Текст книги "Начало"

– Пятый – Первому, – внезапно опять раздался голос Комара, – тут следы перестрелки.

– Сиди там, – ответил я. – Первый – всем, выдвигайтесь к Четвертому, Третий, Шестой на тебе. Я к Пятому.

И, выпустив рукав священника, заспешил к повороту, подсвечивая фонарем себе под ноги, чтобы не споткнуться на неровностях пола. Правда, пол стал неожиданно ровным для пещеры. Впрочем, все разъяснилось, стоило мне проскользнуть за поворот. Этот тоннель имел искусственное происхождение. Стены явно были вырублены, а кое-где заметна и каменная кладка. А поворот впереди и впрямь подсвечивали рыжеватые отблески, беспорядочно прыгающие на стенах. Действительно открытый огонь.

Комар сидел, скорчившись, у правой стены. Я издал тихое шипение, привлекая его внимание. Он, не оглядываясь, сделал приглашающий жест и ткнул пальцем куда-то себе под ноги. Там обнаружилась россыпь натовских гильз. И огромное кровавое пятно на стене, как раз на уровне глаз сидящего на корточках человека. Убедившись, что я все заметил, сапер указал вправо и вперед, где была еще кучка гильз, вот только крови на стене не наблюдалось.

– Группе, движение в прежнем порядке, – немного подумав, приказал я. – Предельное внимание.

Комар дождался, пока из-за поворота покажется Потапыч, и двинулся дальше, держась правой стороны, пулеметчик продолжал прикрывать его слева. Тоннель впереди резко поворачивал направо, пара добралась до угла, и Комар, прижавшись к самому полу, плавно высунулся за поворот и тут же отшатнулся. Поднял левую руку и активно зажестикулировал. Из его жестов стало понятно, что за поворотом двое, вооружены, смотрят в нашем направлении. Я молча поднял зажатый в правой руке пистолет, а левой чиркнул себя по горлу. Сапер кивнул и потащил из кобуры бесшумку. И тут меня за плечо аккуратно тронул священник. Левая рука тут же выдала останавливающий жест. Комар все же вытащил пистолет, но стрелять не стал, выжидающе посмотрел на меня.

– Там люди, – прошептал мне в самое ухо отец Яков. – Не тратьте серебро. К тому же упыри в любом случае узнают, что вы убили их подчиненных.

Черт, мог бы и раньше предупредить. Обычные патроны к бесшумкам у всех в рюкзаках. Гм, похоже, что этих бывших людей поставили тут не как охрану, а, скорее, как сигнализацию. А ведь, может, и получится, если у упырей действительно нет военного опыта, а пока все свидетельствует как раз в пользу этого. С американцами и впрямь сыграли втемную, просто вручили им серебряные пули, но не предупредили, с чем они столкнутся. И они, как любые нормальные военные, предпочли пользоваться привычными патронами, если бы нам не раскрыли подоплеку, я бы тоже приказал использовать спецбоеприпасы только на контроль и добивание. И, по ходу, влипли бы мы тогда так же, как наши заокеанские коллеги.

Я быстро сменил магазины в автомате на специальные и снова взялся за пистолет. А потом аккуратно щелкнул по ларингофону, привлекая внимание, и шепотом начал раздавать приказы.

– Первый – группе. Я и Пятый работаем двух чертей, Четвертый нас прикрывает, ожидается, что сразу появятся объекты. Бей по ногам – это их затормозит, я и Пятый добиваем из бесшумок, остальные страхуют серебром из автоматов. Третий…

– Понял, – перебил меня Тирли. Блин, вот когда я отучу его перебивать меня на полуслове. Ну имеется у радиста гадкая привычка, если ему кажется, что он меня понял, вставляет «есть» до того, как я отдам приказ. И ведь, сволочь, пока еще ни разу не ошибся.

Я аккуратно подобрался к Комару и выглянул за угол. Точно, стоят черти, двое в натовской форме, но вот обвеска у обоих в каком-то непонятном беспорядке. Один так вообще без каски, что даже для обычного американского солдата непредставимо, а уж для прошедшего спецподготовку… Больно у них жесткие условия страховки для военнослужащих. У второго лицо полностью залито уже спекшейся кровью. Под каской не видно, какое именно у него ранение, но внешне никакого беспокойства не проявляет. Что еще странно, винтовки, по-моему что-то из ассортимента «Кехлер и Кох», держат в руках. За их спинами – несколько факелов, отблески которых мы и заметили. Собственно, свет делал этих двоих великолепными ростовыми мишенями, правда, не позволял рассмотреть черты лица и детали экипировки.

