Текст книги "Серафим"

– Ваша жена уже знает?

– Не все.

– Она здесь?

– Наверху. – Он уставился на потолок, затем вздрогнул и посмотрел на свои руки, крепко обхватившие кубок с водой, который стоял у него на коленях. – Она меня бросит.

Я встала, подошла к его креслу и положила руку ему на плечо.

– Судя по фотографиям и статьям, которые я читала, она вас обожает.

Его тело задрожало, почти стряхнув мою ладонь.

– Она меня бросит, – повторил он.

Я выхватила кубок из пальцев мужчины, пока он не разбил его, и поставила на поднос.

– Любовь объединяет людей.

К сожалению… Я поджала губы, пытаясь подавить внезапную вспышку гнева. Любовь объединила Джареда и Лей не в жизни, а в смерти.

Мистер Бофингер вынул свой мобильный из чехла, пристегнутого к поясу. Телефон так маниакально дрожал, что я предложила ему помочь. Я нашла номер его жены в верхней части списка избранного и, хотя она находилась в том же доме, нажала на вызов.

Через несколько минут дверь распахнулась, и на пороге появилась блондинка с идеальной укладкой, макияжем и с явным пристрастием к пластической хирургии.

– Джеральд? – Она бросилась к нему, потом взглянула на меня, затем снова на него. – Джеральд, в чем дело? – Она пододвинула кресло и обхватила его руку ладонями.

Он зажался, а затем раскрыл душу, выложив все грязные секреты.

В конце его признания единственное, что она сказала:

– Так вот почему мы переезжаем…

Бофингер сглотнул, затем кивнул, хотя это не был вопрос.

Она встала.

– Позвоню твоему секретарю.

– Подожди, дорогая, сначала мне нужно поговорить с детьми.

– Я звоню ей не для того, чтобы сдать тебя, а чтобы она перенесла наш рейс. Мы улетаем сегодня вечером.

Я замерла, не ожидая такого исхода.

– Но мы… Дорогая, я должен… Мы не можем оставить детей разбираться с этим. – Остекленевшие глаза Бофингера метались между женой и мной.

– Они поедут с нами. Все поедут с нами. – Она прищурилась, глядя на меня. – Если эта жополизка позвонит федералам…

– Пожалуйста, не угрожайте мне. И не называйте меня так. Вы хоть знаете корень этого слова? Просто фу. – Я сморщила нос.

– Кристоф! – крикнула она.

Дворецкий вошел в комнату, поправляя пиджак из тонкого ситца.

– Да, мадам?

– Проводите эту девушку.

– Миранда, мы…

– Я не собираюсь жить оставшиеся отведенные мне годы без тебя!

У меня в животе появилось ощущение, будто в нем оказалась горсть кубиков льда. Я была права насчет того, что любовь объединяет людей.

Дворецкий тихо сказал:

– Пожалуйста, следуйте за мной, мисс.

Понял ли он, что они обсуждали? Позвонит ли он в полицию, или его работодатели заплатят за его молчание?

– Дальше мы все уладим, Джеральд. Вместе. Мы вместе все уладим. – В отличие от поникшего выражения лица ее мужа, взгляд Миранды горел и полнился решимостью.

Его глаза, полные слез, обратились ко мне.

Я чувствовала, как его душа борется за то, чтобы поступить правильно.

И искренне надеялась, что он позволит ей это.

– До свидания, мистер Бофингер. – Я склонила голову в его сторону, прежде чем выйти из гостиной, мое сердце забилось быстрее, но не от страха или разочарования, а от сострадания.

Сострадания к грешнику…

Лей бы мной гордилась.

Глава 21

Когда я вышла из особняка, мой взгляд упал прямо на скамейку. На мужчину, который все еще сидел на ней и ждал меня. Какая-то часть меня была убеждена, что он уйдет.

– Как продвигается наблюдение за птицами? – спросила я, когда подошла к тому месту, где он сидел, закинув руку на спинку скамейки и положив одну ногу на противоположное колено.

Ашер повернулся ко мне, взгляд его бирюзовых глаз пробежался от макушки до кончиков моих сапог. Поскольку я не меняла одежду, то решила, что он ищет признаки драки.

