Текст книги "Живой ты не вернешься"

Глава 9

Христина хмурилась, ее густые брови, сойдясь на переносице, сливались в темную полосу. Темную полосу в моей жизни!

– Как так? – спросила я растерянно, надеясь, что это ошибка.

Мне, конечно, обещали сегодня задания посерьезнее, но… Не в тайной службе императора же! То есть в специальное отделение императорской канцелярии.

– Случай из ряда вон для новичков, но тебя перевели туда, – бросила она, меряя шагами свой аскетичный кабинет, который другие стражи уже покинули. Задержаться попросили только меня. – Сочли твои таланты подходящими, уж не знаю, чем ты отличилась.

Хм. Таланты? Интересно-интересно, кто бы мог меня туда отрекомендовать… Уж не тот ли, кого туда снова определили после возвращения из гарнизона?.. Северин, ну удружил! Теперь придется с ним регулярно видеться. Я, наоборот, собиралась его избегать. Дворец огромный, были все шансы не встречаться. Чтобы, не приведи Высшие Силы, не попасться на каком-нибудь несоответствии выдуманной мною легенде. Он единственный тут в курсе, что я не так проста, как пытаюсь казаться. Очевидно, поэтому решил меня в поле зрения держать. Стоило бы догадаться по его вчерашним прощальным словам. «Выкинешь что-нибудь эдакое во дворце – пожалеешь»… Как Северину узнать, что я выкину, если он рядом находиться не будет?

– Иди, – буркнула Христина, будто отдавать меня ей не хотелось. Но кто бы ее спрашивал, желания стражи не в приоритете перед службой, которая выполняет особые поручения, охраняет императорскую семью и расследует самые дерзкие магические преступления. – Не смею задерживать.

– А куда идти? – поинтересовалась я, поскольку не успела за день досконально изучить дворцовую территорию. – Где найти тайное здание тайной службы?

Она фыркнула, но ответила:

– Перед личным крылом императорской семьи. Не пропустишь.

Час от часу не легче. Теперь еще и выше вероятность наткнуться на родственников Анелии. Словно мне в удовольствие на них смотреть…

Недовольства я никак не показала – лишь удивление, которое было совершенно искренним. Отправилась к себе переодеваться – не идти же к столь важным господам в блеклом сером одеянии стража-новичка. Мой выбор пал на славное зеленое платье под цвет глаз, с вышивкой от плеч до подола. Прикупила я его еще на западе, чисто из жадности, хотя за ту цену любая жадина удавилась бы. Хотелось себя порадовать и быть готовой при необходимости предстать в лучшем виде. Во дворце я или где? Необходимость настала. Пускай Северин любуется, раз хотел меня видеть! Косметики, однако, наложила минимум, чтобы не думал, что я чересчур расстаралась. Воротник застегнула наглухо, спрятав под ним амулет Ивы – носила его на всякий случай, опасаясь оставлять в комнате. Вдруг придется срочно удирать… Не готова я лишиться того, что с таким трудом добыла в Пустошах.

По дороге к новому месту службы душило негодование, приходилось дышать глубже, нацепив маску внешней невозмутимости. Совсем другие планы на сегодня были! Собиралась побродить ненавязчиво у библиотеки, а именно вокруг жилища ее хранителя. Еще вчера оценила защитный барьер, пропускающий внутрь лишь избранных. Посторонним не пробраться, а надо придумать, как это сделать. Записи Юстина сами мне навстречу не выйдут, да и надо подгадать, чтобы их хозяин при этом был подальше.

Нетайное здание стояло перед крылом императорского дворца, в десятке футов от кованой ограды, за которой располагались владения венценосной семьи, куда простым смертным соваться строжайше запрещено. Очень оно мне надо, с одной принцессой вот уже близко познакомилась. Я поднялась на парадное крыльцо, лишенное каких-либо опознавательных знаков, прошла в массивные двери с железным кольцом, которое держал в пасти лев – символ императорской власти. Такую же морду изображали на красно-белом флаге Империи. Дарина ее в детстве боялась, говорила, что она на нее скалится. Как по мне, скалится она на всех.

В просторных коридорах было немало дверей и людей, одетых весьма повседневно. Служба настолько тайная, что все стремятся выглядеть как можно обыденнее? Хитро, ничего не скажешь! Перед дверью, за которой мне подсказали искать Северина, я снова глубоко вдохнула, не понимая, с чего разволновалась. Не сдаст он меня, упустил свой шанс. На второй день, перераспределив деву к себе на службу, поздно тыкать в нее пальцем и изобличать. Сам будет выглядеть подозрительно, а ему чудом повезло из опалы выйти. Справлюсь. Мне нечего скрывать, и точка. То есть Дарине… А поскольку она – это сейчас я, то проблем возникнуть не должно.

