Текст книги "Перекресток"

Арда поморщилась.

– Ты правда хочешь это знать?

– Должен же я понимать, чем ты рискуешь.

– После выпуска мы должны отработать долг за обучение. Причем это не просто вопрос денег, а ещё и статуса Академии. Даже самые богатые ученики все равно направляются на обязательную пятилетку туда, куда им скажут. Но иногда случается так, что маг не желает подчиняться приказам… Ещё бывает, что маги лишаются рассудка, по разным причинам. Или ввязываются в сомнительные дела… Неважно, как ты туда попадаешь. Важнее, что обратно не выходил никто и никогда. Официально это называется «Исследовательская лаборатория магических мутаций». А маги зовут это место Башней. И это самая жуткая страшилка для любого волшебника… В Академии говорили, что иногда приговоренные к заключению в Башне кончали жизнь самоубийством прямо в зале суда, лишь бы не дать себя увезти. Потому что в самой Башне магам не дают умирать…

Не обращая внимания на поползшие по спине мурашки, Нейт преувеличенно бодро ответил:

– Звучит не очень вдохновляюще.

Арда отвернулась и промолчала.

До Академии оставался всего день пути.

Вечером Арда не смогла засунуть в себя ни крошки еды. Немного понаблюдав за ней, Нейт отложил миску и сказал:

– Ну хватит. Прекрати себя накручивать, так будет только хуже. Мы не попадёмся, и всё будет хорошо. Куда нам нужно? Расскажи мне всё, что знаешь.

– Территория Академии очень большая. За первый контур пройти вообще не проблема – туда пускают почти что всех подряд. Родители с будущими учениками, родственники учащихся, посетители музея Первой магии, рынок магических изделий… За вторую стену просто так попасть нельзя – доступ только у учащихся, преподавателей и обслуживающего персонала. И у половины их тех, кого я назвала – только по пропускам. Ученики не имеют права ходить туда-обратно без разрешения. Но именно поэтому в дальнем углу в саду есть небольшой лаз, замаскированный иллюзией. Самые смелые использовали его, чтобы сбегать за сладостями в лавки возле музея. Я сама ни разу не ходила, но очень рассчитываю его найти.

Академия состоит из нескольких корпусов. Нам нужно в главное здание, в центральную башню. В неё можно попасть через любое из четырех крыльев. Я долго жила в одном из них. Там проблемы с отоплением, и оно почти не используется. Можно забраться через окно и спокойно дойти до холла башни. Самое неприятное – это лестница. Это единственный путь в архивы, и там совершенно негде спрятаться. А ещё дверь хранилища обычно закрыта, и ключи есть только у комендантов.

– Ну закрытая дверь меня не очень пугает, – спокойно ответил Нейт, – если только там стоит обычный замок, а не какие-нибудь магические штучки.

– Нет, магической защиты там нет. Это же не какая-то лаборатория, так, шкафы с документами. Я сама там не была, но слышала, как рассказывали ученицы, которых отправляли туда проводить уборку.

– Надо же, – усмехнулся Нейт, – не могу сказать, что я много думал об обучении в Академии, но оно явно как-то по-другому мне представлялось. То, что ты говоришь, больше похоже на службу в казармах. Трудовая повинность, распорядок, вход и выход по пропускам…

Арда только пожала плечами.

– Когда не знаешь другой жизни, это всё кажется нормальным.

– Нам нужна только твоя карточка?

– Да. Я должна узнать, кто мои родственники.

– Значит узнаешь, – уверенно сказал Нейт, – За свою жизнь я сотни раз бывал там, куда меня не звали. Можно сказать, что я профессионал.

– И ты никогда не попадался?

Нейт вспомнил, как его до полусмерти избили в доме мастера Базилико, и вздрогнул.

– Это было давно и не считается.

* * *

Они решили пройти за первую стену ещё до конца дня, вместе с другими посетителями, и дождаться темноты уже там. Коротая время, Арда и Нейт сходили в музей, побродили по рынку и купили парочку амулетов – охранный и на удачу, полакомились свежими сладостями.

