Текст книги "#После Огня"

Глава 11

Свадьба Крылатых была похожа на цветастое покрывало, сшитое из сотни ярких лоскутков. Вот Томас кружит Анабель в танце, и она красиво выгибает спину под его ладонями. Вот Крылатая смеётся, протягивая руки к старухе Фете, а та хохочет ей в ответ. Вот Анабель жмурится, утыкаясь лбом в плечо мужа. Вот Правитель поднимает бокал, а Томас под столом кладет руку жене на колено, нежно его поглаживает и поднимается всё выше по бедру, пока она старается сохранить серьёзный вид. Вот солнце клонится к закату, на нежной коже Анабель появляются мурашки, и Томас старается поцеловать каждую из них. Вот Крылатые, хохоча, подходят к дому, вот Том поднимает жену на руки и переносит через порог, а она затихает в его руках. Вот он находит её терпкие губы своими, вдыхает запах нагретых солнцем волос, вот медленно расстегивает лёгкое платьице, вот она стоит перед ним нагая и прекрасная. Вот. Вот. Вот.

А потом жизнь пошла своим чередом. Они летали в пустыню, не разжимая рук, шагая в пустоту за Чертой. Обзавелись своими шутками, понятными только им. Этими полувзглядами, полужестами единства двух существ. Томас потерял счет времени, что неслось ровным счастливым потоком.

Вечерами, насидевшись с Братьями у костра, они лежали в своей постели, мечтая, как полетят вместе с Вестниками в незримую даль над бескрайними песками. Если кто и мог найти живую землю, то, разумеется, только они – двое влюбленных Крылатых. Накручивая на палец каштановую прядь, Томас в ярких красках рисовал, какой зеленой и сочной будет трава у них под ногами, как напьются они невероятно чистой воды, каким будет то самое Дерево. Анабель смеялась, но от глаз Крылатого не могло ускользнуть, насколько страстно она мечтает о живой земле.

– Мы разуемся, слышишь? – говорил Томас, видя, что жена от этих слов довольно щурится, словно ручная лиса, которой почесывают за ушами. – И босиком пройдемся по траве, она будет пряно пахнуть, влажная, полная жизни. А рядом… Рядом будет течь ручей, представь, как он журчит, представь, что можно окунуть в него пальцы. И солнце мягкое-мягкое… Там-то ты мне и отдашься, прямо на мокрой траве, как похотливая лисичка…

Анабель чувствительно щипала его за бок:

– А Дерево станет за нами наблюдать!

– Ну, если тебе так хочется, то будет. Куда же оно денется, – отвечал Томас и с хохотом валился на пол с кровати под градом ударов ее острых кулачков.

Прошло без малого три года спокойной жизни в маленьком доме у Черты, когда настало то утро. Утро, которое Крылатый старался забыть, но память всегда была к нему немилосердна.

Их разбудил тревожный стук в дверь на рассвете. Недовольно бормоча себе под нос, Томас босой подошел к двери. На пороге стоял Ким, один из молодых Братьев, еще не допущенный к заданиям: он был посыльным в Городе, выполняя нужную, но скучную работу.

– Томас! – Его глаза лихорадочно блестели. – На Гряду напали охотники! Правитель зовет вас с Анабель к себе. Сейчас же.

Крылатому понадобилась пара секунд, чтобы полностью осознать услышанное. Нести службу на гряде означало перейти на высшую ступень в Братстве, быть признанным самым опытным и надежным среди остальных. Почетней было только оказаться в рядах Вестников, о которых Город шепчется уже не один год.

Радость от скорых перемен захлестнула Томаса. Он отослал Кима к Правителю с обещанием прийти без промедления и бросился будить жену.

Анабель в последние недели часто бывала не в духе, она быстро уставала и много спала. Томасу казалось, что ее всегда грациозный стан потерял былую тонкость, бедра округлились, движения стали плавными, хотя это ни капли ее не портило. Иногда он ловил на себе такой взгляд жены, словно она в чем-то сомневалась на его счет. Но бурная жизнь Крылатых не давала ему времени задуматься о переменах. Когда Анабель уходила от костра в самый разгар веселья, чего не бывало раньше, он лишь пожимал плечами: женщины, кто их поймет…

– Эй, Крылатая, – пропел он, натягивая рубашку. – Город зовет!

