Текст книги "Глазами тьмы"

«А твой будущий начальник симпатичный. Навестим?» – за три минуты до полуночи шепнула тьма.

– Нет! – испугалась Тэйра. – Он мне нужен живым.

«Можно подумать, я его есть собралась. Он меня интересует совершенно в другом аспекте. Как ты думаешь, ему понравится наше новое платье?»

Тэйра в ужасе замерла. Темная сущность и раньше дразнила ее, угрожая напроситься ночью в дом какого-нибудь знакомого мужчины. Но никогда при этом не была столь серьезна!

– Пожалуйста, лучше к Кобальту, – взмолилась девушка. – Мне же еще работать и работать с Иденом.

«Уговорила, – шепнула тьма, а потом уточнила, добавив в голос радости: – Мы идем к Ларе!»

– Зачем?! – заподозрила подвох образница.

Но она не успела получить ответ, так как сознание внезапно помутилось. Дальше Тэйра воспринимала события урывками, как в тумане. Она могла думать, но с трудом, да и эмоции оказались сильно приглушены. Это было словно во сне, где нельзя влиять на окружающее пространство и нельзя действовать как обычно. В какой-то момент девушка поняла, что стоит перед зеркалом в полный рост и крутится, любуясь красивой прической, ярким макияжем и… стареньким платьем черного цвета. Нахлынуло удивление, тут же подавленное входящей в силу тьмой. Потом образница куда-то кралась вдоль пустынных улочек. Минут двадцать простояла в подворотне, передразнивая сначала заливистый лай, а потом отчаянный вой чужой собаки. При этом потусторонней сущности, кажется, было весело. Дальше наткнулась на темный расплывчатый силуэт – блуждающую тень, и долго носилась по тротуарам, убегая от нее, потому что этой напасти было все равно – одержимая душа перед ней или нет.

«Разве хрустальная капелька на шее не помогает?» – отстраненно подумала Тэйра в один из моментов просветления, когда ее неуправляемое тело остановилось, чтобы отдышаться, возле какого-то дерева. В таком состоянии она была не способна волноваться за свою жизнь.

– Дура! – вслух ругнулась темная половина. – Не могла раньше вспомнить о подвеске.

Она выпрямилась, гордо расправила плечи и походкой, какой обычно дефилировали девушки-модели из журнала, направилась навстречу тени. Сгусток мрака радостно рванул к загнанной жертве. Бесплотная рука, словно поглощающая свет, протянулась к телу образницы, коснулась плеча и мгновенно отдернулась из-за проскочившей искорки. Наверное, повреждение тени было сравнимо с ожогом у человека. Силуэт быстро развернулся и помчался прочь. Но оскорбленная тьма в душе Тэйры не смогла так просто отпустить обидчика. С гиканьем она помчалась следом, желая заключить человекообразный сгусток мрака в крепкие объятия. Так что следующие полчаса как минимум девушка опять бегала. Потолстеть ей в этой жизни явно не грозило.

Чем закончилась погоня, Тэйра не поняла, так как сознание в очередной раз помутилось. Но через какой-то промежуток времени она осознала себя лежащей на узкой кромке высоченного кирпичного забора вокруг особняка Лары ги Альтеи. Что она тут забыла?! Образница очень надеялась, что у бывшей начальницы в доме имеются амулеты.

Однако темная сущность даже не заинтересовалась дверями или окнами. Она присела возле ближайшей клумбы, достала из поясной сумочки толстую зимнюю перчатку, деловито нацепила и начала резво выдергивать многочисленные кусты роз.

«Тая, милая, на этом я тебя сегодня покину, – уловила девушка четкое мысленное обращение бесовки. – Я не садовница, так что мстить закончишь сама. Но не смей халтурить и жалеть эту стерву!»

– Любимые розы Лары, – простонала Тэйра, оседая на землю в окружении вырванных и поломанных кустов. Ей жутко хотелось спать, все тело ныло после смутно припоминаемой беготни, в пересохшем горле першило. Как всегда, сущность бросила ее прямо на месте преступления. Но уж лучше уничтоженные розы, чем чьи-то трупы!