Нейту такое времяпрепровождение было не в новинку – когда они с Пронырой бывали при деньгах, они любили немного покутить. Разве что на выставках магии никогда не бывали, поэтому что это большая редкость.

А вот Арда радовалась, как ребёнок. На время она будто бы даже забыла, зачем сюда пришла, особенно когда поняла, что может съесть малины в карамели сколько захочет, и запить всё лимонадом.

Хоть на неё было очень приятно смотреть, Нейт всё же подумал: «что за жизнь у здешних учеников, если всё находится у них прямо за стенкой, но им нельзя этому порадоваться?».

Вечером они не торопясь удалились в сторону большого сада, который тянулся по кругу вдоль всей второй стены. Нейт с большим интересом разглядывал причудливые растения, а Арда сказала:

– Это ты ещё не видел, что есть во внутреннем дворе! – и почему-то грустно вздохнула.

Когда совсем стемнело, они выждали ещё какое-то время и пошли осматривать стену. Уже после второго круга стало понятно, почему лаз не заметили коменданты – иллюзия была первоклассная. Не сумев найти её с ходу, на глаз, Нейт заставил Арду остановиться и подробно рассказать всё, что она когда-либо слышала об этом проходе. Через час, тщательно осмотрев все более-менее похожие места, они все же нашли то что искали. На ощупь. Ученик, создавший эту иллюзию, был очень хорош – она ничем не отличалась от стены вокруг.

– Здорово, что ты смогла вспомнить ориентиры, – шепнул Нейт, – иначе бы пришлось дня два щупать эти чертовы камни. Боги, да как такое вообще возможно?

Арда бы с удовольствием прочитала ему лекцию по иллюзиям, но разговаривать теперь было опасно. Они тихо шли в сторону заброшенного крыла, постоянно оглядываясь в поисках вездесущих комендантов.

И всё же Арда не удержалась, и сделала маленький крюк на пути.

И не поверила своим глазам.

Это точно было то самое место – каменная табличка с пафосной надписью никуда не делась. Но вместо бархатных красных канатов и выжженной земли, совсем как в её старых воспоминаниях, приветливо шелестел красивыми гладкими листьями большой куст сирени.

Арда так отвлеклась на него, что совсем не заметила, как в их сторону кто-то идёт. Зато это заметил Нейт, и, быстро оценив ситуацию, сделал первое, что пришло ему в голову – толкнул Арду в сторону куста, прижался к ней всем телом и поцеловал, молясь, чтобы она всё поняла и не шумела, а ночной прохожий принял их за студентов, нарушающих режим. Если повезёт, может он сжалится над влюблёнными и просто уйдёт?

Первый пункт пошёл по плану. Арда сначала удивленно распахнула глаза, а потом замерла и немного расслабилась. Нейт чувствовал, как испуганно колотится её сердце. У него и самого так шумела в ушах кровь, что ему было не слышно – прошёл ли человек мимо, или всё ещё где-то рядом.

Чуть-чуть отстранившись от губ Арды, Нейт легонько выдохнул и постарался успокоиться. Вроде тихо. Приняв решение на всякий случай ещё немного подождать, Нейт вдруг почувствовал запах – лавандовое мыло и малина. На губах остался сладкий вкус карамели, а сама маг была на удивление горячей. Нейт немного ослабил хватку, и Арда облегченно вдохнула – оказалось, он довольно сильно её сжал. Чувствуя, как от этого движения её грудь трётся о его, Нейт испуганно замер – только не хватало ему конфуза. Мотив поцелуя он ещё объяснить сможет, а вот если она почувствует его возбуждение – это будет куда сложнее.

К счастью, ничего не случилось. Обнимать её было приятно, но влечения он не ощутил. Нейт тихонько и ободряюще погладил её по спине, немного отстранился и осторожно оглянулся. Никого. Разжав руки, он начал шепотом извиняться, но она приложила палец к губам и кивнула, показывая, что всё правильно поняла.

