Текст книги "Волшебный коридор"

– Идет! – согласилась дюна. Соблазнилась наконец.

– Ну тогда начинай углублять дно. Но сначала мы проплывем. Ты смотри, веди себя смирно.

– Договор дороже крабов, – подтвердила дюна. – Вы проплывете, а дракончика я схвачу.

– Не верю я ей, – прошептала Айрин.

– А я, думаешь, верю? Но мы уже договорились.

Дюна сделала, как обещала. Лодка двинулась дальше. Заметив, что добыча ускользает, дракон взревел и оскалил зубы.

– Гранди, подразни дракона, – велел Дор. – Скажи: спорим, тебе ни за что не узнать, какая здесь глубина.

Гранди что-то прорычал.

И дракон сразу же захотел узнать. Он сунул голову на глубокое место, радостно заревел и поплыл за лодкой.

Сам того не ведая, дракон оказался во власти дюны.

– Осыпайся! – крикнул ей Дор.

Водопад песка обрушился на дракона. Чудовище попало в ловушку. И голова его, и хвост, и все прочее исчезло под песком. А песок продолжал осыпаться. И НАЧАЛ ПОДБИРАТЬСЯ К ЛОДКЕ!

– Эй, выпусти нас! – закричал Дор.

– А с какой стати? – возразила дюна. – Ведь мне страшно повезло. Я и вас включу в свою коллекцию. Будете лежать рядышком с драконом.

– Но ты обещала! – взмолился Дор. – Мы же заключили сделку!

– Друг мой, обещания и сделки яйца выеденного не стоят... а дюны, ко всему прочему, яиц вообще не едят.

– Так я и знал, – бросил Чет. – Это предательство.

– Айрин, пришел твой черед, – сказал Дор. Айрин извлекла две горсти семян.

– Растите! – крикнула она и бросила семена налево и направо.

И сразу же слева и справа стали появляться ростки. Корни их землеройками рыли песок, достигая невероятной глубины. Растения скрепляли песок, мешали ему двигаться дальше.

– Эй! – завопила дюна. – Что вы делаете?

– Получай что заслужила, предательница, – сурово произнес Дор.

Охваченная яростью, дюна сделала последнее усилие. Она вздыбилась огромным холмом в том месте, куда еще не проникли растения, и метнулась вперед.

– Песок засыпает лодку! – крикнул Дор. – Всем покинуть судно!

– Вот тебе и плата за доброту, – горестно пожаловалась лодка. – Я вас честно, рискуя своим килем, везла на себе, а едва запахло паленым, меня тут же бросают.

Лодка была права, это несомненно, но на споры времени не осталось. Все выскочили за борт, спасаясь от переполняющего лодку песка. Пока лодка погружалась в дюну, они успели отбежать по песку, превращенному растениями в твердую землю. Сыпучий песок не мог догнать их. Дюна теряла силы. Она решила отступить и поймать хотя бы дракона. Тот, кстати, сумел выбраться из ловушки и проворно удирал в сторону моря.

Путешественники стояли на берегу.

– Мы потеряли лодку, – подвела итог Айрин. – И ковер, и круг, и всю еду.

– И мой лук со стрелами, – печально добавил Чет. – Удалось захватить только тыкву. Мы страшно рисковали. Чудовища бывают, оказывается, сильнее и упорнее, чем мы думаем. Ну что ж, на ошибках учатся.

Дор хранил молчание. Он ведет отряд, он отвечает за все. И вот, едва отошли от дома, а уже столько несчастий. А впереди остров Кентавров, впереди, вполне возможно, необходимость управлять всей страной. Как же он справится?

Тоска тоской, отчаяние отчаянием, но надо идти дальше. Местная хищная братия уже пронюхала, что на берегу появилась еда. Выпуская в их сторону отростки-лианы, из земли полезла трава-людоедка. Трава прямо истекала слюной. Воздух наполнился жужжанием крылатых прохиндеев.

Рыба-солнце наконец погасла. Вернулась ночь. Дневные существа сконфуженно отступили, ночные закопошились.

– Плохо оказаться в Глухомани днем, но еще хуже – попасть туда ночью, – с дрожью в голосе произнесла Айрин. – Что же нам делать?

Дор тоже хотел бы это знать.

– Твои растения нас однажды уже спасли, – сказал Чет. – Может, есть какие-нибудь еще – для защиты? А нет ли таких, которые могли бы нас перенести в нужное место?