– Полагаю, не так захватывающе, как наблюдение за ангелами в Элизиуме. – Я села и скрестила ноги.

Меня встретила еще одна доза молчания.

Я сцепила руки на коленях, пытаясь унять дрожь.

– Ты бы гордился мной, Сераф. Все мои перья целы. Я сохраняла хладнокровие и не произнесла ни одного нецензурного слова.

Он по-прежнему молчал, просто продолжал разглядывать меня. Сначала мой профиль, затем руки. Заметно ли, что они дрожат? Я сомкнула ладони и зажала их между бедер.

– Что там произошло, Селеста? – Спросил он низким, хриплым голосом, от которого по моей и без того прохладной коже побежали мурашки.

Я пожалела, что не взяла куртку, хотя помогла бы она? Воздух был не по сезону теплым, солнце невероятно ярким.

– Я попыталась. Но иногда попыток недостаточно.

Рукой, закинутой на спинку скамейки, Ашер скользнул чуть дальше, а затем неуверенно обвил мои плечи. Я судорожно вздохнула и позволила своей голове опуститься на его плечо.

– Я никогда не переставала помогать людям, понимаешь? – продолжила я. – Я не подписывалась на миссии, но никогда не переставала помогать.

– Знаю. Мы следим за каждым.

Тогда почему никто не пришел раньше? Почему до Ашера никто не проявил ни капли интереса к моим крыльям?

– Что касается гордости, то я уже гордился тобой, когда ты позвонила в его дверь, Селеста.

Я попыталась изобразить улыбку, потому что это очень мило, но даже мои губы теперь дрожали. Я чувствовала себя так, будто спускаюсь с высоты.

– Я никогда раньше не выбирала грешников, у кого больше сорока баллов.

– Некоторые из них не слишком отличаются от своих более низкоранговых собратьев.

Пряди его волос коснулись моего лба. Я не возражала, но Ашер свободной рукой убрал их назад. Поскольку его рука все еще обнимала меня, я предположила, что он не считает контакт с моей кожей ядовитым; возможно, он просто подумал, что его волосы мне мешают.

– Однажды я выбрал Тройку, – медленно произнес он ровным тоном. – На спор.

Я удивленно запрокинула голову.

Его глаза цвета летнего неба устремились к горизонту.

– Мне было шестнадцать. За год до этого я как раз получил кости крыльев.

– Немного поздновато, разве нет?

Ашер взглянул на меня, улыбка заиграла в уголках его рта.

– Хочешь – верь, хочешь – нет, но тогда это считалось нормой.

Нынешняя норма – двенадцать, но мне повезло, что я ее нарушила. Два лишних года приветствовались…

Вместо того чтобы жаловаться на раннее взросление, я сказала:

– Иногда я забываю, сколько поколений нас разделяет.

Он не только родился в девятнадцатом столетии, но и пережил две мировые войны и бесчисленные пандемии. Ашер стал свидетелем того, как строились самолеты, запускались ракеты в космос. Он жил до появления телевидения и Интернета. По словам офанимов, голоранкеры установили в гильдиях только в 1970-х годах. До этого у них были своего рода планшеты с черно-белыми изображениями и прокручивающимся текстом, похожие на ангельски оформленные листовки.

– Итак… Спор?

Его взгляд поднялся к кроне дерева, листья которого пестрели янтарными вкраплениями.

– У меня был сосед по комнате в венской гильдии. Тобиас.

– Тот, кто… помог тебе. – Тот, кто забрал Адама.

Ашер кивнул.

– Он на год старше и смелее. Гораздо смелее меня. – Архангел сделал паузу. – На спор Тобиас заставил меня подписаться на человека, который поставлял пистолеты боснийским повстанцам. Однажды утром я явился в штаб-квартиру этого мужчины и притворился, что ищу работу в качестве торговца оружием.

Я приложила ладонь к груди.

– Ты солгал?

Он подарил мне еще одну улыбку, и я ее вернула.

– Я потерял перо – свое первое, – но оно того стоило, поскольку принесло мне работу. Или, по крайней мере, я верил, что оно того стоило.