«Не филонь, выдирай остальные, – твердо приказала сущность. – Иначе завтра мы точно навестим этого Идена».

Тэйра тяжело вздохнула, с опаской оглянулась по сторонам и протянула руку к очередному цветущему кусту. Она, конечно, сердилась на Лару за внезапное увольнение с работы и была расстроена, так как не знала, чего ожидать на новом месте. Но ей самой и в голову не пришло бы мстить! Особенно столь подлым и мелочным образом. Раньше ей почему-то казалось, что месть должна доставлять хоть мимолетное, кратковременное удовольствие. Где оно?! Гораздо охотнее девушка подремала бы до утра, чтобы при знакомстве с новыми коллегами не мечтать об одном – найти укромный уголок и отдохнуть час или два. Тэйра привыкла довольствоваться малым. Опять бесовка делала ее жизнь просто невыносимой! Неужели хоть один из одержимых, добровольно впустивших в душу тьму, действительно доволен сделкой?!

«Для тебя же старалась, – обиженным тоном проворчала потусторонняя сущность. – Нельзя все всем прощать и позволять безнаказанно себя использовать. А была бы ты чуть другой, мы бы прекрасно наслаждались жизнью, поочередно уступая друг другу отдохнувшее тело».

– И продолжать спокойно наблюдать за участившимися убийствами? – возмущенно фыркнула вслух Тэйра.

«Судьба у тебя такая».

– Ты могла выбрать другого носителя.

«Это не так просто, мне не любой подойдет. Заканчивай рефлексировать и страдать. За семь лет ты должна была повзрослеть, оценить наши преимущества и как минимум смириться».

– Что-то ты подозрительно многословна сегодня, – громким шепотом заметила образница. Со стороны ее можно было принять за сумасшедшую, разговаривающую с самой собой. Если, конечно, не знать при этом, что ночь – время одержимых.

«Это я тебя так отвлекаю».

– От чего? – поинтересовалась Тэйра и на всякий случай осмотрелась по сторонам. А в следующий момент охнула, вскочила на затекшие ноги и кинулась наутек. Буквально в пяти шагах позади себя девушка обнаружила существо, напоминающее огромного волка с золотисто-желтой шкурой. Шубы из меха лунного волка, выходящего на охоту три ночи до полнолуния, ценились городскими модницами на вес золота. Правда, приобрести их было чрезвычайно сложно, так как и странный зверь не желал расставаться с частью себя, и охотники не горели желанием бродить по темным улицам, рискуя нарваться на одержимых. Конечно, изредка находились авантюристы, но не всем им сопутствовала удача…

«Рано!» – с досадой заявила бесовка и чуть развернула Тэйру, чтобы та бежала прямо к расположенному неподалеку сарайчику.

Девушка подвоха не заподозрила, так как сочла, что в кои-то веки их мнение с тьмой совпало. Сигануть через забор она могла и не успеть, зато в сарайчике имелся шанс спрятаться, подперев дверь изнутри. Ее пальцы уже коснулись металлической скобы-ручки, когда бесовка внезапно рванула тело в сторону. Тэйре оставалось только беспомощно наблюдать, как ладони сжались на длинном древке прислоненной к стене лопаты. Затем она быстро развернулась и как раз успела заметить, что лунный волк резко остановился, всеми лапами вспахивая рыхлую землю. Зверь словно чего-то испугался.

Но Тэйре было еще страшнее!

– Ой! – вырвался у девушки тихий писк, и образница поняла, что тьма опять бессовестно ее кинула перед лицом опасности.

Волк вскинул голову и сделал пару шагов вперед, оскалив длинные белые клыки. Размерами и массой он превосходил намеченную жертву.

Выставив перед собой черенок лопаты, словно щит, Тэйра сделала небольшой шажок по направлению к двери. Хотя, рассмотрев зверя, осознала, что хлипкая дощатая преграда его не остановит. Но ведь нельзя же просто сдаться и позволить себя съесть! Или можно? Девушка вдруг засомневалась, так как это тоже было спасением от одержимости. Не будет ни инквизиторов, ни процедуры экзорцизма, ни растворения души. Опустив лопату, она зажмурилась и со страхом принялась ждать кровавой развязки.