Я, как приличный человек, постучала и, дождавшись дозволения, вошла. Северин был в зале не один. С непримечательной мышиной девицей и низкорослым мужчиной средних лет, чьим острым носом запросто можно было затыкать кого-нибудь до смерти. Оба не маги, но их во дворце не так уж много. Больше всего – в страже.

Под неотступным взглядом синих глаз я поклонилась и объяснила, кто такая и зачем явилась.

– Мы вас ждали, – уведомил остроносый и представился: – Карлиман, глава сего заведения.

О… Иначе я его себе представляла. Вот уж правда внешность бывает обманчива.

– Это Ванда, мой секретарь, – он кивнул на «мышь», хотя окажись она передовой шпионкой, я бы уже не удивилась, – а с Северином вы встречались на вашем собеседовании.

– Верно. – Я вернула тому взгляд. – Признаюсь, немало ошеломлена столь скорым переводом. Позвольте узнать, чем заслужила?

– О, вы нам идеально подходите, – ничуть не растерялся он. – Как раз нужна девушка с двойным даром, хорошей реакцией и богатым опытом участия в… театральных постановках. Не примелькавшаяся в городе, способная не только постоять за себя, но и виртуозно удрать.

Не прищуриться зло в ответ стоило мне усилий. Больших!

– Да, порой удрать – самое верное решение, – не осталась я в долгу, – а удрать вовремя – отдельное искусство. Будут меня потом месяцами искать, гарантирую.

Теперь прищурился Северин, очень сердито.

– Это вряд ли пригодится, – усмехнулся Карлиман, – но ваше рвение похвально. Чуть позже введем вас в курс дела, для которого вы нам понадобились. Думаю, вы действительно подходите и будете полезны. Наш высший магистр любопытно вас описал.

Жаль, не просветил, как именно. Перепоручил меня Ванде – изучать устав в крайне неуютной комнатке без окон. Он был скучным, донельзя формальным и таким толстым, что просидела до обеда. После оного, вынужденно пропущенного, я подписывала нескончаемые листы и давала клятвы менталисту о неразглашении всего, что касается работы здесь. Нарушить их невозможно, просто не произнесешь вслух ничего из того, что магически запечатано в сознании. Наверняка имеются умельцы выудить: в магии разума тоже запрещенных чар хватает.

Менталист заодно устроил мне проверку «на надежность», которую я прошла. Легко не поддаться наполненным силой словам, когда у тебя есть ментальные способности, к тому же ему неизвестные. Удалось не назваться честно Сияной и не признаться во владении запретной магией. Данаил научил контрзаклинаниям во время своих визитов на юг, за что я премного благодарна…

С формальностями и положенными процедурами было покончено лишь к вечеру. Начала подозревать, что, пока меня введут в курс дела, оно в архив попадет.

Ванда пристроила ворох подписанных мною бумаг в огромный шкаф, заперла на артефактный витиеватый ключ из занятного сплава металлов, который я не без интереса рассмотрела. Просто из любопытства, взламывать ее шкаф, слава Высшим Силам, мне не требовалось. По крайней мере, пока что…

В коридоре было уже гораздо меньше народа, за окнами начинало темнеть. Я облокотилась о подоконник и уставилась на улицу, хотя любоваться там было нечем: эта часть здания выходила на глухую и высокую ограду императорского крыла. За ней выглядывали лишь верхние этажи, увенчанные башнями, кровля которых сверкала в лучах меркнущего солнца.

Поскорее бы узнать, что будет дальше и для какого такого дела я понадобилась… Без веской причины Северин меня из стражи не выцепил бы, и раз дали добро на столь скорый перевод, значит, я тут зачем-то нужна. Хоть бы оно не шло вразрез с моими планами и не помешало пробраться к Юстину! Может, наоборот, поможет? У тайной службы больше доступов во дворце, стражам и не снилось. В идеале позаимствовать бы что-нибудь, способное разблокировать местные защитные барьеры, и спокойно проникнуть в жилище хранителя библиотеки. Главное, успеть потом вернуть вещицу на место до того, как пропажи хватятся.

Момент уединения с мыслями был недолгим. Сзади подошел Северин, тяжелой походкой, явно утомленный этим днем не меньше, чем я, и предложил:

– Прогуляемся?

