Текст книги "Проклятая книга"

– О да, нам еще тогда посвятили целую статью в газете, – улыбнулась Татьяна. – Если бы не эта чертова аллергия на животных, я бы взяла нам одного-двух щенков.

Нащупав вилку от черного шнура, Алина затопала к розетке. Розетка располагалась практически на уровне ее макушки, поэтому она держала шнур над головой и несла его так через всю кухню. «Будь я дизайнером-проектировщиком, никогда бы не поместила розетку в такое неудобное место», – думала она, слушая разговор родителей краем уха.

– Было бы здорово, если бы наша дочь уже тогда была членом Клуба. Представь, в питерской газете была бы статья, посвященная Войченко-старшим и написанная Войченко-младшей.

– И не говори!

Между шнуром и розеткой оставались всего жалкие миллиметры, когда Алина вдруг вспомнила, что котлеты в оранжевых упаковках всегда были недостаточно солеными. Пришлось возвращаться за солью в другой конец кухни, по-прежнему держа шнур над головой. А между тем Татьяна, забившаяся в дальний угол кухни, невольно оказалась отрезанной этим шнуром от стола. Черный шнур находился всего в двух сантиметрах от ее шеи.

– Да, на днях я видел подобное объявление, – продолжил Виктор, напрочь забыв о «Проклятой книге». – Снова нужно собрать средства для бездомных животных. Только на этот раз сумма в два раза больше.

– Не думаю, что в этом году у нас найдется так много времени, чтобы участвовать в этом, дорогой. Ты же знаешь, я вся в работе.

Как следует посолив котлеты и приправив их перцем, Алина снова подошла к розетке и тем самым проделала полный круг вокруг кухни. По дороге она еще захватила молоко – с ним было гораздо вкуснее. Увлеченная разговором с Виктором, Татьяна пока что не замечала, что шнур зацепился за воротник ее блузки и натянулся еще на сантиметр. Таким образом, вокруг шеи матери, уже успела образоваться небольшая петля – она появилась в результате похождений Алины по кухне.

– Хотя знаешь, я тут подумала: если кто-то из наших знакомых согласится на помощь, то почему бы и нет?!

– Понятное дело, что для сбора такой суммы понадобится несколько добровольцев. Или ты подумала, что мы снова возьмемся за это дело в одиночку?

Один, два, семь…

Обычно семи минут было достаточно для того, чтобы разогреть куриные котлеты. Хотя мать всегда настаивала на десяти, Алина решила сделать по-своему: выставила таймер только на семь минут.

– Алина, шнур, – раздалось где-то на кухне, но до девушки эти слова прилетели откуда-то издалека. Она сомневалась, что они были адресованы ей.

«Если бы я знала, кто отправил нам эту книгу, я бы расспросила его о ней. Может, в моем издании выдраны листы? Нет, этого невозможно, потому что, если бы кто-то выдирал листы, мысль автора сохранилась бы до конца страницы…»

– Деточка, что-то больно туго ты натянула шнур.

Эти слова растворились в воздухе еще быстрее, чем предыдущие. Девушка словно находилась глубоко под водой, где было тяжело разобрать хотя бы одно слово, произнесенное собеседником. Одно сплошное бульканье.

Чашка с котлетами вращалась по кругу, ее было хорошо видно сквозь прозрачное стекло микроволновки. Одна только проблема – шнур был недостаточно натянут и в любой момент мог выпасть от розетки. Алина подбежала к розетке и поспешила немедленно это исправить, натянув шнур еще сильнее. В этот момент она замечала вокруг себя все, кроме обеспокоенного голоса матери. Слова Татьяны словно отбивались о невидимый щит.

– Алина!

Неожиданно на плечи девушки опустились сразу две тяжелые руки, и она вздрогнула. Оторвавшись от размышлений, девушка резко повернула голову и заметила сзади себя отца. Тот был явно чем-то обеспокоен.

– Ты слишком сильно натянула шнур, милая. Думаю, маме не очень комфортно чувствовать его на своей шее.

