Текст книги "Ключники. Открытые миры"

Из потока воспоминаний Виктоля выдернула трель телефона, очередная технологическая новинка настойчиво требовала обратить на себя внимание. Одним плавным движением Стратег подхватил дорогой смартфон и сильно сжал его в ладони. Только полностью придя в себя и выкинув все посторонние мысли, он поднёс трубку к уху.

– Да, докладывайте, – мягким басом Виктоль отдал команду.

– Милорд, с мальчиком связались. Был всплеск перехода. Дальше мы не смогли отследить, не вызвав у него подозрения, – немедленно отчитались на другой стороне провода.

– Началось, – воздух со словами самопроизвольно вырвался из лёгких Виктоля.

Но тут же восстановив дыхание, Виктоль отдал новый приказ:

– Слежку продолжать издалека, близко не приближаться. Докладывать мне немедленно о любых изменениях.

Виктоль отключил трубку раньше, чем дозорный успел что-либо ответить. Верховного Стратега всего охватило почти забытое юношеское волнение, и он не желал выдавать своих чувств перед рядовым воином. Паше удалось прыгнуть в другой мир, он не испугался сделать шаг в неизвестность.

Встреча у пирса

Паша в одиночестве брёл вдоль морского побережья. Его родные ещё спали в номере, наслаждаясь предрассветной прохладой. В отличии от них, Паша с первых дней отдыха на египетском побережье полюбил проводить раннее утро на дальней пристани. Редкий гость из отеля добирался до места, где вытянутая коса делала резкий разворот вглубь моря. Здесь никто не мешал мальчику наблюдать за пёстрой жизнью морской фауны задолго до утреннего завтрака. Правда, на самих пирсах Паша нашёл и других любителей предрассветной тишины. Ранний морской бриз привлекал к себе местных и приезжих рыбаков. Мальчик быстро влился в компанию морских охотников, ведь о повадках и характере обитателей красного моря он знал не хуже заядлых рыбаков. Для него даже нашли во временное пользование удочку и снасти. Под руководством старших товарищей Паша освоил удилище, без труда забрасывая далеко в море тяжёлую блесну.

Вот и сегодня Паша спешил к своему любимому месту за очередным ярким трофеем. Лучшего момента для рыбалки трудно было себе представить: с моря дул лёгкий убаюкивающий ветерок, образуя мелкую рябь на поверхности, а в небе скопились перьевые облака, рассеивая блики на воде. Однако, пирс встретил Пашу гробовой тишиной. На длинном выступе не было не души. Это неожиданное обстоятельство слегка расстроило его, он уже привык к улыбкам рыбаков и их взрослым шуткам. В надежде, что его друзья всего лишь на всего чуток задерживаются, Паша присел на край пристани. Свесив ноги, он решил дождаться опаздывающих рыбаков. Скучать ему не пришлось, увлечённо наблюдая, как озорничают у него под ногами красочные рыбки, он мысленно погрузился в их подводный мир. Паша, словно морской хищник улавливал любое движение в воде. Вот пронеслась маленькая стайка антиасов. Яркие и разноцветные рыбки имеют удивительную особенность: они являются протогенными гермафродитами, на простом языке это означает, что все рыбки рождаются самками. Наперерез им важно проплывали морские караси, совершенно не похожие друг на друга. Молодые особи карасей часто сильно отличаются от взрослых по форме тела и окраске, иногда они окрашены намного красочней родителей. На камушках, поросших мелкими водорослями, Паша смог разглядеть замерших морских собачек. Особенностью этих рыбок были высоко посаженные глаза. Разглядеть их в колыхающейся воде было весьма трудно, но сегодня вода была почти спокойной и очень прозрачной. За время проведённое у моря, среди подводных жителей побережья у Паши появилась особая любимица – мурена по кличке Матильда. По утрам она важно дефилировала вдоль берега. Персонал отеля подкармливал её остатками рыбы, а она в награду за лакомства радовала своей грацией приезжих туристов. Свою порочную репутацию мурены получили не совсем заслуженно. Несмотря на свой жуткий вид, они не нападают на человека первыми. Только повышенное внимание со стороны людей, провоцирует её на атаку. Паша с нетерпением вглядывался в мягкие волны, не желая пропустить местную известность, она вот-вот должна была возвращаться с отмели в родную стихию на глубине. Ему очень нравилось наблюдать за плавным скольжением необычной рыбы.