Анабель разлепила веки и посмотрела на него, словно не узнавая, а потом села в кровати.

– Такая рань… Только рассвело, куда ты?

Ее медлительность начала раздражать Томаса.

– Нас вызывают в Город. – Он навис над женой, потянул ее за руку. – Собирайся, на Гряду напали охотники, нас захотят отправить туда. Слышишь?

Энергия билась в Томасе, ему хотелось, чтобы Анабель, его воительница, его Крылатая, разделила восторг перед будущими переменами. Но она продолжала сидеть, утонув в подушках, не двигаясь, а морщинка между бровями делала ее лицо старше и грубее.

– Ты меня слышишь? – Он чуть повысил голос, и морщинка стала еще глубже.

– Я слышу. Не кричи. – Анабель спустила ноги вниз, на холодный пол. – Они погибли?

– Кто? – Томас уже зашнуровал высокие ботинки.

– Твои Братья, на которых напали охотники, – с нажимом ответила она, не сводя с мужа взгляда. – Те, кто радовался дальнему назначению до тебя, они погибли?

– Да… Нет… Святые Крылатые, я не знаю! Нас ждут в Городе. Пошли.

Анабель молча прошла мимо Томаса, и он с неудовольствием отметил, как натягивается ночная сорочка у нее на бедрах и что плоский живот, который он так любил ласкать, чувствуя под кожей натянутые мышцы, утратил упругость.

По спящему городу они добрались до дверей покоев Правителя. Воздух не дарил ни единого глотка свежести, пахло извечной гарью, смесью запахов сожженного мира и холодного песка. Тишина, что грозовой тучей разрасталась между Крылатыми, пахла точно так же.

«Ничего, – думал Томас, подстраиваясь под шаг жены. – Она просто не выспалась, сейчас распробует новость на вкус и сразу поймет, как круто поменяется наша жизнь. Это вернет нам былую прыть. Пепел, пыль, маленький дом в ком угодно погасят интерес к жизни. Ведь она меня старше… На целых десять лет дольше в пустыне. Но Гряда – это же совсем другая история!»

За годы, минувшие с того памятного, грозового дня в пещере, он первый раз вспомнил о разнице в возрасте между ними. И тут же поспешил отогнать эту мысль, как надоедливую муху. Раньше Город не давал ему таких опасных поручений, не отправлял так далеко. Они полетят на гряду вдвоем, никакого уютного домика, только скалы, пустыня и крылья. То, что надо, чтобы Анабель встряхнулась.

Правитель принял их в личных покоях. Сам он сидел в глубоком кресле у окна. Морщинистые руки его лежали на коленях. Город спал перед глазами серой, пыльной грудой. Безрадостная картина жизни тех, кому было суждено влачить здесь жалкое существование, навевала тоску и презрение, но Правитель привык. Он привык к привкусу праха во рту, прах давно стал его верным спутником. Он привык к вечно требующим свежей еды и чистой воды людям. Он привык к тревожным сводкам с дальних рубежей. Он привык, что Город стареет вместе с ним. Но пока есть эти серые дома, есть и их Правитель. Пока есть Правитель, будут и серые дома за окном.

Он поднял голову и посмотрел на вошедших. Встрепанный Томас, вояка и сорвиголова, так и светится радостью. Мальчишке давно хотелось на гряду. Сегодня он получит желаемое назначение. К женщине, чей высокий лоб разрезала глубокая морщина, Правитель присмотрелся внимательнее. Он ее помнил. Когда-то, давно настолько, что и вспоминать смешно, ее молодое и стройное тело будило в нем желание. Но Крылатая отвергла его, как отвергала потом всех, кроме своего мальчишки. Если бы он мог, Правитель залился бы сейчас злорадным смехом: между этими двумя что-то сломалось. Он чуял отстраненность в позах, видел искорки в глазах, обычно эти самые искорки дают начало пожару, огню, что сожрет их маленький мир, как настоящий Огонь поглотил мир большой.

Пауза затянулась. Томас топтался в дверях, Анабель, не спрашивая разрешения, присела на краешек стула.

– Мне сложно говорить это, – начал Правитель, не утруждая себя даже формальным приветствием, – но двое ваших Братьев погибли, исполняя свой долг этой ночью. Очень жаль. – Он помолчал, собираясь с мыслями.

