Текст книги "Перекресток"

Феликс какое-то время пытался завязать беседу на отвлечённую тему, но, видя её безразличие, быстро сдался.

Сдав лошадей на попечение конюха, Арда и Феликс поднялись на верхний этаж, в комнату Стеллы. Она как обычно корпела над какими-то записями, но прекратила работу, как только они вошли.

– Леди, я наконец уладил все формальности. Меня командировали в Антру до конца расследования с полномочиями старшего комиссара. Отчёт о вашем участии так же принят, и копия благодарности за содействие гвардии уже доставлена в Цитадель. От себя лично хочу добавить, что я перед вами в неоплатном долгу.

Стелла улыбнулась, а Арда только кивнула. Слова офицера никак не отозвались в ней, будто бы она не принимала участие во всей этой заварушке последние несколько недель.

– У меня тоже новости, – сказала Стелла, – сегодня я связалась с архимагом Цитадели. Он очень доволен нашей работой, поэтому не возражал, когда я попросила разрешения задержаться здесь для ряда исследований. Арда, у нас теперь есть время. Понимаешь, что это значит?

Арда ненадолго прикрыла глаза. Да, понимает. И вдруг она решительно сказала:

– Я хотела бы отъехать сегодня.

Стелла с Феликсом растерянно переглянулись.

– Не вижу смысла ждать. Чем быстрее я решу этот вопрос, тем лучше. Если вы не возражаете, я пойду собираться.

В своей комнате Арда переоделась в чистый дорожный костюм, взяла с собой одну смену белья и одежды, оставив все остальные вещи на своих местах. Она либо вернётся до того, как ей всё это пригодится, либо … либо это не пригодится ей уже никогда.

Сев за стол, Арда вывела красивым почерком небольшую записку. Она ставила свою подпись, когда раздался тихий стук в дверь.

В ответ на приглашение в комнату вошла Стелла. Она выглядела на редкость смущенной и даже, кажется, чуть виноватой.

– Я и не думала что ты захочешь уехать так скоро.

Арда только молча пожала плечами в ответ. Ей нечего было добавить к тому, что она уже сказала.

Стелла нерешительно присела на краешек кровати и сказала:

– Хочешь, я поеду с тобой?

Арда посмотрела на подругу. И по твёрдому взгляду поняла – она не шутит, и правда поедет, если попросить.

– Чтобы нас поймали двоих? Даже не думай. Я скорее прямо сейчас пойду и сдамся страже, чем возьму тебя с собой. И вот, держи, – Арда протянула аккуратно сложенный листок бумаги. – Здесь я предупреждаю тебя, что мне нужно отъехать на несколько дней по поручению Цитадели. Так что если все пойдёт не по плану – ты не знала, куда я уехала, а тревогу не поднимала, потому что думала, что мой отъезд согласован.

Стелла неловко повертела в руках записку и убрала её в карман платья.

– Офицер Венсо распорядился подготовить тебе коня и провизию в дорогу. Почему-то он уверен, что ты поедешь верхом.

– А он не так уж плохо меня знает.

– Мы немного проводим тебя. Можно?

Арда кивнула и поднялась на ноги.

На улице она с облегчением и одновременно с сожалением увидела, что ей поседлали гнедого мерина, а не кобылу, на которой она ездила последние несколько дней.

Сохраняя молчание, троица не спеша выехала за пределы города. Когда Антра совсем скрылась из виду, Стелла неожиданно раздражённо спросила:

– Ну а теперь уже можно? И, клянусь богами, я до сих пор считаю это на редкость дурацкой идеей.

Арда бы обязательно спросила, чем так возмущена подруга, если бы Феликс не подал знак свернуть с дороги. А уже через пару минут они подъехали к крохотному лагерю, где у костра сидел всего один человек. Завидев их, он откинул капюшон с головы и сказал:

– А уж думал вы никогда не приедете.

Несколько секунд Арда молча переваривала увиденное, а потом повернулась в сторону Феликса, и легким взмахом руки выбросила его из седла. Приземлившись, офицер выдал непечатное ругательство, а Стелла язвительно заметила:

– Поделом.

И тут же сама виновато отвела глаза от подруги.

