Текст книги "Когда дружба провожала меня домой"

10. Призван удивлять

– Он отлично поладит с детьми, – сказала женщина из офиса «Почитай Руфусу».

Мама подтолкнула меня локтем и продолжила заполнять бумаги. Она выступит поручителем моего обучения на куратора программы «Почитай Руфусу», поскольку я еще несовершеннолетний.

– Мы с одной девочкой, моей подругой, хотим начать с моей библиотеки, – сказал я.

– Звучит здорово, – одобрительно проговорила женщина. – Вам с Флипом нужно будет посетить несколько занятий, чтобы получить сертификат. А также выполнить некоторую домашнюю работу. Ты готов?

– На сто одиннадцать процентов, – ответил я.

– Он абсолютно предан тебе, Бен, – заметила женщина. – Давай еще раз повторим. Я хочу сделать фото и разместить его на сайте, если ты не против.

Я начал читать Флипу «Книгу воспоминаний» Н. Т. Кастильо-Кормье. Пес тут же навострил свои маленькие ушки и, склонив голову устремил на меня большие золотистые глаза. А как только я подмигнул ему он подпрыгнул ко мне и лизнул в губы; от языка пахло арахисовым маслом.

– Посмотри потом в учебнике, как отучить его лезть в лицо читающему – сказала женщина и щелкнула камерой телефона. – Продолжай.

Книга рассказывала о мальчике, который, обнаружив проход в будущее, переместился на сто сорок миллионов лет вперед.

– Он открыл дверь и обнаружил, что Земля заледенела. Небо, несмотря на солнце, стало черным. А само солнце было в десять раз больше обычного, хотя совершенно не грело. Он обернулся, собираясь вернуться домой, но дверь исчезла. И теперь все, кого он знал и любил, остались лишь в его воспоминаниях.

На обратном пути мы ехали в переполненном вагоне метро. Я приоткрыл рюкзак, и Флип, высунув свою маленькую голову, смотрел по сторонам. Тут ко мне обратилась девушка с соседнего сиденья:

– Так бы и раздавила его в объятиях.

Я крепче прижал к себе рюкзак. Поезд остановился, девушка встала и попрощалась со мной.

– Распоряжайся своей новообретенной властью с умом, Путешественник, – посоветовала мама. – А о какой подруге ты говорил? Та, которая собирается помогать тебе с программой «Почитай Руфусу» в библиотеке.

– Да просто одна девочка.

– Ладно. И как долго вы знакомы?

– Где-то с прошлой зимы. Мам, она же из библиотеки. Расслабься, ради бога.

Она обхватила меня за шею, поцеловала в лоб и вернулась к чтению. Изучала по работе книгу о том, как заставить травмированных детей снова говорить. Кстати, именно так мы и познакомились.

Но думать о тех временах, до жизни с мамой, мне вовсе не хотелось. Поэтому я вставил наушники и стал слушать саундтрек к «Трансформерам». Попутно мечтая о будущем и о том, как все мы соберемся в библиотеке: я, Флип, детишки из программы «Почитай Руфусу» и Галлея, как комета.

11. Я пишу – значит, я существую

Среда выдалась без Рэйберна. По школе ходили слухи, что он совершил что-то незаконное, да еще и прибыльное. Эту сплетню пустила Анджелина, и с ее слов выходило, что она считает его чуть ли не самым восхитительным человеком на земле.

– Однажды он станет таким богатым! – говорила она.

Тоже мне заслуга. Богатые кретины у нас не редкость.

Мы с Чаки собирались пообедать в кафетерии, но желание съесть по нормальной порции пересилило. Так что мы пошли к «Добряку Эдди».

– У этой малышки из библиотеки хотя бы зад красивый?

– Колобок!

– Коффин!

– Не вынуждай меня применять силу.

– Ну давай, валяй. Ты же у нас теперь крутой парень. Мой герой. Ты доедать будешь?

– А ты хочешь облизать тарелку? – На удивление, мой друг не отказался.