Алина взглянула на мать и невольно ахнула. Представшее перед ней зрелище было не из самых приятных. Толстый черный шнур, словно петля, туго опоясывал тонкую шею Татьяны. Нехорошая ассоциация с третьей главой «Проклятой книги» невольно посетила Алину – а ведь там убивали именно шнуром! Главный герой затягивал петлю на худощавой шее жены и душил ее до тех пор, пока та не потеряла сознание.

Чтобы исправить ситуацию, Алине пришлось немедленно выткнуть шнур из розетки и вернуться назад, чтобы развязать образовавшую петлю. Немыслимо! Она чуть не задушила собственную мать. Прямо на кухне, в разгар приготовления ужина. На этот раз сходство с «Проклятой книгой» было не менее поразительным, чем днем. Сперва старушка и синий автобус, прямо как во второй главе, затем такой же толстый черный шнур на шее, который фигурировал в третьей главе книги. Что за странные совпадения?

– Тебе и правда надо передохнуть, ты совсем заработалась. Уже не слышишь, как я тебя зову, – посмеялась Татьяна, окончательно избавив свою шею от оков.

– Я… я просто задумалась о своем, – промямлила Алина.

Она была уверена, что лицо ее в этот момент было цвета слоновой кости, а в глазах отражались прочитанные сегодня строки из книги.

– О чем, интересно, ты задумалась? Или лучше спросить, о ком? Признайся, тебе наконец приглянулся кто-то из мальчиков?

– Не говори глупости, мам. Я задумалась о «Проклятой книге», только и всего.

При новом упоминании о книге Татьяна небрежно махнула рукой. Освободившись от шнура, она включила микроволновку. Но на этот раз завела таймер ровно на десять минут, не меньше. А Алина вдруг осознала, что вовсе не была голодна. Котлеты, которые она видела внутри микроволновки, теперь не вызывали у нее ничего, кроме отвращения.

– Знаете, я не голодна. За полчаса до вашего прихода я поужинала вчерашним салатом. Пожалуй, пойду делать химию.

– Но, милая, тебе нужно передохнуть от уроков хотя бы десять минут!

– Я же сказала, сегодня я даже не приступала к урокам, – раздраженно буркнула Алина.

И не дожидаясь, пока кто-нибудь из родителей ей возразит, девушка развернулась и затопала к выходу из кухни. Вот так вот она впервые за долгое время решила нарушить традицию совместного ужина. Лишь когда ее нога ступила на порог, она услышала, как ее окликнул отец.

– Да, милая, по поводу книги. Ты спрашивала, понравилась она мне или нет. Ни капли. Даже после прочтения первой главы на меня нахлынуло какое-то уныние.

– Может, уныние нахлынуло на тебя вовсе не из-за книги.

– Может, и не из-за книги. Однако настроение в тот день было на редкость паршивым. Ехал на работу с острым желанием уволить кого-то из нерадивых сотрудников. А на обратном пути, помню, сбил собаку. Ужасно жаль беднягу, но ничего не поделаешь. Да и со светофором творилась какая-то чертовщина.

Последние слова подействовали на Алину как ушат холодной воды. Со светофором творилась какая-то чертовщина. Такая же чертовщина творилась сегодня и на дороге, когда Алина со злости столкнула старушку на проезжую часть. И на кухне, когда Алина, сама того не заметив, натянула шнур на шею матери. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Виктор, прочитав первую главу, по неосторожности сбил собаку. Все это не было похоже на простые совпадения. С «Проклятой книгой» действительно было что-то не так. Не зря девушка целый день испытывала какую-то раздражительность.

Алина подошла к столу и после недолгих колебаний вернула «Проклятую книгу» на прежнее место – самую верхнюю полку рабочего стола. Не стоило ее читать. Эта книга не принесла ей ничего, кроме разочарования и череды пугающих совпадений.

– Больше никогда не притронусь к этой книге! – сама себе сказала Алина, а затем плюхнулась на кровать и уснула.

