Текст книги "Игра короля"

Глава 13
Изгнание призрака

Рина

Я не могла долго злиться на Дена. Уж не знаю почему. Но к вечеру моя тревога улеглась, дневные события будто подернулись дымкой, и стало казаться, что в деревне было скорее весело, чем страшно. Не давал покоя только огонь, сорвавшийся с пальцев Дена. Откуда? Если магии в Альзеане нет. Или его магия настолько сильна, что преодолевает любые преграды? Спросить? Но мне почему-то казалось, что Ден не ответит. Я все еще его не понимала. Старалась – и не могла.

А впереди появились огоньки Лиманта. У нас проверили документы – и пропустили с миром. Хоть какая-то польза от визита к губернатору. Вот только где остановиться на ночлег?

– Эй, любезный! – окликнул Том первого же прохожего. – Подскажи, где в вашем городе постоялый двор?

– Двор? А нема, – махнул тот рукой. – Был один, и тот сгорел недавно.

– Так где же можно остановиться на ночь?

– А нигде, – развел тот руками. – Уж прости, мил сударь, у нас незнакомцев на ночь пускать не принято.

– Но где-то же можно заночевать! – Ден выглянул из окна.

– Только если не боитесь призраков, – хохотнул прохожий. – Тогда вон в том домике спросите.

И указал на отдельно стоящий дом в глубине улицы. Призраки? Откуда взяться призракам в землях, где нет магии? А если… Если они настоящие? Мурашки пробежали по спине.

– Ден, не надо, – сжала руку спутника. – Поедем дальше. Я сменю Тома, и…

– Хочешь ехать всю ночь? – хмыкнул тот. – Рина, ты же не маленькая девочка, должна знать, что призраки – явление магическое. В Альзеане их быть не может.

– Но если люди говорят…

– Люди всегда много говорят. Но всему ли из сказанного можно верить?

Я вздохнула. Слуги говорили, что в нашем замке тоже водился призрак. Я его никогда не видела, но иногда ночами слышала, как кто-то ходит. Эд говорил, что это ветер… А я боялась ночью выходить из комнаты, даже ноги спускать с кровати. Все время казалось, что кто-то меня схватит. Глупо! Но детям свойственна вера во все глупое или необычное.

– Так как? – зевнул Ден. – Спим здесь, или…

– Лично я замерз, – откликнулся Том. – Вы как хотите, а я живых боюсь больше.

– Два против одного! – заявил Ден и выбрался из экипажа. – Идем, Рина. Попробуем договориться.

До нужного дома оставалось не более десятка шагов. Я вцепилась в локоть Дена – скользко было так, что ноги разъезжались в разные стороны. Но Ден упрямо двигался к цели, а я скользила за ним. Наконец, дверь оказалась совсем близко. Ден постучал. Потянулись минуты ожидания. Открывать нам не торопились. Ден постучал еще раз – уж его-то сложно было упрекнуть в отсутствии настойчивости.

– Кто там? – послышался женский голос.

– Доброй ночи, госпожа, – откликнулся Ден. – Мы путешественники. Нам сказали, что в вашем доме можно остановиться на ночлег.

– Так и сказали? – недоверчиво уточнила женщина.

– Именно. И о призраках ваших тоже поведали. Так что не беспокойтесь, мы их не боимся.

Дверь скрипнула. На пороге стояла еще молодая, но уже с печатью усталости на лице женщина. Она комкала в руках серый передник.

– Сколько вас? – спросила она. – И учтите, бесплатно не пущу.

– Нас трое, – ответил Ден. – Мы с сестрой и слуга. И поверьте, деньгами не обидим.

Конечно, прекрасная Виктория снабдила Дена средствами.

– А документы у вас есть?

– Иначе нас бы не пустили в город.

Ден собирался было показать бумаги, но хозяйка остановила его.

– Я вам верю. Входите, мы как раз будем ужинать. Лошадей можно разместить вместе с нашими.

Поздний час для ужина. Но, возможно, хозяева работают допоздна?

– Входи, не трусь, – шепнул мне Ден, а сам махнул рукой Тому.

Я переступила порог дома и огляделась. Прихожая была небольшой, из неё шел узкий коридор. Миновали его – и очутились в скудно обставленной гостиной, по-видимому, служившей и столовой. Стол был накрыт на троих. Хозяйка спешно доставала из шкафчика еще три тарелки.

