Текст книги "Ключники. Открытые миры"

Рассказ Заннуто

Паша не знал, что его пробудило от сна: эмоции, вызванные сновидением, или лёгкое ворчание рядом с кроватью, сопровождающееся громким шуршанием. Кто-то упорно ворочал по полу что-то очень тяжёлое и неудобное. Приоткрыв глаза, мальчик с любопытством оглядел залитое светом помещение полусферической формы. По-тихому выглядывая из под тёплых мехов, он украдкой подглядывал, как Заннуто перетаскивал от входа в дальний угол огромные тканные тюки, а уже там укладывал их друг на друга. Выбираться из-под уютных шкур у Паши не было никакого желания, казалось, этот шаг мог в миг разрушить всё волшебство происходящего вокруг. Поначалу мальчик решил, что мешки ни чего не весят, с такой лёгкостью они оказывались на вершине кучи. Только приглядевшись к глубоким бороздам на ледяном полу, оставленные когтями задних лап крысы, он смог догадаться о недюжинной силе грызуна. Наблюдать за хозяин пещеры Паше быстро наскучило, и он переключил всё своё внимание на интерьер пещеры. Тем более, что сегодня логово Заннуто утопало в ярком свете. Утренние солнечные лучи пробивались сквозь хрустальные стены, не оставляя ни одного тёмного уголка в просторном помещении. Отражаясь от гладкого пола и широких ледяных полок, они наполняли всё вокруг блестящими зайчиками. Под сказочный освещением даже совершенно обыденные вещи обретали магический вид, не говоря уже о совершенно невообразимых загадочных предметах. На одной и той же полке у Заннуто были аккуратно разложены вполне заурядные упаковки с лекарствами рядом с разноцветными колбами, на которых красовались этикетки с кричащими названиями: «Драконья кровь», «Желчь клыкастого осьминога» или совсем несуразное «Гномья моча». Незнакомые и загадочные предметы в коллекции крысы спокойно уживались с банальными китайскими сувенирчиками. Но особо поразил Пашу стенд с причудливыми масками, здесь воображение мастеров обрело совершенно фантастические формы и цвета. Солнечные блики, отражаясь на пугающих ликах, оживляли мимику невиданных тварей и направляли их взоры в сторону мальчика. Наконец Паша не вытерпел пристального взгляда масок и выбрался из-под шкур. Сидя на кровати, он обратился к Заннуто:

– Из чего сделана пещера, почему она кажется прозрачной?

– Из чего, из чего – изо льда! Из чего ещё могут состоять стены пещер в Ледяных горах! Вы, глупые и невежественные людишки, совсем растеряли знания и понимание окружающего мира!, – в своём духе зло пробурчала Крыса.

– Но здесь же тепло, а стены не таят, как такое возможно?, – Паша не хотел выглядеть глупым, поэтому он готов был до конца отстаивать своё мнение.

– А кто тебе сказал, что здесь тепло? То, что ты не мёрзнешь, ещё не значит, что здесь тепло, – съязвила крыса, продемонстрировав оскал своих крупных зубов. Мальчику не показалось, что та ему улыбнулась, и он резко заявил:

– Я не понимаю. Ты всегда такой вредный, можешь всё таки объяснишь? Ещё вчера я ничего не знал о твоём мире и попал сюда случайно. Ты ведь говорил, что хочешь помочь мне. А сам только дразнишься и ругаешь, что совсем не помогает!

Паша соскочил с кровати и вызывающе посмотрел на хозяина пещеры. Заннуто ещё сильнее насупился, но через секунду примирительно выдохнул:

– Хорошо! У тебя и вправду выдался непростой вечерок, да и утро задалось раннее. К тому же вернуть тебя домой необходимо до вашего рассвета! Иди умывайся, пока будем завтракать, я тебе кое-что объясню и расскажу.