Жестами разделили с сапером цели, я начну работать правого, он – левого. Предоставив ему давать отмашку на стрельбу, сместился к левой стене. Замер у нее на корточках, держа пистолет двумя руками стволом вверх, и начал привычно, уже сосредоточившись, разгонять восприятие. В какой-то момент блики от факелов на стенах перестали дергаться и начали плавно и медленно перетекать из одного положения в другое. Есть! Комар проделывал то же самое, сидя лицом к стене. Вот он вогнал себя в состояние транса и начал смещаться в сторону, опуская пистолет и ловя им цель. Я тоже двинулся.

Так-то ничего сложного, выдвинулись из-за угла, поймали цели и всадили по две пули в голову – каждый своему. Те даже не дернулись, только тела от удара отлетели назад и с грохотом, показавшимся в тишине пещеры оглушительным, рухнули на каменный пол. Все-таки бездарно их поставили, чуть подальше от поворота, и о гарантированном попадании в голову можно было бы не говорить, так-то метров двадцать, почти идеальная дистанция. Еще до того, как трупы рухнули рядом со мной, начал пристраивать свой «Печенег» Потапыч.

Я же сместился еще правее, борясь с желанием оглянуться. Просто мне в последний момент показалось (буквально краем глаза заметил), что сзади отец Яков, внезапно скрючившись, рухнул на пол пещеры, а сверху на него навалился Тирли, зажимая священнику рот, чтобы, не дай бог, тот не закричал. И я уже почти решил оглянуться, но донесшиеся из глубины коридора звуки заставили меня передумать. Послышался топот ног, бежали несколько человек, но все равно звуки были неправильные. Отдельные шаги сливались даже не в барабанную дробь, а в сплошной гул. Странно, я же еще не вышел из транса, шаги наоборот должны звучать очень медленно, даже если там не один человек, здесь же отдельных шагов выделить не удавалось.

Секунд через десять из-за угла выметнулись три тени, которые двигались с невероятной для человека скоростью. Даже находясь в режиме ускоренного восприятия, я не мог различить отдельных движений, казалось, что силуэты плывут над полом. И буквально сразу Потапыч начал стрелять. Да, пулемет в прямом коридоре рулил. Одному из силуэтов ногу попросту оторвало, второму перешибло оба бедра, третьему же не повезло больше всего, он поймал две или три пули в район таза, было видно, как от него отлетели куски плоти, а само тело сложило пополам и отшвырнуло назад. Уже в полете этого неудачника догнала пуля Комара и попала куда-то в район головы.

Тот же, которому перешибло ноги, не упал, воя от боли, как можно было ожидать, а, издав громкое шипение, продолжил бежать в нашу сторону. Ему голову прострелил уже я, да и Потапыч, когда тот падал, перечеркнул коридор короткой, патронов на десять, очередью и тоже попал, теперь уже в район живота. Последний же, обезноженный, внезапно потеряв одну из конечностей, покатился кубарем, но достаточно быстро встал на четвереньки и продолжил довольно лихо, хоть и не так быстро, как раньше, бежать на нас. Хотя после фантастических рассказов священника и фээсбэшника я и был просто обязан ожидать чего-то такого, подсознание продолжало вопить о невозможности происходящего. Обычный человек после такого ранения в лучшем случае истекал бы кровью, ничего не соображая от боли, в худшем – умер бы на месте от болевого шока. Этот же двигался, причем я успел заметить, что культю, из которой хлестала кровь, он продолжал использовать для опоры. Впрочем, хоть подсознание и вопило, что это невозможно и мне все снится, руки свое дело знали. Я попал ему в голову первым, Комар – вторым. И вот на примере этой твари мы втроем смогли разглядеть, что именно делает серебро с подобными существами.

Моя пуля попала точно в переносицу и откинула при этом голову вампира назад, пуля Комара влетела в левый висок где-то на секунду позже. Умерло это создание практически мгновенно, в месте попадания начало расползаться черное пятно, лицо постепенно поплыло, сложилось впечатление, что туда не пуля попала, а капнули какой-то очень едкой кислоты. Труп по инерции пронесся еще метров пять и наконец остановился. Тело под одеждой начало как бы стекать на пол. Все это сильно напоминало обычное разложение, только ускоренное в несколько тысяч раз.

– Второй, Третий, держите коридор серебром, – прохрипел я, тормозя восприятие до обычной скорости. Началась расплата. Секунд пять я приходил в себя.

– Третий – Первому, – заставил меня поторопиться Тирли. – Тут с Шестым проблемы, сам двигаться не может.

– Мы займемся, выполняйте приказ. – Мой голос уже напоминал рычание. Усилием воли я постарался убедить себя в том, что с моим организмом все в порядке, и побежал назад. На полпути разминулся с Тирли.