После школы я зашел за Флипом, и мы с ним отправились в библиотеку. Заглянув в окно, я увидел, как много людей собралось. Обязательно кто-нибудь прошипит: «Сюда с собаками нельзя!» Я стучал по стеклу до тех пор, пока не вышла миссис Лоренц.

– Я сделал так, как предложила Галлея. Готов получить сертификат собаки-терапевта.

– Это же здорово, – сказала библиотекарь. – Галлея как раз думала устроить здесь клинику по коррекции чтения. Между прочим, только что упоминала тебя. Сказала: «Уверена, парень-фантаст появится через десять минут». Это было…

– Десять минут назад, – выходя, сказала Галлея. Сегодня она была в красном берете и черной толстовке с белой надписью «Я пишу – значит, я существую». Она взяла Флипа на руки и закинула на плечо рюкзак. – Пошли.

– Куда?

– Видел на стене фотографию «Царство грез ночью»? – спросила она.

– Моя самая любимая.

– Она всем нравится.

Девочка взяла меня за руку и повела к берегу.

Я никогда не держался ни с кем за руки, и уж тем более на глазах у мамы, но мамы здесь не было.

– Ты не думай, я на тебя не запала, – добавила она.

– Я знаю. Мы просто друзья.

– Просто? Что может быть лучше друзей? Извини, у меня руки холодные.

– Ничего страшного, – ответил я.

Она дважды пожала мою руку и дальше мы шли молча. От быстрого шага у нас сбилось дыхание.

– Итак? – заговорила она.

– Итак.

– Чем занимается твой папа?

– Кто его знает.

– О, прости.

Я пожал плечами.

– А вот мама у меня логопед.

– Круто.

– А кто у тебя папа? – спросил я.

– Маг. Что у тебя с лицом?

– Ничего, все нормально.

– Так все говорят, кроме тебя.

– Просто они обманщики, – сказал я. – Им только и нужно, что обвести тебя вокруг пальца.

– Нет, заставить тебя поверить, – поправила она.

– Во что?

– В сто одиннадцать.

Она показала мне ладонь. Тот отпечаток моего квадрата она обвела пурпурным маркером с блестками.

– Магическая коробка, – сказала она.

Магическая коробка. Я еле сдержался.

– Вообще-то он называется магическим квадратом, – проговорил я. – И относится к математике, а не магии.

– Это одно и то же, – отмахнулась Галлея.

– Однажды у меня был печальный опыт с магом, – признался я и заморгал сильнее, чтобы не заплакать.

– Расскажи.

– Про что твоя книга?

Она закатила глаза:

– Ну ладно, я тебе покажу.

Мы направились к новому Луна-парку, но он оказался закрыт, и мы смотрели на него через забор. Золотой башни из 1905 года уже не было. Флип постоянно просился ко мне на руки, потому что одна злобная чайка углядела в нем отличную закуску. Американские горки были сконструированы по последнему слову техники – длинный рельс аттракциона буквально взмывал в серое небо.

– Старый мне нравился больше, – заметил я.

– А мне нравятся оба, – ответила Галлея.

– В тысяча девятьсот пятом году парк весь переливался серебристыми и золотистыми огнями.

– Это потому что фото черно-белое. А новый парк яркий сам по себе. Только посмотри на эту розовую краску. В любом случае, ты сможешь вернуться в старый парк, если я позволю тебе прочитать мой рассказ. Чего конечно же никогда не будет, какая досада, потому что главная во всей истории сцена происходит именно в Луна-парке тысяча девятьсот пятого года.

– Понимаю. Но я на тебя не давлю…

– Ладно, ладно, если ты так настаиваешь. Но предупреждаю, несмотря на всю внешнюю храбрость, когда дело касается творчества, я становлюсь ужасно ранимой. А посему, если он тебе не понравится, все равно скажи, какой он классный. В этой ситуации ложь меня совершенно устраивает.

– Договорились.

Галлея шумно выдохнула:

– Итак, жила-была девочка.

– Как всегда.

– И убежала она в Луна-парк.

– В новый или старый?

– В оба.