Нейт не удержался и украдкой проследил за Ардой – она не вытерла губы, и ничем другим не показала, что физический контакт с ним был ей противен. Но и впечатлённой произошедшим тоже не выглядела. Кажется, он тогда не наврал Проныре – когда представлял ему Арду, Стеллу и Феликса. Как минимум с Ардой он и вправду может стать друзьями.

Если только у них получится сделать то, зачем они сюда явились.

* * *

Проникнуть в главный корпус оказалось даже проще, чем она думала. С помощью телекинеза Арда смогла повернуть ручку и открыть окно, а попасть внутрь ей помог Нейт, ловко подсадив её. После сцены в саду она вопреки логике совсем перестала его стесняться.

Сказать по правде, ей довольно долго было неловко наедине с ним. Как минимум потому, что она чувствовала его напряженность и не могла понять причину. Тот разговор у костра многое прояснил, но по-настоящему спокойно ей стало только сейчас: она поняла, что Нейт не преувеличивал, когда заявил о своей решимости помочь ей во что бы то ни стало.

Арда видела его страх в саду, но всё же он нашел в себе силы попытаться её подбодрить. А ещё в их контакте не было влечения, и дело тут не только в том, что это был отвлекающий манёвр. Магия и человеческие страсти были тесно связаны, и хоть её практический опыт почти равнялся нулю, знание и ощущения говорили ей, что с Нейтом она в безопасности во всех смыслах. Это было новое и очень приятное чувство. Последний раз она испытывала нечто похожее, когда подружилась со Стеллой.

Арда долго прислушивалась к звукам в коридоре, пока не помогла Нейту присоединиться к ней.

– Здесь мы более-менее в безопасности. В это крыло не ходят коменданты, да и ученики сюда заглядывать не любят.

– А как так получилось, что в центральном здании пустует целое крыло? У Академии что, денег нет навести здесь порядок?

– Есть мнение, что это всё из-за ректора. Он терпеть не может ремонты и стройки, а попасть сюда можно только через главный зал. То есть пока здесь будут идти работы, во всей остальной Академии будет бардак. При нынешнем ректоре было построено целых четыре новых корпуса, но все – в отдалении от главного здания. Так что я в эту теорию верю.

– Как бы то ни было, спасибо ему большое, – искренне сказал Нейт.

Они тихо вышли в коридор и направились в сторону центральной башни. Обратив внимание, что они оставляют следы в пыли на полу, Арда поморщилась и пожалела, что магия воздуха так ей и не далась, даже самые основы. Небольшой ветерок бы им сейчас здорово пригодился.

У выхода из крыла они долго стояли, напряженно прислушиваясь. Не заметив ничего подозрительного, Арда и Нейт, миновав несколько коридоров и большой холл, оказались у подножия винтовой лестницы.

– Если кто-то здесь пойдет, его будет слышно заранее из-за эха – тихо сказал Нейт.

– Если сверху, то да – всё в порядке. А если снизу? – возразила Арда. – Там негде спрятаться. Эта лестница заканчивается закрытой дверью в архивы.

– Будем надеяться, что ночью там никому ничего не понадобится.

Уже на середине лестницы они почти выбились из сил. Приходилось постоянно останавливаться, потому что в противном случае их шумное дыхание заглушало другие звуки и был риск не услышать, если на лестнице появился кто-то ещё. А Арде ещё приходилось играть роль факела, освещая путь маленьким язычком пламени с ладони. Спустя бесконечную череду выщербленных от времени ступеней они всё-таки добрались до массивной деревянной двери. При виде её Нейт едва не присвистнул.

– Да такую дверь можно в королевской сокровищнице устанавливать, – шепнул он, – эти досье что, такие ценные?

– Навряд ли. Но кто знает, что там раньше хранилось. Этому зданию уже больше тысячи лет!

– Но дверка тут явно позже появилась, – скептически заметил Нейт и полез в карман. На свет появились три разномастные отмычки. Глаза Арды расширились.

– А это у тебя откуда?

– В городе купил, когда за одеждой ездил. А ты думала, как я буду дверь открывать? Божьей благодатью?