– Алида, – крикнула она, и в комнату вошла еще одна женщина, гораздо старше. Судя по одежде – служанка. – Проводи господ в свободную комнату и покажи, где можно вымыть руки с дороги. А слугу разместишь в угловой комнате.

– Хорошо, госпожа Катрина, – ответила та и улыбнулась нам: – У нас не так часто бывают гости.

– Простите, что побеспокоили в столь поздний час, – склонил голову Ден, будто перед ним была совсем не служанка. Я невольно улыбнулась. С каждой проведенной рядом минутой моя симпатия к Дену росла. Да, всего лишь симпатия, но как её могло не быть, если он сочетал в себе столько любопытных качеств характера? Если бы еще не рисковал так безрассудно!

Послышались шаги – это Том вошел в комнату.

– Я разместил лошадей, – доложил Дену.

– Идите за мной, – позвала нас Алида. – И вы тоже, молодой человек.

Том, кажется, сразу уловил свою роль, потому что ловко разыграл смущение, мол, его, слугу, зовут куда-то вместе с господами. Он, конечно, не мог сравниться с Деном, но это, скорее, было делом опыта. И все-таки я хотела знать, с кем свела меня судьба. До сих пор не верилось, что Том может быть внебрачным сыном правителя Альзеана. Это казалось злой шуткой – что принцу делать среди воров? Но Ден говорил серьезно, и мы ехали… возвращать престол Тому?

– Вот здесь у нас ванная, – показывала служанка. – Уж простите, одна на весь дом, зато есть теплая вода, стоила целое состояние! Вот тут можете разместиться вы, господа. Гостевая у нас тоже только одна. А вы, юноша, займете угловую комнату для прислуги. Прошу вот сюда, через две двери. Ужин подам через четверть часа.

Ден поблагодарил Алиду, Том разыгрывал смущение, а я осматривалась по сторонам в ожидании, что вот-вот из-за угла появится привидение. Было страшновато, но дом казался самым обычным. Да, мебель была недорогой, стены нуждались в ремонте – видно, что хозяева знавали и лучшие времена. Но зато нас доброжелательно приняли, и эту ночь мы проведем в удобной комнате, а не в холодном экипаже.

– Умоемся с дороги? – спросил Ден, входя в гостевую.

– Да, пожалуй, – ответила я. – Хорошо, что есть теплая вода. Я совсем замерзла.

– Тогда иди первой, только не забудь – «ужин подам через четверть часа».

Он так забавно изобразил немного писклявый голос Алиды, что я рассмеялась.

– Хорошо, только умоюсь, – сказала Дену и поспешила в ванную. Вымыться можно будет и после ужина. С удовольствием переоделась в простое платье, которым меня «наградили» в доме губернатора. Завтра – снова да здравствуют штаны и куртка! А сегодня воспользуюсь тем, что в доме тепло и уютно. Быстро расчесала волосы, чтобы перестать походить на замарашку после долгого пути, и уступила ванну Дену. Затем настала очередь Тома, а затем мы втроем спустились в гостиную-столовую. Тарелок на столе стало шесть. Значит, здесь не делают разделения на слуг и господ. Уже радует.

– Прошу к столу, – приветливо улыбнулась нам хозяйка дома. – Алида, позови Верику.

Но звать неведомую Верику не пришлось. По лестнице бодро сбежала девочка лет восьми, живая и подвижная. Она была сильно похожа на мать.

– Ой, а вы кто? – девчушка уставилась на нас огромными глазами.

– Здравствуй. – Ден протянул ей руку. – Меня зовут Дениел. Это моя сестра Рина и наш слуга Том. А ты – Верика?

– Да, – недоверчиво ответила та, но руку все-таки пожала.

Хозяйка дома улыбнулась – впервые за вечер.

– Верика не привыкла к чужим, – сказала она. – У нас редко бывают гости. Сами понимаете почему.

– Из-за призраков! – радостно добавила Верика. – Но они никого не трогают, не бойтесь.

– Верика! – тут же осадила девочку мать.

Значит, призраки и правда есть? Я едва удержалась, чтобы не вцепиться в Дена. Страшно и жутко!

– Прошу, присаживайтесь.