Не дождалась. Тьма неожиданно перехватила контроль и сделала размашистое движение лопатой. И даже попала! Распахнув глаза, Тэйра успела заметить, как металлический наконечник плашмя скользнул по морде зверя. Нечеловеческая сила бесовки позволила отшвырнуть волка на шаг назад. Но, судя по охватившей душу досаде, темная сущность отнюдь не планировала этого. Да и сам зверь повел себя странно. Вместо того чтобы напасть на обидчицу, он взвизгнул и, поджав хвост, попятился. Похоже, почуял в душе жертвы бесовку, которая инстинктивно воспринималась им как более опасный хищник.

– Не упусти! – не хуже волка взвыла темная половина души, кидая тело вперед.

Лопатой она попыталась поразить зверя как копьем. Острая кромка врезалась в шкуру на спине, рассекая ее. Но вместо крови из небольшой рваной раны показалось холодное лунное сияние. Необычный хищник не был материален в полном смысле этого слова. По странной прихоти мироздания он на три дня рождался из лунного света, чтобы по возможности собрать кровавую жатву. От него, к сожалению, амулетов еще не придумали.

«А… меня использовали как наживку», – успела подумать Тэйра, прежде чем у нее опять привычно помутилось сознание. Но теперь она была спокойна, и не только потому, что все чувства притупились. Догонять кого-то – это было вполне обыденно. Куда привычнее, чем самостоятельно удирать, когда тьма затаилась в душе. За многие годы симбиоза девушка так и не поняла, как в бесовке уживаются непомерная жестокость матерого убийцы и капризная взбалмошность избалованного ребенка. Временами ей казалось, что с невидимым существом как-то можно найти общий язык… Но потом наступала ночь, совершалось новое преступление, и омерзение, неприятие и настороженность Тэйры разгорались с еще большей силой.

Очнулась образница от громкого и настойчивого звона где-то на улице за окном. А потом пронзительный голос с визгливыми интонациями заядлой базарной спорщицы выкрикнул:

– Молоко! Кто еще не проснулся и ничего не купил? Подходим!

Когда эта информация дошла до полусонного мозга, Тэйра резко вскочила с продавленного дивана, иногда, после особо напряженных ночей, служившего кроватью. Она опаздывает! По опыту редких выходных дней и по жалобам соседок, пытавшихся наладить отношения, девушка знала, что телега с молоком останавливается в их квартале по расписанию ровно без четверти восемь.

«Убью эту крикливую бабу, – сонным и недовольным голосом пригрозила темная сущность. – Может, мы еще полежим?»

Однако Тэйра не поддалась на эту провокацию. Она бегло оглядела себя с ног до головы, выискивая непорядок в одежде. Подол скромного черного платья оказался немного испачкан землей, но кровавых пятен и дыр, как опасалась образница, не было. Небрежно скинутые туфли без каблуков валялись на полу посреди гостиной, от входной двери к ним тянулась цепочка грязных следов. Волосы были сильно растрепаны после ночных бегов и валяния на диване, косметика размазалась.

Девушка быстро умылась, пригладила шевелюру мокрыми ладонями, сунула ноги в испачканные ночью туфли и бегом выскочила из дома. На завтрак не осталось времени. Собственно, его и на дорогу до департамента расследований катастрофически не хватало. Вобрав побольше воздуха, Тэйра припустила по полупустынным улочкам окраины, путаясь в подоле просторного бесформенного платья. На нее оглядывались, поэтому оставалось только надеяться, что на пути не встретятся ни знакомые, ни инквизиторы. Страх опоздать в первый же рабочий день сейчас преобладал над другими гипотетическими опасностями. Минуты, казалось, уходили с ужасающей скоростью. Это был первый случай, когда образница умудрилась проспать рассвет, знаменующий возвращение к ней полного контроля над телом.

«Умираю, – жалостливо застонала тьма. – Тая, зачем же так измываться над собой? Как все ноет…»

«А кто в этом виноват? – так же мысленно уличила незримую спутницу девушка. – Я не хочу вылететь с работы в первый же день!»