Впрочем, предложением это не звучало. Но я была не против размяться, от сидения на стуле ныла поясница, а голова после ментального сеанса противно гудела. Все же мало приятного, когда в твоих мозгах пытаются магическим скальпелем копаться.

Мы вышли наружу, в обоюдном молчании свернули за здание. Перед кованым забором, отгораживающим императорские владения, был разбит садик с питьевым фонтаном и статуей недружелюбно оскаленного льва. Правда, судя по размерам, это львенок с преждевременно выросшей гривой. Северин щелкнул его по носу и облокотился о бортик. Его взгляд прошелся по мне с головы до ног, задержавшись на тех местах, где платье облегало фигуру особенно хорошо. Конечно, красивое платье. И фигура тоже.

– Господин высший магистр, это вашими стараниями я внезапно взлетела по карьерной лестнице? – спросила я так льстиво, что аж саму затошнило. – Глубоко польщена оказанной честью.

– Ты устава перечитала и разговаривать нормально разучилась? – Северин поморщился. – Завязывай.

Раздражают его формальные обращения. Учту! Как способ подразнить. Но сейчас это было бы лишним. От него зависит, насколько комфортно мне будет на новом назначении.

– Ладно-ладно, поняла. – Я красиво взмахнула ресницами. – Признайся. Соскучился?

– Под присмотром будешь, – отозвался он насмешливо, – и применим во благо твои… наклонности.

– Таланты, – поправила я.

– Как угодно называй. Раз тебя тянет на приключения, я тебе их организую. Много, быстро и почти легально.

– Почти?..

– А как ты считаешь, чем здесь занимаются? – Теперь насмешка играла не только на его губах, но и плясала в глазах. – Давай… Гипотезы, предположения.

– Конкретно о тебе? – Я сделала вид, что задумалась. – Кого-нибудь из императорской семьи охраняешь?

– Нет, – ответил Северин резко и отодвинулся от бортика, словно я не вопрос задала, а попыталась его в фонтан столкнуть. – Расследую аномальную магическую активность в столице.

Больше не тянет за принцессами приглядывать, наверное. Или не берут.

– А как ты убедил Карлимана, что я подхожу? – По-прежнему не давало покоя упомянутое главой тайной службы мое «любопытное описание». – Настоящую историю нашего знакомства ему не рассказал ведь?..

– Конечно, нет. Мне не нужно особо ничего говорить, чтобы его убедить.

Бахвальство в его словах не чувствовалось, лишь констатация факта. Да и вообще Северин вел себя так, что я невольно забывала, как огромна разница в нашем статусе. Я девочка на побегушках, а Северин на последней ступени перед званием архимага. Интересно, он всегда таким скромным был или в гарнизоне вся спесь слетела?

– Как я поняла, ты вычисляешь нарушителей и сдаешь Надзору. Видимо, это серьезные ребята, раз за ними тайная служба охотится.

– Серьезнее некуда. Ты не так давно смогла оценить.

Я замерла, сбив дыхание.

– Ты занимаешься Культом? – пронзило догадкой.

Он кивнул. Ну да, логично! На северной границе устроил на них облаву, прогнал, а кого-то из адептов даже сцапал, вот его и вернули продолжать это дело в тайную службу, где полномочий больше. Выходит, адепты в столице?! Сердце стукнуло о ребра и забилось часто-часто. Вот только что меня удивляет? Культ везде, а в сердце Империи – подавно. Это не означает, что Велизар где-то рядом. Рискованно ему торчать под носом у Ковена и Надзора. Или за мной явился?.. Если это так, то я должна сбежать быстрее, чем он меня найдет! Во дворце прятаться опасно. Не стоит забывать: Анелия, живя здесь, сумела заручиться помощью Велизара для исцеления. Не могла она сама это организовать, кто-то посодействовал. Возможно, ее отец, раз потом мгновенно замял вопрос с ее смертью и отказался от расследования. Странная тогда у него борьба с Культом, выборочная!

Северин следил за моей реакцией внимательно, уже безо всяких усмешек, не роняя ни слова. Очевидно, я ее продемонстрировала во всей красе.

– Что именно от меня требуется? – не выдержала я.

– Помочь вычислить в столице их логово, – огорошил он. – Если кратко, втереться в доверие к одному магу – городскому стражу, который с огромной вероятностью с ними связан. Расспросить, приглядеться, последить и так далее. Он может вывести нас на адептов.

Что?! Я моргнула, каменное изваяние льва на миг расплылось перед глазами, вновь появившись передо мной зубастой мордой. Нет, лезть к врагу в пасть я не собираюсь!

