Текст книги "Проклятая книга"

Оливия Чарльстон
Проклятая книга

* * *

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателей запрещается.

© Чарльстон О., текст, 2022

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2022

© ИП Соседко М. В., издание, 2022

Глава 1. Зарождение

Еще месяц назад эта жизнь была для нее наполненной красками, надеждами, мыслями о чем-то чистом. Каждый вечер Елена мечтательно прикрывала глаза, откидывалась на спинку потертого кресла и расплывалась в широкой улыбке. Она грезила о том, как переступит порог просторного холла, как озарит всех присутствующих своей коронной улыбкой, как немыслимое счастье и богатство наконец ворвутся в ее жизнь…

Но все с самого начала пошло не так, как хотела Елена. Совершенно не так, как ей рисовалось в самых дерзких мечтах. После написания книги девушка получила отказ сначала от одного, а после еще от семи издательств. На очереди было последнее, девятое, на которое юная Елена возлагала большие надежды. Но и тут ее ждало полное разочарование. Ознакомившись с книгой, главный редактор постановил:

– Произведение, конечно, неплохое. Ваша своеобразная манера письма не отталкивает читателя, но некоторые главы, Елена Алексеевна… как бы вам сказать… Такое чувство, что вы полностью принимаете сторону убийц. На вашем месте я бы вычеркнул вот эти эпизоды. И, пожалуй, эти. Я все же считаю, что расписывать убийства в таких красках совершенно ни к чему, не стоит романтизировать это дело…

Даже не выслушав ее жалкие возражения, он продолжал стоять на своем:

– Нет, нет, что вы такое говорите, Елена Алексеевна? Это вовсе не лишит вашу книгу изюминки, а всего лишь подстроит ее под вкусы широкого круга читателей…

Елена пыталась сказать что-то в свою защиту, но он не позволял ей вставить и слова.

– Знаете, еще меня волнует эпилог… Скажите, почему вы до сих пор его не написали? Не придумали, как завершить книгу? Ну, так вот, как уберете все лишнее и придумаете толковое заключение, мы подумаем, стоит ли нам вообще брать вашу книгу в печать.

Да, именно такие слова услышала Елена Ланская, стоило ей пытливо заглянуть в глаза главному редактору, который, к слову, не удостоил ее и мимолетным взглядом. Его каменное лицо не менялось на протяжении всех тех минут, пока он настоятельно убеждал Елену в том, что книга нуждается в корректировке.

Корректировка. Елена прекрасно понимала, что было вложено в это слово: ей предстояло изменить не только ход некоторых событий, но и характеры своих главных злодеев. Это означало, что книга лишится своей изюминки. Но выхода у Елены не было. Уж слишком сильно она хотела, чтобы ее детище появилось на полках книжных магазинов. Худощавая блондинка судорожно поправила подол платья, опустила глаза в пол и обреченно кивнула. Уже тогда было ясно, что без тех, как он выразился, жестоких эпизодов книга не будет иметь того успеха, на который изначально рассчитывала молодая окрыленная открывающимися перспективами писательница. Но все же где-то в ее сердце жила маленькая надежда, что еще не все потеряно.

Может, ему, Евгению Николаевичу, этому опытному редактору, который безжалостно раскритиковал сцены убийств, виднее, что приносит успех, а что лучше оставить за кадром. В конце концов, он проработал в издательстве около тридцати лет и, наверное, знает толк в «сочной» и «вкусной» литературе. По крайней мере, так успокаивала себя Елена, возвращаясь домой и отбивая каблуками бежевых туфель ритмичную дробь.

Спустя месяц каблуки на ее ногах сменились осенними ботинками, а вместо платья на девушке идеально сидело замшевое пальто изысканного изумрудного цвета. Лена всегда любила яркие цвета, а сегодня для нее был особенный день, и ей хотелось блистать. Сегодня ей предстояло вновь встретиться с Евгением Николаевичем и группой молодых редакторов, которые должны были рассмотреть новый вариант книги, а дальше утвердить его или же отказать… нет, нет, даже думать не стоит. Только утвердить!