Я нахмурилась.

– Во время моего первого задания я пытался убедить его, что из-за огнестрельного оружия погибнет еще больше людей. И большинство из них ни в чем не виноваты. Он спросил, на чьей я стороне, и я ответил, что на стороне справедливости. Мой грешник продолжил показывать мне, чем занимается австрийская полиция. Я стал свидетелем резни, Селеста. – Его кадык медленно скользнул вверх-вниз. – Он спросил, считаю ли я это справедливым. – Ашер сжал челюсть. – На обратном пути с одного из кровавых побоищ в нас выстрелили. В нас обоих. И не один раз. – Его кадык вновь дернулся. – Он умер, а я очнулся в крови.

Его ключица шевельнулась под моей щекой, будто он снова и снова поднимал себя из кровавой лужи.

– Я собирался вернуться верхом, но, когда очнулся, лошади не было, и я отправился в путь пешком. Мне потребовалась почти неделя, чтобы добраться до гильдии. Неделя, в течение которой я лицезрел столько ужасных вещей, Селеста. Вещей, которые заставили меня усомниться в том, что человечество действительно можно спасти. Что оно заслуживает спасения. – На мгновение он замолчал и замер. – Хуже всего то, что тот человек умер Тройкой, и, хотя до звания святого ему далеко, меня возмутило, что его душу оставили увядать внутри трупа.

Я отстранилась от руки Ашера, чтобы отыскать мягкие изгибы того взбунтовавшегося мальчика, коим он был, за жесткими чертами мужчины, которым он стал.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Чтобы напомнить тебе – прежде чем стать архангелом, я был неоперенным. Неоперенным, который мечтал изменить человеческий мир до того, как стал грезить об изменении небесной обители. – Ашер не встречался со мной взглядом. Просто продолжал смотреть на дрожащие листья клена, тень которого падала на часть нашей скамейки и реку рядом. – В конце концов, эти миры изменили меня.

Я осторожно положила ладонь на его бицепс и почувствовала, как сжались мышцы под моими пальцами.

– Неправда. А может, и так, но это не вся правда. Ты изменил каждую жизнь, к которой прикоснулся, Сераф. Изменил ее курс.

Его взгляд наконец встретился с моим, демонстрируя множество теней, и не все они были отброшены деревом.

– Но не всегда в хорошем смысле. Посмотри, что я сделал с Джаредом. С Лей.

– И взгляни, что ты сделал со мной. – Я добавила улыбку, но это не помогло успокоить его сокрушительное чувство вины. Он не попытался встать, и я снова положила голову на его руку.

– Я должен был прийти за тобой раньше, Селеста.

– Ты мог вообще не приходить.

– Я дал Лей обещание.

– И ты его сдержал. Теперь ты здесь, Сераф, так что перестань корить себя. Если я потерплю неудачу с вознесением, ты не будешь в этом виноват.

Его безмолвный гнев был настолько ощутим, что я чувствовала, как он бьется внутри его тела. Через несколько минут Ашер процедил сквозь зубы:

– Ты не потерпишь неудачу.

На этот раз промолчала я. Нет смысла рассуждать о том, завершу ли я свои крылья. Я пыталась и продолжу попытки. Мои мысли вернулись к Джеральду Бофингеру. Достаточно ли усилий я приложила? Большинство миссий занимали у меня дни, а не часы.

Если он не улетит в Оман, я нанесу ему еще один визит.

Опять же, если он не улетит, это будет означать, что мои слова не остались без внимания.

Только время покажет. Надеюсь, не слишком много, поскольку у меня оставалось семьдесят семь дней, и мне стоило учесть каждый из них.

Глава 22

Мы с Ашером долго сидели на скамейке перед особняком Бофингера, оба молча анализировали свою жизнь. Или, по крайней мере, я размышляла о своей – прошлом, настоящем и будущем.

Я не могла представить себя в стране ангелов, но, возможно, лишь потому, что я никогда ее не видела. Я знала об Элизиуме только то, что рассказывали офанимы: он сотворен из белого кварца и наполнен радужными существами. Пресловутая Жемчужная арка отделяла столицу от Каньона расплаты, море Нирвана омывало все острова Элизиума, а горы Нирвана служили убежищем для старейших представителей нашего рода.