Феликс, убедившись что ничего не сломал, поднялся на ноги и возмущённо заметил:

– А что мне было делать? Я же обещал, что после штурма Нейт будет свободен. Но не мог же я отпустить его прямо у всех на глазах. Я думал, это очевидно, что он покинет зал вместе с погибшими. Своим вопросом при свидетелях вы просто поставили меня в тупик.

– Но почему никто ничего не сказал мне потом?

Тщательно отряхнув одежду, Феликс ответил:

– Честно, когда так получилось, я решил, что это к лучшему. Чем меньше вранья, тем сложнее нас в чем-то заподозрить.

Арда открыла было рот, чтобы выдать несколько ядовитых реплик, но споткнулась о взгляд Нейта. Он с нескрываемым интересом следил за перепалкой. Махнув рукой, Арда промолчала. И одновременно почувствовала, как с души свалился огромный камень.

Нейт жив. И она теперь не одна. Ей страшно захотелось кого-нибудь обнять, но она так и не смогла определиться с выбором, поэтому просто и искренне сказала:

– Спасибо.

– Оригинальный у вас способ выразить свою благодарность, – проворчал Феликс, – но – пожалуйста.

– Прости, но никого похожего на твоего друга я не нашла, – вступила в разговор Стелла. Нейт кивнул в ответ. Он не был уверен, хорошая это новость или нет, но как минимум – не удивительная. Было бы гораздо более странно, если бы Брандон продержал Проныру так долго, с учетом того что старик не мог больше работать.

– Когда выезжаем?

– Если ты готов, то сейчас. Хотелось бы побыстрее покончить с этим, да и до заката есть ещё время.

– Мы проводим вас немного, – сказал Феликс, – так как твой, Нейт, бывший начальник всё еще где-то гуляет, мне будет немного спокойнее.

Стелла хотела съязвить по поводу того, кому на самом деле нужна защита, но смолчала. Ей тоже не хотелось отпускать Арду и ехать обратно прямо сейчас.

Нейт собрался быстро, и они выехали обратно на тракт. Все четверо молчали и думали каждый о своём.

Через час пути Феликс с сожалением посмотрел на солнце – если они со Стеллой планируют вернуться в город засветло, им пора разворачиваться.

– Скоро будет перекресток. Там нам придётся повернуть назад.

Стелла поравнялась с Ардой.

– Я буду скучать. И молиться, чтобы у тебя все получилось.

– Не замечала за тобой раньше религиозных наклонностей, – улыбнулась Арда.

– С каждым может случиться, – в тон ей ответила Стелла.

Тихо переговариваясь, они не заметили, как впереди показался путник. Он шёл в том же направлении, что и они, но пешком.

Невооруженным взглядом было заметно, что дорога дается ему тяжело: согбенная спина, неровная походка. Возраст тоже не добавлял жизни усталым ногам.

Феликс быстро потерял интерес к прохожему – он явно не опасен, а мало ли нищих на трактах. А вот Нейт, напротив, всё пристальнее вглядывался в тщедушную фигуру. Пока наконец не вскрикнул и не пришпорил коня, обогнав своих спутников.

Почти кубарем скатившись вниз, Нейт сгрёб опешившего старика в охапку.

– Я думал, что ты умер!

Обычно скупой на ласку и доброе слово, Проныра и не подумал вырываться из неожиданных объятий. Всё ещё не до конца веря в нечаянную встречу, он погладил Нейта по волнистым волосам трясущейся рукой, и ответил:

– И я так думал про тебя. Но видишь, мы всё ещё живы…

Подъехавшие Феликс, Арда и Стелла не стали вмешиваться. Феликс вспомнил о матери и о том, что давно он ей ничего не писал. А Стелла с тоской подумала о том, что она жалела Нейта, как человека без роду и племени.

Но был ли в целом мире кто-то, кто бы так обрадовался встрече с ней, как тот старик?

Её родители считали открытое проявление чувств допустимым только для плебеев. Настоящие же аристократы вовсе не нуждались в таких вульгарных жестах. У Стеллы было своё мнение по этому поводу, где самыми нейтральными словами были «холодные» и «бессердечные».