Эти слова были ложью, и совсем скоро Алине предстояло в этом убедиться. Всю ночь ей снился очень странный сон. Этот сон представлял собой слияние сразу трех глав «Проклятой книги».

По длинной дороге бежала огромная синяя собака с красным кошельком в зубах. Автомобилей здесь совсем не было, а рядом с поребриком росли высокие деревья. За одним из деревьев притаилась чья-то темная фигура, но в этой кромешной тьме ее было трудно разглядеть. В конце дороги плелась скрюченная старушка, в сумке у нее лежал труп маленькой девочки – ее внучки Вики. В один прыжок озверевшая собака оказалась подле старушки и выплюнула кошелек с деньгами прямо той под ноги. Не успела старушка прийти в себя после дикого испуга, как собака повалила женщину на землю и принялась глодать ее шею. Внезапно из-за одного из деревьев выпрыгнул мужчина, полностью облаченный во все черное. В руках у него болтался огромный черный шнур. Пока собака, которая уже стала размером с волка, с жестокостью разделывала старушку на части, мужчина стремительно приближался к месту преступления. Когда животное оторвалось от жертвы и почуяло за своей спиной еще одного человека, мужчина мгновенно набросил шнур ей на шею. Он душил собаку до тех пор, пока та не вернулась к прежнему размеру и ее бездыханное тело не упало рядом с трупом расчлененной старушки. А потом мужчина поднял с земли красный кошелек, пересчитал деньги и довольный побрел в самый конец дороги…

Глава 5. Окутавшая пелена

Незаметно пролетела еще целая неделя. Сегодня на календаре была пятница, середина апреля. В связи с тем, что учительница русского языка внезапно объявила о своем уходе на больничный, уроки в гимназии закончились достаточно рано, около двенадцати дня. После звонка Алина побрела домой, где совершенно неожиданно наткнулась на мать. Оказывается, в компании у Татьяны тоже был сокращенный день, и та решила посвятить свободное время своему любимому делу – уборке квартиры. А раз уж Алина так удобно оказалась у нее под рукой, девушке предстояло помочь матери с домашними делами. По закону подлости именно сегодня, в последний учебный день недели, когда в планах у Алины были только отдых и посещение клуба журналистов.

– Тебе достаточно навести порядок только в своей комнате, милая, – прощебетала мать. – Остальное я возьму на себя. Ты же знаешь, как я люблю наводить порядок в квартире.

– Если нужно, я помогу тебе с гостиной, – не сразу отозвалась Алина, в глубине души надеясь, что Татьяна отговорит ее от этой затеи. Будь ее воля, девушка бы отложила уборку в комнате до следующих выходных.

Сменив черный свитер и брюки на домашний костюм, Алина поняла, что находится в комнате не одна. В дверях стояла Татьяна, а в руке у нее болталась влажная синяя тряпка. С тех пор, как Алина прочитала три главы «Проклятой книги», синий цвет не вызывал у нее ничего, кроме отвращения. Мать с непонятным восхищением наблюдала за тем, как ее дочь отчаянно пыталась нацепить носок на правую пятку.

– Алиночка, ты у меня уже такая взрослая, – ни с того ни с сего начала она, проходя внутрь комнаты. – Даже не верится, что совсем скоро ты выпустишься из гимназии и поступишь в университет.

– Ну, как сказать, скоро. До выпускных экзаменов еще целых три месяца.

– Да, времени для подготовки у тебя предостаточно. А скажи-ка мне по секрету, сейчас у тебя на примете нет какого-нибудь… – Татьяна загадочно сощурила глаза.

Университета? Дополнительного предмета для сдачи экзаменов? Алина ожидала услышать что угодно, но не глупое, всегда выводившее ее из равновесия:

– … какого-нибудь мальчика?

– Чего?

– У тебя нет парня или, может быть, друга, который оказывает тебе знаки внимания и регулярно помогает носить рюкзак до дома?

– Мам, что за бред! Если бы у меня появился парень, ты была бы первой, кто об этом узнал.

– Ну, кто тебя знает. Последнее время ты постоянно витаешь где-то в облаках, будто кто-то прочно засел у тебя в голове.

