Текст книги "Бюро сновидений"

Глава седьмая
Неудобные гости

Кто-то тряс его за плечи так, что зубы клацали, а остатки слюны разлетались по комнате.

– Хва-а-а-атит уже! – взмолился Дэн.

– Просыпайтесь, ну же! Немедленно! Вы обманщик, сударь, и подлец!

Дэн открыл глаза и зажмурился от яркого света. Нестор нависал над ним красной бесформенной глыбой. Пенсне вылетело из глазной орбиты и болталось на цепочке.

Еще никогда Дэн не видел профессора таким разгневанным.

– Что… Что случилось? – Парень ощутил на груди какой-то груз. Он опустил глаза и понял, что прижимает к себе, как невесту, тяжелый электросамокат.

Черный матовый корпус, веселые огонечки на руле, широкая прорезиненная дека для ног. В точности такой, как у него украли, только новый.

– Получилось… – Дэн и не заметил, что сказал это вслух. – Получилось. Я его вернул.

Он спохватился, но было поздно. Профессор Нестор сорвал с него шлем и с необычайной легкостью поднял за шиворот.

– Я прошу вас объясниться!

Дэн понял, что отпираться и оправдываться сейчас бессмысленно. И сказал так искренне, как только мог:

– Профессор я… Мне действительно… Жизненно важно было вернуть этот самокат…

– Вы хотя бы понимаете, что вы натворили?! – заревел профессор. – Вы… Вы!

Тут он тупо уставился на самокат, брякнувшийся на пол, и на его лице засветилась детская улыбка.

– Вы вытащили из сновидения новый предмет… Гораздо больше прежнего!

Дэн усердно закивал. Тем более профессор уже поставил его на землю.

Но Нестор тут же снова нахмурился и опять схватил парня за ворот.

– И все-таки это был мерзкий обман!

– Профессор… – Дэн побледнел, глядя в дальний угол лаборатории. Хотя лампы на потолке светили ярко, в углу темнело большое пятно. – Вы не знаете, что может отбрасывать такую странную тень?

Как только Нестор обернулся, черный силуэт отделился от стены, быстро сел на корточки и, распрямившись пружиной, бросился на них.

Точнее, Дэну так было спокойнее думать, что тень бросилась на них. Судя по направлению движений и черным когтям-кинжалам, направленным ему в горло, тень хотела убить только его одного.

Неясно, что ей помешало осуществить желаемое, – грузная фигура профессора, стоящая между ними, или паутина проводов. Дэн заставил себя свалиться на пол и услышал, как черные лезвия пробили мягкую, кожаную спинку кресла. На пол посыпались кусочки поролона.

Дэн вскочил на ноги и увидел такую картину: профессор, как заправский сумоист, удерживал в могучих объятьях длинную вихляющую тень. Черный силуэт шипел, плевался сгустками серой жижи и, как бешеная пантера, размахивал когтистыми руками.

– Беги! – заорал Нестор. – Беги! Смывайся!

Дэн заметил, что черное тело его врага тянется к нему, как примагниченное.

Он догадался подхватить самокат и, с размаху врезавшись в дверь, вырвался в холл.

За спиной раздался грохот, шум возни, и профессор, кажется, застонал.

Дэн ощутил жгучий укол совести, но обернуться, а тем более вернуться в лабораторию он не мог. Его парализовало от страха.

Все дело в том, что у тени было лицо.

Это лицо встречалось ему в самых жутких кошмарах.

На улицах толпилось множество народа. Наступал будничный час пик, и все спешили с работы.

Дэн повилял на самокате между пешеходами, попробовал съехать на проезжую часть, но мешали густо припаркованные машины. В общем, гонка быстро сошла на нет, и он не убегал, а полз со скоростью улитки.

Несколько раз Дэн обернулся – ни черного силуэта, ни зловещей тени в толпе за собой не обнаружил.

Он свернул в переулок, чтобы остановить бешено стучащее сердце, прижался к стене.

Немыслимо. Невозможно. Его кошмар проник в этот мир, стал осязаемым, видимым. Он способен разрушать, способен причинять боль и, скорее всего, ничто не мешает ему убить человека.

Тем более если этот человек Дэн. А как же профессор?

Дэн почувствовал, как покрывается липким холодным потом. Что, если Нестора убила эта тварь по его вине?