Елена не хотела рассматривать другие варианты, она отчаянно верила в успех всем своим существом. Верила тогда, когда редакторы неохотно согласились принять книгу в печать. Верила и тогда, когда вместо обещанной тысячи экземпляров напечатали всего сотню книжонок в мягкой обложке. Верила даже тогда, когда к октябрю было продано всего лишь две книги, одну из которых втайне купила ее приятельница Надя. Попыталась не потерять веру и тогда, когда увидела, как брезгливо повертела ее книгу в руках одна из требовательных покупательниц магазина и небрежно отставила на самую дальнюю полку. Было ясно, что новый вариант книги не имел ничего общего с тем, что планировалось изначально. Все-таки зря юная писательница Елена Ланская позволила главному редактору так бессовестно распорядиться ее книгой. Очень зря!

Но ведь это еще можно было исправить – нужно было просто напечатать первоначальный вариант книги, вернув в нее все, что осталось «за кадром». Однако когда в ноябре Елена вновь заглянула в издательство и как можно учтивее попросила редактора напечатать первоначальный вариант книги, Евгений Николаевич неожиданно пришел в бешенство и не придумал ничего лучшего, чем выставить бедную девушку за порог.

Елена была в отчаянии. Ее надежда рухнула так же стремительно, как и возникла после написания черновика книги. Только сейчас она поняла, какую ошибку совершила, когда согласилась переписать книгу под общепринятые стандарты. Лишившись кровавых сцен, многозначительных монологов убийц, книга потеряла все, что так усердно вкладывала в нее Елена, когда строчка за строчкой вписывала свои самые дерзкие идеи. А ведь девушка знала, что все так получится! Знала, но все равно доверилась убедительным словам главного редактора о «стандартах и морали»!

Как же она сейчас ненавидела его! Этого отвратительного Евгения Николаевича и его молодых помощниц на высоких шпильках, которые вряд ли закончили хотя бы среднее учебное заведение! Елене хотелось ворваться в издательство, вырвать оставшиеся пряди из приплюснутой башки главного редактора и разбросать их по всему залу. Хотелось залепить пощечину каждой из блондинок, награждавших ее презрительным взглядом всякий раз, когда самобытная писательница выпрашивала встречи с Евгением Николаевичем. Лена ненавидела их всех! И сейчас, шагая по усыпанной черными листьями улочке, она ощущала, как чернеет ее душа. Словно опустевший сосуд, душа постепенно наполнялась черной ненавистью. Такой же черной, как и листья, которые печально темнели под ее ногами и рождали неприятный шорох.

Проходя мимо витрины с книгами, Елена не могла не сделать того, что делала каждый день на протяжении последнего месяца. Подошла к киоску, прислонилась губами к его холодному стеклу и принялась искать глазами полку со своей книгой – единственным смыслом ее недолгой жизни. Вот она, та самая пыльная книжонка, название для которой было выбрано в самую последнюю секунду. «Трудности жизни» – на этом сошлись все: и позевывавший Евгений Николаевич, и молодые сотрудники издательства, и сама удрученная Елена. Совершенно не такое название она желала видеть на обложке своего творения! «Истории убийц», «Жестокость», «Когда тебе некуда отступать» – что угодно, только не пустое «Трудности жизни». Но против главного редактора не пойдешь. А сейчас, когда ее выставили за порог издательства, Елена окончательно лишилась возможности повлиять на судьбу своего произведения.

Бессильная злость душила ее, пока непризнанная писательница стояла у стекла, словно намеревалась проделать в нем дыру своим пламенным дыханием. Она видела, какой позорной смертью погибает плод ее воображения и в отчаянии понимала, что уже ничего не изменить. Елену больше не примут в кабинете главного редактора, точно так же, как и не дадут шанса выпустить первоначальный вариант книги – тот, который действительно заслуживал внимания читателя. Только он мог полюбиться людям. Наблюдать за всем этим было просто невыносимо!