– Контроль на вас, – вспомнил в последний момент и наклонился над священником. Отец Яков выглядел неважно, из носа текла кровь, все лицо было в поту. И еще его ощутимо трясло.

– Что с тобой? – спросил я, вздергивая его на ноги за шиворот бронежилета.

– Они начали ритуал, – священник сплюнул кровь, – был ментальный удар, не очень сильный, тех, кто на поверхности, точно не задело. Вы иммунны, я смог защититься. Быстрее, прошу вас, нельзя дать им закончить…

– Хреново ты защитился. – Комар уже прикрывал нас со спины.

– Обычный человек уже умер бы, я не успел никого прикрыть, – вроде бы Яков понемногу начал приходить в себя. – Быстрее, говорю тебе, они уже начали приносить жертвы, ментальная атака была направлена на то, чтобы жертвы не сопротивлялись, оставаясь при этом в сознании.

– Второй, Третий, Четвертый, – скомандовал я, – вперед, быстро. Даю добро стрелять во все, что движется.

– Принял, – это Стингер, двое остальных эхом повторили за ним, – я впереди, Четвертый – прикрываешь, Третий, рядом с Четвертым.

Мой зам прекрасно знал, что после транса мне нужно некоторое время, чтобы прийти в себя, и перехватил руководство. Мы же с Комаром потащили следом за ними священника. Теперь коридоры были освещены, через каждые десять метров на стенах горели факелы. Черт, они что, такие традиционалисты? Не проще ли было притащить сюда аккумуляторные фонари? Факелы, конечно, чертовски романтично, в теории, на практике же это крайне неровное освещение, неприятный запах и потеки копоти на стенах. Да и делать их надо уметь.

Идущая впереди тройка постепенно начала от нас отрываться. Я уже хотел приказать не убегать из зоны видимости, когда впереди зазвучали пулеметные очереди. Им ответили импортные автоматы, перепутать звук было невозможно. Стреляли явно не профессионалы, очереди на пятнадцать – двадцать патронов. Наши начали огрызаться короткими, четко отсекая по три патрона.

– Второй – Первому, – раздался голос Стингера в наушнике, – сразу за поворотом примите вправо, только Третьего там не подстрелите. Ну куда ж ты… – Его голос прервала автоматная очередь, потом еще одна. – … Шо ж вы творите-то, суки…

Я ускорил шаги. Крайне невоздержанный на язык в обычной обстановке, в бою Стингер становился на редкость молчаливым, для того, чтобы он начал материться, да еще не отключив связь, должно было произойти что-то очень неординарное. Оба автомата впереди разродились длинными очередями и практически одновременно осеклись. По ходу, ребята выпустили остатки патронов и перезаряжались. Теперь стрелял пулемет, причем Потапыч сохранил хладнокровие и по-прежнему бил короткими очередями.

Метров через тридцать тоннель разветвлялся, влево и вниз уходила неосвещенная часть, в правом так же горели факелы. Сразу за поворотом открылась достаточно большая пещера круглой формы, похожая на зал. Мы выскочили на балкон, опоясывавший весь зал и огражденный невысокими, примерно по колено, перилами. С четырех сторон к центру зала плавным изгибом спускались пандусы. В самом центре располагалось круглое возвышение диаметром метров пять. По его периметру стояло несколько… тринадцать, автоматически сосчитал я, фигур в балахонах. Просто стояли на равных расстояниях друг от друга, раскинув в стороны руки. Чем-то они напоминали знаменитую статую Христа из Рио, вот только балахоны были темно-багровые, почти черные, да лица закрыты капюшонами.

Вспомнив рекомендацию Стингера, я резко принял вправо, ища взглядом Тирли. Тот обнаружился быстро – присевшим у перил и передергивающим затвор автомата. На ближайшем пандусе кучей лежали пять или шесть трупов, явно срезанные очередями из «калашей». Причем никаких попыток распасться на месте они не предпринимали, из чего я заключил, что это, скорее всего, люди.

– Черт, похоже, мы опоздали, – произнес за моей спиной Комар.

Я снова посмотрел в зал. Точно по центру возвышения стоял камень, больше всего напоминавший саркофаг. Метр на метр в сечении и метра два с половиной или три в длину. А вокруг него валялись люди – человек двадцать. Мужчины и женщины с разным цветом кожи. Точно различить национальности из-за расстояния у меня не получилось. Почти все в гражданской одежде, только двое выделялись камуфляжем. Внутри круга сновали еще четыре фигуры в таких же багровых балахонах. Двое брали людей за ноги и за руки и укладывали их на саркофаг лицом вверх. А вот двое других… Они приносили жертву. В руках у них были ножи, один уверенным движением вспарывал горло, перерезал сонную артерию, потом разрубал грудную клетку и рукой вырывал сердце. Второй вскрывал бедренные артерии и разрезал живот. Кровь стекала на камень ручьем. Но, обильно заливая камень, кровь не попадала на пол, а как бы сразу впитывалась. Саркофаг, изначально, видимо, грязно-серого цвета, уже на три четверти стал кроваво-красным. Верхняя часть пошла трещинами.