Паша не заставил себя долго уговаривать, через пять минут он уже сидел за каменной плитой, на которой спал. За время, что он бегал умываться к роднику, что бил прямо из стены и пропадал в углублении на полу, Заннуто успел убрать постель. Вчерашняя кровать в одно мгновения превратилась в шикарный стол. В темноте Паша не разглядел, из чего состояло его спальное место. Теперь же, ощупывая огромный камень ровно срезанный и гладко отполированный с верхней стороны, он с удивлением обнаружил, что ножкой ему служит корявым тёмным пень. Массивный булыжник будто сросся со стволом, корни которого намертво вмёрзли в пол. Но что по-настоящему поразило мальчика, так это молодые зеленеющие веточки, прорастающие на скованном во льду пне. От праздного безделья Пашу отвлёк скрипучий голос Заннуты:

– Ну что расселся, словно на именинах. Бери и нарезай хлеб, сыр. Или ты ждёшь, когда тебе всё на блюдечке подадут? Ох уж это современное человеческое воспитание.

Паша и не заметил, как на столе появились свежие овощи, фрукты, орехи и ароматные круги свежих сыров. А от запаха ещё тёплого хлеба у Пашки потекли слюнки. Быстро взявшись за дело, он нарезал ароматный хлеб и сыр. Сообразив бутерброды себе и Заннуто, он полный энтузиазма приступил к дегустации лакомств Ледяного мира. Завтрак был ранний, но аппетит у Паши уже проснулся во всю силу. Все угощения не только на вид выглядели аппетитно, на вкус они оказались просто изумительными. Хлеб своим теплом слегка плавил нежный сыр, сок фруктов наполнял рот освежающим сладковатым вкусом свежих ягод. Не забыв пожелать приятного аппетита хозяину стола, Паша с жадностью накинулся на совершенно не зимние угощения. Заннуто в отличии от мальчика медленно пережёвывала свой бутерброд, не притрагиваясь к фруктам. А покончив со своим завтраком, очень хитро и вкрадчиво поинтересовалась у Паши:

– Ну, что там спрятали от тебя наши милые белочки?

– Как папа ушёл в Тёмные миры. Почему они спрятали от меня это видение?, – с набитым ртом поспешил ответить Паша.

– Я так понимаю, про наши миры тебе совсем ничего неизвестно. Белочки так поступили по доброте своей. Они пожалели тебя. Им не хотелось открывать перед тобой правду, она может тебя погубить. И путь, что ты выбрал, может привести тебя к куда большим бедам, чем гибель, – снова запутанно объяснил Заннуто.

На что Паша спросил в лоб у крысы:

– А тебе, значит, не жалко меня?

– Нет, не жалко! Ты что, маленький несчастный крольчонок в тёмном дремучем лесу? Нет вроде бы, вполне упитанный и крепкий. Надеюсь, ещё окажешься неглуп, тогда может и сгодишься в этом мире, – честно заявил Заннуто.

– Ну, тогда начинай, объясняй, – бросил Паша.

– Смотрю, шишка тебе тоже особой пользы не принесла, и мне придётся начать с самого начала, – казалось, крыса начала разговор сама с собой.

Но Паша поспешил направить беседу в нужное русло:

– Я ею пользовался, вернее, пытался, но ничего не вышло. Постой, а откуда ты знаешь про шишку и белок, ты следил за мной?, – внезапно Пашу обожгла страшная догадка, о которой он до этого не задумывался.

– Скорее нет, чем да. Просто совпадение, оказался в нужном месте в нужное время. Охотился на белок, а ты мне все карты испортил, – поспешил оправдаться Заннуто.

– Как охотился? Ты что, их ешь?, – Пашу аж передёрнуло от ужаса.

– Так мы будем обсуждать мои дела или твои? И как можно есть своих, хоть и дальних, но всё же родственников? – крыса от возмущения даже сплюнула на пол, и чуть тише добавила, – Они просто очень дорого стоят в некоторых мирах.

Паша решил промолчать и не выражать своё мнение о продаже родственников, Заннуто и так был слишком раздражён. Похоже, это было его любимое состояние.

– Тем более, это не имеет отношения к нашему разговору, – Заннуто грубо поставил точку в обсуждении этой темы и сменил тему разговора, – Я расскажу тебе легенду про Ключников и Пожирателей. Она отражает лишь взгляд Открытых миров, но очень ярко объясняет, почему все всполошились, узнав о твоём отце. Позже ты сам решишь, что из этого правда, а что нет.