Не выдержав, Елена схватила с земли первый попавшийся камень и что есть силы швырнула его в витрину. Холодное стекло вмиг превратилось в тысячи мелких осколков. Среди посетителей магазина тут же поднялась суета, а девушка в последний раз бросила ненавистный взгляд на эмблему издательства, которое разрушило ее мечту, и быстро скрылась за углом.

Елена достала из кармана сигарету и сделала глубокую затяжку. Писательница знала, что сегодня вечером она в последний раз взглянет в холодные глаза Евгения и наконец сделает то, что с начала этой недели вертелось у нее голове бешеной воронкой. Положит конец этому безумию и прекратит все свои страдания. Но сперва вернется домой, где полностью перепишет эпилог и даст книге то самое название, которое она заслужила, – «Проклятая книга». А затем отправит ее по неизвестному адресу и навсегда закроет эту злополучную страницу своей жизни.

Этим же вечером из книги была вырвана целая страница с неудавшимся эпилогом, который был предложен главным редактором в самый последний момент. А на ее корешке появился новый эпилог, выведенный аккуратным, каллиграфическим почерком:

«Как бы печально это ни звучало, убийцы всегда были, есть и будут. Никто, абсолютно никто в этом жестоком мире не убивает просто так. Бывает и такое, что люди, которых убили, заслуживают наказания гораздо страшнее смерти. Многие считают, что убийство – страшный грех и ему нет оправдания. Я так не считаю. Я считаю, что у каждого преступления есть мотив, а внутренние переживания убийц играют в нем главную роль. И эта роль куда больше, чем вы можете себе представить».

А чуть ниже, буквально в двух миллиметрах от эпилога, вскоре появились еще две неоднозначные строчки:

«Тот, кто положил начало этому безумию, должен все изменить. Нужно избавиться от воплощения зла, иначе оно никогда не даст покоя остальным».

Глава 2. Тринадцать лет спустя

Тринадцать лет спустя…

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге возникла молодая брюнетка, которой на вид с трудом можно было дать больше шестнадцати лет. Ее рост едва ли достигал отметки в сто шестьдесят сантиметров, а за спиной болтался розовый рюкзак, усеянный множеством голубых единорогов. На самом деле брюнетке стукнуло восемнадцать еще два месяца назад и в этом учебном году она должна была выпуститься из престижной питерской гимназии. Ее звали Алина. Алина Войченко. И она ненавидела в своей внешности все, что только можно было ненавидеть. Низкий рост, темно-каштановые волосы, из-за которых гимназистка частенько сливалась с асфальтом, маленький бюст и отсутствие четко очерченных скул. Как и любой привередливый подросток, она в упор не замечала своих достоинств: хорошую фигуру, летящую походку и выразительные зеленые глаза.

Но одну вещь в себе она, несомненно, ценила – это умение четко и лаконично выражать мысли на бумаге. Именно осознание своей любви к литературе побудило ее пять лет назад отправить заявку на участие в конкурсе юных журналистов. Те из подростков, кто проходил в финал, могли претендовать на почетное место в престижной литературной организации города и бесплатное обучение всем тонкостям журналистики. Вопреки своим скромным ожиданиям, Алина дошла до финального тура и по решению жюри была принята в Клуб журналистов. Или просто Клуб, как называли его все члены литературной организации. «Мам, я сегодня в Клубе до десяти, уроки сделаю завтра», – эта фраза звучала из уст Алины Войченко каждую неделю и порой вызывала легкое недоумение у случайных прохожих.