«Не вылетела бы, если бы чуть задержалась и потратила время с пользой. Нормальное платье, макияж и каблуки – и ты из Идена вила бы веревки».

«Сомневаюсь. Он слишком симпатичный, чтобы обращать внимание на такую, как я».

«На чучело в мятом платье с гнездом на голове? Действительно не обратит», – фыркнула бесовка.

Тэйра так увлеклась мысленным спором, так погрузилась в себя, что не заметила, когда рядом пристроилась высокая фигура. Это был мужчина, которому бег давался намного проще и непринужденнее. Если девушка уже раскраснелась и тяжело дышала, то неожиданный спутник совсем не запыхался. Некоторое время он бежал рядом, с интересом наблюдая за ней. И наконец, осведомился:

– Что, опаздываем?

Вздрогнув, образница сфокусировала взгляд на лице… своего нынешнего начальника. Но, несмотря на неловкость, она приостановилась и тут же начала оправдываться:

– Ни в коем случае! Просто, учитывая, где мне теперь предстоит работать, решила заняться своей физической формой. Если мечом не владею, то хоть бегать научусь.

Иден скептически хмыкнул, подтолкнул ее вперед и произнес:

– Н-да, никогда не думал, что я, оказывается, заядлый спортсмен. Не стоит так стараться и мучить себя. У тебя синяки под глазами. Не выспалась? Бурная ночка была?

«Еще какая!» – мысленно хихикнула тьма.

А Тэйра опять начала выкручиваться:

– Ничего подобного! Переволновалась немного.

«Это я переволновалась и расстроилась, когда лунному волку удалось сбежать, – проворчала бесовка. – Такую шкуру упустили! А ты хоть бы посочувствовала!»

– У меня теперь будут новые обязанности, – продолжила гнуть свою линию образница.

– Из-за работы нервничать не стоит, – похлопал девушку по плечу Иден. – Мне ведь сказали, что у тебя солидный опыт, кузен Арианы за тебя поручился.

– Справлюсь, – выдавила Тэйра и с облегчением остановилась перед высоким крыльцом департамента расследований. – Мне нравится отображать образы на бумаге.

– Надеюсь, Кобальт тебя предупредил, что тут модели будут несколько специфическими и неприглядными?

– Да, – кивнула девушка. – Мне все равно.

– Ну-ну, посмотрим.

Иден галантно распахнул дверь перед новой сотрудницей и пропустил ее внутрь. Правда, буквально через десять шагов Тэйре пришлось остановиться перед горизонтальным брусом, перекинутым от столба возле левой стены до тумбы у правой. Обогнуть с боков этот своеобразный шлагбаум было невозможно, перелезть – сложно, а поднырнуть девушка постеснялась. Тем более что за преградой возле столба сидел дежурный, которому надлежало принимать в случае нужды жалобы и задерживать наглых незваных посетителей, не получивших разрешения на вход. Стул для гостей скромно прятался в углу возле двери и всем своим хлипким видом выражал просьбу подумать: а действительно ли стоит обращаться в департамент и тратить время занятых людей?

Дежурный поднял голову от бумаг на звук открывающейся двери и теперь с интересом рассматривал девушку. На встревоженную происшествием посетительницу или жертву ограбления она не походила. Однако яркий румянец на лице настораживал. Мужчина затруднялся и не мог предугадать, что нужно этой особе, случайно ли она вошла вместе с молодым нахальным руководителем сыскной группы. Хотя долго строить предположения ему не пришлось.

– Привет. А это наша новая образница, – бодро бросил Иден, обогнул Тэйру и ловко поднырнул под шлагбаум. – Запомни и обеспечь свободный проход.

– А может, она сама это… – сделал волнообразный жест рукой дежурный. Похоже, он предлагал ей последовать примеру начальника.

– Лентяй, – фыркнул Иден.

– А кто-то вчера на тридцать секунд опоздал, – с нарочито отсутствующим видом сообщил дежурный и принялся рассматривать потолок.

– Издеваешься? Формалист!

– Просто на примере показываю, кто из нас больший лентяй, любящий поспать.