Комар выдал затейливую матерную фразу, я же молча отпустил священника, вскинул автомат к плечу и выпустил несколько коротких очередей по двум ближайшим фигурам из оцепления. Мог поклясться, что попал, но… Примерно за полметра до спины ближайшего существа пули просто остановились, повисели секунду и с мелодичным звоном осыпались на пол. Не желая признавать своей беспомощности, я потянулся к спуску подствольного гранатомета и одновременно рявкнул в рацию:

– Стингер, гранату, эфку, остальные ВОГами…

– Стойте, – надсаживаясь, крикнул отец Яков, – я сейчас… Я смогу, мы еще не опоздали…

Я удивленно оглянулся на священника. Тот встал на одно колено и, молитвенно сложив руки на груди, что-то забормотал себе под нос. Прислушавшись, я разобрал фразы из «Отче наш»: «…да пребудет воля твоя, да приидет царствие твое…» К моему удивлению, сначала руки, а потом и лицо священника начали светиться каким-то белым, неестественным светом. Из центра зала донесся слаженный многоголосый вопль ярости. Отец Яков забормотал еще быстрее.

Внезапно раздались громкий треск и хлопок. Переведя взгляд на возвышение, я увидел, что камень рассыпался на мелкие куски. На его месте клубился сгусток какой-то черноты.

– Да стреляйте же, – истошно завопил священник, на секунду прервав молитву, и тут же возобновил бормотание. Мы одновременно открыли огонь, уже не заботясь о длине очередей. Лично я думал только о том, как удержать отдачу и не дать стволу уйти вверх. Лучше всех получилось у Потапыча, он явно одной очередью высадил все, что оставалось у него в ленте, зацепив при этом семь или восемь балахонистых. Только пули у него в пулемете были обычные, так что тех просто расшвыряло по возвышению. Двоих кто-то из нас точно зацепил серебром, они осели кучами тряпья. Те, что остались на ногах, начали подхватывать своих компаньонов и затаскивать в черную дымку, по-прежнему клубящуюся в центре и вроде как даже увеличившуюся в размерах.

– За ними, быстрее… – пробормотал отец Яков у меня за спиной. – Там проход, я держу его, но надолго меня не хватит. Эта тварь не должна уйти.

– Быстрее, за ними! – закричал я, переворачивая магазин в автомате. – В эту черную хрень в центре.

Потом мы с уже перезарядившимся Комаром, не сговариваясь, подхватили священника под руки и побежали вниз по пандусу. Тирли вообще сиганул через перила. Первым к черному облаку добежал Стингер. Притормозил, выпустил в облако очередь патронов на десять и рыбкой нырнул туда, выставив вперед автомат. Следом за ним прыгнул Потапыч, забросивший пулемет за спину и взявший автомат на изготовку. Только он прыгнул как-то боком, выставив вперед ствол. Потом Тирли. Мы с Комаром с размаху зашвырнули в облако священника и один за другим прыгнули следом. В последний момент облако показалось мне уже не совсем черным, в его глубине проскакивали вроде как фиолетовые и зеленые искры, постепенно растягивающиеся в полосы и причудливо переплетающиеся между собой. И тут какая-то сука выключила на мгновение свет, а еще через секунду я, подсознательно ожидая падения на камень, рухнул на довольно-таки мягкую землю, поросшую зеленой травой. На автомате перекатился через плечо, стараясь не повредить винтовку, закрепленную за спиной, и утвердился на одном колене, вскинув оружие на изготовку.

Глава 2

– Что такое большое, черное, в кустах стоит?

– Не знаю.

– Рояль это.

– А почему в кустах?

– Мой рояль, куда хочу – туда и ставлю!

Старая глупая детская загадка-шутка

Шейелена Теорн аэп’Шееллайт{2}2
  Шейелена Теорн аэп’Шееллайт. – Таковы правила именования, принятые у тифлингов. Первая часть – имя собственное, третья, она же последняя – имя демона-прародителя с приставкой «аэп’», в данном контексте обозначающей – «потомок». В середине идет название клана, к которому принадлежит тифлинг. Средняя часть имени меняется в случае, если тифлинг решит сменить клан, а такие случаи происходят. Изредка встречаются тифлинги, живущие сами по себе. В их имени клан не упоминается, и состоит оно в таких случаях из двух частей, имя собственное и имя прародителя.


