Читать книгу "Три богатыря. Часть 5"

Глава 7

– Какого чёрта?! – взревел Алёша. – Муром, что за дела?!

Муром много чего мог ответить другу, но вместо этого сунулся в Инвентарь. Если и там пусто…

– Фуф! – выдохнул богатырь. – Алёш, Инвентарь проверь!

Впрочем, он рано обрадовался.

Из огромного запаса взятых с собой свитков, зелий, оружия, брони и прочих артефактов, типа бижутерии, в Инвентаре находились всего три предмета.

На землю упали подаренный Горынычем доспех из чешуи дракона, переданная тем же Горынычем золотая цепь и Хрусталь.

– Он знал… – прошептал Муром, вспоминая хитрую морду Змея Горыныча. – Но ничего не сказал…

– Ты о чём? – не понял Алёша, доставая из Инвентаря свой лук, корону принца Намахá и… трофейный кинжал. – И это всё, что у нас осталось?

– Лучше, чем ничего.

Муром хотел было покрыть Горыныча трёхэтажным матом, но внезапно успокоился.

Во-первых, чего попусту сотрясать воздух, а во-вторых – главное, что Алёшин лук никуда не делся.

Ну и, в-третьих, до него дошло, почему Горыныч отложил все свои дела и лично принёс ему кирасу. В их с Алёшей тандеме именно Муром был танком, а эльф – дэмагером.

Уж что-что, а оружие он себе быстро найдёт. Сделать дубину – ума много не надо. Чай силушкой не обижен.

– А ты знаешь, – Алёша с любовь погладил отливающий золотом лук, – я согласен. Да и вообще, я чего-то подобного ожидал.

– Да ну? – поморщился Муром, спешно облачаясь в кирасу Горыныча.

Как там он сказал? «Типовой доспех Черноморских витязей»?

– Ну да, – в тон Мурому отозвался Алёша. – Я же видел, какие свитки нам Иван Иваныч с собой в дорогу положил. Парочка Метеоритов, Ледяная стужа, Армагеддон… Мы бы тут Свободные земли в Пустошь превратили!

– Вряд ли, – не согласился Муром, – особенно, если вспомнить, что наша задача – добраться до Хрустальной горы максимально быстро и скрытно.

– Да и плевать! – отмахнулся Алёша. – Главное, что лук остался да бронька твоя.

– Ещё и кинжал, – напомнил Илья, кивнув на трофейный артефакт.

– Точно! – Алёша протянул другу кинжал рукоятью вперёд. – Будет чем вытесать тебе дубину. Не топор, конечно, ну да и так пойдёт.

– Жаль, свойств не видно, – вздохнул Муром, принимая артефакт. – Такое ощущение, что кристаллу сил не хватает.

– Ну и не трать, значит, – разумно рассудил Алёша. – Может, без него в Хрустальную гору зайти не сможем.

– Согласен, – Муром с сожалением убрал уменьшившийся ещё больше Хрусталь в Инвентарь. – Давай подытожим…

– Погоди, – Алёша покачал головой и направился с своему фамильяру. – Топтыгин, ты как?

В ответ медведь совсем по-человечески вздохнул и ткнулся лохматой башкой ему в живот.

– Чувствуешь себя безоружным? – Алёша успокаивающе похлопал фамильяра по загривку. – Понимаю.

– Ррррррра! – В рыке Топтыгина явно читалась сомнение.

– Я тебе так скажу, дружище, – Алёша погладил мишку. – Ты сам по себе оружие. Есть огонь, нет – неважно. Внутри тебя он был, есть и будет.

– Ррррра? – Топтыгин поднял голову и с надеждой посмотрел Алёше в глаза.

– Я тебе говорю, – уверенно кивнул эльф. – Захочешь – всё вернётся, как было. Но что-то мне подсказывает, что у нас у всех появился шанс получить гораздо большее.

– Согласен, – прогудел Муром. – Как бы пафосно это ни звучало, но все возможности Свободных земель открыты нам.

– Это точно, – усмехнулся Алёша. – Если бы не Хрустальная гора и спасение мира, я бы здесь задержался. Десятки новых мобов, сотни квестов, тысячи артефактов!

– У нас тут дело, – нахмурился Муром. – Но, в общем и целом, ты прав.

– Так что выше нос, Топтыгин! – Алёша шутливо ткнул фамильяра кулаком в плечо. – Фокусируемся не на потерях, а на возможностях!