Я уже собиралась попросить архангела рассказать мне больше о земле, которой он правил, когда он зашевелился и упомянул о своем обещании встретиться с Найей за обедом, прежде чем отправиться обратно в Элизиум. Я приберегла вопросы на потом.

Возможно, я и не представляла, что уготовано мне далеким будущим, но знала, что в моем ближайшем есть Ашер. В конце концов, он мой тренер. Или куратор. Скорее куратор, поскольку он выбирал миссии и отправлял меня на них. На мгновение я почувствовала себя секретным агентом, и это напомнило мне о Бофингере и федералах, которые в итоге ворвутся в его дом.

Будет ли он там, когда они придут, или будет загорать на пляже на Ближнем Востоке?

Я уставилась на его входную дверь, не решаясь снова позвонить.

– Будь терпелива, Селеста.

Моя тревога утихла, пока мы наблюдали за горизонтом, но вернулась с новой силой.

– Ты должна присоединиться к нам за обедом. Найя будет в восторге.

Я закусила нижнюю губу, прежде чем отказаться. Мое тело болело от прилива адреналина, а нервы звенели. Кроме того, я не хотела заставлять Ашера проводить в моей компании больше часов, чем необходимо, или навязывать свой взбалмошный настрой его маленькой дочурке.

Ашер медленно расправил крылья, кончики каждого пера сияли, как мишура на серой мостовой.

Я отступила, чтобы дать ему возможность размяться.

– Спасибо, что посидел со мной, Сераф. – Я сделала еще пару шагов назад. – И крепко обними от меня Найю.

– Куда ты пойдешь?

– Домой. Я все откладывала разбор вещей Мими. Думаю, пришло время.

– Позволь отнести тебя.

Я скривилась, взглянув на его крылья.

– Нет, спасибо.

– Даже если я пообещаю лететь низко?

Я покачала головой.

Его подбородок немного опустился, а глаза, в которых все еще мелькали тени, подсветились, словно светофор, только что переключившийся на зеленый.

– Я заставил тебя передумать насчет крыльев, заставлю передумать и насчет полетов.

Я рассмеялась. То есть да, он заставил меня изменить мнение о вознесении, но он вытащил чертов козырь. У него не могло быть второго в рукаве.

– Как только у меня появятся собственные крылья, я полечу.

Он сделал шаг ко мне.

– Прежде чем у тебя появятся крылья, я заставлю тебя наслаждаться полетом.

Я приподняла бровь.

– Ты же не планируешь снова меня схватить?

– Разве я похож на хищника? – Шесть футов и тонна дюймов придвинулись чуть ближе.

– Прямо сейчас – да. Похож. – Мой пульс участился, но не от испуга. От чего-то другого, что, возможно, должно было меня напугать. Но опять же Ашер – невероятно привлекательный мужчина, а я женщина со стопроцентным зрением.

Он остановился и провел рукой по своим волнистым волосам.

– Я не хотел тебя запугать, Селеста.

– Запугать? – Я закатила глаза. – Я живу в этом мире уже почти десять лет и встречала настоящих, страшных до чертиков, хищников. Поверь, я не запугана.

Он с минуту изучал мое лицо, словно пытаясь понять, что я чувствую, если это не испуг. Моя кожа не тлела – никогда не тлела, – но, должно быть, он уловил мое восхищение, поскольку отвел взгляд.

– Позволь мне хотя бы проводить тебя до дома.

Легкость, которую мы разделили на скамейке, испарилась; я хотела вернуть ее, и для этого следовало немного отдалиться друг от друга.

– Не заставляй свою дочь ждать, – бросила я и перебежала дорогу.

Хотя архангел не следовал за мной пешком, он скользил высоко надо мной. Я лишь однажды подняла взгляд, пересекая Парк-авеню, и покачала головой от его упрямства. Что, по его мнению, может случиться со мной по пути от дома Бофингера к моему в середине дня? Неужели он боялся, что жена финансиста попытается застрелить или похитить меня, чтобы я не запятнала доброе имя ее семьи?

