Текст книги "Ключники. Открытые миры"

Истории Заннуты

– Мир, в котором я родился, давно не принадлежит нам. Паскам не повезло, как и многие народы, они узнали об Открытых мирах от более сильной расы. Она оказалась жадной, беспощадной и жестокой. Мой род многочисленный, но совершенно не воинственный. Простые крестьяне, сборщики ягод и грибов не могли противостоять прирождённым хищникам, по природе своей живущих кровью. Вампиры легко поработили нашу планету. К счастью для Пасков, наша густая шерсть и запах крови избавили нас от участи пищевой колонии. Упырей тошнило и выворачивало наизнанку, стоило им укусить паска с планеты «Гнездо». Зато в качестве рабов мы оказались идеальны.

От своих новых хозяев мы узнала о вратах, Ключниках и даре. К нашему изумлению, Вампиры обнаружили одарённых и среди нас. Всех их немедленно заперли в Цитадели. Правда, их участь в сравнении с жизнью остальных сородичей оказалась сказочной. Каждый родитель в Гнезде мечтал отправить своё чадо в Цитадель. Дар этот редок и даже его самые малые крохи привлекали внимание наших хозяев. Меня забрали из дома в семь лет. Мои родные получили дом, землю и зерна на три года, а я – ошейник на шею и клеймо на ухо. В этих дарах Цитадели заключалась сила, способная подавлять волю и полностью подчинять существо власти Вампиров.

Эти воспоминания заставили Заннуто нервно дёрнуть ушами. Только сейчас Паша обратил внимание на криво оборванное правое ухо крысы, и более серьёзно отнёсся к рассказу Заннуто.

– У меня не было истинного дара Ключника, к четырнадцати годам это стало очевидно для всех. Вампиры сплавили меня к Морлокам – троглодитам, живущим под землёй в очередном мире подвластном упырям. В отличие от нас, Морлоки сильны и кровожадны. Их роль более весома в касте кровососов, они наводят страх и порядок в мирах Вампиров. Морлокам без разницы кем питаться, всякий, кто слабее них, пойдёт им на корм. От неминуемой смерти меня спас всё тот же редкий дар, я стал посыльным между старыми и новыми хозяевами.

Несколько лет назад мне повезло, я совершил побег. Прыгнув в неизвестный портал, обнаруженный мною в глубине морлоковских пещер, который выбросил меня на ледяной утёс. Столько света и простора я не видел никогда в своей жизни. На моей родной планете кроны высоких деревьев, создают вечный полумрак у своих корней, почти полностью скрывая поверхность от солнца. А подземелья Морлоков и вовсе не видят небесного света. Стоило моим глазам малость привыкнуть к ослепительному блеску, моё внимание захватило голубое небо и парящие по нему громадные птицы. Они широкими кругами вальяжно снижались ко мне. Пытаясь осмотреться и найти убежище от света и птиц, я обнаружил ещё более прекрасную угрозу. По заснеженному склону в мою сторону неслись два великолепных существа. Я был заворожён грацией этих созданий и пропустил момент атаки. Одна из парящих хищниц резко сорвалась вниз. Страшная тень из перьев накрыла меня за долю секунды. Страх не успел парализовать меня, как другие столь же молниеносные тени сбили с меня птицу. Возмущённый клокот и сильные хлопки крыльев о воздух дали мне понять, что угроза миновала. Придя в себя и приоткрыв глаза, я увидел своих спасителей. Кошек мне доводилось видеть и раньше, вампиры неравнодушны к этим животным. Но таких прекрасных и больших я видел впервые. Барсы Ледяных гор раза в три крупнее земных собратьев и немного отличаются от них сложением. Нависнув надо мной, они пронзали меня своими ледяными глазами. На несколько секунд мне показалось, что я сменил лишь стол, а обедом быть не перестал.

– Он нас боится, – первой заговорила самка. Она

была чуть меньше и пушистей своего друга.

– Может, не зря боится, от него пахнет упырями, – бас самца был строг и мощен.

– Конечно, пахнет упырями, а чем же должен пахнуть их раб.