Топтыгин засопел, фыркнул, проворчал что-то непонятное и повернулся мордой на восток.

Муром с Алёшей, не сговариваясь, посмотрели туда же.

Они находились на просторной лужайке, которую окружал светлый сосновый лес. Вокруг легкомысленно порхали птички, а на душе сами собой воцарялись лёгкость и беззаботность.

И даже поваленное дерево, лежащее на краю поляны, не воспринималось, как угроза, – пейзаж, да и только!

Да и воздух здесь был каким-то другим, что ли? Чистым, свежим, бодрящим. Здесь, в Свободных землях, пахло приключениями и… возможностями.

Топтыгин немного постоял на месте, затем прошёлся по лужайке, подошёл к дереву и вдумчиво его обнюхал.

Богатыри с интересом следили за телодвижениями своего спутника. Мишка вёл себя так, будто всё никак не мог на что-то решиться.

– Загрузил ты его, – шепнул Муром Алёше и процитировал:

– «Захочешь – всё вернётся, как было…», «У нас у всех появился шанс получить гораздо большее…»! Сломал ты нашего мишку!

– Погоди, – шепнул в ответ Алёша. – Это мой фамильяр, и я буду не я, если он сейчас не…

Договорить Алёша не успел.

Топтыгин внезапно подобрался, взлетел на поваленное дерево и заревел.

– Ррррррррраааааа!

И это был не просто рёв медведя, почуявшего свободу и новые возможности. Это был рёв хозяина, только что заявившего свои права на Свободные земли.

– Вот тебе и скрытно, – Муром в сердцах махнул рукой. – Вот тебе и быстро!

– Не паникуй, брат! – Алёша, в отличие от друга, так и светился оптимизмом. – Зато будет весело!

– Весело? – Муром посмотрел на Алёшу, как на умалишённого. – От нас зависит судьба мира!

– Да-да, – весело кивнул эльф, чьи ноздри хищно раздувались, втягивая в себя воздух Свободных земель. – Вот и пошли!

– Значит, пойдём с открытым забралом? – вздохнул Муром, с сомнением посмотрев на практически голого друга, в руках которого сиял золотой лук.

– По обстоятельствам, – не смутился Алёша. – Будем комбинировать.

– Нашёлся тут великий комбинатор, – проворчал Муром и, крутанув кинжал в руке, направился к поваленному дереву, – на мою голову…

Следующие два часа богатыри целеустремлённо вырезали дубину для Мурома.

И хоть Илья нет-нет, да и поглядывал на сосновый бор в ожидании местных хищников, которым вряд ли понравилась заявка Топтыгина, всё обошлось.

Птички всё так же беззаботно порхали, трава колыхалась, а солнышко ласково подмигивало сквозь верхушки сосен.

Кинжал, снятый с хладного тела Соловья-разбойника, оказался на удивление острым и резал дерево, как горячее масло.

А там, где не могла справиться зачарованная сталь, на помощь приходил Алёша со своим зачарованным луком.

Топтыгин же, пока богатыри разбирались с оружием, осуществил ближнюю разведку. И, судя по его довольному реву, нашёл что-то интересное.

Алёша всё порывался сбегать посмотреть, но после минутного совещания было решено, что никуда эта интересность не убежит.

А без дубины соваться на незнакомую территорию чревато.

Да, Алёша из своего лука может белке в глаз попасть. Да, Топтыгин – это несколько центнеров природной силы и мощи.

Но без дубины небольшой отряд потеряет потенциал самого сильного своего воина.

Можно было, конечно, ограничиться кинжалом, но, во-первых, эта зубочистка была Мурому не по нутру. А во-вторых, он отлично помнил свой полёт над Свободными землями.

И кинжал, будь он хоть трижды зачарованным, подойдёт здесь лишь для одной цели – ковырять в зубах.

Ну или вытесать дубину, чем богатыри и занимались.

За дубиной последовал черёд копий.

Илья не разделял шапкозакидательского отношения Алёши, и взялся за дело всерьёз.

Нашёл несколько подходящих сосенок, Алёша срезал их своими зачарованными стрелами, а затем Мурому вновь пришлось поработать кинжалом.

Стесать кору и сучки, заточить остриё, выстругать удобный хват.

Две сосенки пошли на самодельные копья, а ещё две – на рогатины, для чего пришлось пробить в них бронебойными стрелами отверстия, куда были вставлены самые крепкие на вид сучки.