Если бы Паша не вглядывался так сосредоточенно, то скорей всего упустил бы момент, когда по дну стали носиться быстрые тени. Мальчик ни как не мог отследить, что за рыбы отбрасывают их. Пытаясь уловить движение шустрой морской твари, он как можно ниже нагнулся к воде. Вдруг что-то влажное и холодное хлестнуло его по ногам. От неожиданности он вскрикнул и резко вскочил на ноги.

– Ттсссс, нссе шшшуми, – донеслись свистящие звуки из-под пристани.

Очнувшись от первого испуга, Паша разумно предположил, что кто-то из рыбаков решил испытать удачу под пирсом, а затем жестоко пошутил над ним. Набравшись смелости, он медленно приблизился к краю и заглянул за него. Охнул мальчик тихо, но всё же вызвал недовольство существа в воде.

– Ттсссс, – вновь просвистело оно.

Паша не сразу узнал в шипевшей на него рыбе самую редкую и необычную из акул. Вся вода под пристанью кипела от крупных тел глубинных морских обитателей бледно-розового цвета. Одна особь, выделяющаяся среди своих соплеменников неестественно светлым оттенком, высунувшись наполовину из воды, тсыкала на мальчика.

– Пплывем ссс ннами…, – опять просвистела она.

Паша, боясь пошевелиться, попытался обдумать услышанное и увиденное. Он всё свободное время безуспешно искал волшебные места и их представителей. Но как относиться к обнаруженным в Красном море акулам, с ходу не мог решить. Встреча с опасным хищником само по себе не самое приятное приключение на пляже, а оказаться в воде с акулой-домоввым – событие вовсе опасное и непредсказуемое. Людям они встречаются очень редко, поэтому до сих пор остаются малоизученными и загадочными даже для научного мира. И по тем редким слухам очевидцев, что дошли до огласки, лучше держаться от их стай подальше. Их ещё называют акулами-гоблинами, и они предпочитают держаться в стае, бороздя моря и океаны в основном на глубине и избегая рифов с песчаными пляжами. Своё необычное название она получила за причудливую внешность. Морда акулы заканчивается длинным клювовидным выростом, а длинные челюсти, набитые острыми зубами, могут выдвигаться далеко вперёд. При длине до двух с половиной метров они достигают почти ста с лишним килограммов. О репутации и повадках акул-гоблинов Паше было известно немало, и всё же его разрывало на части. Мысль прыгнуть в стаю акул и плыть с ними в неизвестном направлении вызывала большие опасения за собственное здоровье, в то же самое время, это была его первая встреча с существами из другого мира после визита Заннуты.

Зависать над водой акуле было непросто, при каждом вдохе её широкая челюсть с мелкими и острыми зубами постоянно выдвигалась вперёд, а нарост на голове периодически сваливался набок и закрывал большие чёрные глаза.

– Трруднооо дышшшатссь, решшшаййй быссстрейй, – вновь прошипела акула.

Легко говорить – решай быстрее. Если бы сейчас ему посвистели дельфинчики, он, не раздумывая, прыгнул бы в воду. А на него смотрела трёхметровая загадочная акула. Даже не одна акула, а целая стая. Не дождавшись ответа, страшная особь решила опять обратиться к Паше:

– Ссстрах убиваеттс всс вкуссс к зшизниии, – резко выдавила она и тут же ушла под воду.

Больше не поднимаясь на поверхность, она медленно двинулась вдоль пирса в сторону моря. Её слова развеяли последние сомнения мальчика. Он разбежался по пристани и, сильно оттолкнувшись от его края, рыбкой нырнул в воду.

Тайнифы

Вынырнул Паша из под воды лишь у буйков, сразу же поравнявшись со светлой акулой. Их немедля взяли в круг её соплеменники.

– Мення сзвовуттс РХхаа, – представилась его спутница.

– А меня Паша. Вы друзья моего папы? Он так часто говорил про страх, – зависая на лёгких волнах, уточнил Паша.