«Скорее, не кто-то, а что-то. И это „Проклятая книга“. Я всю неделю отчаянно пытаюсь выбросить ее из головы».

– В моей голове есть место только для учебы и Клуба журналистов, – отмахнулась Алина.

И чего это мать приспичило внезапно заговорить о парнях? Наверняка вчера она снова пересеклась с соседкой Верой на лестничной клетке, и та похвасталась тем, что ее дочь нашла себе очередного парня. Как же это было свойственно Татьяне – сравнивать свою дочь с детьми своих знакомых и подруг.

– Но запускать личную жизнь тоже не стоит.

– Запускать? Ты говоришь так, будто до этого я меняла парней каждые две недели, а сейчас впервые за долгое время решила взять перерыв.

– Ну, одно дело брать небольшой перерыв, а другое дело – вообще забывать о существовании парней и уделять все внимание Клубу. Напомни, сколько лет прошло с тех пор, как ты рассталась с Егором?

– Мам, сколько раз тебе повторять – я никогда не встречалась с Егором. Он был моим лучшим другом, и мы делали общий проект по литературе.

– Вы были не разлей вода. Но потом вдруг поругались, и ты долгое время была на него зла.

– Да, но лишь потому, что он не выполнил свою часть проекта!

– Литература, проекты, учеба… В твоей голове совсем нет места для парней, а зря. Ты не была бы такой угрюмой, если бы рядом с тобой был надежный друг, который всегда готов поддержать.

– У меня достаточно друзей, – пробурчала Алина.

Мамины слова про парней нередко ее заводили, и этот раз не был исключением. Да, у нее никогда не было отношений и она никогда не влюблялась в кого-то по-настоящему. Но неужели это было так страшно, что ради этого стоило врываться в ее комнату?

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Конечно, я не настаиваю, но попробуй приглядеться к мальчикам из своего класса. Я уверена, что кто-то их них тайно в тебя влюблен.

– В нашем классе учатся одни дураки, и ты это прекрасно знаешь.

На памяти у Алины был только один случай, когда парень признавался ей в бесконечной любви. Это был ее нелепый одноклассник по прозвищу «клоун Вася», и его отчислили из гимназии еще в шестом классе. К слову, то признание было организовано парнем с целью в очередной раз привлечь к себе внимание класса и вызвать бурные аплодисменты толпы.

– А в Клубе журналистов?

– В нашей группе практически одни девчонки. И меня это вполне устраивает. Женский коллектив – это по мне.

– Все-таки ты у меня еще совсем ребенок, – посмеялась Татьяна.

Она протянула Алине синюю тряпку для пыли, и та выдавила из себя натянутую улыбку. Мало того, что у девушки не было никакого настроения на уборку, теперь ей снова предстояло задуматься о том, почему за все это время ей ни разу не предлагали встречаться. Может, все дело было в маленьком росте? А может, она была настолько погружена в мир литературы, что не замечала вокруг себя ничего, кроме новых книг?

– В гостиной я все-таки приберусь сама. Не буду тебя нагружать.

– Как скажешь, мамочка.

Как только дверь за Татьяной закрылась, Алина облегченно выдохнула и присела на кровать. Мать сама избавила ее от уборки в гостиной, а наведение порядка в комнате обычно занимало не более получаса. Нужно было только протереть стол, комод и пару пыльных полок наверху. Подумаешь, делов-то!

И хотя темно-синий цвет тряпки все еще вызывал у Алины ассоциации с синим автобусом из книги, она справлялась с работой довольно быстро. Прошло всего двадцать минут, а большая часть комнаты уже была убрана. Оставались только две верхние полки на рабочем столе.

Мысли Алины, конечно же, были сосредоточены не на пыли. Она переваривала все, что сказала ей мать, и периодически делала неопределенные жесты рукой куда-то в воздух. Уже на протяжении двух лет Татьяна как бы ненавязчиво пыталась убедить дочь в необходимости обзавестись парнем. А Алина искренне недоумевала, чем был вызван такой необоснованный интерес матери к противоположному полу. Зачем ей какой-то парень, когда у нее есть лучшая подруга и любимое дело?