– Сейчас взгляну, – пробормотала Айрин, сунула руку в сумку и стала перебирать семена. – У меня тут в основном съедобные растения, отпугивающие, заманивающие... пивное дерево... как оно сюда затесалось?.. Пупная трава... одуй-плешь... непоседа...

– Непоседа! – воскликнул Чет. – Непоседа – это тот, кто все время в движении. Движение для него – жизнь.

– Верно, непоседам на месте не сидится, – согласилась Айрин.

– А если сплести из непоседы лодку или плот?

– Если сплести из непоседы лодку или плот, то эта самая лодка или плот сорвется и поплывет со страшной скоростью, – пояснила Айрин.

– А управлять ею можно?

– Можно, но нужна строгость.

– Будет строгость. Лучше плыть на непоседе, чем дожидаться, пока какой-нибудь хищник до нас доберется.

– Тогда начинаю выращивать, – важно сообщила Айрин.

И она приступила к работе. Через час плот был готов.

– Ухо огрье врага слышит заранье! – предостерег Загремел.

Какое-то существо подкрадывалось к ним во мраке ночи. Путешественники быстро понесли плот к воде. Потом осторожно разместились на нем и отчалили от берега.

С берега раздался рев. Злобный, мощный, страшный. Потом, несолоно хлебавши, невидимая зверюга убралась прочь. Слышно было, как она уходит, сотрясая землю. Повеяло резкой удушливой вонью. Кто же это приходил? Вопрос, конечно, интересный...

Чет прибавил ходу. Плот-непоседа рванулся вперед, вздымая волны. От воды исходило какое-то странное свечение. Веял легкий ветерок.

– А ты различаешь, куда мы плывем? – тихо спросила у кентавра Айрин.

– Не различаю. Но я вспомнил кое-что о непоседах. Это из курса ботаники. Так вот, непоседы отлично ориентируются в пространстве. Поэтому наш плот не врежется в берег и не столкнется с каким-нибудь чудовищем.

– Я всем этим непоседам гораздо меньше верю. А ведь я их вырастила.

– Просто у меня по ботанике «отлично», – пояснил кентавр. – В растениях я разбираюсь неплохо.

– Можно прислониться к твоему боку? – спросила Айрин. – Я сегодня не спала, а твоя грива такая мягкая.

– Конечно, пожалуйста, – любезно согласился Чет. Он снова лежал. Плот мог затонуть, если бы кентавр встал в полный рост.

Дор тоже хотел спать, но прислоняться к Чету не собирался.

Дор лежал на спине и смотрел в небо, полное звезд. Звезды проплывали над ним высоко-высоко. Дор пытался определить, куда надо двигаться, чтобы не заблудиться.

Постепенно из хаотического скопления звезд соткались узоры созвездий. Там, наверху, можно было различить изображения всевозможных существ, предметов. Некоторые созвездия походили на человеческие лица. Дору показалось, что сверху на него смотрит открытое, мудрое лицо короля Трента.

– Где ты? – безмолвно спросил Дор.

– Меня держат пленником в средневековом обыкновенском замке, – ответил Трент. Лицо его нахмурилось. – Я лишился магической силы. Ты, Дор, должен сделать так, чтобы сила вернулась ко мне. Ты должен принести ее в Обыкновению.

– Но как? – растерянно спросил Дор. – Магию нельзя выносить из Ксанфа. Пронести ее в другую страну, особенно в Обыкновению, невозможно.

– Покори, Дор, кентавров, и ты спасешь меня.

– Покорить? Как? Зачем?

– Покори, Дор, кентавров, – повторил Трент.

Брызги омочили лицо Дора, и он проснулся. Слова короля ему просто приснились. Странные слова: «Покори, Дор, кентавров». Покорить кентавров и таким образом освободить короля... Но что значит – покорить кентавров? Зачем ему, королю Дору, покорять кентавров, живущих в Ксанфе тысячи лет?..

Дор закрыл глаза. Он лежал и ждал: вот сейчас он снова заснет, Трент появится вновь и растолкует загадочную фразу.

Но сон не повторился.