Я всегда знал своё место в мире Вампиров и Морлоков, но слышать правду от этих вольных существ было очень неприятно.

– Я не раб!, – зло выдавил я из себя.

– Не раб, а почему нацепил ошейник и эту гадость на ухе не сотрёшь?, – простой вопрос самки привёл меня в ужас.

Я и вправду ни разу не пытался избавиться от клейма и ошейника. И всё же постарался перед ними оправдаться:

– Они заколдованы.

От моих слов самец нахмурился и осуждающе произнёс:

– Хм, в тебе силы во много раз больше, чем в этой разрядившейся батарейке. А часть уха не такая уж большая плата за свободу.

Помню, как моя рука, словно чужая, потянулась к ошейнику. Небольшое покалывание, исходившее от него, приятно обдало мои пальцы. Мне захотелось впитать в себя эту тёплую энергию, и она подчинилась моему желанию, начав перетекать по пальцам внутрь меня. Когда покалывание в ладонях прекратилось, прозвучал щелчок, и в моих руках оказался раскрытый ошейник.

– Отлично! А с ухом, разреши, я помогу.

Не успел я осознать сказанное самкой, как её коготь рассёк воздух. Моё правое ухо обожгла боль, а его окровавленный лоскут с татуировкой упал к моим ногам. Жестокая помощница приблизилась ко мне и стала слизывать кровь с остатка уха.

– Что за странный вкус и запах у твоей крови?, —

морщась, прорычала она.

– За то Вампирам, ох, как не по нраву. Кхе-хе-хе, – рассмеялся я в ответ.

На что самец громко заявил:

– Да и от смеха твоего у меня мурашки. Ладно, давай знакомиться, свободный зверь. Я Пятныш. Моя спутница…

– Меня зовут Лапка, и я его повелительница.

– Он твой раб?, — поразился я.

– Ррр-хххаааа.

Их смех приводил в трепет, заставляя шерсть на загривке встать дыбом. Даже пернатые хищники в воздухе удалились подальше от их мощного рычания.

– Я принадлежу ей всем сердцем и по доброй воле. В нашем мире нет рабов. Добро пожаловать в обитель свободных зверей, ты находишься в землях Ледяных гор, – гордо провозгласил Пятныш.

В два лёгких движения я обрёл свободу и двух самых надёжных и верных товарищей.

Паша, затаив дыхание, слушал Заннуто и немного расстроился, когда крыса прервала повествование. Не сдержавшись, мальчик обратился к крысе:

– Что дальше, что было дальше?

– А дальше была счастливая свободная жизнь, пока в ней не появился твой отец. Но об этом в следующий раз. А сейчас ты должен слушать Натаэль. Только став Ключником, ты сможешь освободить барсов Ледяных гор.

В сердцах Паша поспешил дать обещание Заннуто:

– Хорошо, я помогу тебе!

– Договорились, как только ты будешь готов, мы отправимся им на выручку. А вот ещё, – будто в последний момент вспомнив, Заннуто обратился к Паше, – Дай мне свою шишку.

Паша быстро соскочил с кровати и подбежал к своему походному рюкзачку. Вынув подарок белок, он протянул его Заннуто. Крыса долго крутила шишку в лапках и, только обнаружив нужное ей зерно, поднесла её ко лбу. В ту же минуту одно из зёрен засветилось, проявляясь сквозь чешуйки. Когда свет в орешке потух, Заннуто быстрым движением выковырял его. Протянув мальчику шишку с ядрышком, он проинструктировал:

– До утра ещё много времени, ты успеешь взглянуть в мои видения. Найди и спасти этого Ключника от Цитадели, а он, возможно, научить тебя видеть миры.

Паша совсем по-другому посмотрел на Заннуто и тихо произнёс:

– Спасибо!

Крыса лишь махнула лапой в ответ и тут же растворилась в тёмном углу. Упаковав аккуратно шишку назад в рюкзак, Паша глянул в окно. Луна ещё уверенно светила на небосводе и не собиралась уступать свои права солнечным лучам. Не желая зря терять время, Паша быстро забрался в кровать и разжевал орешек. Сон накрыл его мгновенно, открыв перед ним вполне обыденную картинку.