– Интересно, – произнес я. – А почему она убежала? Из-за плохих родителей?

– Нет, они погибли в автомобильной аварии.

– Как всегда.

– Ну надо же было как-то от них избавиться? А этот способ самый гуманный, хоть и быстрый. А как еще по-другому сделать ее сиротой? Это же история для детей от десяти до четырнадцати лет, и по правилам нужна сирота.

– Я тебя понял.

– Так вот, девочке постоянно снились сны о том, как она летает. И она решила стать акробаткой, поэтому начала тренироваться. Знаешь такой аттракцион, где можно качаться на трапеции, тебя еще пристегивают ремнями, чтобы ты не упал? В общем, она стала тем, кто как раз пристегивает людей.

– Оператором аттракциона.

– А по ночам, когда парк закрывался, она тренировалась. Вот только у нее получалось не очень хорошо. Ей не хватало уверенности, понимаешь? И нужен был тот, кто бы ее поддержал.

– И вот тут появляется парень. Дай угадаю: он выключает свет в парке после закрытия. Местный электрик или как там его.

– Нет, но идея мне нравится. Пожалуй, украду.

– Без проблем. У меня всегда все воруют.

– И что же именно? – спросила она. – Ты разве богат? Богатые люди вызывают у меня недоверие и в то же время восхищение.

– Для двенадцатилетнего я вполне ничего. У меня третий по протяженности маршрут по доставке купонов во всем районе.

– Ух ты.

– Спасибо. Так как они познакомились, эти мальчик и девочка?

– Через ее друга – мага, который работал в парке, – сказала Галлея. – Но тут я вынуждена остановиться. Прежде чем услышать продолжение, тебе придется познакомиться с моим папой.

– Почему?

– Чтобы понять историю, нужно поверить в магию, а Меркуриус Рейне как нельзя лучше для этого подходит.

– Меркуриус Рейне?

– Ага. А теперь скажи мне, как тебе рассказ, исходя из услышанного?

– Очень понравился.

– Опять ты врешь.

Девочка чмокнула меня в щеку и, подхватив Флипа, спустилась к воде. Пес носился по берегу за морской пеной, а она всячески его подбадривала. Солнечные лучи, словно прожекторы, вспыхивали с разных сторон. Один из них осветил Галлею, создав вокруг нее золотистое сияние на целых десять или одиннадцать секунд.

По дороге домой мне не давала покоя одна мысль – я не хочу уезжать во Флориду. Как только мы приблизились к дому, Флип начал скулить. Я решил, что дело в начавшемся дожде. Но нет.

Я вошел в квартиру и увидел сидящую за кухонным столом рядом с мамой пожилую женщину. Флип тут же запрыгнул к ней на колени, и та принялась обнимать его и целовать, приговаривая:

– Дорогой мой, мамочка так по тебе скучала!

12. Путешественница из прошлого

Флип смахнул языком слезинки с глаз пожилой женщины. Она была в грязной одежде и стоптанных кроссовках. Она показала мне замусоленную фотографию, где они с Флипом сидели в обнимку перед сосной, украшенной красными и серебристыми огоньками. На снимке женщина казалась милой: с доброй улыбкой и в опрятной одежде. Хвост у пса не был изгрызенным, а шерсть казалась настолько пушистой, будто его полтора часа обдували феном.

– Первое Рождество Спенсера, – проговорила женщина.

– Мы назвали его Флипом, – сказал я.

Заслышав имя, предложенное Галлеей, пес вырвался из рук женщины и прыгнул ко мне на колени. Он дрожал.

– Где вы живете? – спросила мама и налила женщине чашку кофе.

– Спенсер, – позвала женщина. – Иди ко мне, мой ангел.

Я опустил собаку на пол. Флип некоторое время колебался. Потом подошел к бывшей хозяйке, лизнул ее руку и вернулся ко мне.

Женщина кивнула.

– Понимаю, – проговорила она и окинула глазами нашу уютную кухню. Взглядом задержалась на фотографии Лауры, а потом посмотрела на Флипа у меня в руках. – Похоже, Спенсер нашел здесь хороший, безопасный дом, – сказала она. – То есть Флип. Он обрел семью.