Парню вдруг стало душно, грудь сдавило, а стены подворотни двинулись на него, пытаясь раздавить, как тогда, в белой кухне профессора, когда он вспомнил об отце.

Отец. Неужели это он? Или всего лишь тень – страх, мучивший Дэна, напяливший его личину?

Что, если она только померещилась ему? Что, если он все еще спит?

И снова жуткий озноб пробежал волной по телу. Как теперь отличить: бодрствуешь ты или нет, если сны стали такими реальными, а реальность такой непредсказуемой?

«Нужно зажмуриться, – вспомнил Дэн совет профессора. – И тогда вернешься в настоящий мир».

Он зажмурился, ущипнул себя для верности. Ничего не произошло. Он все также стоял в подворотне, и запах помойки, расположившейся неподалеку, а еще вонь перепревшей мочи служили лучшим доказательством, что он дома. Так вонять могло только в реальном мире. Увы!

Значит, он вернулся – к чему себя обманывать? Значит, машина профессора работает по-настоящему и эксперимент удался. Это же и раньше было ясно. Ведь Дэн видел цветок. Держал его в руке. И все же, все же не верилось, что подобное возможно. Все это время Дэн как бы подыгрывал Нестору, чтобы вернуть украденную вещь.

Парень опустился на корточки, придерживая самокат рукой. Внимательно разглядел то, что вытащил из сновидения.

Вполне обычный электросамокат. Еще новенький. Точная копия того, который ему выдала служба доставки. Дэн коснулся прорезиненной ручки, переднего тормоза и акселератора. Провел пальцем по гладкой поверхности телескопического руля.

– Щекотно! – заорал на него голос. – Хорош!

Дэн отдернул руку. Самокат, который он не успел поставить на подножку, накренился и упал.

– Твою мать… – раздался скрипучий голос. – Прямо глазом в лужу, сволочь… Когда руки растут не из плеч – даже хороший хирург не поможет!

– Что?! – тупо переспросил Дэн, таращась на крутящееся пневматическое колесо.

– Уши тоже ниже спины? – нахамил голос. – Ну и не повезло же таким уродиться!

Студент нервно сглотнул, осторожно склонился над «вполне обычным» самокатом. Модная модель была оснащена индикатором заряда батареи, интуитивным курком газа, певучим звонком и съемной батареей, но чего у нее никогда не было – это встроенного динамика. Не разглядел его Дэн и сейчас.

Однако внизу, на рулевой колонке, прямо над передним колесом, там, где должен был располагаться фирменный лейбл, что-то двигалось. Неужели рот?!

– Будешь и дальше стоять и пялиться, чупакабра? Или поднимешь меня с холодной земли?

Сначала Дэн не заметил (а может, просто не желал замечать), что с торца прорезиненной ручки руля на него пристально глядит круглый блестящий глаз в окаемке черных век.

Непонятно, как это у него получалось, но глаз щурился, выражая полное презрение.

– Ясно, – обреченно молвил самокат. – Мой пассажир непроходимый тупица. Или проходимый – я еще не решил. Эй, башка картонная! С земли подними!

Дэн вяло подчинился. Теперь он держал самокат одними пальцами, из страха нажать не туда или задеть глаз.

– Ну вот и славно, – прокомментировал электротранспорт. – Ты умеешь поднимать. Ты мастер борьбы с гравитацией. Чуть позже тебе поставят памятник. Посмертно, конечно.

– Ты меня понимаешь? – выдавил из себя первые слова Дэн.

Самокат закатил глаз.

– С каждой секундой все хуже, – пожаловался он. – А еще у меня плохо с фронтальным зрением. Зато развито боковое, как у прекрасного скакуна или оленя травоядного какого-нибудь… Поэтому будь добр, поверни руль, чтобы я больше не видел твое лицо.

– Как же ты следишь за дорогой, когда едешь? – полюбопытствовал Дэн.

– Приходится доверять свое матово-блестящее тело таким соплякам, как ты.

Дэн привычным движением отодвинул из-под платформы подножку, поставил самокат и отошел на пару метров, с интересом рассматривая.

– Что? Что ты там задумал? – разволновался гость из сновидений. – Строишь какой-то каверзный план? Не смей! Не то ослеплю фарой. У меня она знаешь какая мощная!

– Угу, – промычал Дэн. – Только я поставил тебя фарой к стене.