Его внимание привлекло обычное школьное крыльцо, на ступеньках которого играла компания девочек. Звуков не было слышно, но и так было понятно, как задорно и весело они смеялись. Паша сразу же выделил среди подруг симпатичную темноволосую девочку. Она на голову возвышалась над своими сверстницами, при этом её нельзя было назвать неказистой. Все её движения были уверенными и плавными. Паша больше не обращал внимания на других девочек и совсем не удивился, когда картинка последовала за темноволосой подругой, стоило их компании расстаться. Прежде, чем мысли Заннуто понесли Пашу вслед за девочкой, они сосредоточились на табличке с названием и номером школы. Теперь Паша знал, откуда начинать свои поиски. Запомнив данные, он поспешил за девочкой к автобусной остановке. Уже наблюдая, как она скрывается за дверями автобуса, зоркий глаз Заннуто уловил имя на бейджике её рюкзака.

– Валерия, – прошептал про себя Паша и тут же проснулся.

Немедленно Паша выскочил из кровати и побежал записывать в блокнот данные Ключницы.

Неудачная охота

Тюремная камера располагалась глубоко под землёй, несмотря на данный факт, в широком помещении было сухо и свежо. А неприятные нотки в воздухе исходили не от каменных стен и пола, их источали сами заключённые. Самые сильные ароматы происходили от слипшейся шерсти громадного серого волка, что подпирал изнутри своей тушей тяжёлую кованную дверь. Запах от человека, лежащего рядом с волком прямо на полу, также не вызывал лучших чувств. В то время, пока волк мирно посапывал, молодой человек медитировал, уставившись в потолок. Заложив руки за голову, он наслаждался видом над собой. За несколько месяцев заточения мужчина изучил каждую трещинку и выемку на потолке, пытаясь таким образом сдерживать свой гнев. Чем совсем не мог похвастаться волк, с каждым днём тот становился всё агрессивней. Зверь уже не в первый раз выплёскивал свою энергию на скудной мебели в камере, вынуждая своего сокамерника спать на голой земле. За полгода мужчина давно смирился с этими периодически возникающими неудобствами и спокойно выжидал, когда их тюремщики сменят утварь. Куда больше тревожило молодого охотника Гвардии: для чего их с волком заперли в подземелье, а не отправили сразу же на плаху за проваленную охоту.

Та злосчастная вылазка не задалась с самого начала. Спешка и загадочность внезапного приказа не позволили охотнику подготовиться к операции. Ко всему прочему, ничего не объясняя, Альвы вручили ему в руки древний лук вместо современного оружия. Опытного ловца за головами непокорных воле Совету Старейшин смутил не выбор спецсредства, а его мощь. От тысячелетнего раритета вовсю фонило могущественными заклятьями, и к нему прилагались заряженные магией сверх всякой меры смертоносные стрелы. Для обычного магического существа такой экипировки не требовалось, большинство из них легко уничтожить обычной сталью и серебром. Но все попытки охотника узнать подробнее о своей жертве натыкались на глухую стену молчания. Под конец Гвардейцы выпроводили его на охоту, не предоставив ему ни отпечаток ауры существа, ни описания истинного воплощения объекта, всучив в руки только обычное человеческое фото. К счастью, его не заставили бегать по Москве в поисках загадочной жертвы, точно указав место засады.

Заняв позицию на крыше девятиэтажного дома, охотник ещё долго чертыхался на недотёп Гвардейцев и погоду в городе. Природа, словно сговорившись с Альвами, устроила целый круговорот стихий, лишний раз действуя на нервы стрелка. Не успел он порадоваться светлому снежному утру, как к обеду метель принесла в город оттепель и мокрый снег. Вязкое марево не только мешало следить за улицей, оно подняло в воздух удушающий смрад. Растапливая кучи снега, дождь перемешивал грязную жижу с антигололёдной химией, забивая тошнотворными запахами чувствительный нос охотника.