Пока мужчины пререкались, Тэйра безропотно пригнулась и подлезла под брус. Ей не хотелось никого сердить, тем более что сейчас время уже явно перевалило за восемь. Тьма никак не прокомментировала эту уступку, видимо отрешившись от реальности, дабы отдохнуть. И хорошо бы, если бы она и вовсе не вспомнила данное событие чуть позже…

– Зря. Ариане он всегда открывает, – прокомментировал действия девушки Иден и, подцепив ее за локоток, быстро повлек за собой.

Глава 3

В кабинете, куда из-за спешки ее буквально впихнул начальник, Тэйра обнаружила трех молодых женщин лет двадцати пяти – тридцати с небольшим. Две из них были ярко выраженными блондинками со спортивными подтянутыми фигурами, а третья – брюнеткой. Эта темненькая, насколько знала образница, и являлась кузиной Кобальта, они как-то один раз столкнулись в коридоре журнала мод.

Тэйра внимательно присмотрелась к будущим коллегам и поняла, что с переходом на новую работу ее окружение не сильно изменится. И тут вокруг будут сплошные красотки, в обществе которых немудрено почувствовать себя белой вороной. Впрочем, она уже привыкла.

– О, новенькая, – довольно приветливо протянула блондинка с длинными, до пояса, волосами.

– Привет, – поздоровалась сестра Кобальта. – Рада видеть. Хотя, конечно, жаль, что ты не мужчина, одного Идена на всех не хватает.

– А не надо было заключать пари, кто первым соблазнит прошлого образника, – подал голос начальник. – Немудрено, что он от вас сбежал.

– А по-моему, наше пари ему как раз очень понравилось, – лукаво улыбнулась блондинка с волосами до плеч, завитыми мелкими локонами и обрамляющими лицо пушистым облаком. – Доконал его вид убитых, с которых пришлось снимать образы. Неженка, – фыркнула она.

– Девочки, минутку внимания, – попросил Иден. – Познакомьтесь с Тэйрой и постарайтесь ее не обижать. Никаких страшных и якобы реальных историй.

– Ариана ги Наина, – первой подошла и представилась сестра Кобальта.

– Мы с ней являемся сыскарями, – зачем-то пояснил начальник.

– Кара ун Геодора, – второй представилась длинноволосая блондинка и сама обозначила род своей деятельности, что по артиклю после имени и так было ясно. – Маг. Владею боевыми заклинаниями и помогаю советами, когда в преступлении замешана магия. Немного владею мечом, хотя никак не могу убедить в этом Идена.

– Эстер ги Дея, – назвала себя кудрявая. – Эксперт, в случае необходимости провожу вскрытия, а заодно оказываю первую помощь раненым.

– Вот так и работаем, – развел руками начальник. – Как-то так получилось, что мужчины в моей группе не задерживаются. По разным причинам, даже перечислять не возьмусь. Отсюда и распоряжение главы департамента о том, что в ночную смену мы не дежурим. Шеф признает, что дамы работают почти так же эффективно, как мужчины, но рисковать ими не хочет.

– Цени, как мы облегчили тебе жизнь, – хихикнула Ариана и фамильярно похлопала Идена по плечу. – Тебе наверняка все завидуют.

– Аж до сочувствия завидуют, – с широкой усмешкой кивнул мужчина, легко выпутавшись из щекотливой ситуации. Отрицать с его стороны было бы глупо и недальновидно, а соглашаться – идти против истины.

Дальше начальник показал Тэйре ее рабочее место, расположенное в глубине помещения возле окна. У образницы теперь имелись свой стол с множеством выдвижных ящичков, мягкое и комфортное кресло и стеллаж с папками, где лежала чистая бумага и был собран архив изображений по предыдущим делам группы. На новом месте обнаружился только один минус – спрятаться некуда. У всех на глазах явно не подремлешь, поэтому придется крепиться и бодриться как только возможно. Но коллектив девушке понравился. Ее даже напоили крепким чаем с печеньем. Все было просто замечательно, пока не раздался громкий и уверенный стук в дверь.

– Войдите! – крикнул Иден и, мимоходом проскользнув мимо стола Кары, где происходило чаепитие, задвинул печенье за сумочку сотрудницы. А после этого успел сделать еще несколько шагов навстречу нежданному посетителю, показавшемуся на пороге.