Арда прикусила язык, в который раз понимая, что когда она нервничает, то откровенно глупеет.

Она бы, конечно, тоже справилась с этой дурацкой дверью. Но во-первых, выжигать дерево вокруг замка было бы долго, а во-вторых – заметно. А так есть шанс, что никто и не узнает, что она здесь была.

Нейт почти беззвучно, но весьма цветисто ругался сквозь зубы. Арда слушала его не без удовольствия, пополнив свой словарный запас парочкой интересных оборотов.

Ей вдруг стало весело. Она как будто бы со стороны увидела всю ситуацию. Ночь. Она с малознакомым подозрительным типом прокралась сюда, как преступница, а сейчас светит ему с помощью магии, которой научилась здесь же, в Академии, чтобы он взломал дверь, которой на вид лет триста. И это всё после поцелуя в саду.

За книгу с таким сюжетом половина воспитанниц Академии поубивали бы друг друга. В здешней библиотеке было вообще мало художественной прозы, а уж такой – и подавно.

Размышления Арды прервал громкий щелчок. С недовольным скрипом дверь распахнулась, открывая их взорам длинные ряды стеллажей. Нейт поморщился:

– Ваши коменданты что, петли не умеют смазывать?

Секунду поколебавшись, он всё же закрыл дверь после того как они вошли – на случай, если кто-то решит проверить, что это был за шум.

– Я могу тебе помочь?

Арда, уже успевшая подойти к первому шкафу, растерянно посмотрела на Нейта:

– Не знаю… Нейт, они рассортированы по фамилиям! не по именам!

– Подожди расстраиваться. Здесь точно должно быть что-то для таких как мы – только с именами.

Нейт оказался прав – в дальнем углу, стыдливо прижавшись к стене, стояли два шкафчика, набитые карточками с одним-единственным словом в заголовке: именем ученика.

В сравнении с десятками других шкафов, сразу становилось понятно, каковы шансы у сироты попасть в Академию.

Отчасти это объяснялось тем, что магический дар нередко передавался по наследству. Но в большей степени всё же играло роль то, что на раннем этапе способности часто бывали едва заметными, иногда даже для самого мага. А проверкой сирот на магический дар занимались всего в нескольких городах во всей стране, да и то – от случая к случаю…

На несколько секунд поддавшись грустным мыслям, Нейт с Ардой стряхнули уныние и энергично принялись за поиски. Через час оба шкафа были осмотрены.

Карточки Арды не было.

Молча переглянувшись, Арда и Нейт поменялись местами и повторили с начала. Не помогло.

– Этого просто не может быть! У всех, абсолютно у всех учеников есть своя карточка! Даже с прочерками во всех графах, но она должна быть! – отчаянно сказала Арда. Нейт подумал и ответил:

– Тогда вывод только один. У тебя есть фамилия, просто ты её не знаешь.

Несколько секунд Арда смотрела на него, не в силах сказать ни слова.

– Здесь же тысячи дел! Я… я не смогу найти своё…

От отчаяния хотелось завыть. Столько стараний, и всё – напрасно?

Заметив её состояние, Нейт подошёл к ней, схватил за плечи и немного встряхнул.

– Арда, мы разыщем эту карточку. Будем осматривать все стеллажи по порядку. Если не успеем за эту ночь – будем возвращаться, пока не найдём. Следующий день можем провести в том заброшенном крыле – потерпим сутки без еды. Если и потом не повезёт – будем утром уходить поесть в лавку у музея, а ночью возвращаться сюда. Не раскисай, слышишь? Когда тебе ещё предложат несколько дней сидеть на сладостях и лимонаде, а?

Несмотря на подступившие слёзы, Арда улыбнулась.

– Ты правда готов остаться здесь со мной?

– Сколько будет нужно, – твёрдо ответил Нейт. – Ну, давай начнём. Я беру стеллажи на букву «А». И искренне надеюсь, что твоя фамилия не начинается на «Л», тут таких шкафов штук сорок…

Когда они разделились, Нейту пришлось довольствоваться тусклым светом луны из окна, и скорость поисков упала. Но зато он первым понял, что пора закругляться, заметив, что ему уже не так сложно разглядывать карточки – начинало светать.