Поначалу совмещать учебу с деятельностью в клубе было непросто: в обязанности всех членов организации входил постоянный поиск новой информации, непосредственное участие в написании статей на злободневные темы и вдобавок к этому ведение стенгазеты. Какое-то время Алине приходилось пропускать школьные занятия и регулярно выслушивать негодование учителей. Зато, овладев базовыми навыками журналистики, девушка наконец научилась совмещать приятное с полезным. Но в этом году она могла посещать Клуб только три дня в неделю, ведь необходимо было выделить время для подготовки к экзаменам. Как оказалось, трех дней было достаточно, чтобы регулярно писать новые статьи для журнала и быть в курсе всех питерских новостей.

Повертевшись перед зеркалом от силы пять секунд и скинув с себя тяжелую ношу в виде рюкзака с толстыми учебниками, Алина плюхнулась на кровать. Как же она устала! За один учебный день ее умудрились опросить по всем предметам, а за решение уравнения она и вовсе чуть не отхватила двойку. Ну сколько можно было вдалбливать в голову учителю математики, что она, Алина Войченко, – гуманитарий до мозга костей и она не стала бы сдавать математику даже под страхом пыток?! Благо сегодня дежурные подали звонок на целую минуту раньше, и Алина не успела допустить наиглупейшую ошибку. Сама учительница устало потерла переносицу и попросила стереть все с доски. Алина покорно кивнула и тут же исполнила это несложное требование. Все-таки иногда удача была на ее стороне.

Немного погодя Алина поднялась с кровати и подошла к книжному шкафу. Как будущий журналист и редактор, девушка не могла прожить и дня без прочтения какой-нибудь книги. Уже с детства она интересовалась самой разнообразной литературой, начиная от любовных романов и заканчивая остросюжетными детективами с непредсказуемым финалом. Она впитывала новую информацию, словно губка. Сейчас ее заинтересованный взгляд блуждал по верхней полке, ведь это было единственным местом, еще не до конца исследованным юной читательницей. Но пока все, что встречалось ей на пути, не пробуждало никаких эмоций. Многочисленные книги о войне, какая-то брошюра о диетах и правильном питании, сборник рассказов для детей. Как скучно!

О, а это что такое?

Алина приподнялась на цыпочки, чтобы вглядеться в название неприметной книжонки, которая словно притаилась за своими соседками. «Проклятая книга» – гласило ее название. Что самое удивительное, эти слова были выведены чернилами на белом листе бумаги, который был крепко приклеен к обложке. Приложив небольшие усилия, Алина достала книгу с верхней полки и плюхнулась обратно на диван.

Сперва книгу нужно было как следует разглядеть: помимо интригующего названия, на ее обложке были изображены различные предметы, от одного только вида которых кровь обращалась в лед. В нижнем левом углу были изображены остро заточенный нож и прозрачный флакон с зеленым ядом. В правом нижнем углу виднелась длинная веревка, внутри которой был заключен черный пистолет. Переместив взгляд в правый верхний угол, Алина наткнулась на изображение топора. У самого лезвия топора начиналась длинная дорожка из нескольких капель алой крови. Эта дорожка вела к верхнему левому углу книги, где был изображен дымящийся самолет, готовый вот-вот разорваться на множество частиц. Картинка не двигалась, но было ясно, что нарисованный самолет находился на грани крушения. Клубы дыма закрывали собой несколько капель крови, а лицо пилота отражало дикий ужас. В этой обложке было продумано все до мельчайших деталей. Все, кроме переплета и названия. Мягкая обложка лишала эту книгу своеобразного шарма, а ее название было выполнено скорее от руки, чем с помощью профессионального редактора. И все же эта книга смогла чем-то зацепить Алину, поэтому она плавно перешла к чтению аннотации:

«Главные герои книги, обычные люди захудалого городишка, однажды становятся отъявленными убийцами, чтобы поквитаться с теми, кто разрушил их жизнь. Каждый из них выберет свой уникальной способ мести, но в конце каждый отправится в одно и то же место – за решетку».

«Звучит интригующе», – подумала Алина и сама не заметила, как уже перелистнула первую страницу «Проклятой книги». Не обратив внимания на краткую сноску с биографией автора, она тут же уткнулась в сплошной текст.