Только к вечеру погода чуть сжалилась над охотником, пронизывающий ветер стих и больше не доносил вверх смрад улиц. А давящая со всех сторон тьма сильно разрядила людской поток внизу. Что позволило стрелку выйти из тени воздуховодов, ему не хотелось уменьшать зону обзора. Любому другому убийце такая беспечность могла дорого обойтись, но молодого человека в неброской одежде: тёмном длинном плаще поверх лёгкой толстовки, брюках цвета хаки и модных натовских берцах, скрывала от посторонних глаз магическая завеса. Иначе лучник, периодически вскидывающий в направлении прохожих дальнобойный лук с вложенной в тетиву стрелой, давно бы вызвал ненужный интерес. К тому же морок скрывал от посторонних глаз огромного волка, нетерпеливо поглядывающего на улицы через плечо молодого человека. Уже не в первый раз зверь вопросительно заглядывал в глаза напарника. Волк с человеком понимали друг друга без слов и всегда доверяли своей интуиции, это не раз спасало им жизнь. И в данную минуту у них обоих нервы тревожно кричали, предупреждая о смертельной опасности.

Однако, им пришлось взять себя в руки и мгновенно сосредоточиться, когда внезапно на горизонте появилась их жертва. Уверенным движением вложив стрелу в ложе лука, Охотник стал выжидать удобного момента. Цель вела себя лучше некуда, направляясь прямо под точный выстрел. Медленно натянув тетиву, стрелок уже готовился выпустить смертельную стрелу, как волк вдруг сбил его с ног. Тело мужчины среагировало раньше мозга. Сделав по инерции кувырок, охотник резко развернулся и выстрелил не глядя. Попал он в цель или нет, лучник проверять не стал. В случае неудачи его спину прикроет зубастый напарник, а у него ещё осталось не оконченное дело. Вновь обновив стрелу, молодой человек взял на прицел свою жертву. Одновременно, у него в голове болью отдался сигнал тревоги, остановив его руку.

Потратив целых три вздоха, чтобы успокоиться, охотник решил перед выстрелом внимательно оценить окружающую обстановку. Его почти сразу привлекло движение за спиной жертвы. Цель настигали две крупных фигуры, завёрнутые в длинные кожаные балахоны с широкими капюшонами, которые полностью скрывали лица существ. Этот маскарад не смог обмануть опытного охотника, Берсерков он носом учует с любого расстояния. Появление на сцене диких беспощадных тварей могло означать только одно – кто-то играет не по правилам. Но не приняв это решение, он явно просчитался, положившись на грубую силу. Больше не колеблясь, охотник прицелился и мягко спустил тетиву, следом он выпустил вторую стрелу. С удовольствием убедившись, что добился желаемого результата, лучник переключился на происходящее за его спиной.

Под предсмертный вой двух монстров волк заканчивал разделываться с напавшим на них чудовищем. Возле его ног лежал ещё один берсерк. Его труп на глазах обретал вид обычного человека, но на нём ещё явно выделялись признаки иной расы. Выпуклая морда, медленно втягиваясь, теряла густую шерсть и сбрасывала сросшиеся брови, скрывавшие лоб. Вместо носа над узкими губами чернели две щели, прикрытые мембранами, а большие круглые глаза с жёлтыми зрачками, не мигая, смотрели в ночное небо. Самый неприятный вид имела нижняя часть, она сильно выпирала вперёд морды, придавая ей схожесть с медвежьей пастью. Рот, искажённый в жуткой улыбке, был напичкан острыми, как иглы, зубами. Вся эта прелесть располагалась на лысом морщинистом черепе, который украшали остроконечные широкие уши, плотно прилегающие к голове. Берсерки – идеальные убийцы, быстрые, бесшумные, со звериным чутьём и силой. Вампиры, экспериментируя со своей генетикой, вывели монстров, превосходящих по силе Магистров Совета, но с единственным маленьким изъяном. Совсем маленьким, под названием интеллект.