Прервавшись на глоток сока, Заннуто приступил к повествованию:

– О Ключниках в общих чертах тебе уже поведали. К сожалению для них самих, их дар весьма ценное приобретение. Всегда находились желающие управлять силой Ключников. Их возможности вызывала чаще зависть, чем поклонение и благодарность. Были, конечно, и исключения, когда народы возносили Ключников на пьедестал богов. Но в том или ином случае Ключники были ценны и важны в жизни любого племени, поэтому по-настоящему свободными не были ни когда. С приходом Тёмных миров они окончательно расстались со своей призрачной независимостью. Никто не помнит, как были открыты первые врата в пугающие миры, и кто был тем первым Ключником. Достоверно известно только одно: стоило Тёмным мирам раз проникнуть в один из Открытых миров, и их уже неутомимо тянуло в его просторы. Со временем всем стало очевидным, что рано или поздно все Ключники открывают врата в Тёмные миры. Поначалу народы не отнеслись к этой угрозе всерьёз, подумаешь откроется ещё один новый мир с дикими и агрессивными обитателями. Но со временем новый враг и страх перед ним заставили племена Открытых миров объединиться, создав Совет Старейшин. Общими усилиями Открытые миры смогли достойно ответить на вторжение Тёмных миров. К общему ужасу, так продолжалось недолго. Повелители Тёмных миров раз за разом находили для вторжения всё больше новых сил, и их атаки становились всё агрессивней. В конечном итоге Совет Старейшин не смог защитить большинство миров. Тогда-то Старейшины и вспомнили о связи Ключников с путями. В те тяжёлые времена Совет принял, как ему показалось, единственно правильное решение. Закрыть все тоннели и врата, ведущие во враждебные миры. Правда, на этом Совет не остановился, решив взять под контроль все перемещения Ключников. Несогласных с новым порядком безжалостно уничтожали вместе с семьями и детьми. А тех Ключников, кто ещё не зашёл слишком далеко в своих поисках, до конца жизни заточили в специально отстроенных крепостях. Позже они обрели звучные названия Цитадели. Сейчас, это неминуемая участь всех Ключников в Открытых мирах. Ищейки Совета днём и ночью бродят в поисках одарённых существ и неуклонно следят за тем, чтобы не допустить повторения старых времён.

Взяв паузу, Заннуто вновь промочил горло тягучим ароматным соком неизвестного Паше фрукта. Продолжая свой рассказ, он резко перескочил к Пашиному отцу:

– Про твоего родича скажу кратко. В Тёмные миры он отправился по собственной воле. Да, ты сам это видел. Скажу больше, они для него ближе Открытых миров. Твой отец один из повелителей Тёмных миров. Ему по праву рождения предначертано возглавлять и вести армады врагов на земли Открытых миров. И, скорей всего, он отправился домой предъявить свои права на власть. В Открытых мирах князей Тёмных миров величают Пожирателями, и мы уже несколько тысячелетий не сталкивались ни с одним из них. Теперь ты понимаешь, из-за чего весь сыр бор.

Паша долго собирался с мыслями, а когда решился, то выпалил подряд сразу несколько вопросов.

– Я не пойму, как мой папа может быть Пожирателем? Ты же сам говоришь, что все порталы в Тёмные миры закрыли? А самое главное, почему вы все решили, что он может быть Пожирателем?

– Кхе… У каждого из нас есть свой магический отпечаток, он неразрывно связан с нашей кровью и сущностью. Ищейка вампир ни когда не спутает ауру Пожирателя с кем-то другим, ведь от него пахнет Тёмными мирами. И кто знает, возможно, твой папаша проник на Землю совсем недавно, а может жил здесь тайком все эти годы. Почём мне знать. Мне известно только то, что Совет попытался убить твоего отца, но ему это не удалось. Теперь Магистры в страхе сидят по своим крепостях и Цитаделям в ожидании возращения рассерженного Пожирателя, – последние слова Заннуто произнёс отчего-то очень весело.