Я закусила внутреннюю сторону щеки после того, как эта мысль пришла мне в голову, потому что она не была такой уж надуманной. К счастью, передо мной не затормозил белый фургон и пуля не влетела со свистом в череп.

Да, я бы пережила последнее, но это не означало, что мне хотелось испытывать боль.

Прибыв в квартиру целой и невредимой, я принялась за уборку. Разобрала кровать и шкаф. Сложила одежду Мими в картонные коробки, которые Стэнли, мой швейцар, любезно доставил ко входной двери. Косметику и духи убрала под раковину. Я не пыталась устранить ее существование, просто хотела спрятать, чтобы ее отсутствие причиняло меньше боли. В конце концов я смогу думать о Мими без щемящей тоски в груди.

Оглядев пустую комнату, заваленную коробками, я поняла, что еще не готова к этому.

Она в Элизиуме, Селеста. Ты увидишь ее снова.

Может быть.

Я закрыла дверь и прислонилась к ней. А потом соскользнула вниз, подтянула колени к груди и прижалась к ним лбом с пульсирующей болью внутри. Воспоминания о ее нежном голосе и крепких объятиях кружились в моей голове и смешивались с воспоминаниями о пристальном внимании и непоколебимом наставничестве.

Я собрала ковровую дорожку, которая тянулась между нашими спальнями.

Дурацкий рак.

Смотала спутанную пряжу, пока она не стала плотной и жесткой, а затем убрала подальше, желая сделать то же самое со своей печалью.

Внезапно меня отвлекла одна мысль: я так и не нашла перья, которые потеряла в то утро, когда Ашер забрал ее душу. Неужели они упали под кровать? Поднявшись на ноги, я уже собиралась пойти и проверить, когда зазвонил домашний телефон, и мне сообщили, что ко мне пришел посетитель.

Моим поискам придется подождать: Джейс здесь.

Глава 23

Хотя Джейс и улыбнулся, когда я открыла дверь и избавила его от двух коробок с пиццей, улыбка не достигла его глаз. А потом она полностью исчезла, пока я показывала квартиру, исключив из экскурсии спальню Мими. Вернувшись на кухню, я открыла две бутылки пива и протянула ему одну.

Он обхватил рукой охлажденное стекло и устроился на одном из стульев.

– Почему ты решила жить со мной на окраине города, когда у тебя есть такое место?

Я сделала глоток пива, жидкость вспенилась в горле и опустилась в пустой желудок.

– Потому что твоя квартира в кампусе. Что делает ее намного удобнее. – Протянув руку, я взяла из коробки кусок пиццы с баклажанами.

Между бровями Джейса залегла небольшая складка.

Я сглотнула и добавила:

– И в ней есть ты.

Джейс так и не притронулся к пепперони, которую купил для себя.

– И что теперь?

Я оторвала бумажное полотенце от рулона и промокнула жир с губ.

– Выставлю это место на продажу. – Мой взгляд остановился на сломанной столешнице, которую Ашер обещал починить. Вероятно, это оказалось в самом низу его списка дел, а значит, мне следует переместить его в начало своего. – И потом, если ты все еще не против, чтобы я жила у тебя, я бы так и продолжила снимать комнату. По крайней мере, до конца семестра.

Что совпало бы с годовщиной обретения костей крыльев. Что будет после этого, оставалось под большим вопросом. Либо я вознесусь, либо вернусь к учебе. Я взяла пиво и сделала глоток.

Джейс качнулся вперед и вытащил треугольник с сыром и пепперони.

– Комната твоя, пока ты этого хочешь.

И вот так беспокойство, которое он принес в квартиру, рассеялось, и я получила назад своего лучшего друга.

– Когда планируешь вернуться к занятиям?

– Не раньше января. – Эта перспектива стала бы хорошим утешительным призом, если бы я в итоге осталась на земле.

После того как Джейс доел пиццу, он спросил:

– А что планируешь делать до тех пор?..

Я тщательно выбирала ответ.

– Я собираюсь помогать людям.

– Людям?

– Незнакомцам, которые немного заблудились.