Убедившись в смерти монстра, охотник поддался безумному любопытству, что пересилило в нём здравый смысл. Он, аккуратно приблизившись к краю крыши, в очередной раз взял на прицел свою неудавшуюся жертву. Цель спокойно стояла на другой сторону улице у трёх поверженных тел и в упор смотрела на охотника. Лучник не сомневался: его прекрасно видели сквозь магическую защиту, а достаточно изучив сразу скрылись в толпе. Манёвр жертвы привёл в чувства охотника и заставил его быстро направиться к выходу с крыши.

Добраться до дверей вентиляционной шахты охотник не успел, из узкого проёма им навстречу тяжело вываливалась пара неуклюжих полицейских. Лучник едва успел спрятать лук в воздуховоде и махнуть волку, чтобы тот скрылся. Обнаружив на крыше молодого человека, полицейские сразу же вразвалочку приблизились к нему. Тот что постарше чуть выдвинулся вперёд и начал разговор:

– Эй, парень. Ты, что не нашёл себе другого места для развлеченья. Давай спустимся вниз и проверим твою личность.

– Моя личность вам не интересна, а внизу у меня нет важных дел. Так что прогуляйтесь вдвоём, я не собираюсь нарушать вашу сладкую парочку, – грубо ответил охотник.

Старший слегка оторопел, парень, видать был не в себе. Иначе бы вёл себя умнее и не стал дерзить полицейским. Страж правопорядка помоложе подвоха не почувствовал и пошёл в напор:

– Ты что, на неприятности нарываешься?!

– Успокойся, Макс. Похоже, наш друг чем-то расстроен, – осадил напарника старший и уже более терпеливо обратился к охотнику, – Послушайте, молодой человек, давай потихоньку спустимся. Внизу мы сможем обсудить все наши проблемы.

Посчитав, что парень не опасен, старший дал параллельно команду Максу связаться с дежурным и сообщить, что у них всё под контролем. Сам же он неосмотрительно близко приблизился к охотнику, оставив напарника позади. Воспользовавшись моментом, лучник сделал резкий выпад в сторону полицейского и в две секунды сократил расстояние между ними. Одновременно с ним, волк вышел из тени и накинулся на Макса. Охотник со всего маху ударил старшего снизу вверх прямо в челюсть, а волк опрокинул на землю младшего. Однако, их триумф длился не долго: старший вместо кульбита по крыше со сломанной шеей приземлился на четыре точки и тут же рванул в сторону обидчика. Снеся с ног ошеломлённого охотника, полицейский почти выбил из него дух одним мощным ударом. Затухающее сознание молодого человека напоследок уловило абсолютно невообразимую картину: полицейский по имени Макс тащил волка за шкирку к выходу с крыши.

В сознание Охотник пришёл уже в этой камере, а рядом с ним обиженно пищал волк.

Новое задание

Неизвестность давила на сокамерников сильнее стен и потолков подземелья. Уже больше полугода они не видели ни одного человеческого лица. Морда их молчаливого сторожа не в счёт. У горных Орков есть много положительных качеств: они смелы, бесстрашны, искусны в военном деле, верны и преданны своему слову до конца жизни. Вот только симпотяшками их трудно назвать. Огромные воины были живым воплощением ярости и дикости далёких неразвитых миров. Поговаривали, Орки пришли в Открытые миры с ордами Тёмных миров. Но когда Магистры начали разрушать порталы, связанные с опасным врагом, часть Орков откололась от своего племени и по доброй воле осталась в Открытых мирах.

В настоящее время горный Орк в услужении – очень дорогое и редкое удовольствие. И не в первую очередь из-за их малочисленности. С молоком матери эти дикари впитывают в кровь понятия чести и благородства. Их воле могут позавидовать многие народы, лишь по этой причине они служат исключительно достойным. Слабый и подлый предводитель, скорей всего, не протянет и дня рядом с горным орком. Его просто съедят.

Не успел Охотник вспомнить о своём стражнике, как по полу пошла лёгкая вибрация от его тяжёлой поступи. Спутать шаги орка с кем-либо другим невозможно. Представьте себе бесшумно идущего на задних лапах слона, каждое касание земли которого вызывает мини землетрясение. Продвижение сторожа сопровождалось звоном ключей – ещё одним поразительным свойством горных Орков. При всей своей массивности им удалось достичь небывалого мастерства в изготовлении сложных замков. Любой их запор или механизм представлял собой настоящее произведение искусства. Особенно поражали своей изысканностью маленькие ключики, которые могли уместиться на лапке мышонка.