Катрина вспомнила об обязанностях хозяйки дома и пригласила нас к столу. Еда была простой, но сытной – вареные овощи, отварное мясо, нарезанное на мелкие ломтики, горячий суп. Я ела с удовольствием – даже большим, чем в доме губернатора. Мои спутники тоже сосредоточенно работали челюстями. И только маленькая Верика ерзала на стуле и косилась на нас.

– А вы откуда едете? – не выдержало детское любопытство.

– Из Вариона, – отвечал Ден, так как, увы, пока что моих познаний в альзеанском не хватало для полноценного общения.

– Мой папа тоже был из Вариона, – поведала девочка.

– Верика!

Было видно, что Катрина недовольна. Очевидно, жили они втроем – мать, дочь и служанка. Супруг то ли скончался, то ли покинул семью по другим причинам – мы не знали.

– Вы живете втроем? – спросил Ден.

Видимо, это заинтересовало не только меня.

– Втроем, – украдкой вздохнула Катрина. – Мужа не стало два года назад, с тех пор перебиваемся, как можем.

– Мне жаль.

– Благодарю. Вы – первые наши гости за длительное время. Дурные слухи расходятся быстро. И из-за этих призраков…

– Значит, они есть? – уточнил Ден. – Не беспокойтесь, мы их не боимся.

– Есть, – признала хозяйка. – Мы редко их видим, больше слышим. А вот Верика – постоянно. Она даже разговаривает с ними.

– С призраками? – прищурился Ден.

Еще бы. Призраки, если верить книгам, не разговаривали с живыми.

– Да. Но Верика – такая фантазерка. Может, ей просто кажется, что они отвечают.

– Мне не кажется, – обиженно заявила Верика. – Они – мои друзья.

Мать развела руками. А мне захотелось все-таки заночевать в экипаже. Алида подала чай. Мы быстро покончили с ужином – все устали, да и не хотелось дольше беспокоить хозяев. Поэтому поспешили наверх, чтобы, наконец, хорошенько вымыться и лечь. На этот раз я пропустила Дена вперед, а сама с замиранием сердца прислушивалась к каждому шороху. Когда настала моя очередь идти в ванную, даже подумала, а не вооружиться ли чем-нибудь.

Ден валялся сверху на застеленной кровати.

– Боишься? – спросил он. – Могу пойти с тобой, отпугнуть призраков, потереть спинку.

– Обойдусь! – Страх отступил перед злостью, и я помчалась в ванную. К счастью, никакие призраки меня не потревожили. Зато назад в комнату кралась, как преступница. Шмыгнула за дверь – и поняла, что снова страшно!

– О, боги, – раздался из полумрака голос Дена. – Женщина, которая не испугалась разбойников и рабского барака, боится несуществующих призраков.

– Очень даже существующих, ты же слышал Верику! – возмутилась я.

– И что с того? Верика – ребенок. Ей свойственно выдумывать.

Я села на кровать и поджала ноги. И вот о каком сне может идти речь?

– Послушай, – Ден приподнялся на локте, – если так боишься, бери одеяло и ложись со мной. Обещаю не распускать руки. Ляжешь у стены.

Я засомневалась, но Ден – привычный и родной, а призраки – жуткие и страшные.

– Хорошо. – Подхватила одеяло с соседней кровати и забралась в уголок у стены. Платье снимать не стала. – Спасибо.

– Если буду кричать во сне, буди, – зевнул Ден. Он и правда лег на самый край, зато я чувствовала себя в безопасности.

– Спокойной ночи, – шепнула ему.

– И тебе.

Он снова зевнул и затих, а я вглядывалась в полумрак, ожидая неведомо чего. Затем поняла, что глупо бояться, и убедила себя, что Ден разгонит любых призраков. Устроилась удобнее, согрелась – и через несколько минут уснула.

А проснулась оттого, что услышала, как Ден встает с кровати. Снова кошмары? Открыла глаза – Ден не был похож на человека, который проснулся от сновидения. Нет, он был собранным и сосредоточенным. Босиком подкрался к двери.

– Что такое? – почему-то шепотом спросила я, а он только приложил палец к губам. Призраки? Теперь услышала и я. Сначала – тихое поскрипывание половиц в коридоре, а затем – леденящий душу вздох. Будто кто-то нарочно хотел, чтобы мы услышали. Поначалу захотелось сжаться в комок, стать маленькой и незаметной. Но что же, оставить Дена с ними наедине? Нет, так не пойдет! И я соскользнула с кровати, тихонько подошла к Дену и замерла у него за спиной.

