Текст книги "Странник"

Вред добирается до знакомой двери. Он быстро кладет ребенка на пол и изо всех сил пытается ее открыть. Когда Вред подбирает сверток с не желающим двигаться дальше малышом, крохотные руки и ноги яростно молотят ему по животу. Из дверного проема льется бледный свет, переливающийся на спине младенца. Вред оборачивается и видит на полу кровь, ею залита вся нижняя четверть двери. Детский плач запинается, перерастает в дрожащий смех.

Его соратники, оставшиеся в зале, напряженно столпились вокруг чего-то, их голоса тихи и отчаянны. Появление Вреда наводит на них страх, но перепуганные взгляды моментально сменяются обвиняющими, заставляя его оцепенеть.

– Что произошло? – спрашивает Вред. В горле у него пересохло.

Люди расступаются перед ним, позволяя увидеть Тину. Крысолюдка выглядит бледной, она ранена и разгневана. Ей наложили свежую перевязку на ногу, но на бинтах уже выступили кровавые подтеки.

– Что с тобой случилось?

От боли у нее по щекам катятся слезы.

– Он случился! Когда увидел, что его ребенка нет на месте, то попытался меня убить. Я едва сбежала.

Вред избегает взора розовых глаз.

– Ты не сбежала.

– Он был быстрее, но я оторвалась от него, когда мы ушли под землю.

Вред покрепче перехватывает младенца, ожидая, пока у Тины сложатся мысли.

– Думаешь, он придет? Думаешь, он последовал за мной?

Он мрачно кивает.

– Да что за дерьмище!

– Я только надеюсь, что Жестокая Судьба вернется раньше него.

– Подожди! – говорит Тина, она морщится от перенесенных лишений. – А где был ты? И где Джо?

– Джо нас предал.

В миниатюрном личике у крысолюдки сквозит удивление, затем – неприязнь.

– Полная хрень! Я знаю Джо уже годы и доверяю ему. А вот тебе не доверяю.

Собравшиеся вокруг вооруженные повстанцы что-то одобрительно бормочут. Вред все время проводил вне убежища, а Джо хорошо знают все.

– Что ты сделал с Джо?

Оружие и тяжелые взгляды устремляются к Вреду, требуя ответов. Он колеблется от давления.

– Я…

– Тсс! – напряженно прерывает его Тина. – Кто-то приближается.

Бойцы сопротивления занимают позиции, окружая дверь. В темноте тоннеля видны далекие вспышки пламени и янтарного света, сопровождаемые нечеловеческим шипением.

Глава 12

Сущностные лампы мерцают, расцвечивая зал зеленым. Повстанцы уставились в тоннель, пытаясь понять, что приближается. Пара из них расположилась по сторонам от двери, пока остальные выстроились в ряд, агрессивно выставляя перед собой зазубренные шесты и получившие новое применение инструменты.

Вред стоит вместе с ними; он безоружен, если не считать раздраженно брыкающегося свертка.

В помещение проникает острие зловеще гудящего меча. Странник следует за ним.

Когда свет ламп очерчивает его, Тина вопит и уволакивается к дальней стене, припадая на раненую ногу.

– Не дайте ему тронуть меня!

– Он не за тобой пришел, – бормочет Вред, но его слова остаются без внимания.

– Убирайся отсюда, – требует один из бойцов сопротивления, указывая шестом на дверь. – И мы не причиним тебе вреда.

Странник качает головой, его глаза сосредоточены на малыше. Он делает шаг вперед.

Бунтари обмениваются встревоженными взглядами. Оружие неуверенно подрагивает в руках. Среди повстанцев нет слабых, такие бы просто не смогли выжить

в Вердигрисе, но самые сильные из отряда ушли помогать их предводительнице в поисках драгоценного вооружения. И смелость ушла вместе с ними.