Приблизившись к массивной двери камеры, орк безошибочно одним ловким движение выхватил из бесчисленной связки нужный ему ключик. Отворив неподъемную дверь, он мотнул пленникам головой в сторону выхода. Не дожидаясь реакции заключённых, тюремщик побрёл вглубь коридора. Горные Орки не самые разговорчивые существа, поэтому уточнять детали не было смысла. Убежать тоже не получится. Во первых, кто знает, куда ведут запутанные коридоры тюрьмы. К тому же совсем не хотелось злить громилу. Вы когда-нибудь сталкивались со взбесившимся носорогом? Охотник с волком пару раз имели такую неосторожность, разозлив своего сторожа. У обоих потом не хватало по клоку одежды и шерсти, а синяки заживали пару недель. Не желая лишний раз вызывать недовольство стража, пленники молча пристроились позади него. От скуки Охотник прислушался к бормотанию охранника. Сперва бурчание орка рассмешило пленника, он распознал в нём незамысловатую детскую песенку. Но довольно скоро сам подхватил весёлый мотив:

Вместе весело шагать по просторам, По просторам, по просторам!

И, конечно, припевать лучше хором, Лучше хором, лучше хором!

Даже волк замахал хвостом в ритм песни. Так беззаботно они поднялись на поверхность. Выход из длинного лабиринта оканчивался или начинался, смотря с какой стороны тебя ведут, на территории загородного имения. По всему периметру усадьбы были разбросаны аккуратные коттеджи в скандинавском стиле, у каждого из которых горели огромные костровища в кованных массивных факельщицах. В центре огненного кольца, соприкасаясь с другу другом, разместились просторный манеж для выгулки лошадей и масштабное ристалище. На обоих площадках в этот солнечный день было тесно: на манеже разом гоняли по округу несколько грациозных орловских скакунов, а на тренировочной арене альвы устроили настоящую рыцарскую баталию между парой сотен воинов. На территории своего загородного гарнизона Гвардейцы, не стесняясь, бились меж собой в полную силу, и не все искры высекались в бою от столкновения остроконечных мечей. Весь посёлок со всеми его секретами надёжно скрывали от людских глаз многометровые металлические ограждения и магическая искажающая вуаль.

Зрелищем на аренах в одиночестве наслаждался Стратег Гвардии Виктоль, разместившись под тенью ветвей древнего клёна в небольшой открытой беседке. Беззаботно развалившись в плетённом кресле, он наслаждался вкусом свежесваренного кофе. Запах крепкого напитка защекотал нос охотника. Приятные ароматы, тёплое летнее солнце и свежий ветерок ввели пленника в блаженный транс. Орк грубо прервал его медитацию, толкнув в сторону беседки. Дальше не обращая внимания на своих подопечных, страж развернулся и побрёл назад в свои владения. Ему в спину охотник весело крикнул:

– Что, даже не чмокнешь на прощание?

– РРРРГГГХХХААА.

Рык возмущения был более чем откровенен. Не обидевшись, молодой человек обратился к волку:

– Ну что ж, пойдём. Может, кофе угостят.

Виктоль особенно внимательно наблюдал за тем, как на манеже прогоняют по кругу молодого пятнистого скакуна. Зрелище действительно завораживало, конь с невообразимой грацией описывал круг лёгкой рысью. Не отводя взгляда от лошади, хозяин беседки обратился к охотнику, едва они с волком оказались на пороге:

– Странная вещь – эволюция. Казалось бы, лошадь – травоядное животное. В их генах нет ничего хищного, а по упорству и силе характера ни в чём не уступит вам, волкам.

– Здравствуйте, Стратег. Вы же знаете, я не люблю, когда нас так величают, – без тени смущения охотник слегка осадил своего шефа.