«Убийство номер один», – таким был заголовок первой главы, с которой девушка начала чтение романа.

Первую пару страниц главы она прочла с оттенком легкой скуки на лице, но на третьей странице ее внимание резко возросло. Кажется, автор романа только что принялся описывать подготовку главного героя к убийству. Это при том, что всего каких-то пару строк назад он давал характеристику главному герою, расписывал его вьющиеся волосы. И вот тебе раз – сразу подготовка к убийству! Все это выглядело довольно скомканным, если не сказать несвоевременным. Будь Алина автором, она бы обязательно поместила между двумя этими абзацами длинный монолог убийцы. Разве не нужно сначала рассказать читателю о мотивах убийства главного героя?!

«…Николай вышел из дома ровно в полночь, когда маленькая и большая стрелки встретились у цифры двенадцать. Ловко перепрыгнув через деревянный забор, он так же ловко проник на участок к своему недругу. Николай хотел мести. Он хотел сделать больно соседу Ефиму за то, что тот совершил два месяца назад прямо у него на глазах…»

Здесь мысль обрывалась, и автор переходил к написанию нового абзаца. О каком грехе соседа шла речь, читателям оставалось только гадать.

Такой расклад дел ввел Алину Войченко в легкое замешательство, и на ее лице проступили нотки плохо скрываемого возмущения. Как можно было прерывать повествование на таком интересном месте?! Автор книги забыл написать самое главное – предысторию убийства! Что такого Ефим совершил два месяца назад? И почему Николай так хотел мести?

Ответа на этот вопрос не последовало ни в этом, ни в следующих абзацах. Вместо этого автор как ни в чем не бывало описывал подготовку к убийству.

«Еще на первых порах главный герой всерьез подумывал о том, чтобы убить одного из родственников Ефима. Но после долгих размышлений он осознал, что никогда не сможет совершить убийство человека. Оттого его выбор пал на единственное живое существо, которое было дорого Ефиму не меньше, чем собственные дети, – собаку. Эта дворняга жила в их семье уже около семи лет, и Николай нередко слышал заливистый лай пса. Очень жаль, но он должен был убить дворнягу за грехи своего отвратительного соседа. Его сердце жаждало мести…»

«Мести за что?!» – так и хотелось спросить Алине. Она даже принялась жестикулировать руками, но при этом понимала, что на том конце книги ей все равно никто не ответит. Оставалось только послушно дожидаться развязки этой непростой сцены.

«Николай бесшумно подкрался к собачьей будке и еще раз осмотрелся по сторонам. Удостоверившись, что соседи давно спят, он вынул из кармана заготовленное лакомство – аппетитный кусочек ветчины. Пес среагировал на запах мгновенно: из будки высунулась его приподнятая голова, а после и все туловище с радостно виляющим хвостом. Стараясь лишний раз не заглядывать в преданные собачьи глаза, Николай бросил лакомство на землю, а сам встал сзади обреченного животного. Он нырнул рукой в глубокий карман куртки и достал оттуда специально заготовленный отрезок шланга. Дождавшись, когда пес опустит голову и начнет уплетать поздний ужин, Николай вытянул шланг перед собой и резким движением набросил орудие убийства на шею бедняге…»

Не выдержав, Алина таким же резким движением перевернула страницу книги и на доли секунды прикрыла глаза.

«Я так не могу! Это какое-то варварство!» – крутилось у нее в голове, пока она пыталась прийти в себя после прочитанного.

К слову, этот душераздирающий отрывок закончился довольно быстро, а сама сцена удушения была описана очень скомканно. Как будто автор постеснялся расписывать все ужасные подробности и не смог выжать из своей задумки что-то стоящее. Как будто изначально он собирался сделать эту книгу леденящим душу хитом, наподобие нашумевших ужастиков Стивена Кинга, но в последний момент что-то или кто-то заставил его передумать. Так из-за отсутствия логики и перца книга превратилась в посредственную историю без надежды на успех.