– А жрать в этом измерении дают? – неожиданно сменил тему самокат. – В животе урчит. Жрать-то как хоца!

– Так нет у тебя живота, – заметил ему Дэн.

– Батарею видишь? Вот и заткнись, двуногое, – обиделся транспорт.

У Дэна зазвонил телефон.

«Профессор!» – радостно подумал он. Но тут же вспомнил, что знает Нестора всего пару дней. К сожалению, их знакомство было таким сумбурным, что они даже не успели обменяться телефонами.

Дэн взглянул на экран. И прочитал «Горгона».

Этого ему еще не хватало! Мало того что по городу за ним гоняется тень его отца, так еще и управляющая готова разорвать в клочья.

Все это странно напоминало сон, в котором он недавно оказался. Впрочем, подробности сновидения все больше забывались, ускользали от него, словно тонули в густом тумане.

– Что это? Что за звук? – занервничал самокат, косясь в сторону парня.

– Горгона звонит. Я должен ей ответить. Мне… Хм. Мне нужно тебя вернуть.

– Меня?! Вернуть?! Вернуть Горгоне? Ты издеваешься? Я не хочу в лапы к этому чудовищу. Нет, подожди, не отвечай!

– Я должен, – простонал Дэн. – Сегодня я не вышел на работу, вчера – не доставил заказы. И у меня украли, хм, тебя. Меня уволят, если я срочно что-то не сделаю!

Телефон надрывался, как будто Горгона все больше свирепела. Дэн подумал, как убого и странно прозвучало то, что он сказал, учитывая, как изменилась его жизнь за эти сутки. И все же, разве не для этого он всем рискнул? Чтобы сохранить работу…

– Эй! – позвал самокат. – Послушай! Притворись больным. В вашем мире ведь есть насморк?

– В нашем мире полно насморка. Особенно в этом городе, – сказал Дэн.

– Ответь, что у тебя нос забит. Что ты разбит. И сел аккумулятор. Что колесо проколото, короче.

Горгона скинула. Дэн затаил дыхание. Но телефон через пару секунд снова зазвонил.

– Они меня уволят, засудят, пойми ты… – мрачно отозвался Дэн.

– Ты выиграешь всего день! – уговаривал самокат. – Ну же! Не отдавай меня сегодня. И я расскажу, как поймать тень.

У Дэна отвалилась челюсть – а вот это уже интересно!

– Ты знаешь про тень?

– Знаю-знаю! А теперь возьми трубку.

Дэн, все еще мешкая, уставился на экран. В конце концов, разве не так бывает во всех русских сказках? Главный герой или героиня решают пожалеть яблоньку, печечку, уточку, волка, и потом, в час лиха, союзники приходят на помощь. К тому же: как возвращать именно ЭТОТ самокат?!

– Але. Дэн слушает.

– Абрикосссов! – завизжал голос на другом конце. – Я не поняла, что происходит! Я не поняла, понял?! Ты почему еще не вернул вещи?! Где униформа? Где транспорт?! Ты думаешь, ты один такой, самый умный?

Дэн переглянулся с самокатом (бред какой! Кому расскажи, не поверят: он только что вступил в сговор с самокатом!), зажал нос пальцами и промямлил:

– У меня… У меня дакой сильный насморг!

– Что?! Что ты там бормочешь?!

– Я гогорю: заболел.

– А почему не предупредил заранее?!

– Я спал.

– Колесо спустило, аккумулятор… – подсказал самокат.

– Коле… Темпеатуа у меня, – промямлил студент.

Горгона на том конце смачно выругалась и внезапно замолчала.

– Ладно, черт с тобой. Через сколько выйдешь?

Дэн растерянно уставился на самокат. Тот предательски молчал.

– Через тэи дня.

Горгона повесила трубку. Дэн стоял, чувствуя, как на горячем лбу быстро высыхает пот.

– Получилось. У меня получилось!

– У нас получилось, – поправил самокат. – И чему ты радуешься, тупица? Ты всего лишь отпросился с плохо оплачиваемой временной работы. У вас ведь развозчики осьминогов тоже мало получают?

– Развозчики кого?

– А неважно. Нам нужно отсюда мотать. Тень на подходе.

– Тень? Откуда ты знаешь?

– Ты забыл? У меня встроенный навигатор. В моем измерении, крошка, мы объезжаем таких тварей стороной.