Глава 5
В стране првов

Дор проснулся и увидел, что уже светает. Солнце как-то ухитрилось очутиться на востоке, со стороны суши. Оно обсохло и готово было светить хоть целый день. Каждое утро солнце неизменно оказывается на рабочем месте. Для этого оно наверняка проделывает головоломный и опасный путь. Может, оно катится по особому тоннелю? Нет, не похоже. Просто плюхается в океан, потом мокнет там всю ночь, а утром сохнет, так что несколько часов после рассвета не может светить в полную силу. Мысль о тоннеле не так уж глупа. Надо будет при случае солнышку посоветовать... А может, не стоит? Вдруг солнцу понравится его, Дора, совет, оно махнет лучом на Ксанф и отправится искать новый путь. А это значит, что Ксанф останется без света на несколько дней. А путешественникам сейчас очень нужен свет. Иначе им не добраться до острова Кентавров. У них есть солнечный камень, подаренный нимфой, но при его свете далеко не уедешь.

...ПОКОРИ КЕНТАВРОВ, ДОР... ПОКОРИ, ДОР... Может, именно там, на острове, они смогут найти короля Трента? Маловероятно. Во-первых, с какой стати кентаврам пленять короля Ксанфа? Во-вторых, известно, что Трент в Обыкновении... ПОКОРИ, ДОР... Может, все-таки есть какая-то связь между заточением Трента и островом Кентавров? Как же найти эту связь, как?

– Где мы сейчас находимся? – спросил Дор Чета.

Чет не ответил. Едва Айрин прислонилась к его боку, кентавр уснул сладким сном. Неподалеку храпели Загремел и Гранди.

Команда спит! Никто не управляет плотом и не следит за курсом! А ведь непоседа может показать свой непоседливый нрав и поплыть куда вздумается.

Бескрайнее море окружало утлое суденышко. Странно, что морские чудовища до сих пор... А вот и они! Но суденышко словно очнулось и поплыло с удвоенной скоростью. Чудовища остались с носом. Раз Дор с друзьями плывут на юг, то наверняка скоро окажутся возле острова Кентавров.

Но могут оказаться и в каком-нибудь другом месте. Чери преподавала также и логику. И по этому предмету Дор успевал неплохо, гораздо лучше, чем по правописанию. Поэтому очевидное он всегда подвергал сомнению. Кто знает, может, плот всю ночь описывал круги на одном месте или плыл на север и только перед рассветом случайно повернул на юг. Их могло занести куда угодно.

– Где мы находимся? – спросил Дор у воды за бортом.

– Долгота восемьдесят три, широта двадцать шесть, а может, и наоборот, – булькнула вода. – Я всегда путаю параллели с меридианами.

– А для меня это вообще темный лес, – простонал Дор.

– Зато мне все ясно, – раздался голос. Кентавр Чет уже проснулся. – Слушай, мы далеко в открытом море, зато и намного ближе к цели. К вечеру, думаю, будем на месте.

– А чудовище на нас не нападет? – раздался еще один голос. Айрин тоже проснулась. – Лучше держаться поближе к берегу.

– Давайте свернем, – пожал плечами Чет. – Айрин, будь добра, вырасти пока что-нибудь съедобное. Да и свежей воды попить тоже не помешает.

– И зонтик – укрываться от солнца, – добавила Айрин. – И ширма... сами знаете для чего.

Айрин принялась за дело. Вскоре они уже запивали сдобные булочки свежей вкусной водой с кувшинного куста. Свежевыращенная ширма отгородила корму, где опорожненными кувшинами воспользовались для других целей. Несколько зонтиков давали уютную тень. С такими удобствами путешествовать даже приятно.

Чет повернул непоседу к востоку. Он предполагал, что именно там находится берег.

Загремел понюхал воздух, осмотрелся и указал вдаль.

– Великан хоть и дурак, а бурю чует только так, – объявил Загремел.

И он был прав! С юга надвигались клубящиеся тучи. Чуткий Загремел узнал о них раньше всех.

– Попались, как ворона в суп, – пробормотал Гранди. – Думай, голем, думай...

– И что ты придумал? – сердито спросила Айрин. – Взмахнешь ручонкой, и мы окажемся в безопасном месте?

Гранди пропустил ее слова мимо ушей. Он заговорил не с Айрин, а с водой, на языке обитателей морских глубин.

– Кажется, удалось, – вскоре сообщил Гранди. – Рыба уговорит глубоководного плагиатора...

– Аллигатора? – в ужасе переспросила Айрин. – Такого жуткого зубастого...