– Хорошо. Предположим, что ты не врёшь, и я поверю в то, что мой папа повелитель Тёмных миров. Ведь отчасти, это объясняет слова ДракоКрола, и без папы у Открытых миров нет шанса закрыть порталы из Тёмных земель. Давай разбираться дальше: вчера ты назвал меня Ключником? Ты хочешь сказать, что я могу прокладывать пути в другие миры? И как это объясняет то, что я босой не мёрзну на ледяном полу?, – быстро протараторил Паша, стараясь вклинить все свои вопросы, пока Заннуто снова не ворчал.

– Ну, на последний вопрос ответ прост. Твой организм связан с магией переходов меж мирами и очень чутко реагирует на откликнувшийся перед тобой мир. Он способен приспосабливаться к предстоящим испытаниям, используя магию порталов. От холодов Ледяных гор тебя спасает твой дар, не будь ты Ключником, давно бы превратился в сосульку.

– Круто, а что касается остального?

– Ты первый свободный Ключник за многие года. Вчера тебе удалось забросить нас в форточку, что я придержал открытой для себя. Не знаю, на что ты способен, тебе самому предстоит познать свои силы. Сейчас в Открытых мирах у тебя больше врагов, чем учителей и помощников.

Паша уже насытился и очень внимательно слушал Заннуто, но чем дольше тот говорил, тем больше у него возникало вопросов. Не сдержавшись в очередной раз, он перебил крысу:

– Я теперь совсем запутался, что мне нужно делать? Твои рассказы вовсе меня запутали! И никак не объясняют, как искать папу. Кому мне можно верить, кому нет? И вообще стоит ли мне искать папу, и нуждается он в моей помощи? Если он ушёл от меня, не попрощавшись и не оставив никаких подсказок, вероятно он и не хотел, чтобы я отправился за ним?

– Вы, современные дети совершенно невоспитанные, эгоистичные и нахальные выскочки. Ты совсем меня не слушаешь и не хочешь понять, что я тебе говорю. Так вот, ты Ключник. По крайней мере, можешь им стать. Тебе не нужно тратить время на поиски проводника в другие миры. А искать папу или нет, тебе решать самому. То, что ты не в Цитадели большая удача, и так должно оставаться впредь. И с чего ты решил, что твой папаша не оставил тебе подсказок? Ты их искал? Всё, больше не желаю с тобой разговаривать. Ты мне надоел. Давай убирай со стола, будем провожать тебя домой.

Заннуто резко соскочил с сундука, служившим ему стулом, и стал складывать еду на поднос. Мальчик, не желая дальше злить сварливого грызуна с острыми зубами, молча помог ему убраться со стола. Минут через десять обе надутые персоны стояли снаружи пещеры, где Заннуто вновь колдовал над парадным входом в жилище. Когда на месте прохода снова возникла огромная дверь, они оказались заперты в глубоком и не очень широком колодце, вчерашняя расщелина исчезла бесследно. Пашу так и подмывало спросить: «А что дальше?». Но ему не захотелось ещё раз выслушивать, какой он глупый и невоспитанный, поэтому он просто стоял и ждал. Заннуто задумчиво посмотрел на мальчика и, глубоко вздыхая, спросил:

– Ты очень хочешь домой к маме?

– Да, – недолго думая, ответил Паша.

– Тогда представь свою комнату и пожелай очень сильно в ней оказаться. Ты должен вспомнить и представить всё дорогое твоему сердцу из её обстановки. Потом постарайся мысленно перенестись туда и поверить, что ты находишься дома. Когда почувствуешь, что готов, скажи мне.

Паша закрыл глаза, пытаясь вспомнить свою спальню в мельчайших деталях. Восстанавливая в памяти, где находится кровать, стул, убрал ли он игрушки, ему в какой-то миг показалось, что он различает скомканное одеяло на кровати, рисунки на письменном столе и стоит сделать шаг, как он сможет рассмотреть их в живую. Поймав момент, он тут же выдохнул:

– Готов.

Мгновенно ему в лицо брызнула вязкая масса пахучего порошка, по запаху того же самого, что открывал вход в пещеру. От него у Паши нестерпимо зачесалось в носу и заслезились глаза, всё вокруг начало расплываться. Больше у него не было сил терпеть, и он громко чихнул, а затем протёр глаза. Вернув себе зрение, Паша увидел перед собой недовольную шерстяную морду крысы, всю усыпанную влажными капельками.