И только когда все приготовления были завершены, Муром придирчиво осмотрел получившиеся орудия и с явной неохотой кивнул.

– Вот теперь можно и выступать.

Видок у богатырей был неказистый.

Алёша щеголял простыми штанами цвета хаки и белой рубахой, которую он уже успел измазать травой, повышая маскировку.

На ногах у эльфа были стандартные полусапожки из мягкой кожи, а в руках сиял «Страж леса» – личный масштабируемый лук.

Муром выглядел чуть получше.

Тело закрывала кираса, защитная юбка из чешуи дракона спускалась до колен. Довершали образ наплечники, наручи и поножи.

Жутко не хватало шлема, а свежевыточенная дубина смотрелась настоящим архаизмом.

И только Топтыгин на фоне богатырей выглядел аутентично, что ли?

– Нас ждут велике дела! – заявил Алёша и кивнул фамильяру. – Топтыгин, показывай, что там нашёл!

– Где-то я это уже слышал, – негромко проворчал Муром и последовал за медведем.

Алёша с луком наперевес шёл последним.

Уж где-где, а в лесу эльф чувствовал себя, как рыба в воде.

Первое место, куда Топтыгин привёл богатырей, оказалась заброшенная землянка.

Причём располагалась она не слишком далеко от лужайки. Да чего уж там! Найти её мог любой разумный, выдвинувшийся на разведку.

– Если судить по игровой логике, – настроение Алёши стремительно поползло вверх, – то это компенсация!

– Компенсация?

– Ну да, – кивнул Алёша. – При переходе в эту локацию у нас пропали вся снаряга и оружие, так? А значит, в этой землянке нас ждёт какая-никакая, но замена.

– Посмотрим, – проворчал Муром, которого начали одолевать неприятные мысли о том, что он целых два часа маялся дурью.

– Я сейчас, – бросил эльф, исчезая в землянке.

Муром, открывший было рот, чтобы предупредить друга о возможных ловушках, тут же его и закрыл – Алёша знал, что делает.

Не прошло и минуты, как довольный эльф буквально вытек из землянки.

– У меня две новости, – широко усмехнулся Алёша. – Хорошая и отличная. С какой начать?

– Давай с хорошей, – прогудел Муром, мысленно готовясь расставаться с собственноручно выточенными булавой и копьями.

– В делянке нашлись три комплекта охотничьей одежды. Насчёт бонусов не знаю, но по удобству и незаметности она даст сто очков вперёд вот этому барахлу.

Алёша с пренебрежением похлопал по своей рубахе, вымазанной травой.

– Действительно, хорошая, – согласился Муром. – Главное, чтобы под доспех мне налезла.

– Налезет, – уверенно заявил друг. – Это же не кожаная броня.

– Давай отличную, – махнул рукой Муром. – И будем переодеваться.

– Отличная вот, – Алёша продемонстрировал флягу и мешок с сухарями. – Тройной комплект!

– А оружие? – растерялся Муром.

– На черта нам оружие? – не понял Алёша. – У тебя есть дубина, у меня лук. Вот, Топтыгин сам по себе оружие. То ли дело – фляги! Или ты воду в руках собрался нести?

– Ой всё, – поморщился Муром. – Не умничай, Алёш. Я – житель городской, максимум, на пасеке жил пару раз, но там лесов не было.

– Слушай дядю Алёшу, – усмехнулся эльф. – И всё будет чётко.

– Ну-ну, – хмыкнул Муром, но спорить не стал.

Во-первых, у друга впервые за долгое время было отличное настроение. А во-вторых, в вопросах выживания, тем более, в лесу, на Алёшу действительно можно было положиться.

– Топтыгин, веди дальше!

Второе место, куда привёл богатырей медведь, оказалось разбойничьим лагерем.

Он был искусно замаскирован среди густых кустов, и найти его можно было исключительно по запаху.

Алёша, стоило им прибыть на место, обежал локацию по кругу и с удивлением развёл руками – в лагерь не вело ни единой тропинки, а трава и кусты выглядели так, будто их никогда не касалась рука человека.

Но едва уловимый запах дыма, который перебивал запах немытых ног, явно указывал на то, что в роще кто-то есть.

С чего богатыри взяли, что это разбойничий лагерь?