Я не собирался ничего говорить, а мама уже хотела обсудить сложившуюся ситуацию, когда женщина вскочила и выбежала из квартиры.

– Бен, возьми зонт и иди за мной, – попросила мама. – А Флипа оставь здесь.

Двери лифта захлопнулись, как только мы подошли. Мы дождались следующего и спустились вниз, но женщины уже не было в подъезде. Мы вышли на улицу. На дворе стоял сентябрь, было холодно, и шел дождь. Ветер срывал с деревьев листья. Тут в конце улицы я заметил женщину, она сидела на обочине.

– Пойдемте к нам, – предложила мама. – Мы угостим вас вкусным горячим супом.

– Сорок долларов, – проговорила женщина. – Я заболела. Мне пришлось обратиться к врачу, но я не смогла оплатить счета за лечение. Тогда я потеряла квартиру. В приюты для бездомных с собаками не пускали, и нам приходилось ночевать в залах ожидания аэропортов, кочуя из одного в другой, когда нас выгоняли охранники. Однажды, пока я спала, какой-то мужчина попытался украсть у меня Спенсера. После этого мы стали спать в помещениях банкоматов. Как-то вечером я просила милостыню перед банком и придерживала дверь для людей, следующих к терминалу. И какая-то женщина предложила мне сорок долларов за Спенсера. Она показалась мне милой. Я думала, Спенсеру с ней будет безопаснее.

– Вы снова его продадите, если мы отдадим его вам, да? – вмешался я.

– Бен, – одернула меня мама. – Нельзя так разговаривать с нашей подругой по путешествиям.

– Никакая она мне не подруга.

– Я больше никогда с ним так не поступлю, – сказала пожилая женщина. – До сих пор не могу поверить, что я это сделала. Но мне нечем было его кормить. Нечем было кормить себя. Я голодала.

– Вы видели, во что превратился его хвост?

– Больше ни слова, сынок, – предупредила мама. – Пойдемте с нами, – обратилась она к женщине. – Я помогу вам найти то, что нужно.

– Мне нужны деньги.

Мама достала из кошелька все деньги, что у нее были, и отдала женщине.

– Бен, дай нашей подруге то, что у тебя есть.

Я полез в карман.

– У меня всего доллар, – соврал я.

Целый год перед школой, и в дождь, и в снег, и в жару, и в гололед, я разносил купоны. Зимой чистил тротуары и подъездные дорожки у домов для отдельных семей. Летом мыл машины и полол сады. Сначала Рэйберн, а теперь эта женщина. Почему я должен отдавать деньги тому, кто продал Флипа какой-то незнакомке? Я был так зол, что даже не хотел делиться с ней мятым долларом.

– Отдай ей, – попросила мама.

Я вложил купюру в ладонь пожилой женщины, и та, развернувшись, пошла прочь.

Мама подтолкнула меня, чтобы я последовал за ней:

– Предложи ей зонтик.

Но женщина отказалась и продолжила свой путь.

– Спасибо, Бен, – сказала мама.

– Это же просто доллар.

– Но для нее он значит все.

Вечером на тренировке для получения сертификата Флип отлично справлялся со всеми заданиями. Он уже знал множество трюков: кувырок, «умри» и даже тот, что назывался «боец». В какой-то миг в класс вбежал тренер и отдал команду: «Флип, бокс». Пес тотчас встал на задние лапы и начал махать передними. Я все никак не мог перестать думать о той пожилой женщине. Сколько часов ей понадобилось, чтобы обучить его этой команде?

Обратная дорога домой оказалась долгой. Из-за дождя поезд еле тащился.

– Взбодрись, – сказала мама и подтолкнула меня в бок.

Я достал из рюкзака Флипа, и тот засопел у меня на коленях. Мне сразу стало легче.