[Закрыть], тифлинг, Дея,

42 день первого сезона{3}3
  …42 день первого сезона… – Принятый на Дее календарь, «купеческий»: смена сезонов (год) – 380 дней, смена делится на четыре равных сезона, по 95 дней в каждом, и привязана к климатическим сезонам, соответственно лето, осень, зима, весна. Дату так и называют: порядковый день сезона и его номер. Отсчет новой смены начинают с первого дня лета, лето – первый сезон, осень – второй и так далее. В официальных календарях более мелкое деление не предусмотрено, но иногда считают для удобства еще и дюжины дней. Подавляющее большинство разумных работают – когда есть работа, и отдыхают – когда работы нет или когда устали, понятия недель, будних и выходных дней как-то и не возникли за ненадобностью. В некоторых из Десяти городов начали вводить понятие рабочей десятидневки и следующих за ними двух выходных, цикл называют «рабочей дюжиной». Но применяется подобный счет только в Десяти городах, и то далеко не везде. Более того, рабочие дюжины в каждом городе свои и никак между собой не согласованы.
  Этот календарь появился в Десяти городах, и так как именно это государство контролирует более 70 % морских торговых перевозок, да и сухопутной торговлей на двух из трех континентов в основном занимаются разумные из городов, постепенно именно этот календарь распространился по всему миру. В основном этому способствовало то, что все контракты купцы заключали именно по этим данным. После того как ушлые торговцы Сарена крупно кинули т’сареш из семьи Дивартан, пользуясь разночтением календарей, все разумные начали как минимум согласовывать свои календари с купеческим. Не прошло и пятидесяти смен, как купеческий календарь стал общепринятым.
  Изначально календарь был привязан к движению звезд, но потом стали считать просто дни. За более чем тысячу лет использования набежало немало расхождений. Но календарь с небесными телами никак не корректировался. Те, кому для различных ритуалов или обрядов нужна привязка к положению звезд и планет, ведут другие календари, так называемые «астрономические», но в быту они не прижились из-за своей сложности и громоздкости.
  Эталон купеческого календаря находится в Академии Оэсси. Получается что-то вроде Гринвича на Земле, именно там ведется отсчет времени и смена дней.


[Закрыть], 1218 смена

от Основания (по сменоисчислению Оэсси){4}4
  …1218 смена от Основания (по сменоисчислению Оэсси)… – Смены каждое мало-мальски крупное государство (мелкие, впрочем, не отстают, во всяком случае, стараются) считает самостоятельно. Очень любят формулировки «от Прихода», «от Создания», «от Воцарения» и тому подобные. Наиболее плохо с этим обстоит дело в Десяти городах, каждый город ведет счет от своего основания и рвется доказать, что он самый старший из десяти. Хроники постоянно подтасовываются и не раз откровенно фальсифицировались. Круче всего с этим обстоит дело в Сарене, за последние сто смен магистрат восемь раз менял дату основания, соответственно переделывая весь календарь. Впрочем, есть подозрение, что все дело там было в финансовых махинациях.
  Эталонный же счет ведется тоже в Оэсси, чему немало способствует находящаяся там академия, являющаяся одновременно резиденцией Конклава магов и штаб-квартирой Купеческой гильдии. Соответственно во всех документах указывается год основания Оэсси и иногда местная дата. Впрочем, Оэсси, пожалуй, имеет больше всего прав называться старшей из Десяти городов.
  Внимания, пожалуй, еще заслуживают только календари т’сареш и эльфов. У т’сареш сейчас – 5008 смена от Прихода, у эльфов – 4983 смена от Заселения. Только у этих двух рас сохранились хроники, действительно идущие с первой смены этого счета. Конечно же изначально там было другое летоисчисление, но 300 смен назад Конклав магов собрал специальную комиссию и, получив доступ к архивам, смог привязать летописи двух старших рас к купеческому календарю.


[Закрыть]

Да, путешествия – это здорово, но все равно больше всего я люблю возвращаться домой. На второй сезон пути хочется только одного – оказаться наконец в своей комнате, предварительно посетив баню и парикмахера. И ведь прекрасно знаю, что все хотения удовлетворятся за сутки, а через неделю буду страстно желать перебить всех своих дорогих односельчан и в первую очередь оторвать хвост своему любимому дядюшке, заодно являющемуся главой нашего клана. Нет, наверное, оторвать хвост я начну мечтать день эдак на третий, ведь как раз на третий день он загонит меня на очередную тренировку.