– Мссы тсссвои дрсссузья, – прошипев в ответ, акула снова ушла под воду.

Чем дальше они удалялись от берега, тем беспокойней становилось море. Когда берег начал периодически скрываться из виду за очередной волной, Паша остановился и оглянулся. Рхаа решила приободрить его:

– Тсыы, сссмелый малльтссик, даззже сслишшшком, даззже бессрасссуден. Не ссомневайсся, в тебе ессть сссилы. Просссто плыви, ты сссможешь.

– А далеко ещё плыть?, – поинтересовался он у акулы.

– В этттом миррее нетсс, сскоро будеттс перехосссд в нашшш мир. Ты отттлитчно пплаваешшшь, сссразу виттно, вооода – ттвоя ссстихия. Моии вооойны едввва посспевааают сза ттобооой, – поспешила ответить Рхаа.

Только сейчас, бросив взгляд назад, Паша заметил, что их свита растянулась на несколько метров. Воодушевлённый этим зрелищем, он развернулся в сторону открытого моря и сильными взмахами стал удаляться от берега. Стая безуспешно пыталась его нагнать. Вскоре берег совсем скрылся из виду, к тому времени Пашу уже не пугало расстояние до него. Он совершенно не испытывал усталости, загребая руками в полную силу. Его спутники отставали всё больше не в силах держать заданный им ритм. Преодолев несколько очередных высоких волн, Паша решил сжалиться над акулами. Перевернувшись на спину, он редкими взмахами рук продолжил толкать себя вперёд. Дожидаясь хвоста стаи, Паша огляделся. В пылу гонки он упустил момент, когда мир вокруг исказился. Воздух над морем раскололся на мелкие кристаллы, создавая причудливые иллюзии. Небо с облака стёрли свои границы с водяной гладью и окрасились в сиреневые оттенки. Акулы по мере приближения к нему, казалось, тоже распадались на части, пополняя их стаю новыми особями. Они, приветствуя его, выпрыгивали из воды. Пробивая облака насквозь, их гибкие тела вновь возвращались в воду. Случайно бросив взгляд на свои руки, Паша не смог сдержать возгласа изумления. Под воздействием кристаллов его тело удлинилось, кожа приобрела фиолетовый цвет, а руки и ноги вытянулись раза в два. Паша, остановив движение, поднял руку к небу, изучая солнце через образовавшиеся между пальцев перепонки. Нахлынувшие в эту минуту тёплые воспоминания, вызвали у него улыбку. Папа часто шутил над ним, когда не мог обогнать его в море: «У тебя обязательно перепонки на руках и ногах вырастут, ты плаваешь, как рыба».

Повернувшись в сторону Рхаа, Паша помахал ей обновлённой рукой. Акула на его призыв двинулась ему навстречу, совершая длинные прыжки над волнами.

– Ух ты, вы изменились, – восхищённо выдохнул Паша.

Новый облик Рхаа поразил его до глубины души. Вместо тёмных мутных глаз мальчика внимательно изучали огромные зелёные зрачки, расположенные на широком акульем лице. Именно лице, оно всё ещё сохраняло вытянутые и остроконечные формы, но уже утратило агрессию и дикость хищной рыбы. Оскал страшных кривых зубов сменила миловидная улыбка с ровным рядом широких клыков. Смешной рог, выпиравший на акульей голове, преобразился в острый гребень изящного шлема. Его позолоченная сталь покрывала всю голову и плечи Рхаа. Верхняя часть её тела, как и у Паши, слегка вытянулась и приобрела человеческие очертания. Широкую грудь облегали утончённые золочёные доспехи, а в удлинённых плавниках Рхаа сжимала трёхзубый гарпун и длинный меч. Нижняя часть акулы не подверглась столь существенным изменениям, лишь хвостовые плавники стали чуть шире и длиннее.