Да потому что время от времени оттуда доносился едва слышный стон боли, а следом – дружный взрыв хохота.

– Их там тринадцать, – прошептал Алёша, вернувшись с разведки. – Рожи бандитские, одежда и оружие соответствующие. Сидят вокруг костра и чего-то ждут. Рядом клетка, в которой сидит девчушка.

– Работорговцы, – взгляд Мурома потемнел. – Занимай позицию. По твоему сигналу мы с Топтыгиным врываемся и пытаемся взять их живыми.

– Достанут оружие – буду бить насмерть, – предупредил Алёша. – Ты бы тоже, Муром, не играл в благородного рыцаря.

– Разберёмся, – проворчал Илья. – Всё, ждём сигнала.

Алёша равнодушно пожал плечами, словно говоря – дело-то житейское, – и бесшумно растворился в кустах.

Сама стычка прошла на удивление быстро.

Муром с Топтыгиным, заслышав условленный сигнал, ворвались на делянку и тут же попали под обстрел.

Разбойники не стали выяснять, кто это ломится к ним в гости, и взялись за арбалеты и ножи.

Предложение Мурома бросить оружие они, естественно, проигнорировали.

Арбалетные болты со звоном отскакивали от кирасы Мурома, а ножи и кинжалы даже не оставляли на ней царапин.

Да и, честно говоря, мало кому удавалось приблизиться к Мурому на расстояние удара.

Дубина со свистом рассекла воздух, сбивая с ног то одного разбойника, то другого, Топтыгин хладнокровно рвал арбалетчиков, ну а Алёша планомерно расстреливал самых опасных, на его взгляд, головорезов.

Несколько минут – и всё было кончено.

– Вот тебе и оружие, – хмыкнул Алёша, изящно спрыгивая с ближайшей сосны, возвышающейся над логовом разбойников.

И действительно, арсеналу, оставшемуся после разбойников, мог позавидовать любой воин.

Тут были молоты, мечи, алебарды, кинжалы и даже катана!

– А прыгали они на нас, в основном, с кинжалами и ножами, – задумчиво прогудел Муром, рассматривая разбросанные по поляне тела разбойников. – И никто сдаться не пожелал… Все смерть предпочли.

– Компенсация номер два, – уверено заявил Алёша, обыскивая тела бандитов. – В охотничьей делянке мы нашли одежду, в лагере разбойников – оружие. А здесь, – эльф кивнул на клетку, – сидит наш первый квест.

– Игровая механика? – усмехнулся Муром.

– Она самая, – серьёзно кивнул Алёша. – Пусть этот мир и не игра, но не вижу причин, зачем тому, кто всё это создал, отказываться от работающих инструментов.

– Твоя правда, друг, – прогудел Муром. – Открывай уже эту клетку! Девчушка, вон, дрожит вся от страха. Ты не бойся, – обратился Илья уже к самой девочке. – Мы тебя не обидим.

– Сто процентов, – подтвердил Алёша, наконец находя ключ и отпирая ржавый навесной замок. – Эй, ты куда?

Девчушка, стоило эльфу распахнуть скрипнувшую дверь клетки, выскользнула из свой темницы и юркнула в ближайшие кусты.

Рванувший было за ней Алёша вернулся ни с чем спустя пару минут.

– Ушла, соплячка!

– Ну ушла и ушла, – прогудел Муром, занятый разбором сваленного в кучу оружия. – Значит, знает, куда идти. Нам-то что?

– Ты не понимаешь! – Алёша покачал головой. – Она ушла от меня! Меня сам Корд учил! Я любой след в лесу прочитаю! А эта панкуха будто сквозь землю провалилась!

– Почему панкуха? – удивился Муром. – Что до земли, может, в кустах тайный ход?

– А ты цвет её волос видел? – парировал Алёша. – Зеленей, чем эта трава! А ход я бы заметил. Не было там ничего такого!

– Зелёный, говоришь? – Муром, к своему стыду, совершенно не обратил внимания на цвет волос пленницы. – Так, может, это дриада или нимфа лесная?

– Кстати, да, – Алёша тут же успокоился, поскольку не найти в лесу дриаду было незазорно даже для рейнджера. – Но как же квест?

– Да и Бог с ним, – проворчал Муром, закидывая всё оружие в Инвентарь. – Пошли уже?

– Что, ничего подходящего не нашлось? – Алёша кивнул на то место, где мгновение назад лежала груда оружия.

