, прочитав про себя короткую молитву, Алексей осторожно переместился на сидение и взялся за весла. Краем глаза он заметил, что к берегу уже бегут люди. Неотрывно наблюдая за противоположным берегом озера, Алексей принялся торопливо грести к пристани.

– Умоляю вас, будьте осторожны, – снова повторила Лиза, словно ее слова были магическим заклинанием, способным оградить его от опасности. – Я так за вас боюсь!

По мере того как расстояние между ними и пристанью сокращалось, Алексей успокаивался. Похоже, неизвестный злоумышленник не собирался больше стрелять и находился уже далеко от княжеских владений.

На пристани их встретил рослый мужчина по имени Филимон, начальник усадебной охраны. По его приказанию несколько верховых сейчас прочесывали парк. Убедившись, что все необходимые меры приняты, Алексей перенес Лизу на берег и поспешил отвести ее во дворец, чтобы она переоделась в сухое платье.

У паркового крыльца стояли Наташа и гости, включая Михаила Потапыча, услышавшего выстрел из гостиной. Пока Алексей раздумывал, как сообщить о происшествии, чтобы не слишком шокировать остальных, Лиза окончательно оправилась от испуга и опередила его.

– Все хорошо, ничего особенного не случилось, – объяснила она наигранно бодрым голосом. – Вероятно, кто-то из княжеских егерей решил не вовремя поохотиться и слегка напугал нас своим выстрелом. Наверное, этот бедолага уже забился куда-нибудь подальше и дрожит от страха перед господским гневом.

Она выразительно посмотрела на Алексея, призывая его не рассказывать остальным пугающей правды. Внезапно он почувствовал, что у него словно гора свалилась с плеч. Было бы неприятно, если бы по округе разнеслись слухи, что в поместье князя Тверского средь бела дня стреляют в людей. Но Лиза…

Ее выдержка и мужественное поведение поразили Алексея до глубины души. Он не сомневался, что любая другая девушка на ее месте сейчас билась бы в истерике. «Какая она молодчина», – подумал он с восхищением. Ему так хотелось обнять ее дрожащие плечи, что он даже отошел на пару шагов, опасаясь поддаться искушению.

– Вот что, господа, – внезапно предложил Несвицкий. – Давайте-ка, чтобы не волновать наших милых дам, лучше вернемся в дом. Для начала предлагаю подкрепиться чем-нибудь сладким, а потом поиграть в шарады.

Все поддержали его предложение и дружно направились в гостиную. За игрой в шарады последовал ужин, затем Лиза с Еленой пропели дуэтом несколько модных романсов. После этого Несвицкий взялся обучать девушек игре в бильярд, а Алексей, Воронцов, Михаил Потапыч и управляющий уселись за карточный стол. К девяти часам за карточным столом остались лишь Безякин да управляющий, которому Алексей пообещал возместить проигрыш. Остальное общество незаметно разделилось на пары, и у Алексея впервые за вечер появилась возможность поговорить с Лизой без помех.

– Лиза, – тихо сказал он, присаживаясь рядом с ней за рояль, на котором она что-то рассеянно наигрывала, – я уже несколько часов порываюсь сказать вам одну вещь. – Он слегка наклонился, пытаясь поймать ее взгляд. – Вы – самая мужественная из всех женщин, что мне приходилось встречать в своей жизни.

Он ожидал, что она улыбнется ему, как тогда, в лодке, но понял, что жестоко ошибся. Некоторое время Лиза оставалась неподвижной, затем слегка повернула голову, и в ее темных глазах сверкнула скрытая насмешка.

– К чему привели поиски ваших людей? – спросила она. – Удалось поймать стрелка?

Алексей криво усмехнулся, задетый тем, что она так откровенно проигнорировала его комплимент. А ведь он еще никогда не говорил женщинам искренних комплиментов, разве только сестре! Но, похоже, Лиза вовсе не нуждалась в его одобрении. Внезапно Алексей почувствовал, как в нем снова поднимается волна глухого раздражения. Безразличие, с которым Лиза принимала знаки его внимания, было невыносимо для его самолюбия. Да что она о себе возомнила, в конце концов! Деревенская девчонка! Ее и красивой нельзя назвать, так, просто хорошенькая. В Петербурге он даже внимания не обращал на девушек с такой заурядной внешностью. «Какое-то идиотское наваждение! – гневно подумал он. – Не хватало еще, чтобы я переживал из-за женщины, которая и так заведомо принадлежит мне».