– Только зря перевёл порошок, проявляющий скрытое. Обманщик, не очень то ты спешишь домой! И когда чихаешь, нужно прикрывать рукой нос, – возмущаясь и вытирая морду носовым платком, пробурчал Заннуто, а следом пугающе заявил, – Я хотел по-хорошему, но видать не судьба.

С этими словами он быстро сорвал с плеча холщовый мешок и накинул его на мальчика. В миг Паша погрузился в темноту, и его охватил нешуточный страх. Полного доверия к вредной крысе у него как не было, так и не появилось. Однако, испуг мальчика быстро улёгся, едва он почувствовал, как после сильного толчка его бок упёрся в тёплую костлявую спину грызуна. А чуть позже его начало ритмично покачивать из стороны в сторону. Успокоившись, Паша попытался сделал попытку устроиться по удобней в ожидании долгого путешествия. Его намерения тут же пресёк резкий оклик:

– Не елозь, а то брошу тебя в переходе, и застрянешь в нём навечно.

Паша мгновенно затих, он не поверил в угрозы крысы, но и не хотел лишний раз рисковать. Через несколько минут мальчика грубо вытряхнули из мешка посреди его комнаты.

– Так, вроде успели, до рассвета ещё не скоро. Да, и я попаду домой до обеда. Вот, возьми, – крыса протянула Паше старинные часы, – Тебе они пригодятся, не многие могут похвастаться таким сокровищем. Эти часы позволяют сравнивать течение времени на Перекрёстке и в любом другом мире. Они имеют два циферблата: внутренний показывает время на Земле, а внешний обод – время мира, в который ты попадёшь. Ещё их можно использовать в качестве компаса для поиска мест силы. Стрелки наружного циферблата реагируют на порталы получше любой Ищейки. Береги и храни мой подарок от всех, даже от родных и знакомых. Мастеров, способных создать нечто подобное, в наше время не сыскать. И ещё, никто не должен узнать, кто ты и на что способен. Старейшины не тронут тебя, пока не видят в тебе угрозы. На этом всё, надеюсь, ещё свидимся. И не забывай, кто тебе помог.

Паша не успел больше ничего спросить и даже попрощаться. Заннуто нырнул в тень стола и исчез, оставив Пашу наедине ожидать наступление нового дня. Несмотря на темень за окном, сна не было ни в одном глазу, поэтому мальчик занялся изучением волшебных часов. Внутренний циферблат показывал начало пятого, стрелка наружного диска замерла на десяти часах. Столь незначительная разница во времени могла возникнуть и при перемещении по Земле. Но могло ли путешествие в Ледяные горы занять несколько дней, ведь стрелки на часах не указывали даты. Окончательно успокоился Паша, лишь услышав за дверью первые шаги и выглянув наружу. Ранней пташкой оказалась бабушка, заметив внука, она удивлённо спросила:

– Ты сегодня рановато? Проголодался, завтракать будешь?

Паша отрицательно помотал головой и глубоко выдохнул. Он отсутствовал всего ночь, и никто не заметил его исчезновения.

Стратег

Виктоль наблюдал за ночной Москвой сквозь толстое стекло с высоты тридцатого этажа современного небоскрёба. Возвышаясь над городом, башня позволяла альву взглянуть на жизнь людей, как бы со стороны. Земля стала Виктолю вынужденным прибежищем, но так и не смогла покорить его душу. Следя за изгибами Москва реки, бегущей широкой нитью далеко внизу, Виктоль с глубокой тоской переносился в дни свои юности.

В его памяти всплыли прекрасные дома и дворцы, возвышающиеся среди вечно растущих ввысь деревьев, как наяву он ощутил запах чистого воздуха и издалека до него донёсся шум бурного водного потока. Виктоль с лёгкой улыбкой вспомнил, как мимо окон его замка проносились наездники верхом на боевых орлах. Они, виртуозно лавируя меж толстых веток и шпилями дворцов, на бешеной скорости оттачивали навыки воздушного боя. Каждая птица несла на своих широких спинах по паре мальчишек. Один из них смело направлял птицу в крутой вираж, в то время, как второй наездник пытался попасть из лука в своих соперников. Стрелы были тренировочные, вместо острых наконечников на древко вешали мешочки с краской. Очередную улыбку у Виктоля вызвали воспоминания, как его друг Мак задорно заулюлюкал после меткого попадания в противника, наградой ему послужил ярко-красный след на шлеме другого лучника.