Глава восьмая
Игры с тенью

Пешеходы, сонно бредущие по тротуару, наверное, не видели ничего необычного в облике молодого человека, рассекающего на электросамокате по городу.

Но внимательный горожанин мог бы заметить в Дэне кое-какие странности.

Например, несмотря на прохладную, ветреную погоду, он был без куртки.

Или вот еще: он громко что-то кричал. И кажется, даже другим голосом отвечал себе. Может быть, по телефону говорил? Но почему тогда наушников не видно? Значит, сам с собой. Понятно. Еще один городской сумасшедший.

Если бы Дэн к тому же не несся как угорелый, то случайный прохожий отметил бы еще один интересный факт – везде, где Дэн появлялся, следом, по крышам и карнизам скользила черная тень.

Она двигалась не по-человечески быстро. И при этом было очевидно, что отбрасывает ее именно человек. Тень то исчезала за трубами, то появлялась на кровле, хотя небо оставалось свинцово-серым, как часто бывает в Петербурге. Но если не было солнца, откуда тень?

Впрочем, задаваться этим вопросом оказалось некому – пешеходы в большом городе почти никогда не поднимают глаза к небесам.

– Значит, эту тень создал я? – спросил Дэн, ловко объезжая влюбленную парочку, не желавшую расцеплять руки.

– И да, и нет, командир! – проорал ему самокат, ставший чересчур послушным после того, как его не отдали Горгоне. – Зло в нашем мире таится в каждом темном закоулке, в каждой заброшенной комнате или башне. Оно только и ждет, что его выпустит какой-нибудь простачок из внешнего мира. А вы, люди, вечно лезете на рожон. Не соблюдаете правила. Из-за вас зло оживает, приобретает форму.

– Значит, я все-таки его создал. И выпустил, так?

– Судя по тому, что я видел, когда ты сбросил с меня покрывало, – да. Ты откупорил бутылку, командир, и выпустил джинна. В вашем мире ведь джинны тоже хотят сожрать своего освободителя?

– Вообще-то нет. Они исполняют желания. Точнее… Это все сказки. Нет у нас никаких джиннов.

Дэн свернул за угол, притормозил, заметив мамочку с коляской, и, когда улица освободилась, снова набрал скорость.

– Кстати, а что ты делал на крыше под одеялом?

– Спал, – ответил самокат.

– Вы… В смысле, существа из вашего мира тоже спят?

– Угу. И видят мир внешний. Потому-то я и удивился, командир, когда ты смог притащить меня сюда, да еще и тень прихватил. Как это у тебя вышло? И что за толстяк тебе помогал?

– Это долгая история. А у меня уже горло болит, перекрикиваться с тобой. Скажи лучше, куда мы едем?

– Да никуда. Петляем туда-сюда. Ты забыл, что у меня боковое зрение?

Дэн нажал на тормоз.

Самокат издал скрипучий звук.

– А вот это больно, между прочим! Предупреждать надо!

– Мы что, просто колесим по городу?

– Пока мы в движении, тень не может нас догнать. Чего ты еще от меня хочешь?!

Что-то темное скользнуло по фасаду с противоположной стороны улицы. Дэн увидел, как на верхнем балконе медленно распрямляется черная, словно сотканная из клубов дыма, мужская фигура.

– Хочешь еще постоять и подождать? – поинтересовался самокат. – Давай, я не против.

– Поехали!

– Куда?

– Куда угодно!

И они снова понеслись по петербургским улочкам, то разгоняясь, то замедляясь. Теперь, оглядываясь, Дэн глядел на крыши. Тень легко забралась наверх по карнизам, но отставала из-за неровностей крыш: спадов, подъемов и скосов. Однако она продолжала преследовать их, словно и у нее был внутренний навигатор.

– За что она хочет меня убить? – расстроился Дэн. – Я же помог ей освободиться.

– Ты видел в своем сне черное облако над городом? Тень только-только начала захват нашего мира – ты развязал ей руки. Потом перебросил в ваш мир, где ее возможности ограничены. Она рассержена!

– Но она сама на меня ринулась! Еще там!

Самокат издал какой-то кашляющий звук. Оказывается, это был смех.

– Теперь ты дверь между мирами, хочешь ты того или нет. Убив тебя там, тень закрыла бы дверь с одной стороны, чтобы никто ей не помешал. Но так как она здесь, то сначала проникнет в твой разум, чтобы вернуться, а напоследок все равно покончит с тобой.