Когда дело дошло до самого верха, Алина приподнялась на носочки и провела тряпкой по всей поверхности деревянной полки.

Бум!

Кажется, она случайно зацепила одну из книг, и та с грохотом свалилась на пол.

– Все в порядке, милая? – послышалось из гостиной.

– Да, я цела. Просто уронила книгу.

Да нет же, это не просто книга. Это та самая «Проклятая книга», которую Алина на протяжении целой недели отчаянно пыталась избегать. А сейчас та, как бы забавно это ни звучало, снова свалилась ей на голову.

– Снова ты? – нахмурилась Алина, поднимая книгу с пола. – Нет, нет и еще раз нет! Дядя читал тебя, а затем угодил за решетку. И я сама чуть не убила человека.

Но так вышло, что упавшая книга раскрылась как раз на той странице, где неделю назад Алина прервала свое чтение. На начале четвертой главы, которая называлась «Убийство номер четыре». Это была сорок первая страница. Слова из второго абзаца сразу привлекли внимание Алины:

«…Сегодня вечером Максим собирается заколоть лучшего друга, Станислава. Это будет своеобразной местью за то, что тот на протяжении долгих лет был любовником его жены Елизаветы. Более того, через Елизавету Станислав узнавал обо всех бизнес-идеях Максима. Та без укора совести сообщала любовнику о планах мужа. Вот почему Станислав всегда оказывался на шаг позади своего давнего приятеля. Теперь все встало на свои места, и сердце героя требовало мести…»

«А эта Елизавета та еще стерва», – подумала Алина и перелистнула страницу. В одно мгновение забыв про уборку комнаты, она откинула синюю тряпку и уселась на край кровати. По ее мнению, именно Елизавета была тем человеком, который заслуживал мести. В этой главе автор продолжал удерживать прежнюю концепцию: наскоро описывала переживания убийцы и умалчивал, о каких конкретно бизнес-идеях Елизавета докладывала Станиславу.

«Может, Максим передумает совершать убийство? Все-таки ему будет грозить около десяти лет реального срока…»

Но отменой убийства тут даже не пахло. Видимо, автор решил сломать жизнь всем главным героям книги. При этом у Алины складывалось впечатление, что автор на самом деле вовсе не осуждал главных героев-убийц, но писать обратное его просто-напросто кто-то заставил. Кто-то мешал ему осуществлять задуманное.

Очень жаль, что Алина не могла проверить свою догадку. Ведь для этого ей бы потребовалось пообщаться с самим автором. К слову, об авторе. Только сейчас Алине пришло в голову еще раз взглянуть на обложку книги и прочесть ее имя.

Елена Ланская – именно ей принадлежала идея «Проклятой книги». Ее имя было напечатано в самом низу серой обложки, и на фоне жирного заголовка оно выглядело совершенно неприметным. Неудивительно, что в первый раз Алина выпустила его из внимания. Сначала эта фамилия показалась девушке совершенно незнакомой, но позже она вспомнила, что могла где-то ее слышать. Однако это где-то было явно не в мире литературы. Скорее, Алина сталкивалась с фамилией Ланская в Клубе журналистов, и тогда речь шла о какой-то масштабной новости. Но как писатель Елена Ланская была совершенно ей незнакома. Девушка с таким именем никогда не мелькала в топе лучших писателей Питера.

«Да, точно, мы говорили о ней в Клубе журналистов, когда затрагивали события, произошедшие в родном Питере за последние пятнадцать лет, – дошло до Алины. – Но что такого случилось с Еленой в начале тысячелетия? Была ли она популярной или ее слава угасла так же быстро, как каждое утро угасают на небе звезды?»

Ответ на этот вопрос не мог прийти сам собой. Будь у Алины больше времени, она бы попыталась обратиться за помощью к Интернету. Но сейчас настенные часы показывали около четырех вечера, а это значило, что ей пора было отправляться в Клуб журналистов.