– Что будет с их телами? – Голос Анабель прозвучал с неуместной для этой комнаты резкостью.

– Тел не осталось, – спокойно ответил Правитель. – Охотники – злобные твари пустыни, не мне вам рассказывать.

– Как обычно, – проговорила женщина, рассматривая свои ладони.

Томас не мог понять, какая муха укусила Анабель. Сам же он был готов расцеловать сидящего напротив старика, ведь еще секунда, и с этих сухих губ сорвутся главные слова его, Томаса, крылатой жизни.

– Итак, я позвал вас, наших лучших воинов, чтобы сообщить: именно вы смените павших на посту. Завтра вы должны прибыть на Гряду. Оценить сложившуюся там обстановку. Подготовить доклад для всего Города. А после этого вы отправитесь обратно, чтобы нести постоянную службу на дальнем рубеже.

Сердце Томаса бешено заколотилось в груди. Все, о чем только может мечтать Крылатый… Да что там! Все, о чем только может мечтать мужчина… Человек! Ведь ему поручено выполнять опасное задание Правителя…

– Нам нужно подумать, – с плохо сдерживаемой яростью произнесла Анабель.

Томас захлебнулся воздухом. Он знал голос жены до тончайшего полутона, а сейчас ему показалось, что он слышит незнакомую женщину.

Не слушая возражений, даже не оглядываясь на изумленного Правителя, Анабель схватила мужа за руку и повела прочь из покоев. Дверь хлопнула. Город спал, тяжело вдыхая горький воздух. На улице Анабель отпустила Томаса и зашагала в сторону дома. Он нагнал ее у самого порога, задыхаясь гневом, схватил за плечи и резко повернул к себе.

– Ты в своем уме? – Он не знал, не мог подумать даже, что женщина, состоящая из его поцелуев и ласк, способна так отвечать Правителю.

– Отпусти. – Анабель поморщилась, потирая красные пятна на коже, – следы его пальцев. – Нам надо все обсудить. Заходи в дом.

Комната еще хранила тепло сна переплетенных тел. Но Томас оглядел ее новыми глазами. Тесное помещение, полное бабских тряпок, ненужных безделушек. Ему стало душно, словно он только что осознал, насколько ненавистна ему такая жизнь.

– Мы Крылатые! – Он почти кричал. – Как ты смеешь отказывать Правителю, когда он посылает нас на Гряду?! Ты хочешь прожить здесь до самой смерти? – Томас обвел руками комнатку; его захлестнуло презрение. – Ведь это все – жалкое существование, Анабель.

Она смотрела на него глазами, полными необъяснимой боли.

– Это все, Том, – место, где мы были счастливы. Это все – место, что мы называли домом. Никто не вправе заставить нас отсюда улететь. Правитель не наш Вожак, а Вожак не отправит нас на Гряду, если мы будем против.

– Мы не можем быть против! – Томас кричал. – Это же мечта!

– Твоя мечта, милый. – Анабель устало присела на разобранную кровать. – Ты никогда не спрашивал, о чем мечтаю я…

– Я знаю, о чем ты мечтаешь! Ты хочешь стать Вестницей, так же, как и я. – Он смягчился. – Послушай, нам нужно провести пару лет на Гряде. Да, там неуютно – но в пекло уют! Мы Крылатые, у нас будет небо – и мы у нас будем! Представь, как здорово все сложится: пустыня, опасности, никого рядом… Нельзя стать Вестником, если не покажешь себя там, на дальнем рубеже…

– С чего ты взял, что я хочу стать Вестницей? Что мне не нужно ничего, кроме неба и крыльев? – Она снова посмотрела на него с сомнением.

– Ты сама говорила! – Томасу начало казаться, что все это – глупая шутка. Еще немного, и жена зальется смехом, бросит в него подушку, назовет болваном, и они пойдут к Правителю и скажут, что согласны – согласны лететь, жить.

Но Анабель не засмеялась.

– Я говорила, Том, что хочу увидеть траву, хочу почувствовать ее пряный запах. Хочу опустить ладони в прохладную прозрачную воду… Хочу увидеть настоящую жизнь, а не борьбу за выживание… Но я не обязана туда лететь, мы все знаем, прежнего мира нет. Но зато есть то, что получилось сохранить. Есть мы с тобой, есть наш дом. Посмотри, как здесь хорошо… Здесь мы смогли бы построить наш собственный мир, не подвластный огню и гари.