Джейс пристально смотрел на меня, а потом вытер руки о свои обтянутые джинсами бедра, встал и медленно обошел кухонный островок. Обхватив мое лицо ладонями, он чуть приподнял его. Слабый аромат орегано и жирного мяса, прилипший к его коже, передался и мне.

– Селеста Моро, ты действительно особенная.

Если бы он только знал насколько…

– Прости, что вел себя с тобой как настоящий придурок.

– Это не так.

– Так. Ты простишь меня?

– Ты принес мою любимую пиццу. Считай, что уже прощен.

– Я чертовски по тебе скучал. – Он коснулся моего носа своим, но, прежде чем наши губы слились в поцелуе, раздался звонок в дверь.

Нахмурившись, я отстранилась от Джейса.

– Должно быть, швейцар. – Будь это кто-нибудь другой, мне бы уже позвонили, прежде чем разрешить подняться.

Но нет. Это не швейцар. Там, на маленькой квадратной площадке, стоял не кто иной, как один из Семерых.

Мое сердце подпрыгнуло к горлу, потому что единственное, что оправдывало визит Ашера, – новости о Бофингере, а поскольку архангел не захватил с собой бутылку шампанского, я заподозрила, что они не из приятных.

– Он уехал, да? – Я старалась говорить беззаботно, но от нервов мой голос дрожал.

– Уехал.

Мое сердце ухнуло прямо в босые ноги. Я провела рукой по волосам, но потом остановилась, поскольку мои пальцы дрожали, а я не хотела, чтобы Ашер видел, насколько меня это задело. Сильная. Мне нужно оставаться сильной.

– Кто следующий?

– Мы можем обсудить это внутри?

– Хм… – Я вцепилась в толстый край двери. – У меня гости.

Подобно гребным лодкам на озере в Центральном парке, его брови скользнули друг к другу, почти соприкоснувшись.

– Гости?

– Да. Гости. – Когда взгляд Ашера устремился на человека, который появился в дверях, я вздохнула. Почему Джейс не мог оставаться вне поля зрения? Я распахнула дверь шире.

– Мы с Джейсом заканчивали ужин. Не хочешь зайти?

Я ожидала, что Ашер откажется, но твердая линия его губ смягчилась, и в случае с любым другим человеком я бы приняла это за ухмылку, но ухмылка не входила в арсенал выражений архангела.

– С удовольствием.

– В самом деле?

– Я хотел узнать твоего друга получше.

– Правда?

– Да.

Мне очень хотелось спросить его о причинах, но вместо этого я отошла в сторону и жестом пригласила Ашера войти. Закрывая дверь, я обратила внимание на его вид. Вместо человеческой одежды он явился в элизианском костюме из замши. Было бы интересно объяснить наряд Джейсу. Может, если всплывет тема, я смогу выдать это за эксцентричность.

– Я думал, ты ненавидишь этого парня, – тихо сказал Джейс.

Видимо, недостаточно тихо.

Ашер вошел на кухню.

– Мы помирились, – произнося это, он даже не оглянулся. Просто бросил холодный комментарий.

Я закусила губу, закрывая дверь, и вернулась к островку, где облокотилась на один из высоких стульев.

Ашер открыл холодильник и достал бутылку воды. Могу только представить, как его фамильярность выглядит в глазах Джейса.

Перекатывая пластик между длинными пальцами, архангел прислонился спиной к разбитой столешнице.

– Итак, как давно вы двое знаете друг друга?

Ножки стоящего рядом стула заскрежетали о деревянный пол, когда Джейс снова сел. Его колено уперлось в мою ногу, когда он перекинул свою татуированную руку через низкую спинку моего стула.

– Мы с Джейсом дружим уже год.

– Дружите? Хм… – Ашер глотнул воды.

Я ощетинилась.

– И что это должно значить?

– Дружба по определению подразумевает, что человек знает о тебе все – или почти. Как Лей.

Моя напряженная спина уперлась в предплечье Джейса. Почему архангел впутывал в это Лей?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Сомневаюсь, что Джейс много знает о тебе, поэтому считать его другом можно лишь с натяжкой.

Меня охватила ярость. Да кем он себя возомнил?

– Думаю, ты ошибочно принимаешь меня за Найю.