Он обошел стеллажи с буквой «Б», но Арду там не увидел.

– Арда! Арда! Ты где? Нам пора. Вернемся после заката.

Ответом ему была тишина. Занервничав, Нейт замолчал и прислушался. Куда делась Арда? И почему не отвечает?

Обойдя ещё пару шкафов, он нашёл мага у одного из стеллажей с буквой «В». Она сидела на полу и не двигалась.

– Устала, да? Не расстраивайся. Мы скоро придём сюда и…

Нейт не договорил. Он наконец заметил, что Арда плачет. Тихо, без всхлипов. А рядом с ней на полу лежит карточка.

«Арда Ваймонт».

Сбитый с толку, Нейт молча протянул ей руку и помог подняться на ноги. Ему хотелось понять, почему она не рада тому что поиски увенчались успехом, но ещё больше хотелось убраться отсюда, пока никто не пришёл.

Арда поставила карточку обратно, и посмотрела на Нейта.

– Мои родители живы. Живы, и я знаю, где они.

– Я понимаю, что это все непросто, но… Хотя нет. Не понимаю. И не знаю, радоваться за тебя или нет, но нам действительно лучше подумать об этом попозже. Давай хотя бы спустимся из башни, ладно?

Кивнув, Арда потерла лицо и с удивлением заметила, что ладони стали мокрыми. Она всё-таки научилась беззвучно плакать.

Ворчливая дверь не оставила их бегство без звукового сопровождения. Но, кажется, на лестнице пока никого не было. Зато холл уже не встретил их тишиной. Арда и Нейт дождались, пока скроются из виду две ученицы Академии, судя по их взъерошенному довольному виду, бегавшие на свидание к ученикам из соседнего корпуса. Не успели стихнуть шаги, как показался комендант, на счастье, скрывшийся в одном из коридоров.

Арда и Нейт переглянулись, и торопливо пересекли холл. Больше им никто не встретился, и они благополучно достигли пустующего крыла. Пройдя по своим же пыльным следам, они нашли комнату, через которую попали в здание. Выглянув в окно, Нейт сказал:

– Думаю, будет лучше, если мы дождемся здесь вечера. На улице уже слишком светло. Ты не против?

Арда кивнула. То, что она прочитала в своей карточке, никак не укладывалось у неё в голове, и побег из Академии больше её так не тревожил. Из размышлений её выдернул вопрос:

– Расскажешь, что случилось?

Арда задумалась. Что-то она могла рассказать, а остальное… Остальное она сама ещё не до конца поняла.

– Мои родители живы. А ты, оказывается, был не так уж и неправ, когда обвинял меня в том, что я веду себя неподобающим образом. Семья Ваймонт – один из старейших родов Астатии. Им принадлежит огромное поместье на севере страны. Но знаешь, что самое интересное?

Нейт покачал головой. Он уже не понимал, как можно сдать своего ребенка в Академию так, чтобы он считал себя сиротой.

– Именно туда меня распределяли служить боевым магом.

* * *

Высокий, седовласый, со вкусом одетый человек замер перед открытой дверью, неприязненно глядя перед собой. Его спутник, маленький суетливый мужчина, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Господин Анторо… Не хотелось бы торопить, но через два часа у вас назначена следующая встреча… Уверен, что вы захотите изучить данные кандидата до её начала… Может быть, нам стоит ускорить… эээ… процесс осмотра?

Ректор Анторо поморщился, вздохнул, и, превозмогая брезгливость, переступил порог.

– Мастер Фелиарчи, может, мы всё же отложим ремонт на следующий квартал? Скоро начало нового учебного года, мне кажется вся эта грязь и хлопоты… несколько несвоевременны.

Глаз мастера отчётливо дёрнулся. Фелиарчи очень не любил спорить с ректором, но уступить в этом вопросе не мог. Он знал, что после начала учебного года его начальник сошлётся на зиму и холод, потом будет весна – пора экзаменов и распределения выпускников… Этот цикл они проходили уже не один раз.