13. Неожиданное решение проблемы с Флоридой

Четверг в школе снова прошел без проблем, потому что Рэйберн опять отсутствовал «по болезни». По дороге домой Колобок предложил мне зайти к нему и сыграть несколько раундов в «Бесконечный кризис». Но у меня и Флипа было назначено свидание с Галлеей – вот только это было вовсе не свиданием.

– Она просто подруга, – сказал я.

– Я не об этом спрашивал, – возразил Чаки. Он интересовался, хорошенькая ли она.

– Она красивая, – ответил я.

Чаки закатил глаза:

– Такая же красивая, как Мистик из «Людей Икс»?

– Их вообще нельзя сравнивать. Мистик целиком синяя, а эта девочка радужная.

– А еще Мистик голая, – добавил Чаки. – Радужная, говоришь? Чувак, у тебя иногда такие выражения. Ты как загадка, завернутая в лаваш.

– Окутанная тайной.

– Я же говорил. И хватит уже ходить как в воду опущенный.

Мы как раз дошли до угла, где обычно расходились. Но Чаки, видимо, решил, что мне нужно выговориться, поэтому прошел со мной еще квартал до моего дома. Наверное, сейчас он пойдет домой.

– Я тут организовываю программу «Почитай Руфусу», а через девять месяцев уезжаю.

– Так организуешь еще одну, во Флориде, – заявил Чаки. – Конечно, этой радужной красавицы там не будет, но там полно и других девчонок. – Он стукнул меня в плечо и воскликнул: – Ай! Ну и костлявые же у тебя плечи. Ай! – снова закричал он.

Это уже Деймон Рэйберн отвесил ему подзатыльник.

– Карманы, – приказал тот.

Анджелина захихикала, а Ронда просто злобно смотрела на нас.

Чаки вывернул карманы – кроме пустой обертки из-под «Скитлс», у него ничего не нашлось.

– Теперь ты, Коффин, – обратился он ко мне.

– Нет, – ответил я.

– Что? – рявкнул Рэйберн.

– Что? – вторил ему Чаки.

– Что? – изумилась Анджелина.

– Коффин, не будь дураком, – добавила Ронда.

Рэйберн пихнул меня, но я удержался на ногах.

– Нет, – повторил я.

– Так держать, Бен! – обрадовался Чаки.

– Заткнись, Колобок. – С этими словами Деймон заехал ему в челюсть.

Я толкнул Рэйберна, и тут понеслось. Он дубасил меня, Анджелина пинала Чаки, а Ронда кричала, чтобы мы перестали быть дураками, и пихала любого, кто попадался ей под руку. Полминуты спустя этой компании уже и след простыл, а я остался с пустыми карманами. Этот придурок забрал у меня наушники.

Не знаю, как скоро я смог снова дышать более-менее нормально. Я лежал на спине и смотрел наверх. А оттуда, с эстакады, на меня пялились голуби, которые частенько там обитали и гадили на всех. Чаки неустанно спрашивал, все ли со мной в порядке. По крайней мере, мне так казалось, потому что я с трудом его понимал из-за прилипшей к брекетам губы. Мы валялись за мусорным контейнером – вечно везет нам на мусорки – и пытались прийти в себя.

– Мне надо накладывать швы? – спросил Чаки.

– Нет, губа просто распухла, – ответил я. – И перестань уже ныть. Хватит!

Я вытер с носа кровь и вывернул толстовку наизнанку, чтобы не было видно остальных пятен. Маме ни за что нельзя рассказывать. Иначе не успею и слова сказать, как она позвонит миссис Пинто. И тогда мои дела в школе станут в десятки раз хуже. А подбитый глаз объясню проверенной отмазкой: «На физкультуре играли в вышибалы».

Когда я вернулся домой, Флип не встретил меня у двери.

– Флип? – позвал я. – Иди ко мне, приятель. Пойдем навестим Галлею.

Пес вышел из маминой комнаты и торопливо подбежал к моим ногам. Я поднял его на руки и понял, что он весь дрожит.

В комнате на полу лежала лицом вниз какая-то женщина. Я даже не сразу сообразил, кто это, потому что мама должна быть на работе еще как минимум часа два.