Так и не раскрыв читателям мотивы первого убийства, автор поспешил перейти к написанию второй главы.

«Убийство номер два», – таким было ее название.

Здесь ситуация была несколько острее и запутаннее. В отличие от первой главы, где душили животное, здесь речь шла об убийстве человека. Дело шло к тому, что старушка должна была погибнуть от рук собственной внучки, но вот о мотивах убийства снова не было сказано ни слова.

«…На сегодняшний день у маленькой Вики были далеко не детские планы. Она ненавидела свою бабушку с тех пор, как ей стукнуло семь, но идея отправить старушку на тот свет посетила девочку только сегодня. Вика хорошо помнила все, что та сделала с ее матерью, и ей хотелось мести…»

Так почему же автор снова не назвал главную причину убийства? Что такого совершила та старушка, что вызвала гнев своей маленькой внучки? И почему автор предпочел скрыть эти детали?

У Алины начинало складываться твердое впечатление, что часть текста была попросту удалена из книги. Другого объяснения она найти не могла. Наметанный глаз журналиста позволял ей определить, что изначально в голове у автора творилось что-то более масштабное, чем то, что в итоге попало на бумагу.

Впрочем, времени думать об этом у Алины оставалось не так уж и много: уже через час она должна была сидеть за круглым столом в Клубе журналистов. Там ей предстояло принять участие в обсуждении новой апрельской стенгазеты. Это было традицией их Клуба – делать собственную стенгазету каждый месяц. И апрель не был исключением. Алина была уверена, что никогда не вернется к чтению книги. Она закинула ее обратно на верхнюю полку шкафа и, захватив рюкзак со всеми необходимыми вещами, отправилась в клуб.

Но по возвращении домой после трех часов активных литературных дискуссий «Проклятая книга» стала первым, на что упал взгляд подуставшей девушки. Стоило Алине плюхнуться на кровать и зарыться в теплое одеяло, как она поймала себя на остром желании вернуться к чтению второй главы. Нельзя было сказать, что ее зацепил сам сюжет книги, но в глубине души ей хотелось узнать, чем все-таки закончится это дело. Убьет ли внучка собственную бабушку или откажется от этой затеи?

Убьет!

Такой ответ пришел к Алине в ходе чтения последней страницы второй главы. Как и в первой главе, подготовка к убийству была впечатляющей: смышленая героиня позаботилась о том, чтобы убийство бабушки выглядело как несчастный случай. Маленькая Вика с самого утра уговаривала бабушку выйти с ней на прогулку и, когда та неохотно согласилась, повела ее на самую оживленную улицу Питера.

«…В тот день по тротуарам шныряло множество людей, а дорога была переполнена мчащимися автомобилями. Совершенно ничего не предвещало беды – Вика с бабушкой как ни в чем не бывало шагали вдоль самого края дороги. И вот в конце длинной улицы показался синий автобус. При виде его в глазах Вики зажегся нехороший огонек. То, что она спланировала сегодня утром, должно было свершиться здесь и сейчас. Пользуясь нарастающей суетой среди прохожих, она могла безнаказанно избавиться от старушки. Но на это у нее было около десяти секунд.

Десять… девять…

– Баб, ты, кажется, уронила свой кошелек, – пролепетала Вика, не сводя глаз с приближающегося автобуса.

– Чего?!

Едва старушка услышала вместе два слова, вселяющих в нее дикий страх, – „кошелек“ и „уронила“, она тотчас остановилась. Даже не проверив сумку, она принялась осматривать серый асфальт в надежде отыскать на нем ярко-красный кошелек.

Восемь… семь…

– Я видела, как он упал на дорогу.

– Что же ты сразу мне не сказала, дуреха! – всплеснула руками та.

– Это было всего пару секунд назад, – соврала Вика, разглядывая лицо машиниста. – Ты слишком резко размахивала сумкой.