Странник делает еще шаг, поднимая меч. Низкая нота входит в резонанс с движением, посылая вперед волну звука. По спинам пробегают мурашки, сущностные лампы мерцают; их неестественное пламя изгибается в танце, будто волна звука вот-вот его задует, но затем светильники снова выплевывают ровные огоньки. Бойцы отступают, оставляя между Вредом и приближающимся бродягой лишь пустое пространство.

– Держи, – говорит зеленоглазый, протягивая ему ребенка. – Я прошу прощения.

Он бы хотел сказать больше, объясниться, но слова умирают у него в горле, когда он встречается взглядом с бродягой.

Странник свободной рукой тянется к малышу.

Малыш тянется к Страннику.

Их пальцы почти соприкасаются.

Из-за двери раздается резкий щелчок.

– Ну уж нет, – сплевывает Джо. – Мелкого заберу я.

– Все кончено, Джо, – тихо отвечает Вред.

Стрелок потирает опухший от недавнего удара висок.

– Пасть завали!

Бродяга начинает разворачиваться.

– Ни с места! – кричит Джо. – И держи свой меч так, чтобы я его видел. Если эта гребаная хреновина хоть колыхнется, я тебя пристрелю.

Он испепеляет Вреда взглядом.

– А что до тебя, урод, так я тебе сейчас дыру прямо между твоих стремных глаз проделаю, лживый двуличный пиз…

Меч резко устремляется вниз в резком взмахе. Воздух звенит, Вред отпрыгивает назад, Тина прячет лицо, повстанцы настораживаются.

– Что? – вскрикивает Джо, не веря своим глазам. Его волосы встают дыбом, пока звуковая волна проносится мимо. – Думаешь, я шучу? Я…

Сущностные лампы гаснут, испуская хор вздохов.

– Убью тебя?

Крики тревоги смешиваются с приглушенными шагами.

Застыв от шока, Вред стоит в ожидании первого выстрела. Малыш ревет, крики отчетливо выдают его местоположение в темноте. Вред обвивает младенца всем телом, прежде чем вторая пуля задевает ему плечо по касательной, больно роняя его на бок. Третья пуля проносится у зеленоглазого над головой. По одной щеке Вреду ударяет холодный камень, по другой – детский кулачок.

Один из бунтарей вновь зажигает лампу, и звуковой хаос обретает осмысленность.

Люди забиваются в углы, стараясь сжаться посильнее.

Странник, что подбирался к врагу, припав к земле, поднимается и бросается в атаку.

Удивленное лицо Джо искривляется в улыбке. Расстояние между ними больше длины меча. Он стреляет, пока бродяга заносит оружие.

Пуля встречается с клинком, вспыхивая искрами, и отскакивает вверх, не причиняя никому вреда.

Странник все еще слишком далеко, он застыл с высоко поднятым мечом и открытым телом.

Джо прицеливается, но его улыбка сходит на нет от раздающегося из-за спины звука. Прежде чем стрелок успевает понять его природу, неизвестная сила врезается в него и жестко бьет по ногам, отбрасывая вперед. Из тоннеля на бешеной скорости вылетает коза.

Странник резко поднимает брови. Меч обрушивается вниз, спустя мгновение Джо следует за ним. На сей раз нет ни вспышек, ни пламени, и кровь не выкипает. Только покрывает клинок пятнами, стекает по острию, сливается в капли, падает наземь.

Странник кивает козе, но та не реагирует, бежит обратно, резко мотая головой во все стороны в поисках выхода. Бродяга с мрачным видом вглядывается в темный проход, из которого выбежала коза.

На грани видимости что-то движется.

Внимание меча сосредотачивается на том, что приближается, оружие вибрирует в руке хозяина с ритмичным гулом, предупреждая об опасности. Звук достигает тоннеля, и в ответ слышится искаженный, сдавленный металлический крик.

Странник вздыхает, его плечи поникают, но он заставляет себя сделать глубокий вдох и выпрямиться.

– Здесь рыцари Узурпатора! – скрипит Тина. – Закройте дверь, закройте сейчас же!