– Тебя не смущает, что люди из Культа меня видели и могут узнать?..

– Вероятность того, что сюда приехали те же, что были в Пустошах, ничтожно мала. И я сказал – помочь вычислить, а не контактировать с ними. Встретиться лицом к лицу вы не должны, но для непредвиденных ситуаций всегда существует запасной план. Или ты удирать разучилась?

– Я отказываюсь! – отрезала решительно, но голос выдал волнение с потрохами. – Для меня это чересчур.

Взгляд мне достался странный, какой-то сочувствующий, что ли. Даже рассердилась. Северин посчитал, что я струсила? Но всего миг спустя на меня посмотрели иначе – жестче, пристальнее и так подозрительно, будто главной нарушительницей была я.

– То есть пробираться в гарнизон по поддельным документам – это нормально, – вывел глубокомысленно Северин, – шастать одной по Пустошам и грабить тайники тоже. А понаблюдать за каким-то стражем – чересчур. У тебя проблемы с адептами?

– Они нас обоих чуть не убили, – прошипела я. – Помнишь такое?

– Помню, в деталях. Поэтому не думал, что ты испугаешься.

Уязвил! Страх грыз изнутри, и вытряхнуть его хотелось очень. Как я собираюсь отбиваться от Велизара, если от одной мысли о Культе в дрожь бросает? Но это не повод лететь в огонь.

– Я. Не. Согласна, – отчеканила отрывисто.

– Хорошо, – обронил Северин вовсе не тем тоном, когда говорят о чем-то хорошем. – Официально ты возишься у нас со скучными бумагами, проверяя магические печати, чем обычно новенькие и занимаются. Зачислили в помощницы к Ванде, чтобы лишнего внимания к тебе не привлекать. Раз так – у нее и оставайся.

– Это все? Я не обедала, не хватало пропустить еще и ужин.

– Приятного аппетита, – пожелали мне, взглянув так, что стало ясно: приятного меня теперь ждет мало.

Буду перекладывать бумажки в той комнате без окон, с утра до вечера. Пока он пытается выяснить, что со мной не так. Явно понял, что мой отказ неспроста. Вот же!..

Я поклонилась на прощанье, так учтиво, что его перекосило. Развернулась и зашагала вдоль ограды, надеясь, что зазор между ней и зданием выведет меня к дороге, а не в тупик. Не то глупо будет. Высаженные у каменной стены пышные кусты благоухали и сплетались ветвями друг с другом, словно стояли в обнимку. Одни из них шелохнулись, я инстинктивно сплела обнаруживающее заклинание. Засекла вибрации чужой энергии, слабые, но человеческие. Нечеткая аура, не до конца сформированная. Что за?..

Не желая гадать, я подошла к кусту и раздвинула ветви. Из-за них выглянуло личико, обрамленное пепельными кудряшками. Тонкие руки протестующе замахали, отгоняя меня, носик наморщился. Девочка лет семи, в роскошном шелковом платье. Младшая принцесса, очевидно. Возраст подходящий, да и детей во дворце почти нет. У императорской семьи страсть к кустам или это мне везет?

– Ты меня не видишь, – заявила она, пытаясь сдвинуться вглубь кустов, но ей это не удалось. Лишь юбку о ветвь зацепила, расчертив ткань затяжкой. – Меня тут нет.

– Ну ладно, – согласилась я.

Может, она в прятки с кем-то играет, не портить же ребенку развлечение. Отпустить ветви я не успела, рядом возник Северин. Склонился над кустом и спросил:

– Ваше высочество, что вы здесь делаете?

Принцесса сердито приложила палец к губам, мол, не шуми, а лучше исчезни. Оттуда, куда я направлялась, донеслись голоса и торопливые шаги, стремительно приближаясь. Я аккуратно отпустила ветви, повернулась на шум. К нам подбежала раскрасневшаяся немолодая женщина в строгом платье и чепце, за ней – принц Герман. Выглядел не в пример краше вчерашнего, даже побрился. Одет, правда, по-прежнему не парадно был, зато измяться нигде пока не успел.

– Она там?.. – вопросила запыхавшаяся женщина, уставившись на кусты полными надежды глазами. «Там» недовольно завозились, сопроводив копошение не менее недовольным сопением. – О, слава Высшим Силам!

– Мари, вылезай, – велел ей брат, – тебя нашли.