Реакция мальчика развеселила акулу, она широко улыбнулась ему. А затем указав трезубцем на дно, сильным рывком ушла под воду. Не дожидаясь особого приглашения, Паша нырнул следом за Рхаа. Глаза мальчика, по-видимому, также подверглись мутации, ему без труда удалось разглядеть яркий город в центре глубокой впадины на дне моря. Его поразили размеры и краски подводного мира, Паша не смог сдержать своего волнения и непроизвольно выдохнул весь воздух из лёгких. Не успел он запаниковать, как его рот и горло заполнились водой. Инстинкт сработал мгновенно, весь его организм напрягся и сжался, резкими спазмами стараясь выдавить из себя потоки воды. Вместо страха и боли потуги мальчика привели к ещё большему удивлению. Паша обнаружил, что совершенно свободно может дышать на глубине. Его в который раз за последние часы охватило небольшое оцепенение. На помощь к нему уже спешила его спутница.

– Почему остановился?, – Рхаа совсем перестала шепелявить.

– Я дышу, – Паша ответил на автомате, поздно осознав, что, возможно, так делать не стоило, – Я говорю под водой, я слышу вас под водой.

Его накрыла новая волна возбуждения, и не было предела его восторгу. Довольно быстро его сменило беспокойство.

– Так не бывает, я изменился, что со мной произошло? Я таким и останусь?, – почти заверещал он.

Рхаа поспешила его успокоить:

– Всё будет хорошо, ты привыкнешь к таким метаморфозам. Прости, у нас мало времени, поэтому скажу просто. Ты должен уже знать: у Ключников есть удивительная способность видеть миры, открывать их и создавать проходы в них. Ваше тело способно приспосабливаться к мирам, открывающимся перед вами. Правда, бывают исключения, но я рада, что с тобой всё в порядке.

– Да, но я не думал, что могу меняться так сильно. Рхаа лишь улыбнулась и двинулась в сторону города. Догнав одного из сопровождающих, она отправила его вперёд. Обернувшись к мальчику, Рхаа помахала ему, указывая плыть быстрее. Паша больше не заставлял себя ждать, впереди открывался вид на сказочную расщелину. В отличие от обычных глубинных впадин, чем ниже они опускались, тем сильнее рябило в глазах от красок и света. Края подводного ущелья были усеяны разноцветной слюдой, она отражала все разноцветные огни, исходящие от подводного мира. Паша, делая большие гребки, попытался обогнать остальных. Свет внизу манил его своими огнями. Ему показался знакомым подводный город, в памяти возникли образы из его детской волшебной фантазии. Много раз он рисовал их в своих играх.

Внезапно от скал отвалилось два огромных валуна, они быстро двинулись наперерез их стаи. Паша чуть сбавил темп, позволив акулам поравняться с ним. Все люди акулы, последовав его примеру, также слегка замедлились, выпуская вперёд Рхаа. Чем ближе приближались валуны, тем больше они напоминали гигантских спрутов. Резкими толчками они пугающе быстро приближались к их группе, увеличиваясь в размерах с каждым скачком. Когда уже казалось, столкновение с ними неизбежно, и они вот-вот сомнут и проглотят их предводительницу, а заодно и всех сопровождающих её, Рхаа выкинула вперёд руку с трезубцем. В ту же секунду спруты совершили невероятное, резко сбросив скорость, они замерли на месте. Их бескостные телеса по инерции продолжали колыхаться во все стороны, создавая ужасное колебание в воде. Совершенно невообразимо, как им удавалось при этом не запутываться в своих же хаотично движущихся щупальцах. Они приветствовали Рхаа, словно сторожевые псы, смешно подпрыгивая и виляя отростками перед нею, в секунду преобразившись из грозных и устрашающих монстров в забавных желатиновых питомцев. Стая акул, весело гудя, рванула мимо сторожевых спрутов. Большинство их них, проплывая мимо гигантов, хлопала их по огромным головам или поглаживала толстые щупальца. Паша осторожно приблизился к Рхаа и спросил:

– Можно их погладить?

– Если не боишься. Хотя они должны тебя узнать, но на всякий случай я буду рядом.