– Наоборот, совершенно беззубого, но абсолютно беззастенчивого. Глубоководный плагиатор нового не создает, а подбирает чужое и выдает за свое.

– Ну а нам от него какая польза?

– Такая, – уклончиво ответил Гранди. – Спроси лучше, с какой стати он нам поможет.

– Да, с какой стати?

– Потому что я пообещал плагиатору половину твоих семян.

– Половину моих семян! – вскипела Айрин. – Как ты посмел!

– Посмел, иначе буря отправит нас всех на дно.

– Он прав, Айрин, – вмешался Чет. – Образно говоря, мы все сейчас висим над бездной.

– Да я сама столкну этого занюханного голема в бездну и залью крышку клеем! – крикнула Айрин. – В бездну... то есть в бочку с добела раскаленным чихательным перцем! Он не имел права обещать мою собственность.

– Ладно, – буркнул голем. – Откажи плагиатору сама. Порази его в самое сердце.

Из покрывшейся рябью воды высунулось узкое рыльце. Волосы Айрин разметались под ветром, одежда облепила тело. А небо все темнело и темнело.

– Плагиатор заметил, что ты недурно сложена, – хитренько подмигнул голем.

Глупая похвала, как ни странно, понравилась Айрин. Она смягчилась. Трудно грубить столь галантному кавалеру.

– Ладно уж, отдам половину семян, – мрачно согласилась она. Но тут же добавила. – Выберу сама.

– Бросай семена в воду, дурочка! – крикнул Гранди, уцепившись за край плота. Плот сильно качало.

– Но они же прорастут!

– Так и надо! Заставь их прорасти, употреби весь свой талант. Плагиатор требует заплатить вперед.

Айрин заартачилась было, но тут на нос ей шлепнулась первая капля дождя. Надо спешить!

– За это ты поплатишься своей веревочной шкурой, голем, – пробормотала она, бросая в воду семечко за семечком. – Растите, как тщеславие голема, – приговаривала она, – разбухайте, как его промокшая головешка, становитесь большими, как месть, которая настигнет это ничтожество...

В воде стали твориться чудеса. Выросли и завертелись волчком турнепсы с розовыми листьями, следом – румяные томаты, затем желтые капустные кочаны, дальше – синие головки свеклы. Весело щелкали стручки фасоли, стреляли артишоки.

Затем настал черед цветов.

Вода покрылась ковром белых цветочков с кудрявыми лепестками. С негромким блеяньем стадо уплыло прочь.

– Как они называются? – поинтересовался Гранди.

– Барашки, малявка, – пояснила Айрин.

Хлопали глазками анютины глазки, вспыхивали красными огоньками цветки-фейерверки, рычали тигридии, звенели колокольчики, кровоточники окрашивали воду печальным цветом; ирисы, подаренные Айрин королевой, распускались прелестными голубыми и пурпурными цветами; радостно вытягивались стебли гладиолусов; бегонии появлялись и исчезали, не дав на себя налюбоваться; толкачники расталкивали собратьев; тихо горели царские свечи.

Гранди перегнулся через борт и потянулся к цветам с красными шаровидными головками. И тут...

– Ой! – воскликнул голем и разгневанно утер лицо. – Чего они?

– Это же цветы какашки, болван. Им так и положено, – с радостью в голосе пояснила Айрин.

С той стороны, где стоял Дор, все распускалось как-то особенно быстро. Красные, оранжевые, белые цветки так и выпрыгивали из бутонов.

– Ну и ну, – почему-то едва не рассмеялся Дор. – Здорово торопятся.

– Они называются «поспешишь – людей насмешишь», – объяснила Айрин. – Все, половину я бросила, господин плагиатор. Хотите – берите, хотите – нет.

– Плагиатор говорит, что берет, – сообщил Гранди, продолжая утираться. – Теперь он подвезет нас к берегу, обогнав шторм. Ну а как он это сделает, не нам решать.

Рыба поплыла вперед. Плот двинулся следом. Шторм тут же обрушился на них в полную силу.

– Ну чего ты на нас злишься? – спросил Дор, сгибаясь под напором ветра.

– Я не злюсь, – прогудел шторм. – Просто у меня работа такая – очищать поверхность вверенного мне моря от всякого хлама – смиттей, обломаек разных. Вредный, скажу тебе, народ.