Самой лояльной в этом отношении была её давно почившая бабушка. И то, максимум, чего можно было ожидать – разрешения приложиться к руке. Тяжело вздохнув, Стелла отвернулась.

Но хуже всех было Арде. Она тоже была сиротой. С одной стороны, ей повезло – она не вынуждена выживать на улице, как Нейт. Но с другой – её магический дар уже давно для всех был важнее, чем она сама. А чувствовать себя придатком к непонятным и пугающим способностям – это то ещё удовольствие.

На её счастье, Проныра всё же оторвался от Нейта и с подозрением посмотрел в их сторону.

– А кто это?

– Это? – Нейт задумался на пару секунд, – это мои новые друзья. Офицер Венсо, леди Стелла и леди Арда. А это…

– Фред, – перебил Нейта Проныра. – Фред Серро.

Нейт посмотрел на старика и внезапно расхохотался, едва выдавив:

– Ну, будем знакомы!

* * *

После неожиданной встречи было решено заночевать в лесу недалеко от тракта, и уже наутро определиться, что делать дальше. На удивление, Стелла, категорически отрицательно относившаяся к отсутствию благ цивилизации, тоже не возражала. Она вела себя очень тихо, даже когда Нейт рассказывал о своём долгом лечении и о её талантах целителя.

Едва дождавшись, пока история закончится, Феликс спросил:

– А где всё это время были вы?

Проныра усмехнулся.

– Какие они заботливые, твои новые друзья… Скажу сразу: я не знаю где Брандон. Когда Нейт не вернулся, несколько недель про меня никто не вспоминал. А потом вспомнили, и просто вышвырнули на улицу.

Феликс развёл руками:

– Ну, попытаться всё же стоило.

Старик в очередной раз разразился долгим кашлем, сотрясаясь всем телом.

– Так, ну хватит, – не выдержала Стелла, – мастер Фред, не согласитесь ли ненадолго составить мне компанию?

Нейт долго смотрел им вслед. Стелла не переставала его удивлять.

«Мастер Фред». Простолюдины, не имевшие титулов, могли удостоиться такого обращения только если были очень уважаемыми людьми. Как правило, хорошими ремесленниками или учителями, но даже это не гарантировало почётного обращения, тем более от представителя элиты. А Стелла была таковой вдвойне: и по крови, и по магическому дару.

Феликс поворошил угли в костре. Ему очень хотелось побыть вдвоём с леди Ардой, но он никак не мог придумать достойный повод, от чего чувствовал себя ещё глупее. Она весь вечер была молчалива и задумчива, и ему отчего-то хотелось её приободрить, хотя он и не знал, как это сделать.

На его счастье, через несколько минут Нейт встал и сказал:

– Пойду гляну, как они там.

– Если помешаешь, Стелле это не понравится, – предупредила Арда. Нейт только отмахнулся.

А Феликс ещё острее ощутил неловкость: вот она, возможность поговорить. Но нужные слова никак не приходили на ум.

– Офицер Венсо, – вдруг спросила Арда, – а вы когда-либо делали что-то против правил?

Смущение как рукой сняло.

– Не считая того раза, когда подделал отчёт о смерти свидетеля?

– Не считая, – не отреагировала на колкость Арда. Феликс вздохнул.

– В двенадцать лет я связался с дурной компанией. Мои родители были очень порядочными людьми, но много работали, а в городке, где я вырос, выбор, чем можно заняться и с кем общаться, был не так уж и велик.

Те ребята считались местной элитой. Все хотели с ними дружить и готовы были на что угодно, чтобы завоевать их уважение. К тому же, почти все там были старше меня. Начиналось все довольно безобидно: просидеть несколько часов в заброшенном доме у кладбища, незаметно выйти на улицу после полуночи, стянуть яблоко с прилавка торговца… Я даже не заметил, когда мы перешли эту границу, между обычными шалостями и гранью дозволенного. Но однажды мы толпой влезли в чей-то дом, и один из нас украл деньги из шкатулки хозяев.

Мне это уже тогда очень не понравилось, но меня никто не стал слушать. А потом оказалось, что это был дом одинокой старушки, у которой умерли все родственники. А эти деньги – её последние.