С тех пор утекло много времени, и тот победоносный для его товарища день навсегда остался позади. За долгие года они вместе проделали длинный путь вдали от своего дома. Друзья по играм выросли в преданных воинов Гвардии, и уже больше двух столетий они отвечают за безопасность в Открытых мирах. Виктоль со своими товарищами пожертвовал личной жизнью и расставанием с родными ради клятвы: «Беречь и Защищать». И всё это время он достойно исполнял все решения Совета Старейшин, возглавляя Гвардию Открытых миров. Но с недавних пор всё изменилось.

Вопреки законам Совета Старейшин, Виктоль не отправил Пашу в Цитадель и скрыл его дар от всех. Иного шанса сохранить Перекрёсток и возродить далёкие родные миры он не видел. Прознав о возвращении древнего врага, Магистры поддались старым страхам и утеряли здравый рассудок. Новость о Пожирателе поразила Виктоля не меньше других, и всё же он сохранил холодный разум. Как глава Гвардии и её Верховный Стратег, он обязан был предусмотреть все последствия необдуманного приказа Магистров немедленно уничтожить Пожирателя. Возможно во времена, когда принимались законы о Цитаделях, Открытые миры могли себе позволить такую роскошь, как отгородиться от вселенной. Тогда их земли ещё не были перенаселены и истощены, в них бурлила магия сверх меры и не было ни одного намёка на её угасание. Последствия той страшной ошибки проявили себя намного позже, а осознание этого пришло вовсе недавно. Сегодня уже никто в Открытых мирах не отрицает взаимосвязь между порталами и магическими потоками.

Виктоль ещё сохранились в памяти, как его дед, развлекая внука, пересекал на лёгком паруснике бушующие моря. Он ускорял движение невесомой лодки, всего лишь мягким движением ладони по поверхности воды. Создавая бешеную струю под днищем хрупкого судёнышка, дедушка на невообразимой скорости заставлял их посудину нестись по огромным волнам. Пробивая многометровые валы, они противостояли стихиям бури. Время стёрло из жизни, казалось, вечно молодого деда. Магия быстро покидала его родной Видблайн, забирая с собой древних Альвов. А кристально лёгкий воздух на его планете давно чернят выхлопы паровых котлов. Дома Альвов больше не согревают своим живым теплом величественные строения. Им не хватает сил сохранять свою душу, и они умирают, превращаясь в мёртвые куски камня. Новая реальность вынуждает детей леса с болью в сердце рубить бессмертные клёны и согреваться ими, сжигая в чугунных печах свой старый образ жизни.

И в столь тяжкие времена для Открытых миров на Земле объявляется древнее создание, которое многие уже начали считать полумистическим. Виктоль просто не имел право убить Пожирателя миров, не выяснив для начала причины его появления. Паническое решение Магистров вновь толкало Открытые миры на битву со смертельно опасным противником, не сделав даже попытки с ним договориться. В первые секунды Верховный Стратег ещё надеялся, что у него есть возможность переубедить Совет. Однако, все его чаянья почти сразу же разбил неожиданный визит Магистра Нефриты. Старейшина Вампиров явилась в Цитадель Альвов спустя полу часа, как до Виктоля донесли приказ Совета. Вампиры не внушали доверия и любви у Стратега, однако упрекнуть упырей в трусости было нельзя. И Виктоль с радостью принял гостью, желая узнать её мнение на счёт Пожирателя.