А все мой папаша… Как он после смерти мамы поклялся отражениями Хаоса никогда не оставлять меня без присмотра, так уже двадцать шесть смен сезонов не отпускает от себя. Даже работу сменил. Был успешным тифлингом, начальником охраны бургомистра Оэсси, да еще женился, причем по любви, на сестре главы клана. Мама служила вместе с ним в той же охране. И вот надо же было так случиться, что, когда мама была беременна мной, бургомистра понесло на внеочередной объезд владений. И отец конечно же отправился его сопровождать. До родов оставалось больше половины сезона, и маму он с собой брать не стал, причем, как папа рассказывал, они тогда здорово поругались, и он просто приказал ей остаться. А вот приказать отправиться в клан не посчитал нужным. Просто попросил ее на время своего отсутствия поехать к брату. Приказ-то мама выполнила, соблюдение субординации у нас на подсознательном уровне, а вот просьбу, отличаясь воистину харровым упрямством, проигнорировала. Подсчитала, что вернуться в город отец должен будет до родов, и решила дожидаться его там. Осталась одна в казарме охраны – всех остальных папа с собой забрал.

И надо же было так случиться, что роды начались на три дюжины дней раньше срока. В казармы тифлингов люди входить не любили. Не любят нас другие расы, не без оснований, конечно. И маму нашли только на третьи сутки, когда уже никакой гонор не помогал сдержать ей крики боли. У наших женщин роды вообще тяжело проходят, бывает, что и по две дюжины дней мучаются, а уж если раньше срока, то вообще… Да и нашли маму простые слуги. Побежали сначала за обычной повивальной бабкой, та тоже дура дурой, не сообразила сразу, к кому ее привели. Ну когда бабку отскребли от стенки, позвали мага, тот, как ему по должности и положено, оказался сообразительным, близко к мучающейся тифлингессе подходить не стал, боль облегчил, людей в слободу за нашим врачом отправил. Только поздно было. В общем, меня уже из мертвой мамы достали. И думали, что я тоже не выживу, но я оказалась еще упрямей своей родительницы.

Отец во всем винил себя. Да и дядя постоянно масла в огонь подливал. В общем, бросил папа службу и засел в клане. Меня от себя не отпускал, сам взялся воспитывать. Решил, что казарма для маленькой девочки не подходит. Пока мне не исполнилось шесть смен, он в основном гонял молодняк на учебном поле, а попутно взял все торговые дела клана под свое крыло. Дядюшка хоть с ним и не помирился, но главным по торговле назначил. Сам-то он это дело терпеть не мог. Да и не престижна у нас профессия купца, тифлинги всегда воинами были, ну еще убийцами и телохранителями. Но все равно, кому-то надо и торговлей заниматься. А на презрительные взгляды младших отцу было плевать с самой высокой ели. В лицо же ему никто дерзить не решался, все-таки зять главы клана, да еще к тому же третий потомок одного из демонов разрушения, не харра кучу навалил.

Ребенком я росла болезненным и слабым. Ну, для нашей расы. Да и папа воинской карьеры для меня не хотел. Нет, тому минимуму, который необходим для тифлинга, меня научили, и кровь демоническая, которой у меня даже больше, чем у отца (аж три четверти, причем в редком сочетании – от разрушителя и суккубы, и оба прародителя из высших), тоже свое брала. Между рогов засветить я могла запросто. Но все равно, учили меня не сражаться. В основном обучали языкам, истории, отец даже с магом-практикантом, которого к нам заслали, договорился, чтобы он по теории магии меня поднатаскал. Правда, условие поставил, чтобы никакой практики не было. Так он же это условие магу поставил, а не мне… В общем, сперла я пару учебников по практическим разделам, и, к моему великому удивлению, что-то у меня получилось… Ну флигелек-то тот быстро отстроили, подумаешь, одну стенку снесло да крыша завалилась. Во всяком случае, отремонтировали его быстрее, чем у меня хвост и все, что вокруг него, болеть перестало. Рука у папахена тяжелая, несмотря на его почтенный возраст. Магеныш же после этого случая настойчиво советовал отправить меня в школу при академии, с дальнейшими перспективами поступления в оную. Папа обещал подумать насчет академии, от школы же отказался. Мол, традиция такая, до тридцати смен тифлинг живет и учится в семье, и вообще, нечего мне в городе среди людей делать. И так энергия дурная через уши прет. А чем дурную энергию лечат – правильно, трудотерапией, ну или усиленными тренировками. А в моем случае припахали меня к торговым делам. Десять смен исполнилось, писать-считать умеешь – вперед, вкалывать на благо клана. Да и почерк у тебя красивый.