– Думаешь, это призрак? – спросила чуть слышно.

– Вероятно. Проверим.

И Ден открыл дверь. Я вышла за ним в коридор – и замерла. Призраки были повсюду. Около десятка мужчин, женщин, детей. Одна девушка в белом танцевала, будто на балу. Двое мальчишек гоняли такой же призрачный мяч. Старик вздыхал и охал. Был и совсем молодой мужчина, который не участвовал в общем веселье, а будто наблюдал со стороны. Я ахнула.

– Тихо. – Ден привлек меня к себе. – Что-то не так.

Конечно, не так! Весь дом кишит потусторонними существами!

– Здесь призраки, – напомнила я.

– Это? Нет, не думаю.

И, прежде чем я успела возразить, Ден шагнул к танцующей девушке.

– Эй, леди, – окликнул он её. Но та даже не пошевелилась, продолжая выполнять хорошо заученные движения. Не откликнулся и подвывающий старик. И уж, конечно, дети не перестали играть в мяч.

– Что ты делаешь? – спросила я Дена.

– Видишь ли, Рина, – Ден замер между двух мальчишек, и мяч пролетел у его ног, – призраки – это остаточные явления магии. Их медом не корми – дай напугать живых или как-то еще приобщиться к нашему миру. А эти субстанции – всего лишь иллюзия, на мой взгляд. Ничего другого.

Я закусила губу, набралась смелости и подошла к ближайшей фигуре – пожилой женщине, которая размахивала руками, будто что-то рассказывала. Прикоснулась к ней, и пальцы прошли сквозь белесоватый морок.

– Видишь? – сказал Ден. – Ничего. Только пустота.

– Тогда откуда они берутся, если здесь нет магии? – спросила я.

– Магии нет. Но кто говорит, что нет магов? – усмехнулся Ден. – Осталось понять, кто из троих. Служанка стара, а призраки приходили в этот дом, если я правильно понял, не всегда. Мать? Или дочь? Твои ставки?

Я представила себе Катрину – усталую, одинокую, которой призраки доставляли немало хлопот. И Верику – такую же одинокую, как её мать. Наверняка у девочки нет друзей, раз об их семье идет дурная слава.

– Дочь, – ответила Дену.

– Я думаю так же, – ответил он. – Раз так, идем, проверим свои подозрения. Комната девочки через дверь.

Когда он успел это выведать? Но Верика действительно спускалась к ужину с нашего этажа. Поэтому мы тихонько подкрались к двери. Ден стучать не стал, а осторожно приоткрыл створку. Девочка сидела на кровати, обняв колени – её фигурка была видна в свете ночника. Маленькая, хрупкая.

– Что вы тут делаете? – испуганно спросила она.

– Тише, мы не хотим зла, – ответил Ден. – Всего лишь решили ближе познакомиться с твоими друзьями. Они ведь твои друзья, верно?

Девочка нерешительно кивнула. Неужели и правда она?

– Они с тобой разговаривают? – Ден сел на кровать перед ней, а я притаилась у двери, стараясь не мешать.

– Очень редко, – призналась Верика. – Они приходят поиграть.

– Ты их знаешь? Они когда-то были людьми?

Верика снова кивнула. Даже так? Я, кажется, начинала понимать…

– И кто они? – продолжал расспросы мой загадочный спутник. Почему загадочный? Потому что таким спокойным, серьезным я Дена еще не видела. Он говорил с Верикой, как со взрослой. А она смотрела на него огромными, доверчивыми глазами, будто завороженная.

– Мальчики – мои друзья, они утонули. Танцовщица раньше выступала на площади. – Она принялась загибать пальцы. – Старик – мой дедушка, а старушка – соседка, она жила через дорогу. Остальные – просто знакомые. И…

– Твой отец, – завершил Ден.

– Да. – Глаза Верики наполнились слезами.

– Тише. – Ден осторожно коснулся её волос. – Не надо плакать. Послушай, Верика, как давно они приходят к тебе?

– С тех пор, как умер папа, – ответила она.

– А зачем? Зачем они приходят к тебе?

– Говорю же. Поиграть. Наверное.

Девочка совсем стушевалась.