– Господин Анторо, за предыдущий год пожертвования сократились на пятнадцать процентов. Нас обвиняют в неумении планировать бюджет и распределять расходы.

– Какая отвратительная чушь! И вообще, разве мы недостаточно зарабатываем на контрактах выпускников? Почему мы должны прислушиваться к мнению каких-то недалёких толстосумов, ничего не смыслящих ни в магии, ни в делах Академии?

– Родители учеников тоже жалуются. Их дети рассказывают им байки про это крыло. Самая возмутительная жалоба поступила в том месяце – нас обвинили, что здесь водятся крысы…

При слове «крыса» ректора заметно передёрнуло.

– Но это же неправда? – нерешительно спросил он, – может, просто начнём строительство нового корпуса?

Фелиарчи ничего не ответил. Глядя на его лицо, Анторо ещё горше вздохнул и проворчал:

– Боги, ну почему? Почему вместо исследований, работы с учениками и изучения новых тайн магии, я должен заниматься вот… этим?

Помощник ректора радостно встрепенулся. Жалобы – это уже хороший знак. Гораздо лучше, чем если бы ректор разозлился и вовсе отказался продолжать осмотр.

– Господин Анторо, клянусь, вы даже ничего не заметите! Сейчас мы согласуем план работ, а всё остальное я возьму на себя…

– Вы всегда так говорите. А потом начинаются вопросы. Требующие моего вмешательства….

Не прекращая препираться, ректор с помощником заглядывали в каждую комнату. Фелиарчи быстро делал пометки в толстой книге, стараясь задавать как можно меньше вопросов, и надеясь, что у Анторо хватит терпения обойти большую часть помещений.

Нейт проснулся от звука голосов в коридоре. С трудом соображая после бессонной ночи, он первым делом посмотрел на Арду. Но она спала, сжавшись в комочек в углу комнаты, и не издавала ни звука. По её лицу всё ещё было заметно, что она долго плакала. Нейт честно пытался её утешить, но у него ничего не получилось. Да и сложновато было подобрать слова для ситуации, когда от тебя отказались живые, и ни в чем себе не отказывающие родители.

Разбудивший его шум донёсся снова. Теперь сомнений не оставалось – снаружи кто-то был. И эти «кто-то» явно идут в сторону их убежища. Нейт быстро подошёл к Арде и тронул её за плечо, приложив палец ко рту, как только она открыла глаза.

Они тихо подошли к двери и прислушались.

– Мастер Фелиарчи, вы уверены, что мне стоит заходить во все комнаты? Здесь же везде всё одинаково! Неисправное отопление, устаревшая обстановка. Кое-где не в порядке окна… и тонны пыли и грязи! Давайте я просто подпишу акт осмотра?

– Ректор, вы же знаете не хуже меня – для принятия решения вы обязаны осмотреть не меньше трети помещений…

– Но кто будет это проверять? Знаете, иногда ваша педантичность просто… просто смешна, – недовольно поджал губы Анторо.

Фелиарчи не ответил на оскорбление, хотя ему явно было что сказать. Например, напомнить про случай, когда ректор забыл отметить в библиотеке один очень ценный фолиант, а Академия три недели стояла на ушах в безуспешных поисках. Дело уже дошло до подозрений учеников в краже, а пропавшая книга вдруг оказалась у Анторо под кроватью… Или когда Анторо вдруг зачем-то взял с собой в лабораторию документы, которые должен был подписать, и в ходе экспериментов поджёг стол, себя, и злосчастную папку. Ректор, естественно, не пострадал, зато часть акта и плана по закупкам редких реагентов была безвозвратно уничтожена, и инвентаризацию пришлось проводить заново… Или когда ученик выпускного класса, помогая Анторо в эксперименте, попросил у ректора разрешения на сложный ритуал, который требовал письменного согласования… Ритуал кончился взрывом, а Анторо забыл про своё устное разрешение, и ученика едва не наказали.