– Ни с господином Смиттом, ни с господином Обломайкой я не знаком, – сказал Дор. Плот раскачивался и гнулся, следуя за неуловимым плагиатором, но как-то так выходило, что самых сильных ударов стихии им удавалось избегать.

Мимо проплыл кусок доски.

– Я и есть Обломайка, – представился он. – Я был частью корабля, разбившегося месяц назад, и до сих пор плаваю.

С другой стороны проплыла потрепанная бочка – пустой ствол боченочного дерева.

– А я Смитт, – прогудела бочка. – Меня ничтоже сумняшеся швырнули за борт, чтобы кораблю стало легче.

– Рад с вами познакомиться, – вежливо ответил Дор.

– Плагиатор пользуется бочками как буйками, – сообщил Гранди. – Этот тип вообще ничем не брезгует.

– А был еще третий... этот... хлам, – вспомнила Айрин. – Шторм заявился очистить море именно от этого самого хлама.

– Хлам – это я, – пояснил плот. – А ты, должно быть, хламида, – хихикнул он.

Тут припустил проливной дождь и мгновенно всех промочил.

– Вычерпывайте воду, вычерпывайте! – что есть силы, перекрывая вой ветра, прокричал Чет.

Дор схватил ведро. Загремел – кувшин. Работа закипела! Дождь старался изо всех сил, но им удавалось выплескивать воду.

Плот дал страшный крен. Сейчас перевернется! Айрин упала ничком. Дор и Загремел – следом. Плот накренился влево, потом вправо. Айрин швырнуло на Дора. Потом Дора на Айрин – какое у нее мягкое тело!

– Ты что, помешался? – крикнул Дор плоту. Несмотря на мягкое приземление, из него едва не вышибло дух.

– По-научному это называется рыскать по курсу, – пояснил плот.

– Больше похоже на рыскачивание по курсу, – раздался сзади вздох Чета.

Айрин вновь швырнуло. И опять на Дора! Бедро к бедру, нос к носу!

– Кошмар! – выдохнула она, пытаясь улыбнуться. – Пора кончать такие встречи.

В другое время Дору, может быть, и понравилось бы вот так падать. Обрушиваться на Айрин, такую пухлую и мягкую, было даже приятно. Но сейчас, когда вокруг бушевал ужасный шторм, он опасался за ее жизнь, да и за свою тоже. Вид у принцессы был прямо-таки плачевный.

Плот поехал вниз, словно его снесло водопадом. Дору стало тошно.

– А это как по-научному называется? – простонал он.

– Килевая качка, мой господин, – бодро пояснил плот.

– Плот приподнялся над водой! – крикнул Чет. – Что-то там внизу. Вот почему нас так раскачивает!

– Там, внизу, бегемот, – пояснил Гранди.

– Кто? – не понял Дор.

– Бегемот. Огромное неуклюжее животное. Плавает повсюду, любуется пейзажами. В общем, бездельничает. Плагиатор притаранил его сюда, чтобы бегемот помог нам справиться со штормом.

Все осторожно перегнулись через край плота. Шторм не утихал, но теперь струи дождя хлестали по лоснящейся жирной спине гигантского животного. Плот то и дело раскачивался, потому что ехал на скользкой спине бегемота, но волны бушующего океана теперь были им не страшны.

– А я думал, что бегемоты живут только в пресной воде, – заметил Дор. – Мой отец когда-то видел бегемота в озере Огр-Ызок.

– Твой отец видел бегемота в озере, это правда. И я видел, – высокомерно произнес Гранди. – Но бегемотам все равно. Они у Чери не учились. Где на них натыкаются, там они и водятся. Пресная вода, соленая – это их не колышет.

– И плагиатор, получается, случайно наткнулся на этот крупный фрагмент, случайно приволок нас к нему на спину? – спросил Чет. Его тоже, кажется, основательно укачало.

– Так поступают все плагиаторы, – согласился Гранди. – Ничем не брезгуют.

– У-у-у, вы меня обманули, – взвыл шторм. – Теперь мне вашу лоханку не потопи-и-и-ть. – Вращая глазом-смерчем, шторм приблизился к Дору и прогудел: – Ты уже дважды убегал от меня, человек. Но мы еще встретимся.

Сердито ворча, непогода убралась на запад.

Дважды убегал? Совсем недавно какая-то буря мешала ему пробраться в замок Хамфри... Значит, та буря и этот шторм... одно лицо? Ну и чудеса! Быстрые же у этой непогоды крылья!