– Радостно… – уронил Дэн. – И что мне делать? Кроме как колесить по округе…

– А молиться не пробовал? В нашем мире это помогает.

Дэн свернул на пешеходный переход, едва не столкнувшись с велосипедистом. Разгневанный водитель в первом ряду громко посигналил обоим.

– Пойми ты, – обратился самокат к ездоку, когда страсти схлынули и стало потише. – Тень не может просто так существовать здесь, в вашем мире. Ее что-то питает.

– Что?

– Ты?

– Это вопрос?

– Это ответ.

– Ох, как ты иногда бесишь, самокат!

– Друзья зовут меня Гермесом. Я ведь не еду, а просто летаю!

– А от пафоса твоих друзей не разрывает?

Дэн едва успел договорить фразу, как из дверей дома прямо перед ним вышел огромный человек в оранжевом дождевике и перегородил улицу. Парень дал по тормозам.

Самокат отборно выругался. Не все ругательства Дэн понял и сумел представить. Видимо, лексикон страны снов умел описывать вещи, которые не укладывались в человеческое воображение.

– Дэн! – Великан посреди улицы схватил парня за плечи, легко приподнял в воздух вместе с самокатом и снова поставил обратно. – Ты жив! Ты не ранен?!

И уже привычным жестом профессор Нестор, которого сложно было не узнать издалека, а тем более вблизи, начал осматривать его. Открой рот, теперь глаза!

– Хватит! – взмолился Дэн. – Со мной все в порядке! Нужно отсюда уходить, нас преследует тень!

– Тень?! – Профессор сразу посмотрел на крыши, как будто уже знал, что враг перемещается по ним. – Значит, ты ей нужен. Как я и предполагал. Идем!

Он потащил Дэна к дверям. Единственное, что Дэн успел прочитать, это вывеску «Мытнинские бани». Значит, он действительно сделал круг и оказался на той же улице, с которой сбежал! Стоп. Но почему профессор тащит его в баню?!

– Профессор, мой самокат, он…

– Оставь его здесь. Сейчас не до него!

– Но… – Дэна почти за шкирку заволокли внутрь. Прежде чем дверь успела захлопнуться, он увидел Гермеса. С виду обычный электросамокат. Разве что глаз на торце руля успел парню подмигнуть.

Профессор бесцеремонно потащил его по лестнице, мимо подсвеченного одинокой лампочкой пункта оплаты, где за стеклом были сложены в столбики чистые простыни, стояли дегтярные шампуни и висели березовые веники.

– Я уже оплатил парную и раздельные раздевалки. – Он толкнул его к двери с хлипкой перегородкой. – Быстро кутайся в простыню, надевай шапку и марш в баню.

– Но почему сюда? – попробовал возразить ошарашенный Дэн.

Профессор сердито блеснул пенсне. Похоже, у него был какой-то план, связанный с тенью. И Дэн решил довериться. Тем более Нестор, кажется, впервые назвал его по имени и обратился на ты.

Через пару минут они встретились в помывочной. Дэн старался не пялиться на Нестора, обернутого простыней. Но не мог. Перед ним стояла могучая гора плоти с войлочной шапочкой на голове. Кожа профессора была молочно-белой, и на ней не росло ни единого волоска.

– Да, я большой. И закрой рот, – отрезал Нестор. – Идем в пекло.

Дэн двинулся следом, искренне надеясь, что ему хватит места в небольшой парной, куда они направлялись.

Зайдя внутрь, профессор первым делом взял ковшик и поддал на камни воды.

Зашипело. Соленый пар наполнил воздух.

Дэн почувствовал, как его кожу печет, а голые плечи окутывает жар. Сел на деревянную скамейку. Рядом со скрипом приземлился профессор.

– Здесь ты в безопасности, – сообщил он. – Сюда тень не проникнет.

Дэн наконец смог сделать вздох и спросил:

– Почему?

– Потому что ее суть: мрак и холод. Когда я схватил ее в лаборатории и прижал к себе, то почувствовал жжение, как ото льда. – Нестор разогнул руки и показал красные пятна на предплечьях, а также отпечатки ладоней на груди и плечах. Чем дольше он сидел, тем отчетливее они проступали на коже. – Тени не нравилось, что я ее держу. Не только потому, что я мешал ей совершить намеченное: уничтожить тебя. Но и потому, что я большой и теплый. От этого тень быстро ослабела, но все-таки смогла вырваться. Не думаю, что мне удалось бы победить ее. Не думаю, что она вообще смертна. Но высокая температура и яркий свет ей противопоказаны.