Анторо был гениальным магом, обаятельным человеком, но совершенно никудышным администратором. А его тяга к прекрасному и вовсе шла вразрез с таким приземлённым, скучным и пыльным делом, как составление плана ремонтных работ. Вот потому ему так нужен он, Фелиарчи, который всегда и всё делает строго в соответствии с правилами.

– Господин Анторо, давайте еще три комнаты, и перейдем на второй этаж. Потерпите немного!

Арда и Нейт в панике переглянулись. По голосам было трудно понять, насколько близко к ним были говорящие, но казалось – очень близко.

Нейт сориентировался быстрее Арды, и метнулся к окну. Но, как и следовало ожидать – во дворе было полно людей.

Они в ловушке.

Нейт вернулся к двери. Нет, совершенно точно они сюда зайдут. Что будем с ним, ещё неизвестно, а вот с Ардой…

Самовольный побег из Антры. Незаконное проникновение. Как минимум её задержат – выяснить, зачем она всё это делала. Вряд ли во время разбирательств она сможет тренироваться… Нейт прекрасно знает, чем закончится её магическое воздержание. А после такого она точно попадёт в Башню, о которой рассказывала…

Нет. Он дал слово. И ни за что не даст ей попасться. Или хотя бы попытается…

Побледневший Нейт полез за пазуху и извлёк из скрытых ножен кинжал. Всё-таки он очень хорошо подготовится к поездке… Шансов на то, что он справится сразу с двумя магами, было мало. Оставалось надеяться на элемент неожиданности.

Глаза Арды расширились от ужаса. Она не знала, что её испугало больше – то, что она вот-вот попадётся, или бледное, но решительное лицо Нейта, судорожно сжимающего кинжал.

Она узнала голоса. Мастер Фелиарчи не был магом, и защищаться не сможет. А вот мысль о том, что они могут справиться с ректором, была просто смехотворна.

И отвратительна.

Она убила тех разбойников на дороге. Ладно, с этим, возможно, она ещё как-то сможет жить – тем более Нейт сказал, что они были гадкими людьми. Она сожгла заживо того бедолагу в подвале. Можно притвориться, что он тоже был плохим человеком.

Но теперь, защищая её, Нейт собирается напасть на ректора Магической Академии.

Не зря от неё отказались родители. Всё равно из неё не выросло ничего хорошего.

Схватив Нейта в охапку, Арда толкнула его к стене и тихо прочитала заклинание. Она делала такое только один раз в жизни, на экзамене. И та попытка плохо кончилась.

Но это лучше, чем дать Нейту стать убийцей.

Как она.

– Господин Анторо, я вас прошу. Этот ремонт жизненно необходим Академии. Смотрите, вот тут вообще следы на полу. Кто и зачем сюда ходил? Это же явно нарушение распорядка… – сказал Фелиарчи. И открыл дверь.

* * *

Иногда Стелла жалела о своём решении.

Нет, мастер Серро ей нравился. Она ничуть не была расстроена тому, что он больше не живёт на улице. И хоть помощь в исследованиях была только предлогом, оказалось, что он и вправду мог быть ей полезен: на удивление, старик оказался грамотным, и стал вычитывать её записи на предмет нелепых ошибок. А ещё он задавал много вопросов, отвечая на которые, Стеллу иногда посещали неплохие идеи. Да и просто порой поговорить с кем-то было приятно – Феликс почти каждый день с утра до поздней ночи пропадал в гвардии, и составить компанию ей не мог.

Но Серро напоминал ей о Нейте. А Стелла была почти уверена, что когда он уедет, её неуместные чувства испарятся сами собой. А теперь она скучала.

И, что ещё хуже, задавала вопросы о его прошлом, и всё больше узнавала о предмете своей симпатии. Что никак не помогало выбросить его из головы.

Но самым неприятным было то, что старик, кажется, всё понял. Он вообще был на редкость проницательным. Наверное, это нормально для человека, так долго выживавшего на улице? При том что про свои скелеты в шкафу он не выдал ничего. Удивительное дело, Фред мог часами болтать обо всём подряд, но не сказать и полслова чего-то важного о себе или своём прошлом. Такому таланту Стелла могла разве что позавидовать.