– Видишь ли, Верика, – продолжал говорить Ден, – то, что ты видишь, – это сны наяву. Я понимаю, тебе не хочется отпускать этих людей. Но иногда отпустить – это единственный способ пустить в жизнь что-то новое. Отпустить не только человека, но и старые обиды, несбывшиеся мечты, недостигнутые цели. Это не значит, что ты их забудешь, – но твоя мама очень сильно страдает из-за призраков.

– Неправда! – воскликнула девочка.

– Правда, – поддержала я Дена. – Все знают о них – и боятся. А твоей маме очень одиноко. Она, как и ты, хочет общаться с друзьями, ходить в гости к подругам. Но люди опасаются всего, чего не понимают. Поэтому и вас побаиваются. Ты ведь не одна, Верика. У тебя есть мама и няня. Они очень тебя любят!

Из глаз девочки покатились крупные, как жемчуг, слезы. Она всхлипнула и вцепилась в рубашку Дена. Он сидел и гладил её по голове, шептал что-то на ухо. Я не слышала что, но знала – это важно и нужно Верике. Передо мной был другой человек, не тот, кто сопровождал все эти дни. Но этот, другой, заставлял следить за ним, затаив дыхание.

– Вот и все. – Ден вытер с глаз Верики последние слезинки. – Сейчас ты уснешь, и тебя больше никто не потревожит. А утром все изменится. Взрослые этого не заметят, но заметишь ты, обещаю.

– Спасибо. – Девочка крепко обняла его.

– Будь умницей, малышка, и не верь тем, кто будет считать тебя странной. Ты – особенная.

Верика легла и закрыла глаза, а мы с Деном тихонько вышли в коридор.

– Это её иллюзии, да? – спросила тихо.

– Да. Чего только не придумаешь от одиночества, – ответил он, и в его голосе послышалась печаль. – Верика – маг. Очень сильный, раз преодолевает сопротивление Альзеана. Утром я поговорю с Катриной. Девочке нужна её забота, иначе все может закончиться не так уж радужно. Но уже поздно. Идем спать.

Я оглянулась по сторонам и только сейчас заметила, что призраки исчезли. Только один из них, молодой мужчина, еще жался в углу коридора.

– И этот исчезнет, – вздохнул Венден. – Не задерживайся.

И увлек меня в комнату. Я снова улеглась у стены, хоть больше и нечего было бояться. Скрипнула кровать – Ден лег рядом. Я придвинулась к нему и прижалась лбом к плечу.

– А у тебя есть семья? – спросила осторожно.

– Есть, – ответил он. – Мать. Не знаю, можно ли назвать наше сосуществование под одной крышей семьей, но кровь одна. А у тебя?

– Да, родители. И старший брат. Они, наверное, волнуются.

– Это хорошо, что волнуются. Больше стимула для тебя, чтобы вернуться.

– Хочешь сказать, тебя не ждут?

– Ждут, – ответил Ден. – Те, кто не должен и не обязан. И я благодарен, правда. Только иногда кажется, что мне… только кажется. Забавно, да?

– Нет, грустно. – Решилась – и обняла его.

– А мне нет. Знаешь, я даже в какой-то степени рад, что оказался здесь. Где никто и ничего от меня не требует, не надо оправдывать чьих-то ожиданий. Понимаешь?

– Да.

Я понимала. У меня были самые лучшие родители в мире, но я все равно чувствовала иногда, будто недотягиваю до уровня их ожиданий. До уровня… Эда.

– Закрывай глаза, Рина, – улыбнулся Ден. – Как я и говорил, в немагической стране не может быть призраков. Поэтому засыпай спокойно, а завтра продолжим путь.

Я послушалась – и на этот раз пришел крепкий сон без сновидений.

Глава 14
По дорогам Альзеана

Венден

Во сне я ждал демона. Теперь, когда одна печать пала, ничто не запретит ему являться. Но вместо привычных алых глаз в темноте увидел белесую дымку, и за ней – смутный силуэт.

– Ты еще кто? – спросил, прекрасно осознавая, что сплю.

– Венден? – А голос-то знакомый. – Живой!

– Здравствуй, Тьма, – ответил своей гостье.

– Ты где? Что случилось? Что…

Часть слов тонула в тумане, и я понимал, что времени мало.

– Скажи Эду, что я в порядке. Магии здесь нет, вернусь позднее. Как дома?

– Норма… но. Воюем.

Звуки пропадали, но общий смысл был ясен.