– Почему вы молчите? – несколько удивленно спросила Лиза. – Ну, не поймали, так не поймали. Может, это и в самом деле было случайностью.

Алексей хмуро посмотрел на нее:

– Пока ничего выяснить не удалось. Но завтра я сам займусь расследованием и постараюсь докопаться до истины.

– Только не нужно так горячиться из-за этого! Ведь никто не пострадал.

– Да, к счастью… Ладно, Лиза, давайте на время забудем об этом происшествии, – он посмотрел по сторонам, желая убедиться, что на них не обращают внимания. – Не хотите ли осмотреть нашу картинную галерею? Там вы еще не были.

К его непередаваемому разочарованию, Лиза отрицательно покачала головой.

– Думаю, нам лучше отложить это до завтрашнего утра, – сказала она. – Мне кажется, что наши друзья, да и папенька тоже, слишком заняты своими делами и не настроены покидать гостиную.

– Понятно, – мрачно процедил Алексей.

Лиза мельком взглянула на него и быстро отвернулась, чтобы он не заметил ее озорную улыбку. Однако она не укрылась от Алексея, и его настроение испортилось окончательно. Итак, Лиза твердо решила больше не оставаться с ним наедине. Да, хорошенькие дела…

«Ну, погоди, маленькая негодница, – мстительно подумал он. – Вот только обвенчаемся…»

Он встал со стула и, подойдя к Михаилу Потапычу и управляющему, включился в игру. На Лизу он в этот вечер больше не взглянул.

Глава 11

Гостевые спальни располагались на первом этаже, в левом крыле здания. Комната, которую отвели Лизе, была отделана в ее любимых розовых тонах и выглядела очень красиво и уютно. Светло-розовые шелковые обои на стенах, над кроватью – такого же оттенка полог, расшитый серебряными узорами. В правом углу комнаты располагалось роскошное трюмо в серебряной раме, уставленное многочисленными баночками и флаконами. На мраморном столике и комоде стояли живые цветы в хрустальных вазочках. Паркетный пол застилал огромный розово-коричневый ковер.

– Да, и живут же некоторые счастливцы! – полунасмешливо-полусерьезно повторила Лиза слова отца, как только горничная вышла.

Налюбовавшись своими временными покоями, Лиза облачилась в ночную рубашку и скользнула под розовое атласное одеяло. Она так устала за сегодняшний день, что заснула мгновенно.

Проснулась Лиза от непонятного звука. Кто-то тихо, но настойчиво стучал в дверь. Встряхнув головой, чтобы прогнать сон, Лиза села на кровати, торопливо пригладила волосы и громко позвала:

– Да, войдите!

Ответом была тишина. Недоуменно пожав плечами, Лиза встала с кровати и внимательно прислушалась. Все было по-прежнему тихо. «Наверное, это горничная зачем-то возвращалась, но, поняв, что я сплю, быстро ушла», – подумала Лиза. Сладко потянувшись, она уже хотела снова забраться в постель, но стук неожиданно повторился. Однако доносился он вовсе не со стороны двери, а от окна. Еще больше изумившись, Лиза повернулась к приоткрытому окну и машинально сделала в его сторону несколько шагов.

В следующий момент она почувствовала, как у нее на голове в буквальном смысле зашевелились волосы. Прямо из окна на нее смотрела ужасная звериная морда. Нет, не звериная… Это была омерзительная нечисть с плотоядным оскалом и торчащими в разные стороны рогами. Настоящая живая нечисть из гоголевского «Вия»…

Внезапно зловещая морда качнулась из стороны в сторону и издала приглушенный звук, похожий на рычание. К счастью, в этот момент Лиза снова обрела способность действовать. Громко закричав, она схватила со столика вазочку с цветами и изо всех сил запустила ее в нечисть. А затем, не оглядываясь, опрометью бросилась в коридор.