Ошарашенные, неуверенные, с каким врагом придется иметь дело в первую очередь, повстанцы начинают действовать. Некоторые наблюдают за пришлецом посреди зала, другие направляются к двери.

Вред опирается на колени.

– Отсюда есть другой выход.

Странник подбегает к зеленоглазому, возвышается над ним.

– Я могу его тебе показать. – Вред еще раз предлагает забрать малыша.

Вернув меч в ножны, бродяга берет младенца в крепкие руки. Он закрывает глаза. Маленькие пальчики копошатся у него в волосах, свивая кудряшки.

Вред выжидает, пока бунтари сражаются с дверью. Та захлопывается – это ненадолго задержит надвигающуюся угрозу.

Янтарные глаза неохотно открываются. Вред сглатывает и встречается с ними взглядом.

– Нам нужно идти.

Странник кивает и забирает козу.

Тина дохрамывает до тени у дальней стены. От ее прикосновения сегмент отъезжает внутрь, открывая проход. Повстанцы мчат к новой двери, позабыв о дружбе в стремлении выжить. Крысолюдку отбрасывают в сторону, она впечатывается в стену. От утомления у нее подгибаются колени, отчаяние тянет ее к земле. Тина глубоко вздыхает:

– Помоги мне, пожалуйста.

Странник проходит мимо, не взглянув на нее.

– Умоляю!

Вред закрывает за ними проход. Тину выталкивает дверью обратно в зал, крики младенца за стеной стихают.

Тина тянется к стене дрожащими руками, подползает к ней, пробует встать.

Сущностные лампы у нее за спиной ярко разгораются.

Раненая нога отказывает, и Тина царапается о стену, пока не обламывает все ногти.

Дверь с другой стороны зала сотрясается от удара, по ней со стенающим звуком расходится дрожь – будто по ржавой кипящей воде.

На лицах людей под светом закрытых ламп сверкает пот. Нагруженные ящиками мужчины и женщины с трудом пробираются по тоннелям. Их ведет Макси, ее торчащие клоками волосы расчесываются о потолок. Жестокая Судьба стоит в хвосте группы, высматривая преследователей.

Макс ждет вместе с ней, его здоровенные руки бережно держат цилиндр, только что обретенное сокровище. По всей длине его покрывает изящная гравировка, но из-за плотных мозолей полукровка этого не замечает.

– Думаешь, они идут, начальница?

В ответ следует ласковый, но крепкий удар.

– Тише ты! И да, они идут.

– Ты их видишь?

Жестокая Судьба выгибается вперед и всматривается в прицел пистолета.

– Еще нет.

По затылку Макса скатывается капля пота. Поначалу медленная, она набирает скорость, пробегает по его толстой шее и мчится к своим собратьям, уже скучковавшимся на изгибе спины.

– Но… если ты их не видишь… откуда знаешь, что они идут?

Она опять его бьет, на сей раз крепче.

В ее поле зрения появляются фигуры в мантиях. Они идут одной колонной, образуя процессию терпеливых убийц. Откуда-то из скрытого от взора хвоста их отряда ее слуха достигает звук гремящих друг о друга костей, потусторонний смех.

Макс забывает, что говорить надо шепотом.

– Это был Лоскутник?

– Взрывай тоннель.

– Но это же был Лоскутник?

– Макс, взрывай тоннель.

Полукровка оглядывает ее.

– Начальница, ты уверена?

Жестокая Судьба не оборачивается. Закрыв один глаз, она припадает другим к прицелу.

– Хочешь стать куклой-перчаткой для Нелюди?

– Нет, начальница.

– А хочешь, чтобы тебя пустили на набор запчастей для полутрупов?

– Нет, начальница.

– Тогда прекрати задавать тупые вопросы.

– Прости, начальница.

Она убирает пистолет в кобуру и кладет руку гиганту на плечо.

– Да, Макс.

– Что, начальница?

– Прежде чем выстрелишь, сосчитай до пяти.