Верховный Стратег принял Старейшину в библиотеке, небольшое помещение было обставлено со всем вкусом и лаконичностью, что так любили Альвы. Круглая комната имела два открытых входа друг напротив друга, один вёл к кабинету Стратега, второй – в зал приёмной. Между просторными проёмами все стены библиотеки полностью скрывали стеллажи с древними книгами и манускриптами. Рукописи со свитками были на многие тысячелетия старше своих полок и хранили знания, что Альвы не решились доверить хранилищам Либхарлана. Все важные переговоры Виктоль проводил здесь, лишний раз подчёркивая свой статус среди Альвов. Вдалеке от родного дома Виктоль в первую очередь был Хранителем традиций и устоев древнего народа, а уж затем глава Гвардии.

В центре библиотеки располагался массивный стол из куска цельного гранита, вокруг него уютно разместились три просторных кожаных кресла. Когда Виктоль появился на пороге входа, два из них уже били заняты. Стратег на секунду задержался в пролёте, позволив гостям подняться на ноги. То не было простым жестом уважения или вежливости со стороны Старейшины Вампиров, она не отличалась особой щепетильностью и любезностью. Все привычки гости и её поведение отвечали лишь одному – продемонстрировать свою силу. Вампиры меньше всех зависели от энергии порталов, их сильнее питала магия крови. В каждом движении Нефриты чувствовалось завораживающее могущество. Стройное гибко тело женщины обтягивало темно-бордовое бархатное платье. Спадая до пола, оно полностью скрывало изящную фигуру, оставляя открытыми лишь кисти рук. С грацией королевской кобры Старейшина Вампиров приближалась к Виктолю. Глядя прямо в глаза Стратегу Нефрита старалась подавить волю альва и слегка унизить его. Её чёрные глаза явно насмехались над Виктолем, затягивая альва в свой тёмный омут. На миг могло показаться, что Старейшина Вампиров не сдержится и кинется на Стратега, окутав его копной огненно-рыжих волос. Но стоили Нефрите приблизиться к Виктолю достаточно близко, Стратег вырвался из под чар гости. Перестав оценивающе её разглядывать, он вежливым жестом пригласил Старейшину вновь вернуться в уютные кресла.

– Добрый вечер, Магистр, – поприветствовав Нефриту, Виктоль взяв бокал со стола и наполнил его нектаром из земель Видблайна.

Протянув напиток гостье, Стратег демонстративно проигнорировал молодого вампира, сопровождавшего даму. Тот в свою очередь осознав намёк, бросил взгляд на госпожу. Получив одобрительный кивок, он без лишних слов беззвучно оставил Стратега и Старейшину наедине.

Первой разговор начала гостья, для начала вежливо поздоровавшись:

– И вам доброго вечера, Виктоль. Правда, боюсь он окажется для вас весьма хлопотным. Вы должны были получить распоряжение Совета. Как оно, вам на вкус, не горчит?!, – высказавшись, женщина многозначительно замолчала, но не дождавшись ответа собеседника, продолжила свою мысль, – Мы обнаружили первого за столько лет Пожирателя. Я уверена, что Совет вынес слегка поспешное решение. И всё же я обязана вас предупредить: если вы не предпримете дополнительных мер, то, скорее всего, операция неизбежно провалится…

Теперь её пауза была намного продолжительней, Магистр не собиралась раскрывать перед ним своих истинных намерений, не выслушав мнение Виктоля. Медленно потягивая густой напиток, она не сводила глаз со Стратега.

– Прежде, чем вы узнаете моё решение по этому вопросу, я должен знать всё, – безапелляционно заявил Виктоль.

Открываться без оглядки перед самой хитрой из Магистров для Верховного Стратега было не только опрометчиво, но и небезопасно. Нефрита, принимая условия альва, поделилась своими размышления:

– То, что мы обнаружили Пожирателя, чистая случайность. Всё, что мы помним о них, даёт нам право предполагать, что наш гость очень молод и неопытен. Он без страха открылся перед людьми. Вполне закономерно, что они ненароком выдали его нам. Таких ошибок за повелителями Тёмных миров прежде не замечалось. Я считаю, что это наш единственный и возможно последний шанс поговорить с живым Пожирателем не на поле боя.

Старейшина поставила бокал на поднос, давая понять, что настала очередь Виктоля высказаться.