А бегемот почувствовал, что приятный душ выключили, тяжко вздохнул и погрузился в пучину. Если шторм устал бушевать, то и ему, бегемоту, пора на покой.

Теперь, когда опасность утонуть миновала, Дор почти пожалел, что шторм улетел прочь. Прислоняться к мягкому телу Айрин куда приятнее, чем к жесткой поверхности плота-непоседы. «Ты так глуп, что вечно желаешь недостижимого», – укорил он самого себя.

А на горизонте показалось новое чудовище.

– Непоседа, прибавь ходу! – скомандовала Айрин.

– Непоседа, следуй за плагиатором! – приказал Гранди.

– Но плагиатор правит прямо на чудовище! – крикнул Чет.

– Он свое дело знает, – успокоил Гранди, но как-то неуверенно.

Чудовище подбиралось все ближе. Оно было длинное и плоское. Похоже на морского змея – если змея прогладить утюгом.

– Что это за существо? – не веря своим глазам, спросил Дор.

– Рыба-галстук, недотепа, – пояснил Гранди.

– И какая же польза от этого галстука?

Шторм съел добрую половину дня; солнце стояло в зените, а до берега было отнюдь не рукой подать.

– Знаю одно – плагиатор подрядился доставить нас к берегу засветло, – развел ручонками Гранди.

Непоседа старался изо всех сил, но силы его таяли, то есть плыли они все медленнее. Живая, непоседливая лоза, из которой сделали плот, постепенно умирала. Вот почему Дор мог с ним разговаривать. Вскоре плот превратился в сухую плетенку, покорную воле волн. А весло путешественники потеряли вместе с лодкой.

Приблизившись, рыба-галстук опустила свою плоскую голову и нырнула под плот. Через секунду рыба изогнулась так, что подняла суденышко над поверхностью. Айрин взвизгнула и прижалась к Дору. «Жаль, что она только так, от страха», – мысленно вздохнул Дор.

Вдруг тело рыбы-галстука начало горбиться – от головы до хвоста и обратно. Плот то обрушивался в яму, то взлетал, но держался на рыбе, как колесо на рельсе. Айрин визжала, вцепившись в Дора.

– А ведь мы движемся к берегу, – вдруг понял Дор. – Галстук – парень что надо!

– Просто он так развлекается – подхватывает разные предметы и катает на спине, – пояснил Гранди. – Плагиатор удачно использовал привычку шутника.

Айрин наконец поняла, что им ничего не угрожает, и сразу стала прежней дерзкой девчонкой.

– Ну-ка отодвинься! – прикрикнула она на Дора, словно это он за нее цеплялся.

Берег был уже совсем близко. Галстуку надоело изображать американские горки. Непоседа полетел в воду и погрузился в нее с громким всплеском. Плот с трудом дотащился до берега и сразу начал тонуть.

Солнце повисло низко над горизонтом. Оно хотело поскорее завершить день и помешать путешественникам продолжить путь. Вскоре наступит ночь.

– Давайте дальше пойдем пешком, – предложил Чет. – Не знаю, как вы, а меня от лодок и плотов уже мутит.

Остальных мутило не меньше.

Первым делом решили отыскать что-нибудь на ужин. Нашли морскую капусту, приготовили морской салат, а текун снабдил их питьевой водой. Айрин не пришлось тратить ни одного семечка из уменьшившегося запаса. Наоборот, она даже нашла на побережье несколько новых.

Внезапно что-то выскочило из-за дерева и бросилось прямиком к Дору. Не раздумывая, тот выхватил волшебный меч... и существо тут же остановилось, развернулось и умчалось прочь. Дор разглядел только густую шерсть, множество лап и устрашающий взгляд.

– Кто это был? – дрожащим голосом спросил Дор.

– Обычная сверкалка-скакалка, – ответил ближайший камень.

– А кто такая сверкалка-скакалка? – спросила Айрин.

– Так я тебе и ответил. Нашла дурака.

– А ну отвечай ей, – приказал Дор.

– Хорошо-хорошо, – согласился камень. – Вы заметили сверкалку-скакалку? Заметили. Так она и есть сверкалка-скакалка.

– От такого ответа никакого толку, – пожала плечами Айрин.

– Да и от тебя тоже, красотка, – не остался в долгу камень. – На рыбе-галстуке катались фигурки и получше.