За рулем сидел немолодой мужчина около пятидесяти лет, который еще не догадывался о том, что очень скоро на этом месте произойдет страшная трагедия.

Шесть… пять…

– Знаешь, сколько там денег! – принялась ворчать женщина. – Не дай бог я сейчас его не найду!

– Все в порядке, бабуля, я уже его вижу. Вот он прямо на дороге, у поребрика.

Вика указала куда-то в пустоту, но уловка сработала. Грубо отпихнув внучку в сторону, старушка резко выставила правую ногу на поребрик и нагнулась, чтобы высмотреть кошелек на оживленной дороге. Но ее взгляд наткнулся только на одинокий фантик от мороженого, который прилип к асфальту еще утром.

Четыре… три…

– Но я ничего здесь не вижу! – нахмурилась старушка.

– Тогда разуй глаза шире, старая карга!

С этими словами Вика издала пронзительный визг и, призвав на помощь весь свой актерский талант, изобразила внезапную потерю координации. Нарочно подогнув колени, девочка принялась яростно размахивать руками. А затем, словно не найдя точку опоры, повалилась на старушку, которая стояла в одном миллиметре от дороги…

Два… один… СМЕРТЬ».

Сама сцена убийства, как и в прошлой главе, была описана автором очень скомканно. Старушка не смогла удержать равновесие, упала на дорогу и угодила прямо под автобус. Водитель не успел вовремя затормозить, из-под колес автобуса брызнула кровь, и спустя пару секунд послышались крики потрясенных прохожих. И ведь никто из них даже не заметил, что именно маленькая Вика поспособствовала тому, чтобы бабушка не смогла удержать равновесие. Никто, кроме того случайного прохожего, который уже длительное время наблюдал за этой девочкой. И все бы ничего, но именно этот мужчина был сотрудником полиции, которому предстояло придумать, что делать с маленькой преступницей. В любом случае Вика должна была понести наказание за содеянное.

А вот о том, что было дальше, автор не писал. На этом вторая глава была окончена.

Алина закрыла книгу и положила ее на край письменного стола. Возможно, она бы и перешла к чтению третьей главы, но в этот момент до нее долетел голос с кухни. Это мать звала ее на ужин. А ужинать в семье Войченко было принято вместе.

– Как прошел твой день, солнце? – спросила Татьяна, стоило Алине переступить порог кухни.

– Как всегда, мамочка. Насыщенно и продуктивно.

Алина уже давно не вкладывала в эти слова особого смысла. Разве мог пролететь день загруженной учебой гимназистки как-то иначе? Правда, после чтения «Проклятой книги» к насыщенности и продуктивности можно было смело добавить долю неудовлетворенного любопытства и вытекающего из него легкого разочарования. Алину все еще терзал вопрос, почему автор так безответственно подошел к написанию книги и упустил из виду столько деталей. А может, он был сумасшедшим? Или страдал провалами в памяти?

Проходя мимо кухонного шкафа, Алина случайно зацепила локтем раму с фотографией, и та с глухим стуком упала на ковер. К счастью, обошлось без трещин на стекле.

– Осторожней, дорогая, – защебетала мать, приправляя салат внушительной порцией сметаны. – Это одна из немногих фотографий, где твой дядя получился более-менее удачно.

Алина вернула чудом уцелевшую фотографию на место и горько усмехнулась. На фото были изображены два очень близких ей человека: ее родной отец Виктор и дядя Никита. Здесь они крепко обнимали друг друга за плечи, и не возникало никаких сомнений, что в свое время мужчины были очень дружны. Но, по неблагоприятному стечению обстоятельств, второго она не видела уже несколько лет.

Тяжелый вздох отца побудил Алину наконец задать этот вопрос:

– Никогда не спрашивала: за что именно его посадили?

В ответ она снова услышала тяжелый вздох Виктора. Татьяна, в свою очередь, поставила сметану на место и развернулась к столу.