– Святые Крылатые! Анабель! – Он присел у ее ног, чтобы его серые с медными крапинками глаза оказались на одном уровне с ее зелеными глазами, чтобы не видеть ничего, кроме ее глаз. – Наше будущее – это мы с тобой, пустыня и небо. А дом не дает нам вдохнуть свободно, я уже совсем не узнаю тебя. Ты стала… – ярость и непонимание бушевали в Томасе, – другой. Я брал в жены полную сил и решимости Крылатую! Как ты была прекрасна в своей силе, легка в полете. А сейчас, ну посмотри на себя…

Он запнулся, осознавая, что говорит. Но слов было уже не вернуть.

Анабель засмеялась, этот смех, глухой и отрывистый, много лет потом преследовал его во снах. Она оперлась на его плечи руками и оттолкнула с такой силой, что он повалился на пол.

– О, мой мальчик, ты даже не представляешь, как я изменилась! – Она продолжала смеяться. – Если твое будущее – пустыня и гарь, то меня в этом будущем не будет. Лети! Лети за своей сказкой, Крылатый. А меня, старую и уставшую, оставь в покое.

Она встала и прошла в дальний угол комнаты, села к мужу спиной. Томас поднялся на ноги, гнев кипел в нем, но любовь к той, прежней Анабель была сильнее любого гнева.

– Я полечу на Гряду, посмотрю, как там и что. И вернусь с докладом. Уверен, твое… – Он запнулся на мгновение. – Твое состояние к тому времени уже изменится. И мы улетим туда вместе.

Анабель слабо махнула рукой, не оборачиваясь к мужу.

– Нет. Так быстро мое состояние не изменится. – Она опять засмеялась, но резко оборвала смех и добавила: – Оно не изменится, Том, уж прости.

Не говоря больше ни слова, Томас вышел из дома и зашагал в сторону покоев Правителя.

Анабель осталась сидеть у стены, обхватив себя руками за плечи, она раскачивалась из стороны в сторону, что-то напевая, а потом зарыдала, завывая и глотая воздух ртом, как плачут только дети, когда они теряются посреди толпы чужих людей.

* * *

Алиса летела из последних сил, Вожак старался увести их подальше от стоянки кровожадных воинов, но крылья ее уже не слушались.

Под ними раскинулись острые скалы, безжизненные и обугленные, как и все вокруг. Когда Томас начал снижение на один из тысячи пиков, Алиса облегченно выдохнула. Ей хотелось выпрямить ноги, опереться спиной о холодный камень и забыться сном, поглаживая чудом спасенный медальон.

Они забились в маленькую пещеру, скорее напоминающей нору какого-нибудь некрупного зверя, чем подходящее для ночлега двух человек место. Вожак запретил ей разжигать огонь, опасаясь, что воины уже обнаружили и побег, и мертвое тело в клетке.

– Надо затихнуть, раствориться, – прошептал он ей почти что на ухо; им пришлось лечь совсем близко, больше в пещере места не было. – Еще одного громилу я осилить не сумею.

Между их тел уютно устроился лис. Ему как настоящему герою выделили целый грибной паек, и Чарли молниеносно его сгрыз, жадно ворча и подбирая крошки.

Согреться без живого пламени костра было невозможно, и Алиса еще плотнее запахнулась в куртку.

– Быстро же ты ее заслужила. – Вожак удивленно поднял бровь.

– Ее подарил Лин накануне моего отлета… – шепнула в ответ Алиса, чувствуя, как сладко замирает в груди от этих слов.

Томас вспомнил худощавого паренька, который вместо него стал Вожаком. Ему хотелось сказать: «И правильно, что отдал, не хоронить же вместе с ним такую хорошую вещь», – но он промолчал. Девчонка вызывала странную для него самого симпатию. Не ожесточенная еще пустынными ветрами, она всем сердцем стремилась к далекому оазису. Хорошо быть молодым, открытым в своих радостях и болях. И не скрывать в себе ничего такого, что жрет тебя изнутри.

– Томас… – услышал он ее голос сквозь чуткий сон. – Можно я спрошу?