– Дрянной металл, – поморщился Муром. – Дрянное качество. Моя дубина – и то лучше.

– А ты хотел сразу же артефактную булаву? – коротко хохотнул эльф, к которому вернулось благодушное расположение духа. – Топтыгин, веди дальше!

Фамиляр довольно рыкнул и потопал в те же кусты, в которых исчезла зелёноволосая не то дриада, не то нимфа.

Третье место, куда привёл богатырей медведь, оказалось… ещё одной лужайкой, в центре которой возвышался широкий пенёк.

– Ты тоже это видишь? – Алёша подошёл к пеньку и неверяще посмотрел на лежащий на пеньке клубок.

– Тоже, – вздохнул Муром и попрыгал на месте, проверяя, хорошо ли подогнана снаряга.

– Думаешь, он волшебный?

– Уверен на девяносто процентов, – кивнул Илья. – И что-то мне подсказывает, что он нас дожидаться не станет.

– Сейчас и проверим, – хмыкнул Алёша и, взяв в руки клубок, кинул его на землю.

Глава 8

Клубок ожидаемо покатился вперёд, и богатыри, переглянувшись, последовали за ним.

– Точно, Яга, – хмыкнул Алёша, пропуская вперёд Топтыгина и Мурома.

– Согласен, – прогудел Муром, не спеша шагая за бегущим по травке артефактом.

Богатырь думал, что клубок понесётся вскачь, и за ним придётся бежать, но артефакт, к его удивлению, подстроился под его шаг.

А в те моменты, когда Муром по сигналу Алёши замирал на месте, клубок терпеливо ждал, пока богатыри убедятся, что опасности нет, и только после этого катился дальше.

Да и опасностей, как таковых, фактически не было.

Один раз богатыри наткнулись на грызущих сосны бобров, которые не обратили на них никакого внимания. Второй – за богатырями увязался любопытный олень.

На опасности эти два случая совершенно не тянули, но Алёша, не делая поблажек ни себе, ни другим, реагировал, как положено, – объявлял тревогу и формировал оборонительный порядок.

Когда же клубок повёл богатырей в глубину леса, Муром с Топтыгиным перестроились в оборонительный порядок без команды Алёши – вероятность засады возросла многократно.

И чем дальше вёл богатырей клубок, тем темней становилось вокруг.

Причём дело было как в вековых деревьях, закрывающих небо своими кронами, так и в самом солнышке. Уж слишком быстро оно катилось по небосводу.

Настолько быстро, что Муром начал волноваться.

– Алёш, – богатырь обернулся назад, – тебе не кажется, что темнеть начало как-то слишком быстро?

– Кажется, – согласился эльф. – Я тоже сначала удивился, но когда понял, что мы на лесной тропе, всё встало на свои места.

– На лесной тропе?

– Высокоуровневое рейнджерское умение, которое, в зависимости от умения друида, позволяет двигаться в десятки раз быстрее.

– И кто же это у нас друид? – Муром бросил на клубок скептический взгляд.

– Яга, конечно, – усмехнулся Алёша. – Я тебе больше скажу: она, скорей всего, сейчас нас видит и слышит.

– Ясно, – вздохнул Муром, ускоряя шаг.

Он очень не любил неопределённость и хотел побыстрее добраться уже до точки назначения.

Клубок, словно прочитав мысли Мурома, ускорил свой бег, и следующие два часа богатыри практически бежали.

Алёша несколько раз пытался убедить друга замедлить ход, но Муром упрямо пёр вперёд.

Накопившаяся усталость вкупе с поднимающимся изнутри раздражением грозили вот-вот вырваться наружу, и Муром, чтобы не сорваться, взвинчивал темп движения.

А на резонные замечания Алёши: «А вдруг засада?» он с таким предвкушением взмахивал своей дубиной, что становилось понятно – если их впереди ждут разбойники, им же хуже.

Домик появился неожиданно.

Они только что неслись по сумеречному лесу – и вдруг перед ними вырос холм, покрытый светящимся мхом.

А на его вершине, на фоне быстро темнеющего неба, стояла избушка с гостеприимно открытой дверью.

Туда и закатился клубок, оставляя за собой светящуюся нить, – ни дать ни взять, цветовой указатель пути.

– Это можно расценивать как приглашение? – прошептал Муром, настороженно рассматривая и сам холм, и стоящий на нём домик.