Профессор не мог видеть в полумраке, как Дэн быстро краснеет. И на этот раз дело было не в первом паре.

– Профессор, простите. Я вас обманул. Я не должен был…

– А, пустое! – махнул ручищей Нестор. – Ты был прав. Нельзя сделать великое открытие, а потом спрятаться от мира и прозябать в сторонке. Мы должны были снова проникнуть в сновидение.

– Мне кажется, вы не поняли. Я проник-то туда только затем, чтобы вернуть украденный самокат. Мне было это нужно, чтобы не потерять работу.

Нестор хитро посмотрел на него. Пенсне, которое он не снимал даже в парной, запотело.

– Неужели ты думал, Дэн, что я сразу отправил бы тебя на встречу с твоим самым сильным страхом неподготовленным? Я знал, что у тебя не хватит духу войти в ту комнату. Знал я и о том, что тебе нужно достать из сна какую-то вещь.

– Знали? Неужели? Тогда почему так разозлились, когда я вернулся?

Профессор лениво, как сытый кот, улыбнулся.

– Это был маленький спектакль. К слову, я совсем не в восторге от того, что ты не вернулся и не запер дверь, в которой пряталась тень. К тому же позволил ей проникнуть в наш мир. Но зато мы получили важное знание – мы можем переправлять на другой берег не только предметы или растения, но и других существ.

– Да уж! – нахмурился Дэн и вытер со лба набежавший пот. – У этого знания слишком большая цена. Тень хочет меня прикончить.

– Откуда ты знаешь?

– Мне сказал об этом самокат.

Нестор сдвинул шапочку с затылка на лоб, почесал выпирающий живот.

– Твой самокат умеет разговаривать – я не удивлен. Уверен, он еще скрывает массу сюрпризов. С того момента как тень вырвалась из моей хватки, я начал ломать голову над тем, как ее поймать или уничтожить. Для этого мне нужно было разыскать тебя. И знаешь, кто помог?

– Незабудка! – догадался Дэн.

– Точно. В нее словно был встроен компас. Она указала мне дорогу и заранее дала знать, что ты пройдешь этой дорогой. Это наталкивает на одну мысль. Все, что ты достаешь из сна, притягивается к тебе, как магнитом. Способно найти тебя в пространстве. Именно поэтому тебя преследует тень.

– Самокат… Его зовут Гермес, – сам себя поправил Дэн, – намекнул, что я даю этой тени силу. Как такое возможно?

Нестор вынул пенсне и протер линзу о край простыни.

– Для меня это пока загадка. Могу только предположить, что раз ты создал эту жуть, значит, она жила внутри твоего разума. Следовательно, и победить ее можно, лишь преодолев сей страх…

Дэн открыл было рот, чтобы снова спросить, но профессор поднял палец.

– Однако, Дэн, учитывая то, что тень проникла в наш мир, повлиять на нее ты уже вряд ли сможешь. Поэтому лучше будет, если мы просто выполним мой план по ее ликвидации.

– А у вас он есть? – Дэн встал, согнулся над тазиком и умылся холодной водой. – Не тяните, профессор, я уже начал превращаться в курочку-гриль.

– Что правда, то правда, сидеть здесь вечно мы не сможем. Поэтому, когда выйдем отсюда, поступим так: сразу двигаемся в сторону моего дома. Там, на четвертом этаже есть небольшая проходная комната, которую я сплошь заставил ультрафиолетовыми и разными другими лампами – какие только были. Чем больше света, тем лучше. Мы заманим туда тень, ты пройдешь через комнату и запрешь за собой дверь. Будь у нас солнечный день, задача бы облегчилась. Но в этом городе за год всего шестьдесят два солнечных дня. И сегодня нам вряд ли повезет.

– Профессор, если тень боится света и высоких температур, почему бы нам просто не загнать ее в эту парную?

– И как ты собрался это провернуть? Нет. Я почти убежден, что эта тень – не безмозглое создание. Она хитра и коварна. Скорее всего, в ней запечатлен образ того, кого ты так боялся. Кстати, я не успел спросить тебя: кто это?