– Конечно, – отвечает он, но Жестокая Судьба уже убегает.

Подземный зал сотрясает низкий грохот. Поднявшаяся пыль оседает на Рыцарях Нефрита и Пепла, ждущих с неизменным терпением.

Крысолюдка свисает с руки командира, ее босые ноги едва касаются пола. Ее глаза широко раскрыты и пусты, а виски пульсируют в такт с обхватившим ей глотку живым металлом.

Командир ее отпускает. Установить связь с настолько иссушенной душой оказалось нелегко. Неподатливая, словно цемент, ее сущность замедляет ход мыслей, но все же глава рыцарей оставил в ее сознании нужную отметку. И вокруг нее идут трещины.

У крысолюдки отказывают мышцы лица, правая щека поддается гравитации, уголок рта с одной стороны опускается вниз, образуя смущенную гримасу. Но в глубине опустевших глаз таится знание о том, что дóлжно отыскать. С усилием она подбирается к стене, волоча за собой пораненную ногу.

Рыцари безучастно ожидают.

Медленно проплывают воспоминания, руки сводит от кратковременной попытки сопротивления, и после они тянутся к стене.

Потайная дверь открывается вновь.

Крысолюдка принюхивается, насыщенный воздух ударяет ей в нос, вынуждая чихнуть. Она принюхивается снова, отсеивая ненужные запахи, пока не улавливает искомый, едва заметный, словно цепляющий ноздри и манящий в тоннель.

Рыцари тенью следуют за ней.

Странник промаргивается посреди пыли и поднимает воротник плаща, чтобы прикрыть рот. Довольный малыш угнездился у него на руках.

Земля впереди снова с ревом содрогается, и со свода тоннеля падают крупные камни, раскалываясь под ногами бегущих. Пламень сущностных ламп дрожит, но не гаснет.

Бродяга не замедляет шаг, держась поближе к своему проводнику поневоле.

Вынужденная поспевать за ним коза раздраженно трясет ушами.

Перед ними открываются ответвления от тоннеля, но Вред проходит мимо них, продолжая следовать за повстанцами к источнику шума. Он оглядывается на бродягу, виновато опуская глаза на спрятанный сверток. Бойцы сопротивления впереди напряженно переговариваются шепотом. Назад им не вернуться, но можно ли продолжать путь вперед? Что нужно теперь делать? Встревоженность приводит к замешательству, а когда из темноты раздается тяжелая поступь многочисленной группы, все переходят на крадущийся шаг. Воины держат оружие наготове.

Но затем звучат приветственные возгласы. Им отвечает знакомый голос: Макси. Силы сопротивления Вердигриса воссоединяются, пожимают друг другу руки, обмениваются давно приставшими именами.

Жестокая Судьба проходит среди людей, выпаливая вопросы. И ответы ей не нравятся. Последний вопрос она задает гневно. Лес пальцев указывает на бродягу.

Когда она направляется прямиком к ним, Вред объясняется:

– Это не его вина, это Джо все испортил.

– Похоже, у нас возникла проблема, – громко говорит Жестокая Судьба, отталкивая зеленоглазого. – Я разнесла два прохода, чтобы сдержать Лоскутника. Если нам повезло, то мы похоронили ублюдка под обломками, но куда вероятнее, что мы его только замедлили. Мы возвращались этой дорогой, чтобы занять позиции, которые хоть как-то можно оборонять, но теперь мне сообщили, что враг занял и южные тоннели. Это так?

– Рыцари Узурпатора идут прямо за нами, – тихо, будто зачитывая приговор, отвечает Вред.

– Подождите-ка, – Жестокая Судьба оглядывает своих людей. – Где остальные?

Никто из повстанцев не отвечает.

– Рыцари расправились с ними?

Бунтарям становится не по себе.

– Мы не уверены, – в конце концов говорит один из них.

– Отлично. – Жестокая Судьба проводит рукой по волосам. – Вы все, немедленно вскрывайте ящики – похоже, придется протестировать эти пушки раньше, чем мы предполагали.