– Абсолютно! – заявил Алёша и уверенно потопал к избушке. – Правда, вместо красной ковровой дорожки одна нитка, пусть и светящаяся, но мы не гордые.

– Не гордые, – вздохнул Муром.

Кипевшее внутри раздражение бесследно испарилось, оставив после себя усталость и какую-то разбитость, что ли?

– Топтыгин, не отставай! – скомандовал тем временем Алёша, поднимаясь всё выше. – Хм, какой любопытный… холм.

Холм действительно показался Мурому необычным, но больше всего в данный момент его заботил предстоящий разговор с хозяином избушки.

– Обман, Муром! – хмыкнул Алёша, забравшись на холм и чуть ли не на коленках осматривая фундамент домика. – Куриных ножек не обнаружено!

– Курьих, – машинально поправил друга Муром и, дождавшись Топтыгина, первым перешагнул через порог.

Зайдя в домик, богатыри оказались в просторном предбаннике, освещённом двумя масляными лампами.

Причём, к удивлению Мурома, здесь пахло не сеном, а булочками с корицей.

– Мне кажется, или внутри домик побольше будет? – проворчал Муром.

– Не кажется, – покачал головой Алёша. – Без магии дело не обошлось.

– Тогда пойдём?

– Ну пошли…

Богатыри переглянулись, словно решая, кто потянет на себя крепкую на вид дубовую дверь, и Муром взялся за ухватистую ручку.

Дверь распахнулась без единого скрипа.

– Здравствуйте, хозяева! – повысил голос Муром, заходя в дом.

– А точнее – хозяйка, – хмыкнул Алёша, следуя за другом.

– Ну наконец-то добрались! Заходите, гости дорогие!

Муром готов был поклясться, что ещё мгновение назад в просторной комнате никого не было.

Печь – была, широкий дубовый стол – был, стоящие вдоль стен лавки – были. А радушно улыбающейся женщины не было.

– Заходите, дорогие! – Женщина махнула в сторону стола. – Я уж вас так ждала, так ждала! Кушать приготовила, баньку затопила, а вас всё нет и нет.

– Мы с медведем, – зачем-то сказал Алёша, не спеша проходить в горницу и усаживаться за стол.

Муром и вовсе застыл, словно соляной столб, пытаясь понять, на кого похожа эта смутно знакомая женщина, и почему она ему так нравится.

– Я знаю, – хозяйка избушки и не подумала удивляться, – к нему у меня тоже дело есть.

– Ну вот, – Алёша тут же расплылся в довольной улыбке. – Это же совершенно другой коленкор!

Эльф по-хозяйски прошёлся по просторной комнате, внимательно осматривая всё вокруг, и закончил свой ознакомительный променад, усевшись за стол.

– А мы всё гадали, к кому нас клубок приведёт, с какой целью…

– А сейчас, стало быть, – женщина лукаво улыбнулась, – всё встало на свои места?

– Вы сами сказали, что у вас к нашему Топтыгину дело. Точнее, «тоже дело есть», – поправился Алёша. – А мы с моим другом, – Алёша с улыбкой кивнул на зависшего Мурома, – деловой подход любим и уважаем. Вот только давайте без этих ваших штучек, ладно?

– Каких штучек? – удивилась хозяйка.

– Иллюзию уберите, – потребовал Алёша. – Ваше желание нам понравиться понятно, хоть и спорно, но то, что вы делаете, – излишне.

– Как понял? – прищурилась женщина, с которой всё радушие и гостеприимство моментально как рукой сняло.

– Слева на вас посмотрю – ну вылитая Катька, моя первая жена, справа – Оксанка, третья. Муром и вовсе завис, а он только при Марине так в ступор впадал. Так что, будьте добры, снимите личину.

– Почему же вторую жену не вспомнили? – Женщина с интересом уставилась на Алёшу. – Кажется… Вика? Точнее, Викуся?

– Потому что её я не любил, – отрезал Алёша. – Итак?

– Какие умные богатыри нынче пошли, – усмехнулась женщина, чей облик подёрнулся, принимая естественный вид. – Обычно силушкой брали.

– Мы не такие, – уверенно заявил Алёша, с интересом рассматривая появившуюся в горнице старушку. – Мы силой никого не берём.

Старушка была похожа на высохший финик – морщинистое лицо, пергаментная кожа рук. Тёмное платье свободного кроя не могло скрыть её худощавости.