Паша не спеша подплыл к ближайшему спруту и остановился напротив его глаз. В одном из огромных зеркал он увидел своё отражение в полный рост. Выглядел он не так уж и устрашающе, как он предполагал. Помимо удлинения рук, ног и тела, и полной смены окраски, у него увеличились глаза и совсем исчезла переносица, остались только широкие ноздри. Голову покрывали мелкие чешуйки вместо короткого ёжика волос. Долго разглядывать себя в отражении своих глаз исполин ему не позволил. Неожиданно спрут пришёл в движение и крепко обхватил мальчика щупальцами. Его нежные присоски проскальзывали по Пашиной коже, мягко поглаживая мальчика. Изучив всю поверхность Пашиного тела, гигант стал подкидывать мальчика, как куклу, одновременно пытаясь потереться мягкой щекой об него. Манипуляции с собой Паша вынес стойко, ему даже удалось извернуться и поймать равновесие. Справившись, с казалось самым трудным, он попытался потереть голову спрута. Тот от переполняющей его радости начал мотать головой ещё сильнее, чем только усложнил задачу для Паши. Второй гигант, придя в себя от бурного поведения напарника, также пришёл в движение. Тяжело пыхтя и подпрыгивая на месте, он пытался привлечь к себе Пашино внимание. С первого знакомства стало понятно: спруты не очень терпеливые создания. От избытка эмоций обделённый вниманием огромный моллюск ударил головой своего собрата, оттесняя его от рук мальчика и подставляя свою мягкую макушку.

Рхаа, с опаской глядя на расшалившихся спрутов, приблизилась к ним и слегка ткнула в бок каждого из них трезубцем.

– Тише, тише, девочки, – очень ласково, полушутя, покрикивала она на них, – Вы от радости раздавите его.

– Всё хорошо, всё нормально, они такие огромные, но такие нежные. Почему у меня такое чувство, будто мы знакомы?, – спросил Паша у акулы.

– Вы знакомы, но обо всём позже, скоро ты всё узнаешь. Всё, девочки, отпустите его, – теперь строже скомандовала женщина.

А когда мальчик выбрался из цепких объятий, она указала ему на город, пояснив:

– В центре самая высокая колонна, плывём к ней. Нас уже заждались.

Паша давно потерял ощущение, что находится под водой. Движение между небоскрёбов из кораллов больше напоминало полёт птицы. Подводный город поразил и влюбил в себя Пашу мгновенно. Росшие с самого дна кораллы формировали причудливые широкие колонны, пронзающие океан насквозь. А прорывая поверхность воды, они раскрывали над ней разноцветные острова в виде грибных шапок. Но многие из причудливых сооружений не достигали края воды, устремляясь вверх острыми шпилями. Украшали коралловые небоскрёбы, вросшие в стволы зданий разнообразные раковины. Буйству их размеров и форм не было предела. Ракушки размером от мусорной корзины до целой баскетбольной площадки служили обитателям города балконами, подоконниками и парадными входами в башни. Суета в городе людей акул не на много отличалась от мегаполисов Земли. Между небоскрёбов, создавая сумасшедшую суету, шумно перемещались сородичи Рхаа и другие обитатели подводного мира. Как и в Москве, на первый взгляд, их движение казалось хаотичным и беспорядочным. Лишь немного привыкнув к удивительной подводной возможности плыть, как вдоль широких столбов вверх вниз, так и между ними от одной колонны к другой, появлялось понимание в правилах движения на морских улицах. Совершенно неспешно Паша проплывал мимо толп людей акул, стараясь не мешать и не распугивать тучи удивительных рыб и моллюсков, которые всюду сопровождали местных горожан. Но больше всего рябило в глазах от разнообразия черепах. Самые большие серые и чёрные панцирные созданья переносили на себе грузы и обитателей города, совсем маленьких из них красных и пурпурных жители города носили на руках, как ручных собачонок.