После того случая она несколько раз приходила на площадь, то просить милостыню, то пытаться продать что-то из своих вещей – до урожая ещё оставалось несколько недель, а ей нечего было есть. И каждый раз я чувствовал невероятный стыд. Я бы хотел сказать, что сознался во всем, и ей вернули деньги, но… Я тогда так никому ничего не рассказал. Но однажды попросил у мамы разрешения и принес ей сыра и хлеба.

Она так меня благодарила, что я чуть не расплакался прямо при ней. А потом много раз возвращался: помогать на огороде, собирать урожай. И знаешь что? – ни Арда, ни Феликс не заметили, как он перешёл на «ты».

– Что?

– Когда ей удалось продать часть урожая, она пыталась дать мне денег, за помощь. А родители почти каждый день меня хвалили, и всем рассказывали, какой я молодец и как они мной гордятся. Мне долгие годы было ужасно стыдно за тот мой поступок, даже после того как та старушка давно умерла.

– Было? А теперь?

– А теперь – нет. – Феликс посмотрел Арде прямо в глаза, – потом я понял, что каждое решение, которое я принимаю, делает меня – мной. Будь оно хорошее или плохое. И я не могу не делать ошибок. Весь вопрос в том, что будет потом. Иногда уметь сделать верные выводы и всё исправить бывает важнее, чем следовать правилам.

Арда немного помолчала.

– А если уже ничего не исправить?

Феликс вспомнил вопящего от боли и жара бандита и вздохнул. Ему отчаянно захотелось обнять Арду, но он был уверен, что она этого не оценит.

– Его звали Ржавый.

– Кого?

– Человека, которого я убил первым…

Недалеко от костра, за пологом палатки, Стелла закончила читать заклинания. Проныру она усыпила ещё в середине процедуры, заметив, что ему больно, но он пытается героически смолчать. На Нейта, который вошёл без спроса, она обратила внимание только сейчас.

– Теперь я понимаю, почему ты за него переживал. Хороший у тебя друг.

– С ним всё будет в порядке?

– Скажу честно – не факт. Уж очень много у него болячек. Если за ним присматривать, он вполне может прожить ещё несколько лет… Только не на улице.

Нейт немного помолчал.

– Я никогда в жизни не смогу расплатиться с тобой… с вами, леди Стелла.

Стелла почему-то поморщилась.

– Давай об этом как-нибудь потом. На самом деле, если ты вернёшь мне Арду и вы не попадётесь, считай, что ты мне ничего не должен. Береги её, ладно?

– Даже если мне это будет стоить жизни, – искренне ответил Нейт, а Стелла поморщилась ещё сильнее.

– Хотелось бы без этого. Себя тоже береги, ладно?

Она встала, расправляя складки на платье и стряхивая невидимые пылинки. Ей очень хотелось погладить его по мягким волнистым волосам и поцеловать.

Но это было бы совершенно неуместно.

* * *

Хоть они и разошлись глубоко заполночь, Феликс, по обыкновению, проснулся с первыми лучами солнца. Он уже успел заварить кашу в котелке, когда лагерь начал оживать.

После их разговоров Арда заметно повеселела. Феликс с большим удовольствием наблюдал, как она болтает со стариком и смеётся. Жаль только что он не может помочь ещё больше. Оставалось надеяться, что Нейт справится.

Стелла была неразговорчивей обычного, и явно что-то обдумывала. А после завтрака наступил момент, который не стоило дальше оттягивать.

– Проны… Мастер Фред, – тут же поправился Нейт, – я не смогу пока уйти с тобой. Мне нужно… помочь леди Арде в небольшом деле.

Проныра проницательно посмотрел на них двоих, но от расспросов воздержался.

– Ничего страшного. До того как мы встретились, я направлялся на юг. Хотелось бы до зимы добраться к морю, давно уже мечтал там побывать. Могу подождать тебя в каком-нибудь городе южного тракта.

– Морской воздух и правда крайне полезен при болезнях лёгких, – вступила в разговор Стелла, – но у меня к вам деловое предложение.