Встреть Алёша такую особу ночью – принял бы её за сбежавшую из музея мумию.

Но стоило отдать Бабе Яге должное – несмотря на морщины и горбатый нос, старушка до сих пор сохранила следы былой красоты.

– Не понял, – прокряхтел Муром, стряхивая с себя навеянное мороком оцепенение. – Что это было?

– Это, Илюшенька, нас с тобой к себе расположить хотели, – усмехнулся Алёша из-за стола и, враз став серьёзным, посмотрел на хозяйку избы. – Мы здесь хоть и гости, но давайте условимся на берегу – играем честно, без всяких фокусов, или мы с вами… не договоримся.

– Хорошо, – покладисто улыбнулась старушка с холодными глазами. – Больше никаких… фокусов.

– Что-то мне не хочется уже договариваться, – нахмурился Муром, злясь на себя, что попался на такую простую уловку.

– Скажите спасибо, что в печь не посадила, – сварливо отозвалась хозяйка. – Да садитесь уже за стол! И тебя, Топтыгин, – она посмотрела на Алёшиного фамильяра, – это тоже касается.

Муром хотел было возмутиться, но, посмотрев сначала на старушку, потом на друга, передумал и молча уселся за стол.

– Давайте знакомиться, – хозяйка избы дождалась, когда богатыри и Топтыгин устроятся, и села во главе стола. – Меня зовут Яга.

– В курсе, – усмехнулся эльф. – Я – Алёша, а вон тот хмурый тип – Муром. Топтыгина вы и так знаете, как зовут.

– Знаю, – кивнула Яга. – Я следила за вашим путём.

– Путём – в плане, как мы до вас добирались? – уточнил Алёша. – Или…

– Или, – усмехнулась Яга.

– Отлично, – обычно Алёша оставлял право вести переговоры за Муромом, но в этот раз на него накатил исследовательский азарт. – Значит, вы в курсе насчёт Скверны, Бездны и прочих… радостей жизни.

– В курсе, – сухо кивнула Яга. – И меня данное положение вещей абсолютно не устраивает.

– И у вас, как я понимаю, есть какое-то видение выхода из сложившейся ситуации?

– Какое-то видение есть, – хмыкнул Яга. – Я могу вам помочь добраться до Хрустальной горы.

– Здесь я бы мог заметить, что мы и сами в силах добраться до Хрустальной горы, – Алёша растянул губы в улыбке, – но не хочу показаться занудой, поэтому спрошу: и каким же образом вы можете нам помочь?

– Чтобы не было недопониманий, – Яга, не моргая, уставилась на Алёшу, – проясню этот момент. Без моей помощи вы будете идти до Хрустальной горы долгие месяцы. А если я буду не в духе – то и годы…

– Расстраивать вас желания не имеем, – поморщился Алёша, – но на шантаж не поведёмся. Более того, наше способ решения проблем может вам сильно не понравиться.

– Брось, милок, – Яга снисходительно улыбнулась. – В моём лесу даже Кощею с Горынычем со мной не справиться!

– Я мог бы сказать, что в последние годы лесные пожары стали настоящим бедствием, но не буду.

– Может, уже хватит? – Муром бросил на Алёшу и Ягу хмурый взгляд. – Давайте по существу. Что вам от нас нужно?

– Ну по существу так по существу, – криво усмехнулась Яга, которой, похоже, спор с Алёшей доставлял удовольствие. – Мне от вас нужны три вещи, две из которых выгодны, в первую очередь, вам самим.

– Удивите нас.

Яга мазнула по Мурому нечитаемым взглядом и вновь повернулась к Алёше.

– Что же, начнём… Я вижу на ваших аурах метку Фортуны… – Яга сделала выразительную паузу и огорошила богатырей неожиданным вопросом:

– Вы же не хотите её потерять?

– С чего бы нам её терять? – удивился Алёша.

– Это и есть первая проблема, – усмехнулась Яга. – Не буду углубляться в детали, но в божественном пантеоне нашего мира образовалось много свободных мест. Основная заслуга принадлежит впущенным в мир Бездне и Скверне, которые и нанесли основной удар, но не обошлось и без местных… вредителей.

– Можно поподробней насчёт основного удара? – вклинился Алёша, дождавшись паузы.

– При вторжении в чужой мир основной удар готовится по божественному пантеону, который, в основном, и является защитником мира от внешних угроз. Обычно боги успевают подготовить достойный отпор, но не в этот раз. Никто не ожидал, что удар будет нанесён особой императорской крови.