– Где…

– Печать пала, Тьма. Пока всего одна. Но будьте готовы, что я могу вернуться не один.

Меня выбросило из сна в реальный мир. Я резко сел, вдыхая воздух сквозь стиснутые зубы. Но Эд хотя бы теперь знает, что я жив. А домой доберусь и сам. Уже легче.

– Опять кошмар? – Я и забыл, что Рина рядом.

– Не совсем, – обернулся к ней, заставляя себя улыбнуться. – Скорее уж слишком реалистичный сон. О, да уже совсем светло! Мы, кажется, проспали.

Пришлось подниматься, хоть и не могу сказать, что выспался, – подобные сны всегда отнимали много энергии. Рина тоже выбралась из постели, подхватила одежду и умчалась в ванную – переодеваться и умываться. Сказано, барышня. Я же отправился искать мать Верики. Катрина нашлась в гостиной – она вышивала, сидя у окна.

– Вы уже проснулись? – Отложила пяльцы и поднялась навстречу.

– Да, – ответил ей. – Уделите мне пару минут?

– Конечно.

– Речь пойдет о призраках.

Катрина заметно побледнела и закусила губу.

– Не беспокойтесь, они не сильно нам докучали. – Я широко улыбнулся. – Даже наоборот, мы мило пообщались. Вы знали, что их вызывает Верика?

– Я… догадывалась, – призналась несчастная мать. – Но боялась себе поверить.

– А зря. Ваша дочь – одаренный маг. Ей нельзя оставаться в Альзеане. Тем более, не стоит оставаться в этом городе, где каждый будет тыкать в неё пальцем. Альзеан убивает магию. И призраки – это иллюзии, созданные Верикой, чтобы не быть одинокой. Уезжайте. Куда угодно, где она сможет развиваться как маг. Я, конечно, не вправе вам приказывать, но искренне желаю Верике добра.

– Если бы мы только могли, – вздохнула Катрина. – Где нас могут ждать?

– Если хотите, я напишу своему другу в Виардани. Он вас устроит.

Катрина сомневалась, но все-таки подала мне пожелтевший листок и старинное чернильное перо. Забавно!

«Эд, – написал я, – прими эту девочку и её маму. И, может, няню, кто их знает. Девочку надо устроить в магическую школу, и выдели там что-нибудь из казны на содержание. Ден».

Запечатал письмо в такой же пожелтевший конверт, скрепил его восковой печатью и написал сверху адрес: Адиаполь, улица Канцлера, один, Эдмонду.

– Письмо не распечатывайте и отдайте лично в руки, – напутствовал Катрину. – Либо Эду, либо его жене Лессе. Больше никому. Даже не показывайте! Если, конечно, решитесь. Обещаю, вас там примут хорошо.

– Спасибо. – Катрина крепко сжала мои руки. – Не знаю, кто вы, но – спасибо!

– Не стоит. Я делаю это не для вас, а для вашей дочери.

– Ден! Ден, где ты? – послышался голос Рины.

– Нам пора, – сказал я Катрине.

– А завтрак? – засуетилась она.

– Нет времени.

– Погодите, я соберу что-нибудь с собой.

Что ж, я воспользовался несколькими свободными минутами, чтобы умыться и переодеться. Рина, к моему неудовольствию, снова влезла в брюки и куртку. Такой внешний вид откровенно её портил, хоть и, конечно, придавал воинственности. С другой стороны – зима. В платье не так уж комфортно, пусть.

– Ты уже готова? – спросил Рину.

– Да, я разбудила Тома, он тоже собирается. А ты?

– Буду готов через пару минут.

Пока мы заканчивали со сборами, Катрина успела собрать для нас два увесистых свертка с едой. Это уже радовало – значит, придется меньше задерживаться в пути. А до столицы еще двое суток. Учитывая нестабильность печатей, нужно потратить минимум времени на дорогу – и максимум времени уделить делу Тома, чтобы потом вернуться домой. Мы уже собирались уходить, когда послышался топот детских ног, и на меня налетел маленький ураган.

– Вы уже уезжаете? – расстроенно спрашивала Верика.

– Да, солнце. – Потрепал её по голове. – Увы, нас ждут в другом месте. Но ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?