Стоило ей завернуть за угол дома и увидеть перед собой ближайший торговый центр, Алина вспомнила, что сегодня им с ребятами предстояло приступить к созданию очередной стенгазеты. А поскольку канцелярия у них в Клубе заканчивалась настолько быстро, будто была продовольственным товаром, членам организации приходилось закупаться всем необходимым перед началом собраний. Обычно Алина отвечала за канцелярские ножи и скотч. В этот раз запасы скотча были рассчитаны на несколько месяцев вперед, а вот последний нож, как назло, сломался в руках одной из неуклюжих девиц. Значит, Алине нужно было зайти в книжный магазин только за ним. Заодно у нее был шанс присмотреть очередную книжную новинку в мире литературы.

Время близилось к пяти. Когда Алина переступила порог магазина, она первым делом поприветствовала продавца за стойкой – молодую девушку с круглыми очками и слегка надутыми губами. «Евгения» – было написано у нее на зеленом бейджике. В свое время она училась с Алиной в параллельном классе и принимала активное участие в литературных конкурсах, но после заваленного экзамена по химии приняла твердое решение бросить гимназию и строить карьеру в мире литературы. Как показало время, карьера не спешила идти в гору, развиваясь не так успешно, как изначально планировала Евгения.

Канцелярские ножи продавались за вторым стеллажом с конца, все они лежали в огромной картонной коробке. Синие, желтые, красные – тут были собраны практически все цвета радуги. При взгляде на синий, Алину на секунду посетило неприятное воспоминание об инциденте с автобусом и старушкой. Черный цвет вызвал у нее пугающие ассоциации с толстым кухонным шнуром. Алина понимала, что нужно было гнать эти глупые сравнения прочь, тем не менее ее выбор пал на ярко-желтый цвет. Этот цвет ассоциировался у нее с летом и напоминал о том, что после весны, несомненно, последует теплая пора. А в дополнение к этому на горизонте покажутся сложные экзамены и поступление в университет. И еще куча других проблем, которые поджидали всех выпускников гимназии… Может, она поторопилась с выбором?

Присев на корточки, Алина начала старательно отбирать ножи. Теперь уже и желтый цвет казался ей таким же унылым, как синий и черный. Серый напоминал ей обложку «Проклятой книги», а красный… красный всегда ассоциировался у девушки с кровью – она видела в этом цвете длинную дорожку из алых капелек крови. Точь-в-точь таких же, какие были изображены на серой обложке той чертовой книги. Ну вот, теперь она рассуждала прямо как помешанная!

Наконец Алина обратила внимание на нож с зеленым основанием и решительно взяла его в руки. Зеленый. Зеленый цвет всегда ее успокаивал. Ни в эту секунду, ни в следующую он не вызвал у нее никаких отвратительных ассоциаций, и Алина облегченно выдохнула. Времени до начала занятия в Клубе оставалось все меньше, и ей пора было рассчитываться за покупку.

Алина поднялась на ноги и уже приготовилась пойти на кассу, как вдруг… внезапно осознала, что обстановка вокруг нее стала другой. Она по-прежнему стояла на кафельном полу магазина и видела желтую лампу в форме шара, висящую на потолке. Но теперь вокруг нее образовалась густая сероватая пелена, чем-то напоминающая табачный дым. Загадочная пелена тянулась от начала второго стеллажа и заканчивалась только у ног девушки. Вокруг Алины был образован плотный круг, который на какое-то мгновение вызвал у нее ассоциацию с тюремной камерой. Возможно, это был вовсе не дым, ведь дыму было просто неоткуда взяться. Скорее всего, это была какая-то ткань, потому что сквозь нее Алина слабо видела очертания других стеллажей. Что бы это ни было, она испытала острое желание вырваться на волю. Делать это нужно было как можно скорее, пока паника не успела взять над ней верх.

«Этого не может быть! Пелена не могла возникнуть всего за минуту, пока ты ковырялась в ножах!» – внушал Алине здравый смысл, но она отказывалась его слушать. Эмоции уже одерживали над ней ошеломительную победу. Прямо как тогда на дороге, когда она со злости столкнула старушку под автобус.