– Валяй. – Мужчина поерзал, удобнее устраиваясь на камнях, чувствуя боком позабытое тепло женского тела.

– Тогда… во время слета. Вы назвали Лина мертвецом. Почему?

– Зачем задавать вопрос, зная на него ответ? Ты же слышала его кашель, ты прожила в Городе достаточно лет, чтобы знать: такой кашель все равно что смерть. С небольшой отсрочкой. И чем она меньше, тем лучше. Захлебываться собственными легкими и кровью… Уж лучше пусть меня сожрет падальщик.

Алиса помолчала, съеживаясь от жестокости его слов. Жестокости и правдивости. Истинной жестокости их сожженной жизни.

– И мы не можем ему помочь, никто-никто не может? От этого нет лекарства? – Все в ней замерло в ожидании ответа. Тишина продлилась на мгновение дольше, чем она ожидала. Это мгновение заставило сердце Крылатой встрепенуться с надеждой.

– Никто из тех, кого я знаю, не может вылечить такой кашель, – ответил Томас, всматриваясь во тьму широко раскрытыми глазами. – Спи.

– Но если мы найдем… Дерево. – Алиса не могла не спросить. – Оно же может знать, как спасти всех?.. И от голода, и от огня, и от кашля.

– Да, Дерево могло бы нас спасти… – Томас продолжал смотреть в пустоту. Он знал, что должен ответить Алисе, знал, что, ободренная им, она полетит в любую даль, знал, что лучшего момента и не придумать. Слова вертелись на языке. Но он устал. Тело болело. Голод подтачивал последние силы. Бок согревался от теплого тела девушки рядом. Он слышал ее доверчивое дыхание, чувствовал запах ее волос. И дал слабину. – Но мы не летим к Дереву, девочка, завтра мы повернем назад.

Глава 12

Лис прислушивался к злобному шепоту человеческих детенышей, которые шипели друг на друга, наивно думая, что их перебранка не разносится по спящим скалам. Алиса чувствовала, как у нее под ладонью напрягается узкая спинка зверька, но успокоить Чарли была не способна: Крылатую переполняло негодование.

– Мы почти долетели! – горячо шептала Алиса, чьи глаза, как два уголька, гневно сверкали во тьме пещеры. – Я помню карту: надо перемахнуть скалы, и там…

– Ты видела карту, но не помнишь ее, – возражал Томас, пытаясь сохранить спокойствие. – Карты больше нет по твоей вине, между прочим.

– Ах, по моей вине! – Крылатая выплевывала слова, словно бы это были горячие камешки, обжигающие рот. – Это вы провели со мной несколько дюжин проклятых дней, Томас, и не удосужились поделиться маленьким секретом. Оказывается, мне и надо-то было просто вспомнить первое падение, чтобы не идти по пустыне пешком! Святые Крылатые, пешком, Томас! Я шла пешком четыре дня по сожженному миру и почти дошла, пока вы прохлаждались в клетке!

Никогда еще Алиса не испытывала такой злобы. Мысль, что ее Вожак мог струсить, когда до Дерева оставалась всего пара дней полета, ее убивала. Ярость стерла все границы приличия, развеяла все уважение к Вожаку, которому Алиса научилась, изучая Закон. Остались лишь разочарование и гнев.

– Я спас твою задницу от Вихря, девочка! – процедил Томас, стараясь отодвинуться от ее разгоряченного тела.

– Мы могли просто пересидеть за валуном… – Алиса кривила душой: Вихрь точно нашел бы их там, и она это понимала, но спокойствие Вожака, оказавшегося предателем всего Возрождения, лишало ясности рассудок.

– Ну, конечно, – язвительно парировал Томас. – Вихрь покружил бы рядом и улетел, все так, моя милая. И варвары бы нас не тронули, ни меня бы не распотрошили, ни тебя бы не изнасиловали всей толпой. Все так.

Алиса вспыхнула: сидя в клетке, она приготовилась к смерти, даже представила, как презрительно плюнет под ноги палачу, истекая кровью. А Крылатый был прав, над ней непременно надругался бы весь отряд. Но даже осознание этого не утихомирило девушку.

– Если бы не лис, вы бы так и остались лежать в углу, считая ведра. А Чарли, кстати, пришел за мной. Даже тут великий Вожак оказался не у дел.