Присутствующие удивлённо посмотрели на неё, а Стелла продолжила:

– В моих исследованиях мне бы пригодился компаньон. А в благодарность за помощь я могу договориться о вашей зимовке в Цитадели.

Проныра молчал. Все нищие знали, что при Цитадели есть богадельня, причем очень и очень хорошая. Но попасть туда просто так, с улицы, было практически невозможно. А ещё, жителям богадельни иногда позволяли становиться волонтёрами, что означало практически обрести новый дом.

Заметив, что у старика глаза на мокром месте, Стелла решительно встала:

– Думаю, вы не откажете мне в помощи – в конце концов, ваш протеже мне несколько задолжал. Офицер Венсо, вы поможете мастеру Серро добраться до Антры? Боюсь, моих навыков верховой езды может не хватить на то, чтобы удержаться в седле вдвоём…

Арда спрятала улыбку. Вот это куда больше было похоже на Стеллу – ту, которую она знала много лет. А не ту, которая ставит опыты на полуживом мальчишке. Она тоже поднялась и сказала:

– Нейт, я думаю, нам тоже пора.

Нейт, подозрительно отводя взгляд и шмыгая носом, направился прямиком к лошадям. Феликс задержался немного у костра, а затем всё же подошёл к Арде и спросил:

– Мы же ещё встретимся?

Арда улыбнулась – искренне и открыто:

– Очень надеюсь, что да.

Глава 5. Архивы

Солнце старательно светило на деревья, траву и кусты, щедро делясь теплом и не пропуская ни листочка. Вот только уставшие за лето растения были этому не слишком-то рады, выражая протест кто как мог: отворачиваясь, скукоживаясь, а кто-то и вовсе преждевременно желтея. Хуже всего приходилось тракту: истоптанный тысячами ног и копыт, полностью иссушенный из-за долгого отсутствия дождей, он клубился пылью даже от малейшего ветерка.

Спасаясь от скрипящих на зубах облаков, многие путники предпочитали перебраться в повозки, а кто по каким-либо причинам не мог этого сделать – покрывали лица платками, шарфами, или прятались в капюшоны.

Чему Нейт был несказанно рад.

Антра отсутствием влаги не страдала, и пока они не покинули те края, ему было очень неуютно под взглядами прохожих. Они с леди Ардой приковывали внимание: яркая молодая женщина в дорогом костюме для верховой езды, с необычной короткой стрижкой, да ещё и в компании такого оборванца, как он, не могла не стать объектом интереса на однообразном скучном тракте.

Ещё недавно таких неудобств он не испытывал – почти всегда он был внутри повозки со Стеллой, и чаще всего – в полубредовом состоянии. Кто бы знал, что он даже будет скучать по тому времени!

Его спутница, казалось, не замечала ничего странного. После всплеска хорошего настроения во время прощания, леди Арда стала тихой и задумчивой. Разговаривала мало, и – к крайней неловкости Нейта – постоянно брала на себя часть обязанностей по лагерю.

Нейт делал вид, что есть приготовленную леди походную похлёбку для него не в новинку, с каменным лицом по первой просьбе отдавал ей помыть котелок и свою миску, не противился если она вдруг бралась чистить его коня.

Хотя на самом деле он впервые в жизни путешествовал в женской компании, да ещё в такой. И считал само собой разумеющимся, что станет у леди Арды кем-то вроде слуги.

А она относилась к нему как к равному. При том что он ни на секунду не забывал об обратном, да и красноречивые взгляды прохожих быстро бы вернули его с небес на землю, если б вдруг забыл.

Самое забавное, что с леди Стеллой ему никогда не было настолько неловко, хотя та всегда держалась как истинная аристократка. Может потому, что она часто делала ему больно, и порой бывала очень язвительной. Защищаться и постоять за себя Нейт умел.

А вот что делать, когда к тебе относятся хорошо те, кто и замечать-то не должен – большой вопрос. На счастье, надоедливая дорожная пыль не способствовала долгим беседам, так что он нырнул поглубже в капюшон и хоть немного расслабился.