Алина начала отчаянно размахивать руками, но ничего не происходило. Загадочная пелена оставалась на месте и все больше походила на огромный целлофановый пакет, свисающий откуда-то с потолка. А повернув голову влево, Алина обнаружила на ней какие-то мелькающие тени. Они не были похожи на тени обычных людей, а их резкие прыжки то вверх, то вниз вводили в ужас. Те словно поддразнивали ее, крича: «Ну же, давай, поймай нас, если сможешь».

И в это же время Алина чувствовала, как к ней медленно, а затем все быстрее и быстрее подступает ярость. Злиться в моменты крайнего изумления было ей совершенно несвойственно, однако кулаки, в одном из которых был зажат канцелярский нож, сжимались все крепче и крепче. Все в этом магазине, включая непонятно откуда взявшуюся пелену и причудливые бесформенные тени, выводило ее из равновесия. Ей больше не хотелось понимать, откуда это взялось и не было ли это игрой ее воображения. Ей просто хотелось выбраться из этой чертовой ловушки. В глазах девушки сверкнул злобный огонек, а с губ начали слетать негромкие ругательства. Раз эта густая пелена не собиралась рассеиваться сама и, похоже, брала свое начало откуда-то с потолка, ее нужно было просто-напросто уничтожить. Разрезать с помощью ножа.

«Пошли к черту!» – то ли про себя, то ли вслух выкрикнула Алина и выставила правую руку вперед. Затем начала выдвигать лезвие до тех пор, пока его длина не достигла максимума, а острие не вошло в нечто, напоминающее пелену. Злобно сверкнув глазами на прыгающие тени, она как следует дернула рукой. И вот уже на серой пелене показалась длинная полоса. До Алины мгновенно долетели лучи света лампы. Стало быть, она выбрала верную тактику – искромсать всю пелену на кусочки. Только так можно было высвободиться из заточения.

– Ай, мне больно! – выкрикнула какая-то тень, на что Алина только злобно улыбнулась.

«Не нужно было начинать игру с моим разумом», – мысленно ответила она и сделала очередной порез на пелене. Проблесков света становилось все больше, а Алина активно делала новые надрезы. Ею руководили ярость и страх остаться тут навсегда.

– Что ты творишь? – завопила другая тень.

В любой другой день Алина спросила бы себя, почему ей вдруг начали слышаться голоса теней. Но сейчас она была одержима только одной целью: уничтожить эту пелену. Соотношение гнева и страха составляло восемьдесят к двадцати.

Неизвестно, сколько еще попыток разодрать пелену на части предприняла бы Алина, если бы кто-то внезапно не вцепился ей в руку. Вздрогнув от неожиданности, она выронила канцелярский нож из правой руки. Тот, кто стоял сзади, довольно грубо встряхнул девушку за плечи, и это побудило ее на секунду-другую закрыть глаза.

Когда же Алина их открыла, то поняла, что по-прежнему стоит на кафельном полу книжного магазина. Вот только теперь ее не окутывает никакая пелена. Она куда-то испарилась, будто ее и вовсе здесь не было. На присутствие теней тоже не было ни единого намека, и Алина уже начинала сомневаться в своей адекватности.

Что-то здесь было не так. И едва Алина повернула голову влево, где еще пару секунд назад была ее рука, она поняла, что именно. Во взгляде девушки тут же промелькнул ужас.

– Ты совсем больная?

Этот вопрос был задан женщиной с пепельными волосами, которая стояла всего в метре от Алины. И теперь Алина могла с точностью сказать, что те голоса принадлежали вовсе не тени. Они принадлежали этой разъяренной даме, которая готова была порвать гимназистку на части. А еще на правом рукаве ее пальто было множество порезов, и из одного из них сочилась кровь.

– Я тебя спрашиваю, идиотка! Ты знаешь, сколько денег я отдала за это пальто?

– Погодите, дайте ей прийти в себя.