Ашер сделал еще один медленный глоток воды.

– Будь ты моей дочерью, Селеста, я бы не позволил тебе общаться с таким парнем, как Джейсон Маррос.

Джейс превратился в гранитную глыбу рядом со мной.

– Извини, Аберкромби, но, если не хочешь, чтобы я подправил твое милое личико, настоятельно советую тебе оставить свое мнение при себе и убираться отсюда к черту.

– Я бы припрятал эти угрозы, Маррос. Насилие не ответ, даже если это твой любимый вариант, не так ли?

Ярость сменилась замешательством, но я отогнала ее. Мы с Джейсом друзья, и я не позволю Ашеру заставить меня в этом усомниться.

– Я пригласила тебя в рамках гостеприимства, но поскольку ты, похоже, не способен на радушие, я бы хотела, чтобы ты ушел.

Архангел не отошел от столешницы. Просто продолжал потягивать воду.

– Ты меня не слышал? – спросила я.

– Слышал.

– Тогда почему не идешь к двери? Или к окну? – добавила я себе под нос, не заботясь о том, как Джейс истолкует мои слова.

– Потому что думаю, что ты заслуживаешь знать, какого мужчину пригласила в свой дом… и постель.

У меня перехватило дыхание от его удара ниже пояса. Если он собирался целиться туда, то и я тоже.

– Джейс имеет право на свои секреты, так же как и я. Как и ты. Так что прекрати настраивать меня против него, или что ты там пытаешься сделать.

– Защитить тебя. Вот что я пытаюсь сделать.

Моя челюсть дрожала от того, как сильно я ее сжимала.

– Прямо сейчас я не хочу и не нуждаюсь в твоей защите.

Ашер наконец оттолкнулся от раковины, но вместо того, чтобы направиться к двери, он подошел к островку и наклонился, поставив пустую бутылку.

– Селеста когда-нибудь рассказывала, как провела месяц в доме престарелых, когда ей было тринадцать лет, убеждая пожилую женщину не перебарщивать с дозировкой лекарства от артрита?

У меня пересохло во рту.

– Селеста не только даровала этой женщине волю к жизни, но и помогла свести ее с пожилым джентльменом из комнаты напротив. И теперь они счастливы в браке.

По моей коже побежали мурашки.

– Сильви вышла замуж за Рональда?

Взгляд Ашера встретился с моим.

– Они поженились. Через год после того, как ты спасла ее душу, Рональд предложил ей связать их узами брака. Вышло очень светское мероприятие. Я слышал, они до глубокой ночи играли в бинго, а все санитары носили бабочки, сшитые из хирургических масок.

Готова поспорить, что это дело рук Сильви. Помимо таблеток, она запасалась этими светло-голубыми масками для лица, будучи уверенной, что они разрушают иммунную систему молодого поколения. Я улыбнулась тому, какой назидательной и в то же время забавной она была, но потом моя радость угасла, когда я задалась вопросом, откуда Ашер это знает. Я никогда не рассказывала ему об этой миссии. Неужели запись о ней есть в Элизиуме?

Большой палец Джейса погладил мою спину.

– Меня это не удивляет. Селеста – удивительная девушка.

Ашер склонил голову набок.

– Она когда-нибудь рассказывала, как помогла жене прекратить словесно оскорблять мужа, показав ей, что унижение его достоинства не только вредит их браку, но и снижает уважение в глазах их детей?

Мое сердце забилось быстрее.

Синтию было нелегко перевоспитать, потому что она считала себя просто откровенной. Потребовалось, чтобы ее старший сын назвал отца идиотом в присутствии своих друзей – слово, которое использовал Грег-младший, было гораздо ужаснее этого, но я сдержалась ради своих крыльев, – чтобы его мать встала на защиту человека, за которого вышла замуж.

– Они все еще женаты? – размышляла я вслух.

– Нет.

За эту миссию я заработала девять перьев, но теперь мне казалось, что я подвела Синтию и Грега, если их брак рухнул. Я не заслужила эти перья. Скорее всего, я все равно их потеряла.