Растрепанная и мокрая после морских гонок, Айрин, конечно, не блистала красотой. Но ее самолюбие было задето.

– Я могу придушить тебя растениями, каменюка несчастная.

– Да ну? Попробуй, зеленка.

– Ах, так? Растите, – велела она, указывая пальцем на камень.

Вокруг камня мгновенно все зазеленело с удвоенной силой.

– Вот подфартило! Никогда так не росли! – восклицали растения.

Дор вдруг начал понимать язык живых растений. Это его удивило. Но, приглядевшись, он понял, что говорят не растения, а осевшие на них песчинки.

– О небо! – взмолился камень. – Девчонка меня погубит!

– Говори, кто такая сверкалка-скакалка, – не отставала Айрин.

– Скажу-скажу! Только убери с меня эту зеленую нечисть.

– Хватит расти, – приказала Айрин. Растения застыли, разочарованно шурша.

– Ножки у тебя просто загляденье, – прогнусил камень. – И вообще ты девушка высший класс.

– Отвечай на вопрос, трепло, – залившись краской стыда от каменного комплимента, приказала Айрин.

– Значит, так... Сверкалки-скакалки... Что они делают? Выскочат, сверкнут, испугают прохожего – и в кусты. Вреда от них никакого. Родом они из Обыкновении. Обыкновены в давние времена скакалок-сверкалок боялись, а потом перестали. Вот эти чумички сюда, в Ксанф, и перебрались. Теперь здесь, у нас, скачут и блещут.

– Вот это настоящий ответ. Спасибо, – поблагодарила Айрин, довольная победой над упрямым камнем.

– Подойди поближе, – позвал камень сладеньким голоском, – тут еще травка осталась. Так ты ее ножкой примни...

– Обойдешься, – отказалась Айрин и снова покраснела.

Камень разочарованно вздохнул.

Перекусили и отправились в путь. День клонился к вечеру, нужно было отыскать подходящее место для ночлега. Дор опрашивал попадавшиеся на пути камни. Он хотел убедиться, что поблизости все спокойно. Остров казался вполне мирным. Может, теперь им повезет и они доберутся до цели без новых неприятностей. До южной оконечности острова они добрались уже в сумерках. Острова располагались цепочкой. От следующего их отделял узкий пролив.

– Я считаю, лучше разбить лагерь здесь, – решил Дор. – Этот остров мы как-никак уже прошли, а на следующем нас может ждать что угодно.

– К тому же я страшно устала, – добавила Айрин.

Они расположились на ночлег под защитой изгороди из чертополоха. Айрин вырастила ее специально по такому случаю. Время от времени на изгородь бросались сверкалки-скакалки, но после рассказа камня их уже никто не боялся.

Чет и Загремел, самые сильные из компании, улеглись возле изгороди. Крохотному Гранди было все равно, где спать. Дор и Айрин поместились в центре. Устроились удобно, не стесняя друг друга. Вот было бы места поменьше...

– Знаешь, а тот камень прав, – шепнул Дор. – У тебя красивые ноги. И вообще ты вся такая...

– Спи давай, – ответила она, явно польщенная.

Утром они проснулись и обнаружили, что в проливе плавает большое круглое нечто. Дору оно не понравилось, а чтобы добраться до соседнего острова, придется проплыть мимо.

– Это животное или растение? – спросил Дор.

– Не растение, – покачала головой Айрин. Уж она-то в растениях толк знала.

– Я с ним поговорю, – вызвался Гранди.

Гранди просвистел какую-то замысловатую мелодию, потом негромко порычал. Никто ничего не понял, но Гранди вскоре сообщил: – Перед нами так называемая морская кусака. Помесь жалящего растения с кусающимся животным. Она живет в этом проливчике и закусает насмерть любого, кто покусится на ее территорию.

– А плавает она быстро? – спросила Айрин.

– Успевает, – хмыкнул Гранди. – На вид она квашня квашней, но при случае, я думаю, может так припустить... Предлагаю разделиться и переправляться двумя отрядами. Кусака растеряется...

– А это уж не твоего ума дело, – сурово прервал голема кентавр Чет.

– Нужно или прогнать ее из пролива, или обезвредить, – решил Дор. – Попробую поговорить с ней и выманить из пролива.

– А я пока начну выращивать оглушилку, – сказала Айрин. – Так, на всякий случай...