И подмигнул малышке. Она заулыбалась в ответ, и на усталом лице её матери тоже появилась улыбка. Мне почему-то казалось, что Катрина воспользуется письмом. То-то Эду будет счастье! Ведь, если верить покойному капитану, большинству рабов удалось бежать. Значит, они должны были уже достигнуть границы Виардани. А тут еще Катрина с Верикой могут приехать. Впрочем, я верил, что Эда этим не удивить. Он умел с завидной стойкостью принимать неожиданности судьбы. Чего стоит его недавнее путешествие в женском облике! Я же, наоборот, к сюрпризам богини относился холодно. Только пообещал себе, что явлюсь домой и лично нанесу Кацуе визит, чтобы высказать все, что думаю о взбалмошных богинях, которые забыли о собственном возрасте и приличествующем ему поведении.

Мы тепло попрощались с хозяевами дома. А я украдкой наблюдал за Томом – наш приятель казался задумчивым и притихшим. Наверняка думает о том, что ждет его в столице. А в моей голове уже вырисовывался план. Если остановимся где-то на ночлег, стоит его обсудить.

Но пока что было только утро. Том, не спрашивая, забрался на козлы. Мы с Риной привычно заняли места в экипаже. Я видел, как Верика долго махала нам вслед. Хорошая девочка. Если её мать будет умницей, еще увидимся.

– Вы с Верикой успели подружиться, – заметила Рина.

– Да, дети меня, как ни странно, любят, – усмехнулся я.

Я, правда, нечасто с ними сталкивался, но иногда приходилось.

– Значит, чувствуют в тебе хорошего человека.

– Во мне? – Не сумел сдержать смеха. – Прости, Рина, но здесь ты ошибаешься. Кого-кого, а меня уж точно хорошим человеком назвать нельзя.

– Почему? – спокойно поинтересовалась она.

– Есть причины.

– Удивительно, я пока их не заметила. Да, у тебя несколько… эксцентричный характер, но и только.

Я уставился на Рину. Эксцентричный? Можно и так сказать, конечно, но за последние дни моя спутница видела достаточно, чтобы понять – я не тот человек, которого можно назвать хорошим. Впрочем, я не торопился рассеивать её заблуждения. Мы с ней еще не доиграли партию, начатую в доме губернатора. Вот только рассматривать Рину как объект для тренировки своего обаяния становилось все сложнее. Не хотелось её обижать. Она была доброй, в ней чувствовался внутренний стержень. Я всегда уважал таких. И сейчас тоже проникся уважением, но внутри все-таки тлел огонек желания – покорить, переиграть. Голос разума твердил, что это не мое желание. Сам я слегка утомился после наших последних приключений. Но в том-то и дело, что окончательно отделить свои желания от поползновений демона я не мог. А демон вел себя подозрительно тихо после того, как пала печать. Что-то уже задумал?

Я закусил губу.

– О чем ты думаешь? – тут же заметила Рина.

– Да так, о всяких мелочах.

Ничего от неё не скроешь! Моя спутница стала излишне проницательной. И мне это не нравилось.

– Слушай, раз уж нам нечем заняться… Том начал учить меня альзеанскому. Может, продолжим?

Почему нет? Все какое-то развлечение.

– Хорошо, – сказал я. – Только вынимай устройство из уха, оно будет мешать.

– Чем? – Рину было не так просто провести.

– Ну, ты же будешь сразу слышать перевод. Это собьет тебя с толку. Давай же!

Она посомневалась мгновение – и на ладони оказался уже знакомый шарик.

– А знаешь, я так мечтаю его разобрать, – сказала мне.

– Разобрать? Зачем? – Не сразу понял, что она имеет в виду.

– Как это? Взглянуть, что там внутри. Это же так интересно.

И взгляд Рины зажегся знакомым огнем. Я сам бывал таким, когда затевал очередную многоходовую стратегию и пытался вычислить, к чему она приведет. Видимо, у Рины была своя страсть, и сейчас эта страсть покоилась на девичьей ладошке.

– Вернемся в Виардани, разберешь, – сказал ей. – Будет скверно, если ты вдруг останешься без переводчика.

– Да, ты прав, – украдкой вздохнула Рина. – Ладно, давай начнем урок.

– Хорошо.

Что бы ей сказать.

– Я люблю тебя, – произнес по-альзеански.

Рина старательно повторила фразу.

– Еще раз, – потребовал я, наслаждаясь словами. Моя ученица пыталась уловить каждый звук.

– Что это значит? – спросила она.

– Повтори еще раз, тогда скажу.