Она вообще-то тоже была не слишком открыта для людей, но это получалось у неё другим способом: она молчала. И предпочитала больше слушать. А вот если уж с кем-то разговаривала всерьёз и с удовольствием, то не сболтнуть ничего личного не получалось почти никогда. По счастью, такие приступы откровенности с ней случались очень, очень редко.

Но у Серро оказался дар. Едва ли не каждый день она почему-то рассказывала ему то, чего о ней не знал никто или почти никто.

А может, всё дело было в том, как старик относился к Нейту?

Арда была лучшей подругой Стеллы. Единственной, если быть точными. Но всё же она была её ровесницей, и это было не совсем то. Может, поэтому Стелла делилась со стариком тем, чего не знала Арда?

Хотя про Льдинку говорить всё равно не стоило.

Стелла и сама не знала, как так получилось. Они с Фредом отправились в алхимическую лавку, пополнить запасы реагентов. Старик порадовался, что не надо ехать верхом, и забавно жаловался на то, как нелегко ему пришлось добираться до Антры с Феликсом на одном коне… А потом раз – и вот она уже рассказывает ему про Льдинку.

Ездить верхом Стелла научилась немногим позже, чем ходить. Белоснежная, великолепно выезженная и потрясающе умная кобыла чистых кровей была её подарком на день рождения. Но на самом деле родители тогда подарили Стелле нечто большее, чем породистую лошадь.

Они подарили ей друга.

Сказать, что Стелле в детстве было одиноко, значило ничего не сказать. Её отец и мать, по всей видимости, посчитали свой долг выполненным, как только она родилась. Дальнейшее воспитание и общение со своим отпрыском они почти полностью передали гувернёрам. Которых, как будто нарочно, подбирали себе под стать – безупречных, профессиональных и холодных.

Всё немного изменилось, когда Стелла чуть подросла и у неё проявился магический дар – тогда родители стали чаще обращать на неё внимание. Но, как правило, для того, чтобы проверить, насколько их дочь соответствует их представлению об идеальном ребёнке.

С возрастом Стелла научилась не обижаться на отсутствие любви, не реагировать на холодность, не страдать из-за бесконечных замечаний, требований и упрёков. Ей стало приятнее проводить время с книгами, чем с людьми, и она даже начала жалеть о своём скором отъезде в Академию магии.

Но во многом потому, что у неё была Льдинка, которую нельзя было взять с собой.

Она единственная, кто любил и хотел обниматься со Стеллой. Когда девочка прижималась к её теплому шерстяному боку, кобыла шумно выдыхала, и тянулась к ней красивой мордой со смешными мягкими губами. А сколько секретов и детских обид было нашёптано в эти мохнатые подвижные уши! Каким бы ни выдавался день, одна поездка на Льдинке могла принести радость, которой Стелле так не хватало в огромном, но холодном доме.

Восточная Академия отличалась от Южной более мягкими правилами, и Стелла иногда приезжала домой на каникулы. И, сказать по правде, этих приездов она ждала не потому, что скучала по семье.

А в один из своих визитов Стелла созналась, что несмотря на выдающиеся способности магии воды, она не хочет быть боевым магом.

Реакция родителей была спокойной, но оттого – не менее болезненной. Они объяснили Стелле, что она крайне разочаровала их тем, что оказалась магом. Что у них были планы на её брак, а она их расстроила. И раз уж ей не судьба стать истинной аристократкой и достойным продолжением их рода, то ей следует стать хотя бы уважаемой волшебницей. А боевые маги – наиболее почетная специальность. Тем более что природа щедро одарила её в этом направлении.

Ей, Стелле, нельзя подводить своих родителей, которые так много ей дали. А слова «долг» и «семья» не должны быть для неё пустым звуком.

Тогда Стелла послушалась родителей. Она честно продолжала своё обучение, особенное внимание уделяя магии воды, и покорно ожидая распределения по специализации.

А потом она попала на тренировку боевых магов.