А заодно начал папа с торговыми караванами сам ходить, ну и меня с собой брал, поклялся же не отпускать от себя. Так и повелось, два сезона в дороге, три-четыре дюжины дней дома. Чем торговали – да всем практически. В клане же постоянно только сотни две тифлингов живет: глава со своими ближниками, дети да старики, еще увечные, ну и личности вроде моего отца, те, которые отошли от пути воина и решили заняться мирными ремеслами, но у нас таких мало. А остальные наши наемничают. И долю клану отстегивать не забывают, дядюшка за этим внимательно следит. Часто отстегивают не деньгами, а воинской добычей, иногда сами привозят, иногда с попутными караванами передают. Тифлингов купцы обманывать пока не решались, и все переданное доходило до нас без пропаж. А потом отец новую штуку задумал, стали на клановую долю закупать товары по его указке. И к нам в клан отправлять. А отец со своим караваном начал возить эти товары по всем Десяти городам. Да не только по Десяти городам, и к эльфам ходили, и к гномам. Я даже в одной из столиц т’сареш побывала, в резиденции семьи Л’сос, как она точно называется. А кровососы в свои города из свободных народов мало кого пускают.

Выгодное дело оказалось, клан богатеть начал, молодых воинов смогли лучше снаряжать, когда они после исполнения тридцати смен на заработки подавались, соответственно и гибнуть молодежь меньше стала. А раз больше выживает – больше обученных воинов, дороже цена найма, ну и репутация не страдает.

И караван наш тоже известность приобрел, многие купцы их с собой взять просили, отец и брал, за плату, конечно. А почему не взять, всяко прибыток. Дело в том, что папа охрану из наших набирал, из тех, кто в клане передохнуть решил, или из выздоравливающих после ранения. А на караван с охраной из тифлингов, тем более не из тифлингов-наемников, а воинов, которые охраняют свое, мало кто рискнет напасть. Даже вольные бароны или независимые владетели т’сареш, самые безбашенные, сто раз подумают и, скорее всего, не нападут. Нашим тоже хорошо, работа несложная, по профилю, клановую долю за это скостят, да и отец охранников не только всю дорогу за свой счет кормил-поил, но если ходка удачная, мог из своей доли немного денег подкинуть, если, конечно, хорошо отработают. Так и жили, вроде как не бедствовали, даже наоборот. Отцу уже несколько раз намекали, что, мол, погоревал по умершей жене – хватит, пора и на новой жениться. А то как это, состоятельный тифлинг хорошего рода – и вдовцом ходит уже больше двадцати смен. Дочка почти взрослая, так что надо и о втором ребенке подумать, хотя бы в перспективе. Папа пока всех посылал, одну чересчур назойливую сватью лично вышвырнул за ворота…

– Что, Шелли, домой хочешь? – Это Грай, из молодых, пустил своего жеребца шагом рядом с фургоном. – У тя на мордашке прям вселенская тоска написана.

Вот Хаос, этот раздолбай всю дорогу со мной заигрывает. Нет, так-то он симпатичный, и воин не из последних. Но вот поговорить… Весь треп у него о двух вещах: какая я красивая и какой он крутой, а еще – как он на последнем найме пиратов на юге прям тысячами гонял. Правда, начал с десятка, но со временем дошел до тысяч. Наймов у него было всего три, все три в одном и том же месте, так что уже на вторую дюжину дней я все его байки наизусть знала. Рассказывать-то ему особо нечего, а придумать интересно – фантазии не хватает. Переспать с ним, что ли? Может, отстанет… Жениться-то на мне он все равно не сможет, он из младших родов. Вон рога в русой шевелюре еле различимы, даже не рога, так, пара шишек надо лбом, а хвост для боя вообще коротковат, и он его постоянно прячет. Нет, плохим воином это его не делает, наоборот, компенсируя отсутствие одной конечности, ему пришлось усиленно учиться махать другими, у нас на такие увечья никто скидок не делает. Если вдруг родился без одной ноги, так учись скакать на второй, ежели с одной рукой, то обязан уметь ей сражаться не хуже, чем другие двумя. Нет, если я воспылаю к нему прямо-таки неземной любовью – то никто ничего запрещать не будет, но вот не нравится он мне… Даже сексом заниматься с ним не буду, не тянет…

– Грай, ты никак читать научился. И сколько можно говорить, что у меня не морда и даже не мордашка, а лицо. – Я подобрала вожжи, легонько хлопнула ими по крупу харры и демонстративно уставилась в другую сторону. Со стороны Грая раздалось недовольное фырканье. Уф, вроде отстал.