Рина нахохлилась и стала похожа на синицу, одну из тех, что обычно кружили в дворцовом парке. Но – повторила.

– Ты только что трижды призналась мне в любви, – рассмеялся я и тут же пригнулся, увернувшись от удара негодующей Рины. Она промахнулась, пошатнулась – и рухнула в мои объятия.

– Ден!

– Что? – Снова усадил её рядом. – Ладно, говори сама фразу, а я буду переводить её на альзеанский.

Развлекались мы долго. Это оказалось забавно и занятно – вот так перебрасываться фразами. Рина раскраснелась от удовольствия – язык давался ей легко и свободно.

– Видишь, есть толк от переводчика, – говорила она. – Многие слова я уже запомнила, когда им пользовалась. И само построение фраз, предложений. Так, пока доедем до столицы, я буду уже сносно говорить по-альзеански.

Я был с ней согласен – получалось и правда хорошо. Поэтому и учеба нам обоим была в радость. Мы остановились лишь пару раз, чтобы перекусить, затем я забрался на козлы, а Рину оставил на попечение Тома, хотя она и тут боролась за равноправие, чтобы мы дали ей управлять экипажем. Конечно, мы не согласились. Не та погода – ясный зимний день внезапно завьюжил. Легкие снежинки засыпали волосы. Я начал скучать по побитому молью берету, который почил в доме губернатора. Главное, чтобы краска не слезла с волос.

– Давай, лучше я, – окликнул меня Том.

Для него управление экипажем действительно казалось привычнее, и он угадывал дорогу, которую я мог потерять. Поэтому я оставил лошадей на него, а сам перебрался к Рине.

– Погода портится, – сказал ей, отряхиваясь от снега. – Как бы нас совсем не замело.

– Замерз? – Она засуетилась, доставая откуда-то из-под сидений одеяла, о существовании которых я и не знал. – Держи, грейся скорее.

– Боюсь, спасет меня только человеческое тепло.

Я, конечно, шутил, но Рина восприняла шутку всерьез. Стащила с меня промокший плащ, села рядом и укутала нас обоих одеялом. По телу медленно разливалось тепло. Странное ощущение, непривычное. Я ловил его и спрашивал себя, откуда оно взялось. Но позволил себе расслабиться и закрыть глаза, опустил голову на плечо Рины и почти уплыл в дрему, когда услышал голос Тома, забравшегося внутрь:

– Метель усиливается. Впереди деревня. Может, рискнем?

– Уже раз рискнули, – ответила Рина. – Оказались в рабстве.

– Ты знаешь, что это за деревушка? – спросил я.

– Понятия не имею. В этих местах бывал редко, – признал тот. – Но дорогу замело, застрянем где-нибудь в поле. Да и мороз становится все крепче.

– Хорошо, – принял решение. – Попробуем остановиться в деревне и переждать метель. Том, выбери на глаз самый приличный дом.

Тот кивнул и поспешил обратно. Вскоре в окно сквозь белую пелену стали видны сияющие окошки домов. Видно, деревня была достаточно большая. Если снова здесь обитают работорговцы, клянусь, спущу на них демона. Том остановил у самого большого дома.

– Договариваться пойду сам, – сказал я спутникам. – Вы пока обождите.

Постучал. Ответили не сразу.

– Кто там в такую погоду? – раздался мужской голос.

– Путники. Дорогу замело, не проехать. Боимся, застрянем где-нибудь в поле. Не пустите на ночлег? Мы заплатим. И документы у нас в порядке, – тут же добавил я.

– Что ж, входите.

Дверь распахнулась, и я увидел крепкого еще старика в теплом халате. Махнул рукой Рине и Тому, подзывая к себе. Старик уже рассказывал Тому, где можно поставить лошадей, а мы с Риной ожидали в небольших сенях.

– Что встали? Идите в дом, – сурово приказал старик. – Я – староста этой деревни. Можете звать меня дед Кирин.

– Я Ден, это Рина и Том, – представил я спутников. – Спасибо за гостеприимство.

– Было бы, за что. Наша деревня стоит у самого тракта, часто кто-то останавливается. Вешайте плащи вот сюда, да, – указал на старую вешалку с облупленной краской. – Так вот, о чем это я? Говорю, замело надолго. Если повезет, завтра к обеду уляжется. Кто ж в экипаже в такую погоду ездит?