– Бадан – скотина, – прошептал Алёша, но Яга его расслышала и согласно кивнула.

– И что, боги совсем ничего не сделали? – нахмурился Муром. – Что-то не верится. Храмы, паладины, задания… Каким бы сокрушительным не был удар Скверны и Бездны, они же не смогли уничтожить пантеон?

– И мы плавно подходим к вашему первому заданию, – подхватила Яга. – Полностью уничтожить пантеон они не смогли, но критически ослабили большинство богов. И главную роль в этом поражении сыграл… один мой, скажем так, коллега.

– Что за коллега? – тут же насторожился Алёша. – Только не говори, что Кощей Бессмертный!

– Лихо Одноглазое, – помрачнела Яга.

– Лихо? – удивился Муром. – Серьёзно? Оно же не сильнее Соловья-разбойника?

– Шутишь? – удивилась Яга. – Соловей – мелкий бандюган. А Лихо – очень опасный и коварный враг. И только вы сможете с ним справиться.

– А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, – вмешался Алёша.

– Лихо – воплощение злой судьбы и феерического невезения, – поморщилась Яга. – Обычно первым встречи не ищет, но ежели зайти на его территорию или иметь намерение встретиться с ним от нечего делать – жди беды.

– Я до сих пор не услышал ответа на вопрос: почему именно мы?

– Потому что у вас метки Фортуны, – Яга с удивлением посмотрела на Алёшу. – Разве это не очевидно? Только отмеченные удачей разумные могут противостоять нападкам Лиха.

– Зачем нам связываться с этим неприятным типом? – нахмурился Муром. – К тому же, как я понял, если его не трогать, он первым не нападает.

– Обычно, – напомнила Яга. – А связываться с ним стоит хотя бы потому, что он заключил сделку с Баданом.

– Бадан был здесь? – хором воскликнули богатыри.

– Был, – поморщилась Яга. – Давно. С тех пор Соловей-разбойник и сторожит вход на нашу землю. Точнее, сторожил.

– Получается, – протянул Алёша, – Лихо действует в связке с Баданом и Скверной-Бездной – раз. Мы собственноручно избавились от единственного стража Свободных земель – два. И нам придётся найти и вступить с Лихом в бой – три. Ничего не забыл?

– Ничего, – подтвердила Яга. – Только он не дурак и на встречу не пойдёт. Будет бить и гадить исподтишка. Сил у него достаточно, чтобы даже богам неприятности устроить, поэтому ваши метки долго не продержатся.

– Что-то мне подсказывает, что мы подходим ко второму заданию, – прогудел Муром.

– Верно, – согласилась Яга. – Единственный способ выманить Лихо из его логова – заявить права на лес. Что, к слову, – старуха посмотрела на Топтыгина, – ваш мишка уже и сделал.

– Класс… – прогудел Муром, поворачиваясь к фамильяру друга. – Топтыгин, ты прям как знал.

– Конечно, знал, – улыбнулась Яга. – В этом лесу нет Лешего, и любой зверь, в чьих жилах течёт магия, не говоря уже об Истинном огне, сразу понимает – в лесу нет хозяина.

– Когда я летел над Свободными землями, – Муром вопросительно посмотрел на Ягу, – я видел таких монстров, которым Топтыгин на один клык будет.

– Зверей много, – кивнула Яга, – хищников ещё больше, но хозяина нет. К тому же, ты недооцениваешь этого милого мишку.

– Рррррррраа! – предупредительно прорычал Топтыгин, который не терпел фамильярности от незнакомцев, но Яга на это лишь усмехнулась.

– Даже если вы просто пойдёте к Хрустальной горе, Топтыгину придётся не раз и не два сражаться, доказывая своё право на лес. Но самое главное – Лихо не успокоится, пока его не уничтожит.

– А у тебя, как я понял, – Алёша с тревогой посмотрел на своего фамильяра, – есть план?

– Я помогу Топтыгину стать хозяином этого леса, – с достоинством кивнула Яга. – А вы перехватите Лихо на полпути.

В горнице воцарилась тишина.

Яга ждала решения богатырей, а Муром с Алёшой раздумывали над услышанным.

– Получается, – первым сообразил Алёша, – ты предлагаешь использовать Топтыгина в качестве наживки?