Томас не ответил. Хотя тишина, помноженная на близость, его нервировала. Опасные слова правды не должны сорваться с губ. Хватит исповедей этому вечеру.

Они продолжили молчать; рука Томаса прижималась к боку Крылатой, и та попыталась отодвинуться, но уперлась в холодные камни. Немного поерзав, Алиса повернулась к Вожаку спиной.

– Хватит шуршать, – прошептал он, силясь отодвинуться от девушки, насколько это было возможно.

– Мы полетим к Дереву, – ответила Алиса в полный голос, и его звенящая уверенность проняла Томаса. – Я слышала его зов. Дерево нас ждет, и мы к нему придем.

Вожак издал короткий смешок и, резким движением повернув девушку от стены к себе лицом, посмотрел на нее в упор. Алиса напряглась, ощущая на своих плечах руки мужчины, чьи полные презрения серые глаза обдавали ее холодом.

– Что ты себе надумала, девочка? Какой еще зов ты могла слышать? Ты – неоперившийся птенчик Братства с одной-единственной стоящей рассказа у костра историей, да и то про доходягу-смертника. – Казалось, он пытается задеть ее побольнее.

– Но вы же почему-то взяли меня с собой? – Теперь голос Крылатой пронзал тишину, но вестников это уже не заботило.

– Сказать, почему я взял с собой именно тебя? – Томас зло улыбался, стискивая руками хрупкие плечи. Ему вдруг подумалось, что он мог бы свернуть шею девчонке всего за пару мгновений.

– Я и так знаю почему! – Алиса закусила губу, сдерживая слезы, что уже собирались внутри нее соленой волной. – Потому что я Говорящая! Я слышу Дерево, Томас!

Никогда еще юная Крылатая так отчаянно не желала, чтобы ей поверили, чтобы злые глаза Томаса вспыхнули пониманием, чтобы он увидел разрозненную картинку их странного пути к оазису единой, такой, как видится ей.

– Святые Крылатые… – Вожак отпустил ее плечи и слегка отстранился. – Ты просто перегрелась на солнце, девочка, устала. Вот тебе и чудится всякое, не бери в голову. Мы летим домой. У нас вышло преодолеть большую часть пути, который был обозначен на карте, Правителю не в чем будет упрекнуть тебя… В конце концов, никто не заставит Крылатых лететь на смерть, кроме их Вожака, а я не думаю, что твой милый дружок захочет твоей гибели. Так что… Мы просто вернемся, Алиса, это очень важно… Вернуться.

* * *

Чтобы принять предложение Правителя, обговорить с ним детали и выйти из его покоев наружу, к просыпающемуся городу, Томасу понадобилось не больше часа.

Казалось, что старик ждал его и нисколько не удивился гордому одиночеству вошедшего Крылатого. Чуть прикрыв глаза, Правитель жестом подозвал Томаса поближе к своему креслу.

– Рад, что ты вернулся. Тебя манят опасности, я прав? – Его полный доверия приглушенный голос гипнотизировал Крылатого. И тот только кивнул в ответ. – Замечательно, замечательно… – Правитель помолчал и продолжил: – Меня всегда поражает невероятная отвага Крылатых, Том, я ведь могу тебя так называть?

Еще один кивок.

– Замечательно. Так вот, Том, нет ничего плохого в желании свить гнездо и довольствоваться городской жизнью. У нас есть еда и питье, мы ведь выращиваем достаточно грибов, чтобы прокормиться, и очищаем воду так, что она не застревает в горле. Да… Мы многого достигли. Но все-таки быть Крылатым, как мне кажется, это нечто иное, но я не могу утверждать, у меня, увы, нет крыльев… Так о чем я? Ах да…

Правитель пожевал тонкие губы и улыбнулся Томасу, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

– Крылатые нужны, чтобы защищать нас. – Голос старика набрал силу, и теперь он отчетливо произносил каждое слово. – Не жить в уютных домиках, совершая короткие вылазки. Не пьянствовать у костра. Защищать и разведывать – вот их предназначение. Открывать новые горизонты для нас, тружеников земли. Но ваш Вожак – он как наседка, уж прости мою прямоту, мальчик, и он считает меня неправым. Впрочем, кто я такой, чтобы приказывать Крылатому?