Сдается мне, все же не в прятки тут играли. Ну или игра экстремальная, одностороннего толка. Не дождавшись явки с повинной, Герман полез в кусты и, бережно выудив мелкую, подхватил на руки. Она закрыла лицо ладонями, будто стараясь спрятаться хотя бы так.

– Сбегать от няни нехорошо, – пожурил он ее и добавил мягко: – Если уж сбегать, то не так, чтобы тебя через несколько минут ловили придворные маги.

Мария украдкой улыбнулась, отняла ладони от лица. Покосилась на меня и разочарованно вздохнула:

– Не подействовало.

Герман отдал сестру няне и приказал:

– Унеси ее. И имей в виду, еще раз недоглядишь…

Та закивала и, покрепче перехватив не такую уж малышку, с впечатляющей скоростью скрылась. Всматриваясь в ее сгорбленную спину и ауру, я с удивлением опознала в ней мага. С каких пор одаренные в няни идут? Наверное, у Марии столь хулиганские наклонности, что обычному человеку не управиться.

Герман посмотрел мимо Северина, словно тот был выбившимся из общего ряда кустом, и весело мне подмигнул:

– Говорил же, еще увидимся!

Смерил меня долгим, ощупывающим по дюйму взглядом.

– Прелесть, сегодня ты даже краше. Так и знал: не выпью столько, чтобы ошибиться.

– Спасибо, – ответила я польщенно, – но не стоит себя недооценивать.

Он коротко рассмеялся и покачал головой, Северин испытующе приподнял бровь, явно не понимая, что это за обмен любезностями такой. Герман его проигнорировал и продолжил делать вид, что мы вдвоем:

– Ты в этой части дворца по какому поводу? – Он задумчиво посмотрел на здание тайной службы. – Неужели…

– Оказалась слишком талантлива для стражи, – подтвердила я, получив немало удовольствия от выражения лица Северина, – перевели.

– Это удачно! – Физиономия принца засияла подобно черепице на башнях. – Значит, теперь можешь пойти со мной. У меня одна магичка из охраны ушла, а новую не назначили, нужен кто-то вместо нее на вечер. Ты же не занята?

– Она ужинать собиралась, – встрял Северин, не дождавшись от принца ровно никакой реакции.

– Собиралась, – не стала я отрицать.

– Там, куда мы пойдем, как раз накормят, – горячо уверил Герман, – и не только.

То есть он мне предлагает его в какой-то кабак сопроводить? Неожиданно…

– Ты не обязана соглашаться, – подсказал Северин, – не состоишь в императорской охране.

Герман медленно к нему повернулся, разжаловав из статуса куста, спрятал руки в карманах.

– Не с тобой говорят, – процедил он зло, – выдающийся специалист по охране нашей семьи… Не понимаю, что она в тебе находила.

Речь об Анелии?.. От такой откровенности я опешила.

– Если бы вы понимали что, – многозначительно усмехнулся Северин, – то я бы, пожалуй, напрягся.

Герман скривился, показывая, что думает о его сомнительных шуточках, и вновь переключился на меня:

– Соглашаться ты действительно не обязана. Но и прислушиваться к нему тоже. Сама выбирай, прелесть.

Я закусила губу, приметив медальон на груди принца. Маленький, золотой, пропитанный магией настолько, что вплетенные чары чувствовались и без прикосновений. Благодаря таким штукам по дворцу можно ходить, не опасаясь любых защитных барьеров. Они по умолчанию открыты и даже гостеприимно распахнуты. Вот он – мой шанс пробраться в покои Юстина! Надо лишь умыкнуть медальон, а сделать это в сомнительном кабаке проще всего. Может, Герман надерется настолько, что и не вспомнит, где «потерял». Ему запросто новый выдадут, а старый без подпитки будет еще несколько дней действовать.

– Пойду, – сообщила я, не колеблясь.

– Ну, иди-иди, – будто разрешил Северин, – незабываемые впечатления тебе гарантированы.

– Через полчаса к воротам подходи, – обрадованно сказал мне Герман и, бросив на бывшего охранника сестры крайне недружелюбный взгляд, направился восвояси.

Пока он уходил, Северин ухмылялся, да так выразительно, что я не выдержала:

– А почему нет-то?

Можно подумать, в кабаке не пьянка намечается, пусть и безобразная, а нечто из ряда вон.

– Узнаешь, – отозвался он ехидно, – завтра не опаздывай.

Удалился с той же ухмылкой до ушей, в которой читалась уверенность, что завтра я не раньше обеда приду. Надеюсь, Северин просто мстительно издевается. А еще больше надеюсь, что поход закончится успешно и я стану ближе к своей цели.