Перед центральной площадью города, колонны из кораллов расступились перед Пашей, открывая широкую круглую поляну из ламинарий. Ковёр бурых морских водорослей окружал широкую башню, у основания она имела диаметр с футбольный стадион. В отличие от остальных сооружений в городе, на её стволе не было ни окон, ни входов. Только под самым шпилем на границе между воздухом и водой по кругу размещались три гигантские раковины. На одной из них замерла группа людей акул, среди которых выделялся женский силуэт в светлом одеянии. К площади за Пашей по все видимости выплыл весь городской люд, он не видел вокруг себя ни одного свободного места. Но достигнув края раковины, всё они остановилось, дальше мальчик поплыл лишь в сопровождении Рхаа. Не успел Паша оказаться над перламутровой поверхностью, как под ним появилось земное притяжение. От неожиданности он потерял равновесие и с шумом плюхнулся на дно раковины, ему едва удалось спасти коленки от царапин. Ожидавшие его акулы быстро двинулись в его сторону, шаркая хвостами по гладкой поверхности. Паша успел вскочить на ноги до того, как ему на помощь пришла Рхаа и остальные. Это позволило ему быстрее преодолеть смущение от неловкого момента.

– Приветствуем тебя в нашем мире, Ключник, – выдвигаясь вперёд, провозгласил самый обширный и высокий представитель компании.

По широте плеч, массивным рукам и животу в виде бочки безошибочно можно было распознать в нём особь мужского пола. А густо усыпанная длинными отростками нижняя челюсть, не оставляла сомнения в том, что перед Пашей морской правитель.

– Здравствуйте, Нептун, – слегка поклонившись, приветствовал он морского владыку.

Ответом ему стал громкий смех бородача и всех обитателей города.

– Ты так и не перестал называть меня этим странным именем. Когда-нибудь тебе придётся исполнить своё обещание и показать мне книги и картинки, из-за которых ты наградил меня столь забавным прозвищем, – смеясь и крепко пожимая Паше руку, словно старый друг, прогремел бородатый человек акула.

– Мы с вами знакомы?! У меня всё время создаётся впечатление де жа вю. Ваш город, вы и спруты мне кажутся знакомыми, – усиливая свои слова, Паша широким жестом руки указал на подводный город, – Вы меня знаете, узнали и стражники. Но всё это размыто, словно воспоминания из сна.

Весёлый бородач не стал ходить вокруг да около, и выложил всё, как есть:

– Ключник, семь лет назад ты открыл врата в наш мир. В пылу страшной войны с Тёмными мирами нас вырвало из сообщества Открытых миров. Мы оказались заперты в своём мире, словно в тюрьме. Нам повезло, ты освободил нас, прорубив портал между нами и Перекрёстком. К сожалению, твой отец воспользовался своей силой и тем, что ты был ещё совсем мал. Он запретил нам открыто появляться в мирах, подвластных Совету, решив скрыть твой дар от Старейшин. Ему удалось убедить тебя в том, что мы и наш мир всего лишь красивый сон. Мы были вынуждены подчиниться воле твоего отца и не подвергать тебя опасности. Недавно нам стало известно, что Пожиратель покинул Открытые миры. В этот опасный момент наш народ не мог оставить тебя без поддержки. Род Тайнифов с радостью поможет тебе, Ключник.

Гул тысячи голосов заполнил весь город. Бородач готов был уже продолжить свою речь, когда женщина в белом одеянии вышла вперёд и довольно холодным тоном обратилась к правителю акул:

– Простите меня, правитель Вибава. Совсем скоро на Земле полностью рассветёт и морок на берегу рассеется. С вашего разрешения, я объясню мальчику, как обстоят текущие дела, и мы отпустим его назад. С этого момента вам будет несложно с ним связаться, пока он будет вблизи моря.

Уступив место женщине, правитель Вибава позволил ей приблизиться к Паше. Она, взяв за руки мальчика, с тёплой улыбкой представилась:

– Ну, здравствуй, меня зовут Натаэль, – вблизи женщина не казалась такой уж холодной и белой.

– А меня Паша.

– Я знаю, кто ты и почему оказался здесь. Я ждала тебя, мне предстоит помочь тебе в поисках твоего отца.

– Правда, вы мне поможете, пока все только обещают, а пользы от этого не много.

Паше вдруг стало обидно, все вокруг говорят о его даре и помощи, но он не продвинулся вперёд ни на шаг.

– Твой путь только начинается, и терпение в нём имеет большое значение. Ещё несколько месяцев назад ты ничего не знал о нас. Твоя сила и дар очень велики, но они и очень опасны. Спешка может привести тебя в Тёмные миры раньше, чем ты будешь к этому готов. Это возможно, не погубит лично тебя, а вот наши миры может. Нам стоило больших усилий и везенья привести тебя сюда незаметно. Здесь у моря, вдали от крупных центров и Цитаделей Совет слабее, а силы твоих друзей – гордых морских Тайнифов, преобладают. Под защитой морского народа ты сможешь больше узнать о переходах в другие миры.