– Мам?

Ее неподвижное тело было холодным. Похоже, она умерла, когда обувала кроссовки. Еще одна причина, почему мы собирались переехать во Флориду, – ее здоровье. Она жаловалась на то, что зимой в Нью-Йорке у нее бывает легкая аритмия.

Но знаете, что самое странное? Я злился на нее. Что мне-то теперь делать?

14. Колючие носки

Следующие четыре дня прошли как в тумане. Я не спал, не страдал астмой, даже не проронил ни одной слезинки. Я был совершенно спокоен. Для меня это событие не стало неожиданностью. Я получил еще одно доказательство того, что все хорошее не длится вечно.

Но я очень отчетливо помню свой завтрак в день поминок. Я как раз залил себе хлопья молоком, когда на кухню вошла тетя Джини и сказала:

– Бен, этот завтрак никуда не годится. Это даже едой не назовешь. Давай я приготовлю тебе что-то… Ох! – Она схватилась за грудь, будто вот-вот последует за мамой. – Твои брюки!

Ну да, они слегка коротки. Должно быть, я еще подрос за последний год, с тех пор как надевал их на собеседование по разноске купонов. Тогда все надо мной посмеялись, но зато у меня была работа.

– У тебя же торчат носки!

– Подумаешь, всего немного, – сказал я и еще чуть приспустил штаны. Теперь сидели они уже настолько низко, что был виден мой зад.

– И они белые!

«И что тут такого? – сказала бы мама. – Ну, увидели все твои носки, Бен. Разве от этого Земля перестала вращаться? Ты выглядишь круто. Я тоже могу так носить штаны». После этого она бы подтянула брюки и рассмеялась.

В отличие от тети Джини, которая тут же слетела с катушек.

– Пошли, – сказала она. – Садись в машину. Быстро.

И всю дорогу до «Мейсис» не унималась:

– Какое несчастье. Бедняжка. Если бы Тесс нас сейчас увидела, она бы свернула мне шею.

А на самом деле мама сказала бы: «Джини, прими таблетку».

– Но не переживай, мы сейчас все исправим.

– Я и не переживаю, – ответил я.

– Бедняга.

В магазин тетя позвонила заранее, чтобы к нашему приходу брюки были готовы. Внутрь она вошла как королева. Консультанты-продавцы ей только не поклонились.

– Это совершенно не то, – отмахнулась она от молодого человека, когда тот предложил ей какую-то дурацкую пару брюк: удобные, как джинсы, но сшитые из костюмного материала и очень блестящие. – Анджело, мы собираемся не в ночной клуб, а к моей старшей сестре на… – Тут она заплакала.

– Джини, мне так жаль, – ответил было Анджело, но тетя его перебила:

– Этому молодому человеку нужно что-то классическое. Нет, нет, вот эти.

Она схватила самые ужасные брюки, которые только можно было найти в «Мейсис». Обычно такие можно встретить в каталогах с пожилыми моделями, у которых из ушей растут пучки кудрявых седых волос, потому что они их не подстригают.

– Идеально, – заключила тетя. – Давай, Бен, побыстрее их примерь, пока я выберу тебе подходящие носки.

Я готов был поклясться – она выберет самые колючие носки во всем магазине.

К вечеру воскресенья все люди, которых я до сего дня не видел, но которые обнимали меня так, будто мы знакомы целую вечность, разошлись. И за кухонным столом остались только мы с тетей Джини, Лео и Флип. Весь день тетя старалась держать себя в руках, но даже крем для лица не мог скрыть того, что за последние четыре дня она очень много плакала. Я слышал ее по ночам через стенку. Они с Лео заняли мамину комнату.

– Бен, не позволяй собаке сидеть у себя на коленях, – сказала Джини. – Тем более в таких хороших брюках. Потом от шерсти не избавишься.

– Малышка, успокойся, – проговорил Лео. – Ты же не хочешь закончить, как твоя сестра?

– Очень любезно, Лео, – ответила она.

– Дорогая, мне жаль.