День клонился к закату. По обыкновению, для ночевки они сошли с тракта и углубились в лес. Если, конечно, здешние жидкие заросли можно было так назвать. Нейт привык к пейзажам центральной и северной части Астатии – они с Пронырой почти никогда не забредали на юг. Большие города, много людей, и, как следствие – огромная конкуренция.

Хотя окрестности Академии, куда они направлялись, были чуть поспокойнее чем побережье моря Призраков. Но и здесь вдоль тракта по несколько раз в день попадались городки, посёлки, или хотя бы постоялые дворы. Но, по понятным причинам, Арда и Нейт не хотели привлекать к себе излишнее внимание и предпочитали ночевать вдали от людей.

Обычно для этого нужно было всего лишь свернуть с дороги, и уже через несколько минут они оказывались скрытыми от любопытных глаз густым лесом.

Но чем ближе к Академии, тем дальше от тракта приходилось удаляться. Редкая растительность казалась полупрозрачной, и проглядывалась на многие метры во все стороны. Сегодня путники шли минут двадцать, прежде чем заметили подходящее место для лагеря. Зато их усилия были вознаграждены не только уютной ложбинкой у подножия холма, но и редким для здешних мест довольно широким ручьём.

Арда, как обычно, спешилась не дожидаясь пока ей подадут руку, и тут же стала рассёдлывать своего коня. Нейт вздохнул. Если с тем, что его спутница хочет готовить еду он ещё и мог смириться, то видеть как она тащит тяжёлое седло было как-то… оскорбительно, что ли. Даже среди нищих было не принято позволять женщинам носить тяжести в присутствии мужчин.

Отвернувшись, он быстро удалился в поисках дров для костра, пока Арда не вздумала сделать это сама.

Единственный неоспоримый плюс её компании был в том, что огонь у них был по первому требованию. Нейт не уставал любоваться, как от плавного движения руки вспыхивали даже самые безнадежные гнилушки.

Несмотря на то, что его первое знакомство с магией едва не стоило ему жизни, он искренне восхищался этим необъяснимым явлением. И, признаться честно, тайком подглядывал за леди Ардой, когда она уходила тренироваться. Ей, видимо, не приходило в голову, что ему может быть интересно на это смотреть, а попросить он не решался.

Но сегодня и подглядывать не пришлось. Критически осмотревшись по сторонам, маг огня сказала:

– Боги, до чего же здесь сухо. Даже костёр страшно разжигать, не то что… – она остановилась на полуслове, озарённая внезапной идеей. – Как думаешь, лошади уже достаточно попили?

Нейт кивнул.

– Видишь там небольшую заводь? Думаю, я смогу её нагреть достаточно, чтобы мы нормально помылись. Мне кажется эта дурацкая пыль у меня уже просто везде. Давай только привяжем коней, чтобы не испугались. Я ещё ни разу не пробовала проделать такое в проточных водоёмах, не уверена, как всё пойдёт.

Арда направилась к ручью, не оборачиваясь. Выполняя её просьбу, Нейт обдумывал две мысли. С одной стороны, он был рад в очередной раз понаблюдать за чудом магии. А с другой, он молился всем известным ему богам, чтобы Арда не вздумала позвать его купаться вместе. Лучше год ходить грязным, чем испытывать такую чудовищную неловкость.

Но любопытство всё же оказалось сильнее. Нейт подошёл к заводи. Арда уже сидела на коленях прямо на земле, погрузив ладони в воду и читала заклинания.

Первая попытка оказалась не очень удачной. Их окатило внезапно выплеснувшейся из ручья волной – благо, почти не горячей. Арда виновато посмотрела на мокрого Нейта:

– Прости… Ну, всё равно сегодня надо было бы переодеться.

Во второй раз пошло легче. У Арды получилось одновременно разогреть воду до нужной температуры, и оградить приток холодного течения. Она кивнула Нейту:

– Давай, залезай, я подержу всё в таком состоянии и отвернусь.

– А вы? – удивился Нейт и прикусил язык. Демоны задери, он имел в виду что ей следует купаться первой! А вопрос прозвучал так, будто он приглашает её поплавать вдвоём. Ну почему он уже который день ведет себя как дурак и не может с ней нормально общаться? На его счастье, Арда, кажется, не уловила никаких скрытых подтекстов. Она улыбнулась:

– Я искупаюсь потом. Когда я буду в воде, мне совсем не трудно будет её быстро разогреть, поверь. Ну давай уже, я не смотрю. А то сидеть не очень удобно. Мыло возьми у меня в седельной сумке.