Увидев, кто пришел, Тэйра еле сдержала нервную дрожь. Инквизитор! Неужели он по ее душу? Неужели будет устраивать проверку?!

Паладин был молод – лет тридцати. Высок и русоволос. Но при этом отличался каким-то особенно мрачным и угрюмым выражением лица. Он обвел всех присутствующих в кабинете таким взглядом, словно вина в одержимости как минимум половины уже была доказана.

– Тьма среди вас, – сурово произнес инквизитор.

А образница даже забыла, что ей нужно дышать – до того испугалась. Как он мог почувствовать, если девушка сама в данный момент не ощущала присутствия бесовки?!

– Да ну тебя, Фел, – громко, со смешком произнес Иден, немного разрядив обстановку. – Никто из нас не святой, даже ты. Прекращай пугать мою новую сотрудницу, и так текучка кадров ужасающая. Вот вручу тебе самому следующий раз краски и кисти, будешь два часа любоваться на труп и зарисовывать его.

– Двумя часами не обойдусь, – вдруг криво усмехнулся паладин одним уголком губ. При этом его взгляд оставался холодным, суровым и вызывал оторопь.

– Тогда давай перекрести Тэйру и вали отсюда, – запросто сказал Иден. – Надеюсь, ты не собираешься устраивать полную проверку?

Образница напряглась, но осталась на месте. Все равно она никак не сможет помешать паладину, если тот потащит ее в главный собор или прямо тут начнет читать молитву для изгнания тьмы. Почему ее никто не предупредил, что в первый же день все-таки придется иметь дело с инквизицией?!

– Не буду терять времени, – покачал головой Фел. – Позавчера вечером я видел эту девушку возле церкви. Она немного опоздала к службе из-за работы, но ставить ей это в вину было бы глупо. Тут, скорее, тебя следовало бы обвинить в том, что ты попустительствуешь сотрудницам. Как я ни приду – вы чай пьете!

– А ты бы хоть раз присоединился вместо того, чтобы ворчать, – пожал плечами Иден. – Последнее крупное дело мы вчера закрыли, так что сегодня пока свободны.

– Уже нет! – раздался от двери голос дежурного, изрядно отдающий скрытым весельем. – Меня сменили, и я лично зашел отдать вам папку с новым заданием. Остальные перегружены, так что вот. – И он, нагло потеснив инквизитора, шагнул вперед, чтобы вручить сыскарю картонку. – Девушкам должно понравиться.

Дежурный вышел, прикрыв за собой дверь, а Фел приблизился к Идену и склонился над папкой.

– «Дело о розах», – с холодной усмешкой прочитал он. – Н-да, не любит тебя Хок.

– О каких, к бесам, розах?! – воскликнул Иден, быстро достав заявление с жалобой. Он тут же уткнулся в бумагу, пытаясь понять суть дела.

А Тэйру посетила нехорошая мысль, что она гораздо лучше остальных осведомлена, о каких розах идет речь… Наверняка Лара соизволила проснуться и обнаружила погром.

«Замечательно», – хохотнула вдруг проснувшаяся тьма.

Образница с опаской покосилась на паладина, но тот стоял так, словно ничего не чувствовал. В данный момент все его внимание было направлено на бумагу в руках сыскаря.

«Не дергайся ты, – прошипела вредная сущность. – Меня он не услышит, зато прекрасно увидит твои нервные телодвижения. Люди с чистой совестью так себя не ведут».

– Тэйра, Ариана, собирайтесь, – тяжело вздохнул Иден. – Кара, Эстер, вы пока явно не понадобитесь, дело не того порядка. Ждите тут, может, начальство лично подкинет нам что-то крупное и серьезное. Фел, а тебе букетик не нужен?

– В кого ты такой наглый?

– Не наглый, а общительный, – подмигнул девушкам сыскарь, который, похоже, совсем не кичился своим начальственным положением. – Ты до вечера тут?

– Нет, уже ухожу. Раз ночь обошлась без убийства, мне здесь делать нечего.

– Беспокоит меня что-то это увеличение количества одержимых в городе, – передернул плечами Иден.