На этот раз путешествие меня утомило. Уже больше двух сезонов в дороге, и до дому еще не меньше двух дюжин дней. Это если у гномов в Перевальном останавливаться не будем. Отец редко решался на такие длинные переходы, как правило, для торговли с эльфами он либо брал долю в чужих караванах, либо давал товар под реализацию или, если требовались вещи эльфийского изготовления – заказывал через других купцов. Но последнюю смену у эльфов с т’сареш отношения опять испортились и стали не просто отвратительными, а смертельно плохими, из серии «убей врага, как только увидишь», и купцы попросту боялись соваться в тот регион. А у нас, как на грех, ребята вернулись с большого найма и приволокли кучу трофейного оружия с югов. Как раз такого, какое эльфы любят: легкие сабли из прочной пустынной стали, много глеф, кинжалы замысловатых форм. И отец решил сходить к эльфам сам. Узнав о том, что Энно Теорн аэп’Шееллайт собирает караван в один из эльфийских анклавов, сразу пять купцов решили к нам присоединиться. Так что в ту сторону ехали очень большой и шумной компанией. Больше сорока повозок, два десятка наших охранников и около сотни купеческих. И еще полторы сотни слуг, приказчиков, возниц и тому подобных, это не считая самих купцов. Отца без возражений признали старшиной каравана, и он вовсю развлекался, гоняя человеческую охрану. Купцы и воины ворчали, но возражать боялись. Тут в чем дело, идти предстояло по территории т’сареш, а законы кровососов, касающиеся свободных людей, знали только сами кровососы. И если с семьей Л’сос купцы все-таки смогли достичь каких-то соглашений, которые вампиры, скрипя зубами, все же выполняли, то теперь идти предстояло по территории других семей, менее лояльных к свободным людям. К тифлингам же никаких вопросов не возникало. Всем нужны были наемники, да и враждовать с потомками демонов никто не рвался.

Торговля пошла, как и ожидалось, удачно и довольно-таки быстро, и теперь двигались обратно. Примкнувшие добрались с нами до ближайшего города Л’сос и остались там. Кровососы, продолжительное время лишенные эльфийских товаров, готовы были скупить все караваны сразу и оптом, но купцы предпочли торговать в розницу. У нас же почти все было закуплено на нужды клана либо под конкретные заказы, и дальше мы, не дожидаясь коллег, пошли одни. Осталось пять повозок, два десятка охранников, они же – возницы, конюхи, грузчики, повара и все остальное, я с отцом и два отцовых помощника, один – человек, второй – из наших.

Фургоны шли полупустыми, так что двигались мы довольно быстро. У эльфов вообще самые интересные товары занимают совсем немного места. Пожалуй, только три мебельных гарнитура (эльфы большие мастера во всем, что касается работы по дереву, но это исключительно авторская работа, сделанная за большие деньги, никакого массового производства!) занимали достаточно места. Все остальное вполне уместилось бы в одном фургоне. Травяные сборы для наших лекарей и алхимиков, разнообразные смеси, уже напитанные магией, большая партия разнообразных эльфийских амулетов, от тривиальных лечебных до универсальных «понималок», рассчитанных на любой язык, их вроде бы заказала академия, небольшие резные миниатюры на дереве и камнях, ну и по мелочам, посуда там деревянная, всевозможные поделки. Все авторское и очень-очень дорогое. Впрочем, в Десяти городах все купят и еще попросят.

Я уже, наверное, в пятый раз составляла в уме подробный список дел, которые надо будет провернуть по возвращении. Ну, после бани и парикмахера, конечно. С кем встретиться, кому отдать заказы… Хаос, еще отчеты придется писать – для дядюшки, для казначея, для лекарки… Уф, не люблю писанину. Вообще-то все это должен сочинять отец как глава каравана, но он писанину не любит еще больше. Говорит, что у меня почерк лучше… и что я младше, а ему по должности положено свою работу на подчиненных перекладывать… Гад. Сам как деньги сдаст – сядет сидр дуть со своим приятелем-казначеем, а мне носиться, задрав хвост. Кстати, хвост тоже надо будет подстричь, как приедем, а то шерсть уже отказывается плотно свиваться и начинает закручиваться колечками. Иначе начнутся пересуды кумушек, мол, отец совсем дочку запустил, а она тоже за собой не следит, даже хвост в порядок привести не может. Но это еще переносимо, а вот от мастера боя запросто можно звездюлей отхватить. У нас же шерсть на хвостах сплетается в защитную скорлупу, да такую, что не всяким топором перерубишь, а при ударе наоборот – торчком становится и рану расширяет, рваной делает. Вот и получается, что шерсть – это не просто для красоты, хотя и для красоты тоже, а еще элемент защиты и вооружения любого тифлинга и поэтому должна содержаться в должном порядке. Положена по канону треть пальца длины – будь добра.