– Я так понимаю, вы против решения Совета, но открыто действовать не желаете?! Выходит, переубедить Магистров не получиться. Вы решили взять ситуацию в свои руки, но при этом испачкав только мои, – Виктоль не задавал вопросы, он рассуждал вслух, Нефрита его не перебивала, – Не знаю, в какую игру вы решили сыграть, Магистр. Я не очень верю вам лично, да и Вампирам в общем, но сейчас я соглашусь с вами. Пожиратель не должен умереть, по крайней мере до тех пор, пока мы не поймём для чего, а главное, как он появился в Открытых мирах.

Выложив всё напрямую, Виктоль ожидал реакции Нефриты. К его изумлению, женщина грациозно встала, показывая, что разговор окончен. Только напоследок она заявила:

– Будьте осторожны, не только вы не доверяете мне. Вас так же многие считают слишком непредсказуемым для Верховного Стратега. На вашу откровенность отвечу откровенностью: наш мир также угасает без магии, и наши силы уменьшаются с каждым годом. Каждое следующее поколение Вампиров рождается слабее предыдущего. Без новых порталов мы все обречены. Но на данном этапе мне достаточно нашего взаимопонимания, и я не буду вмешиваться в вашу операцию. На прощание хочу лишь настойчиво рекомендовать вам выпустить по следу Пожирателя вампиров Берсерков. В них достаточно жестокости и мощи, чтобы потрепать Пожирателя и помочь вашему охотнику. А самое замечательное их качество – они тяжело управляемы в боевой трансформации. В качестве моей доброй воли Вампиры предоставят в ваше распоряжение самых сильных особей, конечно же, по вашей личной просьбе.

На лице Нефриты замерла почти ангельская улыбка.

– Вы более чем любезны, Магистр. Я, как глава Гвардии, официально прошу вас отправить ко мне четырёх Берсерков в кратчайшие сроки.

– Как пожелаете, Виктоль. Всегда рада встрече с вами. Сейчас же позвольте мне удалиться, дабы проконтролировать исполнение вашего требования.

– До скорой встречи. Надеюсь, наш разговор не обрастёт ненужными слухами.

Магистр в ответ лишь изобразила непонимающее лицо. Провожая Нефриту до выхода, Виктоль прекрасно понимал: Вампиры поставили ему шах. Стоит Совету узнать о его планах, он будет следующий, за кем отправят охотника. Но отступить Стратег уже не мог, жить в страхе он больше не желал.

Этот короткий разговор пол года назад полностью изменил жизнь Виктоля. И сейчас вглядываясь в духоту перенаселённого города, он с надеждой ждал вестей от отряда, следящего за Пашей. Здесь в стенах Цитадели особо сильно ощущался упадок былой силы. Крепости для Ключников возводили в особых энергетических узлах, где на небольшом пяточке пересекались сотни порталов из других миров. Особая магическая аура таких местах неумолимо притягивала людей к себе. В давние времена Гвардейцам легко удавалось держать обычных созданий подальше от Цитаделей, наводя отводящие мороки или просто разгоняя народ дубинами. В нынешние времена сил хватало лишь на то, чтобы отводить взгляды людей от высокой башни. Уже давно людские муравейники полностью окружили все Цитадели со всех сторон. И Пришлым пришлось маскировать три последних из них, буквально встраивая свои крепости в застройки крупных городов. А сами они были вынуждены раствориться в человеческом потоке.

Обязанности Верховного Стратега вынуждали Виктоля большую часть времени проводить в ненавистной ему городе. И только благодаря усилиям личного Эсквайра Виктоля, Стратег мирился со своей судьбой. Роль эсквайра – личного секретаря, дворецкого и слуги в одном лице исполнял домовой Брауни. Он прекрасно знал вкусы и требования своего господина и вложил всю душу, создавая рабочую атмосферу в кабинете господина. Избегая в интерьере современных вещей, эсквайр гармонично вписал в кабинета Виктоля лишь самые обязательные атрибуты современного времени. Ноутбук на столе отделали под красное дерево, а плазменную панель телевизора украсили зеркальной рамой и повесили на стене напротив стола. Эсквайру удалось невозможное, он вдохнул жизнь в бездушное железобетонное помещение. Так что в стенах собственного кабинета Виктоль мог отстраниться от суетливой московской жизни и погрузиться в тягостные воспоминания.