– Переезжай ко мне, я сумею тебя защитить, – томным голосом предложила Кара, но в глазах у нее сверкали смешинки.

– Вот кто по-настоящему наглый, – поднял к потолку указательный палец сыскарь. – А ты, Фел, все на меня грешишь.

– Феликс.

– Помню. Но выговаривать полное имя мне лень. Кажется, наша церковь по этому поводу проповедует, что нужно воспитывать в себе смирение?

– Побереги лучше свою шкуру и считай, что я еще недостаточно воспитан. Меня уже который раз тянет провести тебе для профилактики полную процедуру проверки.

– А вот это уже будет превышением служебных полномочий в личных целях, – заявил Иден, который вовсе не выглядел испуганным. – Девушки, за мной. И бумагу не забудьте.

С внутренним трепетом Тэйра проскользнула мимо высокого мужчины в белой тунике, которому едва доставала до плеча. Оказавшись в коридоре, она едва удержалась от облегченного выдоха.

Зато Ариана не стала себе отказывать.

– Ух, – поежилась она. – Иден, ты играешь с огнем. Неужели тебе не страшно задирать паладина?

– Забавно.

– А если он выполнит обещание?

– Вряд ли. Хотя жить без риска неинтересно.

«Наш человек, – подала голос тьма в душе Тэйры. – Учись! Надо было хоть глазки Фелу построить, а ты… Шарахнулась от такого мужчины! Мм».

«В собор захотелось?» – мысленно попыталась урезонить разошедшуюся сущность образница.

«В постельку. Ты не находишь, что это более уместное место для свидания?»

«Тьфу на тебя!»

– Тэйра, а ты что молчишь? – обратилась Ариана. – Как тебе этот паладин? Напугал?

– Есть немного, – шепотом созналась девушка. – Он такой мрачный…

– Так не с чего веселиться, – вздохнула кузина Кобальта. – Убийства участились, чуть ли не каждые два-три дня обнаруживаются новые жертвы.

– Но в газете ничего такого не пишут, – робко заметила образница, лихорадочно вспоминая обрывки ночных событий за последний месяц. Это не могла быть она сама! Днем Тэйра так утомлялась, что темная половина большую часть времени вынуждена была спать. Хроническая усталость – это не шутка.

– Шеф департамента против разглашения информации, так что и тебе не следует ни с кем обсуждать услышанное на работе, – предупредил Иден.

– Может, введешь нас в курс нового дела? – меняя тему, попросила Ариана.

– Да тут у какой-то дамочки все розы ночью выдрали.

– Не может быть! – воскликнула кузина Кобальта. – Ни один сумасшедший на такое не решится!

– Мне тоже так казалось. Потому этой любительнице растений следовало бы обращаться не к нам, а в дом умалишенных. Может, ей кошмар приснился? – задумался Иден.

– А какое наказание бывает за подобное хулиганство? – осторожно поинтересовалась Тэйра. Вдруг ее кто-то видел или она оставила следы на месте преступления?

– Лично я дала бы медаль за отвагу, – хохотнула Ариана.

Начальник ответил серьезнее:

– Месяц ареста за проникновение в частные владения и штраф за порчу имущества. Повезло тебе с первым делом, не с трупом придется возиться, а вырванные цветы запечатлевать.

Беседуя подобным образом, команда дошла до приемной, где размещался дежурный. Сменщик Хока оказался немного старше и солиднее, но все равно разулыбался, заметив шествующую впереди Ариану. Сыскарям форма не полагалась, поэтому молодая женщина дефилировала в ярко-фиолетовом платье с довольно смелым декольте. И Тэйра даже забеспокоилась о том, что, если кузина Кобальта нагнется, пролезая под шлагбаумом, случится катастрофа. К счастью, дежурный все-таки решил быть галантным и, подскочив, принялся крутить ручку на столбе, поднимая брус.

– Кхм, – кашлянул Иден. – Ариану ты уже на сто рядов рассмотрел, так что обрати внимание на нашу новую образницу. Запомнишь в лицо?

– Что-то бледная она у вас. Труп, что ли, с утра обнаружили? Хок ни о чем таком не предупредил.