– Пап?

– Его посадили за убийство, – произнес Виктор куда-то в пустоту и только затем удостоил дочь туманным взглядом.

– Ты никогда не рассказывал мне об этом.

– Эта история произошла с ним около пяти лет назад. Твой дядя всегда имел много друзей, но в тот вечер он коротал время наедине со своим давним приятелем Егором. Они отмечали заключение какой-то очень выгодной сделки. Соответственно, не обошлось и без крепкого алкоголя. Не знаю, что именно произошло на той пьянке, ведь Никита до сих пор несет по этому поводу всякий бред. Но факт остается фактом – между давними приятелями произошел серьезный конфликт, и твой дядя его заколол. После этого он попытался сбежать с места преступления, что было совершенно на него не похоже. Никита с детства отличался порядочностью – даже когда он по неосторожности поцарапал чей-то автомобиль, сразу же сознался в содеянном хозяину. Но в тот день он был сам не свой. Когда его доставили в участок, он кидался на всех подряд и кричал, что не совершал того убийства. Однако доказательства его вины были налицо. А чуть позже он начал рассказывать всех, что кто-то или что-то заставило его это совершить. Плел всякие небылицы про голоса в его голове. Разумеется, никто в это не поверил.

– А ты? – спросила Алина, осторожно заглядывая ему в глаза – Ты поверил ему?

– Мне больше, чем остальным не хотелось верить в то, что мой брат – убийца. Но, повторюсь, доказательства были неоспоримы.

Алина опустилась на стул и осторожно придвинулась к столу. Следом за ней за стол села и Татьяна, которая тоже с печалью вспоминала события пятилетней давности.

– А что он имел в виду, когда сказал, что его заставили это совершить? Может, друг сам вынудил его применить оружие?

– Это вряд ли. Они не ссорились со времен школы.

– Тогда в чем дело?

– Никита сам не дает однозначного ответа на этот вопрос. Говорит загадками. При обыске полиция пыталась найти какие-то зацепки, которые могли бы указать на его невиновность, но у него в сумке были найдены только окровавленный нож и книга.

– Книга? – переспросила Алина, придвигаясь к столу.

– Какая-то книжонка с неприятным названием. Та, которая уже давно пылится на верхней полке твоего шкафа.

«Проклятая книга?» – сразу же промелькнуло в голове у Алины, и она решила подтвердить свою догадку.

– Да-да, «Проклятая книга», – кивнул отец.

Чтобы разрядить обстановку, Татьяна достала из холодильника бутылку тыквенного сока и надела на лицо правдоподобную улыбку. Но Алина знала, что она, как и отец, была удручена из-за воспоминаний о криминальном прошлом Никиты Войченко.

«Не знала, что дядя любил читать, – размышляла Алина, наливая сок в стакан. – Да еще и такую литературу. Что же так привлекло его в этой книге?»

– А что «Проклятая книга» делала в его сумке в день убийства? – спросила она после недолгой паузы.

– Черт его знает. Я и сам удивился, когда узнал, что брат подсел на книгу об убийствах. Дочитать он ее так и не успел, а брать ее с собой на зону наотрез отказался. Если память мне не изменяет, он дошел только до сорок четвертой страницы.

– До сорок четвертой страницы, – вполголоса повторила Алина.

Оставшийся вечер семья Войченко провела в непривычной тишине. Впервые за долгое время это был первый ужин, на котором обошлось без увлекательных историй Татьяны о ее забавных клиентах с работы и без остроумных заметок Виктора о торговле на фондовом рынке. Разговоры о Никите навеяли на всю семью Войченко плохие воспоминания. Какая-то часть Алины чувствовала вину перед отцом. Не стоило ей бередить его старые раны. Другая же часть Алины гадала, что такого цепляющего было в «Проклятой книге». И могло ли ее прочтение оказать какое-то влияние на Никиту, который, по словам отца, был на редкость порядочным человеком?