Нейт быстро сбросил с себя едва ли не хрустевшую от пыли одежду и залез в идеально теплую воду, с трудом сдержав стон.

Куда больше грязи, его потихоньку доканывали плохие навыки верховой езды. Не привычные к таким нагрузкам мышцы ныли, а горячая вода расслабляла и дарила облегчение. Но он не позволил себе долго засиживаться и принялся за дело. Мыло пахло лавандой, и наверняка стоило столько денег, сколько он и в руках не держал за весь последний год. Стараясь об этом не думать, Нейт вылез из воды и с сомнением глянул на свою одежду – надевать её на чистое тело казалось кощунством.

Эти вещи ему выдали в Цитадели, и, хоть они не отличались роскошью, они всё же были гораздо лучше того, в чем он прибыл на лечение. Впрочем, его штаны и рубаха были тоже при нем – чистые. Одеваясь в них, Нейт ещё сильнее ощутил абсурдность происходящего, поэтому торопливо поблагодарил Арду и ушёл к костру – готовить ужин.

На секунду ему стало любопытно: а что она имела в виду, когда говорила, что для себя разогреет воду по-другому? Но он тут же прогнал эти мысли прочь. Он скорее выколет себе глаз, чем обманет её доверие и станет сейчас подглядывать.

Маг явно не торопилась, и когда она вернулась к огню, еда была почти готова. Заглянув в котелок и поняв, что есть ещё несколько минут, а помощь не требуется, Арда сказала:

– Нейт, а где твои вещи? Я бы привела в порядок наши дорожные костюмы.

Пару мгновений Нейт тупо смотрел на неё, не в силах ответить. А потом внутри него будто что-то лопнуло.

– Ты совсем издеваешься? Или правда ничего не понимаешь? Ты маг огня, целитель, выпускница Академии, леди и боги знает кто ещё! Ты не должна драить котелки, возиться с потными лошадьми, таскать дрова и сёдла. Может, ты не знаешь, кто я? Я нищий, сирота и вор! Ни в этом мире, ни в каком другом ты не можешь стирать мои грязные портки!

Арда спокойно дослушала тираду до конца и ответила:

– Я, вообще-то, имела в виду магию. С помощью телекинеза, если знаешь как, можно отлично выполоскать что угодно. И… я как-то не думала, что ты такое значение придаешь своему происхождению.

Нейт чуть не взвыл.

– В смысле – придаю значение? Ты понимаешь, что в любом городе меня бы останавливал каждый гвардеец, потому что единственное, зачем такой как я может ходить за такой как ты – это обокрасть?

– Но ты же не планируешь меня обокрасть? – спросила Арда.

– Нет конечно! Я планирую хоть из-под земли достать то, что ты хочешь найти в этой своей Академии!

– Ну, значит этот вопрос мы решили. Но ты прав, я не задумывалась о твоем внешнем виде, и что это может привлекать внимание. Прости, мы это исправим. И всё же – где твои вещи? Если хочешь, можешь, конечно, сам постирать вместе с моими, но я сделаю это быстрее, чище, и в отличие от тебя – не руками. И, кстати – рада, что мы перешли на «ты», давно хотела предложить.

Нейт еще немного постоял, потом только молча махнул рукой, и пошёл за развешанной на просушку одеждой. Кажется, его спутница так ничего и не поняла. А ещё теперь ему стыдно за эту сцену.

Когда он неловко протянул ей вещи, Арда вдруг спросила:

– Хочешь пойти со мной и посмотреть?

Нейт удивленно замер.

– Я думала, после того случая на дороге тебе будет неприятно видеть, как я использую магию. Но когда я грела воду, мне показалось, что тебе интересно. В Академии у нас были обязательные дежурства в комендатуре – даже для самых благородных учениц. Считалось, что труд воспитывает волю, а воля – самое главное, что требуется магу…

Арда негромко комментировала свои действия, чередуя заклинания с рассказами о своём обучении. Нейт поймал себя на том, что совершенно заслушался и – что ему уже не так неловко.