– Не обижайся. Я всего лишь хотел подчеркнуть, насколько часто то, что находится на поверхности, отличается от истины. Смотрю, ты не особо удивлён встречи со мной?!

– Вы забываете, что я всё же волк, как вы тонко подметили. Ваш запах нам хорошо знаком, его не смог отбить даже аромат орка.

Только теперь Виктоль внимательно посмотрел на пленников и следом кивком головы пригласил их внутрь беседки. Как по волшебству из ниоткуда появились охранники Стратега. Все до одного рослые светловолосые красавчики в стильных костюмчиках, будто модели с обложек журналов. Один из них поставил стул для охотника, второй налил ему кофе и поставил на столик, а третий положил на пол заготовленные заранее миски с водой и свежим сырым мясом для волка. В одно мгновение статус узников изменился, и они почувствовали себя гостями. Присев и пригубив кофе, охотник зажмурил глаза от удовольствия.

– Не буду вдаваться в долгие объяснения, скажу кратко. Я не случайно выбрал именно вас на то задание, и отправил по вашему следу берсека. После встречи с ним, мне было проще убедить всех, что вы мертвы. Совет Старейшин постановил мне чёткую задачу, но я надеялся, что вы примите иное решение. И я очень рад, что не ошибся в вас. И всё же мне очень интересно: почему ты выстрелил в берсеков, а не в цель? Вы понимали, на кого охотитесь?, – вкрадчиво поинтересовался Виктоль.

Вопрос не вызвал замешательства у охотника, и он честно ответил:

– Появление берсека заставило нас повнимательней присмотреться к жертве. Это существо пахло чужими мирами. Я не захотел быть убийцей первого за последние годы гостя извне.

– А вдруг это не гость, а враг?, – уточнил Стратег.

– Тогда мы в двойне поступили разумно. Ведь куда логичней захватить лазутчика живым и постараться выяснить о его планах, а самое главное о том, что твориться за пределами Открытых миров.

Довольно усмехнувшись, Виктоль более настойчиво спросил:

– Так кто по твоему мнению был твоей жертвой?

– По дороге к засаде нам пришлось скинуть с хвоста несколько любопытных хвостов, но одна из Ищеек неудачно выскочила прямо на нас. Мы немного потрясли вампира, что к чему. Она что-то лепетала про Пожирателя. Теперь вы мне скажите, так это или нет?!

– Это тот вампир, которого ты пытался скормить своему брату?, – как бы в невзначай уточнил Виктоль и сделал многозначительную паузу. Но уже через пару секунд честно признался:

– Я, как и вы не желал смерти Пожирателю.

В этот момент даже волк прекратил громко работать челюстями и громко рыкнул. Охотник, воспользовавшись моментом, выразил своё недоумение:

– Стратег нарушает приказ Старейшин?! Ради чего?!

– Ради будущего!, – почти выкрикнул Виктоль.

Полностью раскрыв карты, Стратег откинулся на спинку кресла и очень внимательно посмотрел на своего гостя. Не сразу охотник решился задать следующий вопрос:

– Поясните. Ведь, раскрыв ваше преступление, вас не просто убьют. Выведут весь ваш род. Сотрут любое упоминание о вашей семье. У вас не будет будущего.

Виктоль, чуть подавшись вперёд, сквозь зубы процедил:

– Смотрю, ты хорошо знаком с правосудием Магистров. В своё время ваше племя почти изничтожили. Вы многие века прятались от Совета. Ответь честно. Для чего вы с братом вышли из тени и подвергли опасности свою стаю? Вы вступили в Гвардию, где вас презирают и унижают сослуживцы, называя выродками, но вы всё терпите. Зачем вам это?

Охотник не стал юлить и выложил всё как на духу:

– С каждым поколением магии в нашем народе всё меньше и меньше. Можно сказать, её почти не осталось. Наш род не желает превращаться в безумных оборотней, высасывая силу из живых существ. Без магии каждое перевоплощение в волка становится лотереей, в любой момент может не хватить сил вернуть себе человеческий облик. Мой брат с шестнадцати лет не вылезал из звериной шкуры. Мы надеялись найти энергию жизни среди вас или обнаружить способ её вернуть.