– Это мой естественный цвет, – подала голос бывшая сиротка, а про себя подумала: «В состоянии хронического недосыпа».

– Я бы обиделась, – шепотом прокомментировала Ариана, а потом из лучших побуждений поинтересовалась: – Ты не пробовала пользоваться косметикой? Хоть синяки под глазами замазывать.

– Они временные. Вот высплюсь…

«В следующем веке», – подхватила тьма.

– Не обращай внимания, ты все равно симпатичная, – мягко произнес Иден.

– Для такого бабника, как ты, других не существует, – едко заметила Ариана.

А Тэйра подумала, что начальник, наверное, нравится не только ей. Не ревнуют ли его сотрудницы друг к другу? Очень похоже на то. На брюнетку образница совершенно не обиделась, так как слышала и куда более грубые оскорбления, причем намеренные. В данном же случае она чувствовала, что выпад направлен не на нее.

На улице Иден галантно предложил обеим дамам согнутые в локтях руки и быстро повлек по указанному в заявлении адресу. Он не бежал, как утром, но и не мешкал.

И вскоре образница поняла, что ей сегодня точно не избежать встречи с Ларой. Не хотелось бы. Как она посмотрит ей в глаза?!

«Молча и нагло, – посоветовала тьма. – Нашла повод для смущения. Да ты гордиться мной… нами должна!»

Но у Тэйры не получалось гордиться, поэтому, когда дверь дома в ответ на стук начала распахиваться, она непроизвольно спряталась за спину Идена.

– Наконец-то! – сердито рыкнула Лара с порога, но, рассмотрев сыскаря, тут же сменила тон на более мягкий: – Я так вас заждалась. Проходите. Хотите чаю или сразу отправитесь осматривать место преступления?

– Пожалуй, сначала в сад, – решил Иден. – Надеюсь, вы ничего там не трогали?

– Нет, ну что вы. Я ведь знаю особенности процедуры. Лара ги Альтея, – протянула она руку для поцелуя.

– Очень приятно, – с придыханием ответил сыскарь, явно приняв ее правила игры. – Иден ги Лэсс.

За его спиной тихо хмыкнула Ариана, которой было не привыкать к виду любезничающего начальника.

– Мы с ним, – коротко буркнула брюнетка на вопросительный взгляд жалобщицы.

И только тогда Лара соизволила заметить свою бывшую сотрудницу.

– Тэйра? – удивилась она. – А ты зачем приперлась?!

– Образ места преступления снимать, – кое-как проговорила девушка, робея. – Но если вы не хотите…

– Хочу! – тут же встрепенулась холеная хозяйка дома. – Заодно сделаешь несколько изображений моих любимиц – на память.

– Но…

– Неужели ты по старой дружбе одолжение не можешь оказать?!

«Ну и заявочка!» – так же изумилась темная сущность.

– Иден, а вы что молчите? – бросила Лара на мужчину кокетливый взгляд из-под ресниц. – Или в вашем департаменте и одного лишнего листка бумаги нет?

– Найдем, – заверил сыскарь. – Девочки, все в сад!

Хозяйка лично отперла калитку и впустила группу на территорию, огороженную высоким забором. Через дом она их все-таки не повела.

– Замок цел, вандал перелез через забор, – пояснила Лара. – Я обнаружила в одном месте притоптанный газон.

– Вы все же прошлись по месту преступления! – обвиняюще посмотрел Иден.

– Я осторожно, – изобразила смущение бывшая начальница Тэйры.

При свете солнца образница рассмотрела, что погром в саду носит бо́льшие размеры, чем казалось ночью в темноте. Видимо, позже бесовка еще постаралась, догоняя лунного волка с лопатой наперевес.

– Следы, – неожиданно присела на корточки Ариана и осторожно дотронулась до голой земли в одном из мест на бывшей куртине с розами.

– Сделай образ, – попросил Иден, тронув Тэйру за плечо. Он сам тоже с интересом принялся вглядываться в оттиск массивной лапы.

Образница достала из прихваченной с собой папки чистый лист и быстро выполнила распоряжение. Только бы не обнаружили отпечатки ее обуви. А ведь она, как назло, в тех же туфлях!