Я закусила губу, когда Ашер поведал Джейсу о моей очередной миссии. Он выдавал меня за ангельское существо. То есть так оно и есть, но он представил меня в ложном свете.

Пытался ли он доказать Джейсу, что мой друг ничего обо мне не знает, или же хотел напомнить мне обо всех причинах, по которым отношения с человеком неизбежно потерпят неудачу, потому что они построены на слишком большом количестве секретов?

Внезапно я села, отстранившись от поглаживающего меня пальца Джейса.

– Это ты их собрал!

Вот откуда он узнал о Сильви, Синтии и только ангелам известно о ком еще! Архангел вторгся в мою личную жизнь, поглотив мои перья и заложенные в них воспоминания.

Вместо того чтобы удостоить меня ответом – вероятно, он счел это достаточно очевидным, поскольку перья выпали, – он пересказал Джейсу еще один кусочек моего прошлого.

Джейс повернулся ко мне. Его карие глаза блеснули, как чрезмерно лакированная древесина.

– Как много у вас общего прошлого?

– Ох, мы с Селестой давно знакомы. – Ашер дважды покрутил пустую бутылку, прежде чем добавить: – Точнее, всю ее жизнь. Мы знаем все друг о друге, и, когда я говорю «все», я действительно имею это в виду.

– А вот это сильное преувеличение. – Я пыталась держать свой нрав под контролем, но нарастающее давление развязало мне язык. – Я не знаю размер твоего члена, Сераф, но зато знаю размер Джейса, так что прекрати пытаться запугать моего друга и убирайся из моего дома!

Мой желудок сжался, когда перо сорвалось с невидимых крыльев. Я не проследила за его траекторией.

Джейс согнул пальцы, хрустя костяшками.

– Ты слышал девушку, Сераф. Убирайся на хрен из ее квартиры.

Черт. Я назвала Ашера по его титулу, и теперь Джейс предположил, что это его имя. Пока он не выяснит, что оно означает, я не нарушаю небесный закон.

Ашер не двинулся с места. Даже не дернулся.

– Я защищаю свое, Маррос, так что нет, я не покину квартиру, но ты можешь уйти.

От напряжения тело Джейса задрожало.

– Свое? Селеста не твоя, ты, самовлюбленный ублюдок.

– Не называй его так. – Мой голос прорезал густой воздух.

Ашер был кем угодно, но не самовлюбленным. Я встречала таких. Исправившихся. Архангел мог быть высокомерным, но он не стремился к тому, чтобы им все восхищались, и он не лишен сочувствия. Будь он эгоцентричен, то не стал бы возвращать Лей или воспитывать Найю как свою дочь.

– Не называть его так? – Джейс резко указал на Ашера. – Разве ты не видишь, что он такой и есть, Си? Ты сама это сказала. Он пытается настроить тебя против меня! Изобразить себя «таким-правильным-и-заботливым-парнем», а меня каким-то никчемным куском дерьма. И да, может, я и недостаточно хорош для тебя, но я никогда не пытался тобою владеть.

Я устремила на архангела многозначительный взгляд.

– Его участливые манеры нуждаются в улучшении, но это не делает его ублюдком.

Ашер наблюдал за мной с другого конца островка, его тело было настолько неподвижным, что казалось продолжением черного камня.

– Не могу поверить, что ты его защищаешь. – Глаз Джейса дернулся.

– Ты мой друг. Оскорби он тебя, я бы встала на твою защиту.

Джейс вскочил на ноги. Я думала, что он собирается впечатать кулак в лицо Ашеру, но вместо этого он натянул свою винтажную кожаную куртку.

– Куда ты?

– Домой. К нам домой. Ты идешь?

Я заколебалась, и от этой нерешительности взгляд Джейса поник. Все равно что наблюдать за тем, как одновременно захлопываются все двери и окна. Я поймала его руку и сжала ее, пытаясь извиниться за то, как плохо закончилась эта ночь.

– Позволь мне разобраться с некоторыми вещами здесь, а потом я присоединюсь к тебе.

Его взгляд долго оставался на мне, словно оценивая, действительно ли я приеду.

– Хорошо.

Я сжала пальцы Джейса в последний раз, прежде чем отпустить их.

Отпустить его.