Кивнув головой в ответ, Виктоль воодушевлённо провозгласил:

– У нас всех общие трудности и одни стремления. Только Магистры до сих живут в страхе и не желают принимать очевидный факт. Без внешних миров и новых порталов, все мы обречены стать обычными людьми или зверьми. Не разрушив вековые оковы, нам не выжить.

Всё ещё с некоторым недоверием охотник уточнил о своём с волком месте в грандиозных планах Стратега:

– Но зачем вам мы? В ваших руках все ресурсы Гвардии и Альвов.

Ответ Виктоля слегка ошеломил Охотника:

– Пожиратель ушёл в Тёмные миры, но на Земле у него остался сын. Вселенная иногда преподносит невероятные сюрпризы, сын Пожирателя – Ключник. Совету неведомо про способности мальчика, и пока его не трогают. Однако, долго водить за нос Магистров мне не удастся. Уже скоро его способности проявят себя в полную силу, и моё участие в судьбе мальчика станет для всех очевидным. Вы должны будете оберегать его, куда бы он не последовал. Он единственный, кто сможет выступить посредником между нами и Тёмными мирами.

Выделенная ему роль не понравилась охотнику, о чём он поспешил заявить:

– То есть мы должны будем стать пушечным мясом: прикрой, закрой, да ещё и нос подотри. Для этого подойдёт любой гвардеец?

– Ты знаешь, почему твой народ преследовал Совет?, – неожиданно спросил Стратег.

– Отец говорил, Совет пытается подавить нашу волю, убить в нас стремление бороться и жить свободно. Совет уничтожает нас, как символ веры в иной жизненный путь.

Виктоль, чуть закатив глаза, откровенно высказался:

– Значит, ты не знаешь истинную историю своего клана. Всем нам известна способность Ключников выживать в любом мире вселенной, для любого другого новый незнакомый мир может оказаться смертельным. Вампиры, к примеру, не выдерживают перенасыщенного ультрафиолетом воздуха моего родного Видблайна. А любой Дроф, как огня боится оказаться в водной стихии. Так вот ваше племя порождало Следопытов, способных сопровождать Ключников в любом из миров. Вы связаны с магией порталов столь же сильно, как и они. Ваш клан до последнего хранил преданность Ключникам, желая сохранить связь с порталами. Выбрав вас для охоты на Пожирателя, я хотел проверить, осталась ли в вас древняя связь с магией Ключников. Пожиратель обязан был учуять её и не попасться в ловушку, – прервав свою речь на полуслове, Стратег внимательно глянул на охотник, будто чего-то ожидая.

Под пристальным взглядом Виктоля, охотник выдавил из себя:

– Он знал, где я нахожусь, и видел меня через морок.

– Отлично, значит, я не ошибся! История в очередной раз делает свою спираль. Вы отправитесь с Ключником в свободные поиски навстречу с Тёмными мирами. Будем надеяться, что Пожиратель не забыл сына и будет лоялен к его путешествиям. А мы наконец перестанем жить в страхе перед новыми мирами.

Охотник знал, что не сможет отказаться от предложения Стратега. Только природная строптивость и упрямство заставили его ещё немного поартачиться:

– Я так понимаю, у меня нет времени на раздумье и другого выбора. Мы либо согласны, либо отправляемся под опеку орка!?

Стратег в ответ лишь молча пил кофе и улыбался, глядя на охотника. Тому ни чего не осталось, как объявить о своей капитуляции:

– Говорите, как и с чего начинаем.

– Сейчас мои люди вывезут вас в город. Обживитесь, отмойтесь, запах от вас ужасный перебивает вкус кофе. Легенду вам мы уже придумали. Все дальнейшие инструкции вы получите у моего эвоката, кстати, познакомьтесь, – Стратег кивнул за спину гостя.

Охотник вздрогнул от неожиданности, глава личной охраны Стратега стоял позади него, в то время, как не одно из звериных чувств охотника не предупредило молодого человека о постороннем. Даже волк не подал ему знак о чужом.