Стоящему у кресла Томасу казалось, что его ноги врастают в пол.

Конечно, он слышал разговоры, мол, обаятельный и пузатый Хэнк Большое Перо вечно спорит с Правителем. Крылатые даже гордились этой неожиданной упертостью своего Вожака. Но в жизни Томаса Хэнк играл незначительную, второстепенную роль, слишком сильна была вольница в Братстве, слишком хорошо они, Крылатые, знали Закон и чтили его. И вот теперь старик говорит так открыто, так доверительно, и ждет – точно ждет! – его одобрения.

– Томас, – заговорил Правитель, который, казалось Томасу, прочел каждую его мысль, – я знаю, как важен для вашего Братства Вожак и вовсе не хочу принизить его в твоих глазах. У тебя такие особенные глаза, мальчик мой, холодные и решительные… Но я снова отвлекся. Хэнк считает нужным прекратить дозорную службу на Гряде. Он мне сказал, что кровь его Братьев дороже земли, отвоеванной нами у пустыни. Так что если сейчас ты вызовешься туда лететь, Томас, то, видят Святые, все остальные Крылатые могут посчитать тебя предателем. Но Город… Вот для Города ты станешь героем! Нам важно знать, что творится там, за Грядой. Нам важно знать, что происходит за нашими стенами. Однажды Вестники отправятся в путь, Томас, и кому, как не тебе, доведется лететь с ними! Тебе, охранявшему Гряду – наш последний рубеж перед смертью.

Больше Правителю не нужно было говорить ни слова. Томаса захлестнуло непередаваемое чувство важности. Он словно очутился на предназначенном только ему месте. Там, где должен был быть именно он – молодой и сильный Крылатый, будущий Вестник. Вожак слишком мягок, чтобы принять безжалостные правила сожженного мира и властвовать в нем. Но он, Томас, – совсем другое дело.

Провожая Крылатого взглядом, Правитель позволил себе одну слабую, но полную яда улыбку. Мальчишка отдался ему с потрохами всего лишь за пару минут громких речей. Городу нужна надежда на будущее счастье. Если сказать грязным труженикам, что нужно еще немного подождать, еще потерпеть голод, и жару, и пыль, то они перестанут требовать от него увеличения пайков. Можно будет просто сидеть в этом кресле, смотреть на серое тело города за окном, пить чистую воду – о, как же мало ее осталось в этом жутком мире – и не опасаться шорохов за спиной. Город никогда не отринет Правителя, дарующего надежду. А этот мальчик, который полетит на гряду, станет символом живой земли, трав, а может, самого Дерева. Он станет символом того, что стоит еще подождать, безропотно трудясь на грибных фермах и каменоломнях. Того, что уже и вовсе не существует. Но разве нужно знать об этом Городу? О нет, разумеется, нет.

Томас зашел в притихший общий дом Братства и сразу понял: Ким сообщил о раннем вызове к Правителю каждому, кто захотел его слушать.

«Ну, и к лучшему, не придется отчитываться. Хэнк все знает. Я просто подойду и скажу ему, что согласился», – думал Томас, двигаясь мимо Крылатых, стараясь не смотреть им в глаза.

Вожак сидел у грубо сколоченного стола, помечая что-то на большой карте. Полный, если не сказать толстый, он поражал всех своей ловкостью в воздухе, а о силе его удара ходили легенды. Хэнк тяжело повернулся на стуле и пристально смотрел на Томаса, пока тот подходил к нему, с каждым шагом все больше теряя уверенность.

– Ну что, Том, старик вытряхнул из тебя душу, правду мне сказали? – Бледные, почти прозрачные глаза пронзили Крылатого насквозь.

– Вроде того, Хэнк. – Томас решил, что тянуть бессмысленно. – Он предложил мне отправиться к Гряде. Я согласился. Нужно посмотреть, что там и как.

Вожак на мгновение закрыл глаза, посидел так и снова уставился на Томаса, изучая его.

– Ты знал ребят, которые там погибли за последние два года? Хочешь, я перечислю всех поименно и расскажу тебе, что от них осталось, что мы здесь предали земле?

В доме воцарилась дрожащая тишина: никто уже не укладывал пайки и фляги в рюкзаки, не напевал и не переговаривался с товарищем, даже не шептал и не шуршал ничем – все слушали спокойный голос Вожака.