Они увлеклись и чуть было не забыли про котелок на огне. Ужин удалось спасти в последний момент.

В этот раз Арда не потянулась к посуде, а улыбнулась и сказала:

– Я стирала, так что уборка – с тебя.

А когда Нейт вернулся от ручья с чистым котелком и мисками и уселся у огня, она посмотрела на него и спросила:

– А ты всегда жил на улице?

– Нет. Мои родители умерли, когда мне было десять. На самом деле, я уже довольно плохо их помню.

– А я своих и не помню совсем. Ты же знаешь, что я тоже сирота?

Нейт отвёл глаза:

– Я … подумал что-то в этом роде, когда вы говорили про досье.

– По правде сказать, я вообще не знаю откуда я взялась. Как будто я всегда была в Академии. Помню только, что в детстве мне снились кошмары о моём прошлом. Я просыпалась в слезах и плакала. А меня тогда очень ругали. Первые годы моего обучения были … не самыми удачными. У меня ничего не получалось, и меня едва не отчислили. А потом я нечаянно устроила пожар.

– И стали лучшим магом огня?

– Мы на «ты», помнишь? Нет, не стала. Я много лет не могла себя нормально контролировать. Меня не учили ничему, кроме пиромантии, другие ученицы шарахались от меня, а жила я в полузаброшенном крыле. Одна. Честно говоря, если бы к нам не перевели Стеллу, я бы сейчас с тобой не разговаривала. Как минимум – не умела бы говорить ни о чём, кроме магии.

Внезапный порыв ветра колыхнул пламя костра и усилил запах лаванды – видимо, к его собственному добавился запах Арды. Нейту вдруг стало очень стыдно за его мысли про цену на мыло.

– Расскажи ещё про Академию, – попросил он, – и… и про леди Стеллу – тоже.

Чуть позже, не захотев залезать в душную палатку, Нейт лежал на подстилке и смотрел на звёзды. Астея, богиня-луна, делала уже второй круг по тёмному небу. Наблюдая за её плавным движением, Нейт вдруг понял, что очень хочет помочь Арде.

Не потому, что обязан ей жизнью. Не потому что он обещал это Стелле, которая заботится о Проныре. А потому что Арда очень одинока. И потому, что она нуждается в этой помощи.

* * *

Утром Арда подошла к Нейту, и, отчего-то смущаясь, показала ему мешочек с деньгами.

– Давай сегодня заглянем в какой-нибудь город и купим тебе что-то более подобающее из одежды? Только… если честно, я не знаю сколько это стоит. Сам понимаешь, в Академии мы не ходили по магазинам. Я только после выпуска начала более-менее разбираться в ценах на еду и постоялые дворы. Вот эти деньги нам с тобой в дорогу дал Феликс. Этого хватит?

Оценив содержимое мешочка, Нейт ответил:

– Этого хватит, чтобы одеть пару десятков таких как я, и очень прилично.

– Может, лучше пусть он будет у тебя? – протянула ему Арда кошелёк. – Я всё время боюсь его потерять. А в городе так и вовсе меня обворуют.

После недолгих споров они решили деньги разделить пополам. И что Арда в город не пойдет, а подождет Нейта здесь, в лагере у прохладного ручья.

Она как раз заканчивала долгую тренировку, стоя по колено в воде, когда он вернулся. Арда с удовольствием оглядела своего спутника и искренне сказала:

– Тебе очень идёт!

А Нейт подошёл к ней и подал руку, помогая выбраться на берег. После вчерашних разговоров он чувствовал себя гораздо лучше, а хорошая одежда только усилила это ощущение. А ещё он сделал несколько других вселяющих уверенность покупок, о которых предпочёл умолчать.

После обеда небо стало хмуриться, а потом и вовсе пошел дождь. Мелкий и слабый, он быстро кончился, но всё же его оказалось достаточно, чтобы прибить вездесущую пыль. Откинув капюшон, Нейт поравнялся с Ардой и спросил:

– А что ты имела в виду, когда говорила про магов, которые выходят из-под контроля?