Только сейчас Алина повернула голову назад, чтобы разглядеть того, кто прекратил это безумство. Позади нее стояла Евгения, ее бывшая одноклассница со своенравным характером и ярая фанатка литературы. Вид у нее был грозный, но, несмотря на это, в глазах плотно засел страх. Похоже, она боялась Алину, хотя все еще держала руки на ее плечах.

– Ж-женя? Еще раз п-привет…

– Что это, мать твою, сейчас было?! – прошипела та в ответ на приветствие.

Алина не успела ничего ответить, потому что на ее плечо опустилась еще одна рука. Женщина с испорченным пальто гневно развернула опешившую Алину к себе. Ее глаза метали молнии.

– Ты пыталась меня зарезать, мерзавка, а сейчас ведешь себя так, словно ничего не было!

– Что?! Когда я пыталась вас зареза…

Алина резко прервала свою речь, потому что ее взгляд упал на кафель. Там валялся зеленый канцелярский нож, который еще секунды назад был в ее правой руке. Его лезвие было покрыто каплями свежей крови.

Капли крови… крови… точь-в-точь такие же алые капли, которые были изображены на обложке «Проклятой книги».

– Нет, ну ты это слышала?! – теперь разъяренная блондинка обращалась к Евгении. – Она чуть не проделала в моей руке дыру и строит из себя идиотку! Все, с меня хватит! Я вызываю полицию и пишу заявление на эту дерзкую особу!

«Неужели я и правда проделала те дыры в ее пальто? Неужели это я порезала ей руку? Но как это возможно? Я стояла одна, а вокруг меня была только серая пелена. Значит, у меня случилась галлюцинация. Нет, ни за что не поверю, что разум способен играть со мной подобные злые шутки.

Эти слишком жестоко», – вереница из мыслей не позволила расслышать Алине, что говорила Евгения. Но, судя по всему, слова продавца никак не действовали на женщину.

К стеллажу уже начинали подходить люди, а лишние свидетели были Алине совершенно ни к чему. Постепенно в ее голове начинала выстраиваться картина случившегося. Она выбрала зеленый нож, а затем ей привиделась серая пелена. Гнев завладел девушкой с поразительной скоростью, и она начала отчаянно резать рукав на женщине, думая, что вызволяет себя из ловушки. А голоса тех теней… Это были голоса покупательницы и Евгении, которые пытались выяснить, какого черта Алина вытворяет. Нет, не может этого быть! Алине все еще не верилось, что за каких-то пять минут она умудрилась пережить нечто похожее на видение и чуть не зарезала незнакомку.

Но размышлять об этом было некогда. Женщина явно собиралась получить компенсацию за нанесенный ей ущерб – это было вполне логичным требованием любого пострадавшего.

Поэтому Алина решила ее опередить. Прежде чем пепельная блондинка снова открыла рот, Алина открыла рюкзак и достала оттуда кошелек. На ее счастье, там были деньги, отложенные на покупку нового телефона. И если новый телефон мог подождать, то блондинка с изрезанным пальто в любой момент могла вызвать полицию.

– Вот, возьмите, – Алина неуверенно протянула ей пару крупных купюр.

– Что это такое?

– Надеюсь, этих денег хватит, чтобы починить рукав. Только прошу вас, ни слова о случившемся. Мне совершенно ни к чему, чтобы эта неловкая ситуация получила огласку.

Сначала женщина замешкалась и удивленно вытаращилась на Алину. А после взяла купюры и, убедившись в их подлинности, удалилась из магазина с поразительной скоростью. Это предложение удовлетворило ее настолько, что она не сочла нужным его обсуждать.

Зато Алине было что обсудить с давней подругой Женей, которая наблюдала за происходящим, широко раскрыв свои и без того большие глаза. Пока молодая продавщица вела Алину к кассе, за ними наблюдали около пяти человек, которые были невольными свидетелями «игры с канцелярским ножом». Хорошо, что они не видели картину во всех красках, иначе точно бы решили, что юной журналистке пора обращаться за помощью психиатра. Однако их странные взгляды сопровождали Алину вплоть до самой кассы.