Она переводит внимание на Странника.

– Мои руки сейчас связаны. Будет битва, чертовски сложная битва. Я не знаю, в долгу ли я у тебя или между нами теперь вражда, но прямо сейчас мне плевать. Нам бы как никогда пригодилась твоя помощь.

Странник качает головой:

– У меня такое чувство, что переубедить тебя не получится.

– Нам туда, – говорит Вред, кивком подзывая бродягу.

Жестокая Судьба упирает руку в бок.

– Тоже уходишь?

– Да.

Времени спорить не осталось. Никто и не начинает.

– Тогда удачно тебе выбраться отсюда. Мы особо не пользуемся остальными тоннелями, и есть шанс, что после устроенных нами обвалов они не устояли.

Кивая, Странник начинает идти, но Жестокая Судьба хватает его за руку.

– Говорят, эти рыцари сюда явились только из-за тебя. Если бы ты отвлек внимание нескольких, у моих людей появилось бы больше шансов выжить.

Резко расправив плечи, бродяга вырывается из хватки и уходит, оставляя повстанцев позади. Он идет по пути, который показывает Вред, они плутают по давно забытым обваливающимся проходам. Вдали от повстанцев и сражений их постепенно обволакивает тишина. Только шаги и сбивчивое дыхание бросают вызов ее власти.

Из-под воротника бродяги показываются крошечные пальцы, исследующие пространство сверху. Они обнаруживают щетину и останавливаются в задумчивости. Не удовлетворенные его подбородком, пальчики продолжают искать выше. Когда рука полностью вытягивается, они нащупывают нос и крепко, точно лезвия ножниц, хватают его, полностью зажимая ноздри.

Странник кашляет.

– Тебе не дает покоя то, что ты их оставил.

Ответа не следует.

Малыш сжимает нос сильнее. В уголках янтарных глаз дрожит свет факела.

Рев и грохот только что случившихся разрушений настигает их издалека. Вреда и Странника охватывает беспокойство, коза печально блеет. Стены сотрясаются, с потолка осыпаются камни.

Постепенно все стихает. Проход не обваливается.

Группа продолжает движение.

– Похоже, тяжелая артиллерия Жестокой Судьбы пальнула еще раз.

Странник задумчиво кивает, маленькие пальцы все еще сжимают ему лицо.

– Должно быть, она совсем отчаялась, оказавшись между рыцарями Узурпатора и силами Лоскутника. – Вред бросает взгляд на своего спутника, его лицо становится предельно серьезным. – Это будет резня.

Бродяга склоняет голову и продолжает идти.

– Я знаю, что мы плохо с тобой поступили, но виноваты в этом только я и Джо, остальные ни при чем.

Их шаги не сбиваются с установившегося ритма, и тишину пронзает одно их эхо. Они продолжают идти на север.

Не пойми зачем малыш начинает снова и снова выкручивать бродяге нос. Тот с гнусавым вздохом останавливается и бережно высвобождается из хватки, направляя детскую ручку обратно под воротник плаща. Следом он достает меч и легонько стучит по камню. Оружие поет, выводит протяжную низкую ноту. Когда клинок умолкает, Странник продолжает раз за разом постукивать им, насыщая воздух звуком. Так пролетают минуты.

Со временем призыв оказывается услышан. В ответ разрушают гармонию шесть фальшивых нот, и за ними следует еще одна, более глубокая.

– Спасибо, – Вред ласково улыбается.

Они торопливо срываются с места. Через каждые несколько шагов, с каждым новым поворотом Странник обозначает свое местоположение. Ответные ноты теперь звучат постоянно и набирают громкость.

Без малейшей необходимости что-то обговаривать группа переходит с быстрого шага на трусцу, а после и на полноценный бег.

На границе их поля зрения вырисовывается обвал. По воздуху проплывает свежая пыль, украшающая сцену разрушения. Вред осматривает заваленный тоннель, и надежда выбраться на поверхность постепенно тает.