– Не доверяешь, – упрекнул ее Дор, но сразу понял, что зря обиделся. Прежде ему удавалось обманывать чудовищ, и не раз, но среди их братии тоже разные встречаются. Есть глупые и доверчивые, но умные и хитрые тоже не редкость. Взять, к примеру, морского дракона. Дор и не пытался его перехитрить. К чему зря стараться. Про морских кусак Дор раньше не слышал. С виду кусака глуповата, но внешность обманчива...

– Умеешь подражать голосам? – спросил Дор у воды вблизи кусаки. Неодушевленные часто тешат себя мыслью, что умеют подражать. Чем хуже умеют, тем больше пыжатся... Несколько лет назад, когда он попал в переплет, вода заговорила его голосом и тем самым помогла ему спастись от тритона.

– Не умею, – честно призналась эта вода.

– Тогда повторяй за мной: «Морская кусака – беззубая собака».

– Как? – не поняла вода.

Вода глупая, но он-то умный! Он должен объяснить. Вода, кстати, тоже по-разному соображает. Ум у нее то быстрый и летучий, как пар, то ленивый и неповоротливый, как болотная жижа.

– Морская кусака – беззубая собака, – терпеливо повторил он.

– От такого слышу, – неожиданно обозлилась вода.

– Повтори кусаке, что я сказал.

– Что я сказал? – спросила вода у кусаки. Компания на берегу захихикала. Оглушилка тем временем тянулась все выше.

– Не то! – громыхнул Дор, теряя остатки терпения. – МОРСКАЯ КУСАКА – БЕЗЗУБАЯ СОБАКА!

– Кусака ЗУБАСТАЯ собака! – громыхнула в ответ вода.

Кусака шевельнулась.

– Чудище благодарит тебя за комплимент, – доложил Гранди.

Дор понял, что ничего не получится.

– Оглушилка почти готова, – сказала Айрин. – Она немного горгонистая, но, если на нее не смотреть, может, и обойдется. Давайте все выстроимся в линию спиной к оглушилке и пойдем, не оглядываясь. Назад пути нет. Едва этот цветок распустится, мне его уже не остановить.

Стали в ряд. Дор слышал за спиной шуршанье быстро растущих листьев. Ох и опасная у них затея!

– Распускается, – комментировал Гранди. – Начинает чувствовать свою силу... Ух, какая зверюга!

– Само собой, – согласилась Айрин. – Я выбрала лучшее семечко. Давайте двигаться к воде. Оглушилка грянет раньше, чем мы приблизимся к кусаке. Надо заставить кусаку сосредоточиться в нужном направлении.

Начали переходить пролив вброд. Дор вдруг понял, что в мокрой одежде идти очень неудобно, а мимо кусаки надо пройти как можно быстрее. Он начал раздеваться. Айрин догадалась, почему он так делает, и тоже стала раздеваться.

– Дор прав, – заметил Гранди, ехавший на спине Чета. – Красивые у тебя ножки. И не только ножки.

– Если слишком будешь пялиться по сторонам, рискуешь полюбоваться оглушилкой, – напомнила Айрин.

Гранди мгновенно выпрямился и стал смотреть строго вперед. То же сделали Чет, Загремел и Дор. Но Дор успел заметить на губах Айрин ехидную усмешку. Иногда она очень напоминала свою мать.

– Осторожно, оглушилка распустилась! – предупредил Гранди. – Я это точно знаю, потому что слышу, как цветок заговорил. Цветок очень горд собой. Ну и силища!

И верно, Дор тоже почувствовал на голой спине нечто вроде тепла. Мощь цветка вырвалась наружу.

Но морская кусака ничего, казалось, не замечала. Чудище запульсировало и потянулось к ним. Передняя часть его напоминала снабженную жабрами поганку, да еще зубастую.

– Кусака говорит, что укусит нас за... фу, какая грубость! – поморщился Гранди. – Как бы это передать... помягче...

– Быстрее, быстрее, – торопила Айрин. – Когда оглушилка полностью созреет...

– Оглушилка запела боевую песню, – снова доложил Гранди. – Я ВРАГОВ НЕ ВЫНОШУ, Я ИХ ВСЕХ ПЕРЕГЛУШУ!

На слове «Глушу» полыхнуло так, что их спины покрылись волдырями. Все бросились в воду, чтобы остудить пылающую кожу.