– Вот и хорошо.

– Ты же знаешь, что я имел в виду.

Я посадил Флипа на пол между ног. Он уселся так, как его учили на тренировке: подняв передние лапы и давая мне «пять», – и тут я вспомнил, что пропустил последнее занятие. У меня оставалась всего одна возможность наверстать упущенное, иначе придется начинать все заново и выплачивать полную стоимость обучения.

– Теперь нужно обсудить, что мы будем делать дальше, – заговорила тетя Джини. – Ты конечно же останешься жить с нами. Тесс давала мне некоторые наставления и сама так захотела. Еще она скопила для тебя кое-какие деньги, их должно хватить на первые два года в колледже. До твоего восемнадцатилетия ими распоряжаться буду я.

Мне все это уже было знакомо. Мама сама рассказывала. Спрашивала, не буду ли я против такого развития событий, в случае если она умрет. Ну, я и ответил: «Конечно». А какой у меня еще был выбор?

– Послушай, Чемпион, все будет нормально, – вмешался Лео. – Я даже странным образом этому рад. Точнее, просто рад. Ну, ты понял. Я мог бы тебя тренировать в Малой бейсбольной лиге.

Сам Лео был огромным и очень толстым мужчиной. Я с трудом представлял, как он бросает мяч, – его же удар мог хватить. Ему уже было за шестьдесят, но выглядел он старше.

– Не хочу создавать вам проблем, – возразил я.

– Даже не смей так говорить, – отрезала тетя Джини. – Мы рады тебе.

– Да, рады, – почти повторил Лео, но тетя не дала ему договорить.

– Итак, в первую очередь нам необходимо забрать из квартиры все, что тебе нужно. Я должна вернуть ключ домовладельцу до конца месяца. У меня есть кому заняться продажей мебели и всего остального, так что смело избавляйся от всего ненужного.

– Чемпион, дома места не так много. Может, ты захочешь чуть уменьшить свою коллекцию книг? А я куплю тебе новые, в электронном формате, это гораздо удобнее.

– Да все нормально, – проговорил я.

– Нет, нет, я хочу это сделать, – настаивал Лео. – Это будет моим подарком. Мне очень жаль, что ты снова остался сиротой.

– Лео, ты опять? – вмешалась тетя Джини.

– Да я просто предложил, – оправдывался Лео.

– Я могу сдать их в «Стрэнд», – сказал я. – Магазин подержанных книг. Все равно большая часть у меня оттуда.

– Вот и славно, – обрадовался Лео. – Заработаешь себе несколько долларов. Какой предприимчивый малый.

Я окинул взглядом квартиру и остановился на фотографии Лауры:

– Можно забрать ее с собой?

– Что ж, Бен, я не против, – проговорила тетя Джини и похлопала меня по плечу, держась на расстоянии. – Думаю, Тесс бы этого хотела.

Тесс. Не мама. Я знал ее всего два года. Внезапно меня охватила ярость. Я вдруг понял, что дольше этого срока ни с кем не был знаком. Я извинился и ушел с Флипом в свою комнату, которая вскоре станет принадлежать новому владельцу. Снял со шкафа постер Чубакки, свернул его трубочкой и спрятал в тубус, украшенный подарочной оберточной бумагой со словами «Поздравляю!».

После проверил телефон и обнаружил дюжину сообщений от Галлеи. Начиная с четверга: «Ты где?» – и заканчивая утром субботы: «Не знаю, чем я заслужила то, что ты меня игнорируешь, но все равно прости».

Я не мог ей перезвонить. Как сообщить ей о смерти моей мамы? Я не хотел, чтобы она жалела меня или вообще стала плохо ко мне относиться, хотя понимал, что своим молчанием делаю все только хуже.

– Бен?

Я буквально подскочил на кровати, когда в комнату вошла тетя Джини. Обычно мама всегда стучалась, даже если дверь была открыта.

– Директор школы оставила Тесс три голосовых сообщения. Ты с кем-то подрался?

Так я и знал, что этот придурок Чаки расколется.