– Может, вернемся и попробуем другой путь?

Кивая, бродяга убирает меч, они мчатся обратно по дороге, которой шли, навстречу преследователям, и сворачивают в узкое, нехоженое боковое ответвление тоннеля.

Вред врывается внутрь и влетает прямиком в паутину, ее разорванные нити образуют на его лице маску и щекочут губы. Он спотыкается, дрожащее пламя его факела на мгновение выцепляет из темноты каких-то мельтешащих перепуганных существ. Крыша прохода местами обвалилась, образовав насыпи, что мешаются под ногами и приподнимают уровень пола.

Из-под воротника у Странника вырывается цепкая рука. Он откидывает голову назад, и сбитые с толку пальчики, что скребли ему по носу, хватаются за нижнюю губу. Малыш смеется.

Они бегут, но без прежней легкости. Шаг замедляется, дышать становится тяжелее.

Проход разверзается вширь, его границы теряются из виду.

Странник останавливается с поникшими плечами. Вред наваливается на стену, позволяя древнему камню принять его вес, его легкие работают, словно кузнечные мехи. Коза сидит с равнодушным видом.

Вред медленно обводит пространство вокруг факелом, открывая взору руины старого города, памятник тому, что было прежде. Здания стали колоннами, их изящные черты скрыты под слоями ржавчины; они не дают своду потолка обвалиться. Чуть выше человеческого роста проложены трубы, ныне безжизненные и бесполезные. В центре площади стоит статуя, чьи черты стерло время. У нее недостает одной руки, другая же вытянута раскрытой кверху ладонью, на которой покоится выщербленная сфера. Древние улицы заполонили холмы из камней и строительного хлама.

Группа начинает исследовать окрестности. В стенах обнаруживается множество трещин, часть из них достаточно широка, чтобы посулить спасение. Находятся другие проходы, три из которых все еще открыты для бегства. Странник указывает на самую высоко уходящую расщелину, и Вред карабкается вверх.

Коза не двигается с места.

Странник хмурится и дергает за поводок.

Коза все еще не двигается с места.

Слегка пошатнувшись от усталости, Странник закрывает глаза. Переводит дух, оглядывает козу и тянет поводок с новой силой.

К своему глубокому разочарованию, коза вынуждена подняться.

Странник с облегчением следует за Вредом вверх по каменистому откосу. Коза издевательски-ловко ускакивает вперед. Зеленоглазый дожидается их посреди другого коридора и показывает на щель в каменной стене.

– Ты это видишь? – Луч света рассекает проход, прерывисто мерцая. – С той стороны есть рабочая сущностная лампа!

Вред заглядывает в дыру в стене.

– Похоже, там подвал, которым еще пользуются.

Используя рукоятку факела, Вред начинает молотить по бреши, и та с треском расширяется, исходит новыми трещинами. Бродяга присоединяется и начинает пинать стену.

Их отвлекает звук. Не причитания измученного меча, но лязг доспехов.

– Они близко! – испуганно произносит Вред. Он продолжает проламывать стену с удвоенной силой.

Странник оборачивается на расщелину, а затем опускает взгляд на малыша. Тот хихикает, еще раз достает до лица бродяги. Тот поднимает младенца ближе, прикасается губами к его щеке, а потом протягивает его зеленоглазому.

– Что ты делаешь? – спрашивает Вред, когда малыш оказывается у него на руках.

Странник обвязывает поводок козы вокруг запястья Вреда и резко указывает на стену.

Вред заглядывает бродяге в глаза. Неожиданно тяжелые слова едва выдавливаются из горла.

– Понимаю. Я буду ждать тебя прямо за северными воротами. – Он чувствует, как бродяга хватает его за локоть, пальцы крепко сжимают кости. – Понимаю.

Пока Вред прорубается через дыру в стене, Странник еле движется, оттягивая неизбежное, в сторону пещеры. Он оборачивается раз, другой, и исчезает.