– У тебя есть жена, Том. Молодая и красивая женщина. Хороший дом. У тебя есть крылья и возможность трудиться на благо Города. Что еще тебе нужно?

– У меня есть крылья!.. – Томас откашлялся, вспоминая слова Правителя, и продолжил: – Но нет настоящего неба! Ты не даешь нам летать, Хэнк, не даешь спасти всех от голода и пустыни! Мы летаем за водой да к каменщикам! А могли бы найти живую землю. Мы Крылатые, мы должны спасти наш народ, а не отбиваться от охотников у самых стен…

– Я стараюсь спасти вас, болван, не дать броситься в песчаный омут! Вы нужны Городу живыми, здесь и сейчас.

– Ты… – Томаса переполняли гнев и обида на молчавших вокруг Братьев. – Ты – наседка, Хэнк, а не Вожак.

И второй раз за это бесконечное утро Томас испугался того, что сорвалось с его губ. Но повернуть назад было невозможно. Вожак горько усмехнулся:

– Старик и правда вытряхнул твою душу, Томас. Что ж, лети. Исполняй задание своего Правителя. Дари Городу будущее, мир, зеленую траву, Дерево, что найдешь. Я не смею тебя задерживать. – И он повернулся обратно к столу с таким видом, словно Томаса не существовало вовсе.

Под гнетущее молчание Братьев Крылатый развернулся на каблуках и пошел к выходу. Голос Вожака нагнал его в дверях.

– Когда Анабель пришла ко мне после той вылазки, я поверил, что в тебе есть нечто особенное, если уж она тебя выбрала. Но ты слепец, Томас. У тебя уже есть будущее. Да только ты этого не видишь.

* * *

– Мы должны лететь. – Алиса стояла на своем, шепча, уговаривая его. – Там наше будущее. Томас, пожалуйста, послушайте, я чувствую, как Дерево зовет меня. Оно пришло во сне, в образе моей мамы. Моя мама умерла, когда мне не было еще и десяти. – Спина Вожака вздрогнула, но он все равно не обернулся. – Она пела мне колыбельную, но Дерево поменяло слова. Оно пело мне, что я спасу мир водой, что в новом мире все люди будут Крылатыми, что оно, Дерево, защищает нас в пути… Томас, – Алиса дотронулась до него сначала одним пальцем, а потом и всей ладонью. – Вы поэтому взяли меня с собой? Город знал, кто я? Знал, что я услышу зов, да?

Она испугалась, когда Вожак резко повернулся к ней лицом. В тесноте темной пещеры некуда было деться от его серых глаз. От его прерывистого, тяжелого дыхания. От его сильного тела, что наваливалось на нее.

– Сказать тебе, почему я взял тебя с собой, Алиса? – Глухая ярость звучала в голосе Вожака. – Вот поэтому! – Одним движением он распахнул ее куртку, и его сильные пальцы вцепились в медальон Крылатой. – Чувствуешь, какой он? Плотный, налит силой, наверное, вибрирует в ответ на твои мысли, а если прислушаться, то нашептывает что-то, да?

Алиса в изумлении замерла и просто смотрела на искаженное злобой лицо Томаса. Крылатый схватил ее руку и потянул к себе; пальцы девушки коснулись теплой мужской груди, нескольких шрамов, что ее пересекали и, наконец, медальона. Он был тонкий, словно пластинка для письма, холодный и совершенно безжизненный.

– Чувствуешь, девочка? Это я сделал его таким. Я бездумно растрачивал силу на полеты без цели и смысла. Я наслаждался обладанием крыльями, уверенный в том, что они дарованы мне до самого конца. Я болван, Алиса. Всегда им был.

Томас сжал девичьи пальцы своими, чувствуя, как натягиваются корешки, отходящие от деревянного амулета и проникающие внутрь его тела. Небывалость происходящего потрясла его затуманенное яростью сознание, еще никто не дотрагивался до его медальона. Даже Анабель осторожно обходила его в своих ласках. И вот теперь испуганная девчонка сжимает в своей холодной ладони главный источник его крылатой силы, его проклятие, а он не ощущает ровным счетом ничего, будто вместе с гибелью медальона его покидали не только силы, но и чувства.