Женщина сняла со своего пояса знакомый маленький мешочек с серебряным шнурком и вручила его Паше.

– Возьми, через твоего старого знакомого мы сможем общаться с тобой. Открой его в ночь полной луны, и я постараюсь ответить на некоторые твои вопросы. А сейчас тебе нужно возвращаться, морок на пристани слабеет.

Теперь уже большой морской царь аккуратно отодвинул в сторону Натаэль, и, крепко обняв мальчика, сказал:

– Всегда рады видеть тебя в нашем городе. Нам больно осознавать, что твой отец в беде, а мы не можем ему помочь. Но знай, мы твои друзья, мы всегда рядом, – выпустив Пашу из крепких объятий, он застегнул у него на поясе тонкий кожаный ремешок, на котором висела небольшая, слегка вытянутая ракушка.

– Это манок для малышки, что донесёт тебя домой, – разъяснил Паше предназначение своего подарка царь Вибава, – Она отзовётся на призыв свистка в любом месте, где есть водяная гладь. Эта черепашка – моя любимица, очень сообразительная и смелая, любит быстро плавать и глубоко нырять, точно как ты. А сейчас прощай, Ключник. Пусть морской поток всегда несёт тебя в родной город.

Ещё раз крепко обняв мальчика, бородатая акула развернула его и подтолкнула в сторону края раковины. Там Пашу уже ожидала Рхаа, а подле неё, помахивая длинными ластами, беспокойно парила изумрудная черепашка. Женщина нежно погладила по голове питомца, тот в ответ сильнее забарабанил ластами.

– Это самая быстрая малютка во всех морях, её зовут Кнута. Залезай на неё, она домчит тебя до берега, – Рхаа представила Паше нетерпеливую черепашку и помогла ему взобраться на её панцирь.

Шершавую поверхность покрывало необычное седло, кожаный коврик с петлями впереди для рук и сзади стременами для ног. Вставив в жёсткие тесёмки ноги и схватившись руками за петли, мальчик во весь рост распластался по панцирю, лишь слегка подогнув колени.

– Вперёд!, – тут же крикнула Рхаа черепашке.

Паша только и успел, что кивнуть всем на прощание. Его морской скакун пронёс его мимо колонн города на пугающей скорости, опасно избегая столкновения со встречным потоком жителей города. Когда мальчик через несколько секунд услышал возмущённый рёв стражей ущелья, он по-настоящему оценил скорость своего скакуна. А стоило Кнуте вынести его на поверхность воды, он в полную грудь смог насладиться небывалым аттракционом. Его панцирный пони нёсся по водяной глади, обгоняя стаи дельфинов, разгоняя медуз и наглых чаек. Паша с досадой наблюдал, как быстро на горизонте появился берег. Он не успел заметить процесс перехода из одного мира в другой и чуть было не захлебнулся после очередного погружения Кнуты под воду. Паша инстинктивно отпустил петли и стал грести вверх. Вынырнул он у ближайшего пирса, с которого со всех сторон тянулись к нему руки знакомых рыбаки. Они силой выдернули его из воды и грубо поставили на пристань.

– Ты что, малец, хулиганишь? Мы уже думали, что ты утонул. Зачем так людей пугаешь?! Хочешь так глубоко нырять, делай это в присутствии родных, – перепугано выговаривали Паше его товарищи.

Из их упрёков и ругани он догадался, про какой морок упоминала Натаэль. По версии рыбаков, они заметили, как Паша нырнул с противоположного пирса, и сильно испугались, когда он долго не появлялся из воды. Чуть успокоившись и пожурив его ещё немного, они сменили тон и стали удивляться его мастерству, которое позволило ему проплыть под водой от одного пирса до другого.

Пришедший за ним через час дедушка нашёл Пашу, мирно общающегося с рыбаками. Ничего и никто уже не указывал на неприятное происшествие.