Дэн почувствовал, как жара выжала из него все соки, голова закружилась, во рту пересохло.

– Это мой отец, – негромко сказал он.

Нестор не сразу ответил. Только снова протер пенсне и поднялся.

– Дело несколько серьезней, чем я думал. Нам пора, Дэн. Идем.

Парень высказал опасение, что тень может находиться сразу у выхода из парной, но профессор почему-то проигнорировал эту версию. Чуть позже Дэн понял почему.

Тень видела, как они с профессором вошли вовнутрь, а значит, не осмелилась напасть в открытую или подозревала о ловушке.

«Что, если мы связаны настолько, – подумал Дэн, – что тень знает все мои мысли наперед?»

Но подтвердить догадку было нечем.

Наскоро натянув одежду на распаренное тело, они осторожно двинулись к выходу.

Самокат, дожидавшийся у дверей, завопил:

– Только не говори, что мне нужно будет везти вас обоих! Я не смогу везти этого!

– Везти «этого» не придется, – сказал профессор, внимательно глядя на диковинную вещицу, и, повернувшись к студенту, шепнул. – Я пройду через двор. А ты езжай прямо к моему дому.

И добавил уже громко.

– Мне все равно, что вы просите моей помощи, сударь! Я и так уже из-за вас рискнул жизнью и репутацией! Сейчас у меня полно дел! Если у вас действительно что-то важное, ожидайте меня в холле! Я вернусь через час.

С этими словами Нестор развернулся и пошел в обратном направлении от своего дома, чтобы в ближайшей подворотне свернуть назад.

Дэну этот спектакль показался чересчур наигранным. Но, может быть, тень и купится?

Он вскочил на Гермеса.

– Трогай, – велел он самокату. И Гермес полетел по Мытнинской.

Дверь в дом профессора была не заперта. И, судя по мокрым отпечаткам ботинок, Нестор уже зашел внутрь. Дэн понадеялся, что тень этой детали не заметит. В конце концов, она ведь недавно в их мире. Он специально замешкался в холле, делая вид, что пытается открыть дверь в лабораторию.

Когда в проем скользнуло что-то темное и переместилось на потолок, Дэн, чувствуя, как поднялись волоски на распаренной коже, толкнул дверь и вошел в лабораторию.

Получилось. Тень купилась на такой дешевый трюк. Правда, вот что странно – она подкрадывалась незаметно, не хотела, как прежде, нападать напрямую.

Дэн миновал лабораторию. Поднялся по винтовой лестнице. Сердце ухало в груди, отдаваясь в каждом шаге. Ноги казались тяжелыми. Дэн считал ступеньку за ступенькой. Вот уже гостиная. Вот новый виток, ведущий на кухню. Еще пролет, и он окажется у комнаты, заполненной светом.

Нужно только сделать все так, как велел профессор. Дэн зайдет в комнату. Тень за ним. Он пройдет ее насквозь, выйдет в заднюю дверь и закроет замок. Вот и все. Проще простого.

Вот и белая кухня. Еще виток лестницы. Что, если тень не следует за ним? Или уже догнала, дышит в затылок? Дэн резко обернулся.

Пустота.

Он прислушался. И в полной тишине, прерываемой только тиканьем старинных часов, различил мягкие, хлюпающие шаги. Все в нем похолодело от этой поступи. И сомнений не осталось – тень следует за ним по пятам. Она хочет убить его прямо сейчас.

Как Дэн ни держался, а остаток пути прошел заметно быстрее. И вот она: небольшая площадка, кресло, старая портьера, закрывшая окно (за ней, наверное, и прячется сейчас профессор), и дверь…

Из щелей бил яркий свет. На дверной ручке висели солнечные очки. Парень снял их и надел. Дэн выждал момент, собрал всю волю в кулак и остановился, держа ладонь на ручке. Тень должна приблизиться, вероятно, даже схватить его, и тогда он сможет ринуться вперед, в ярко освещенную комнату, увлекая ее за собой…

Дэн не дышал, ждал подходящего момента. Его взгляд уловил какое-то движение слева – в отражении старинного серебряного подноса, чуть прикрытого портьерой. Дэн не удивился, он был уверен: профессор специально поставил сюда поднос.

Теперь парень разглядел уродливую фигуру, карабкающуюся по лестнице, как паук. Фигура замерла, сжалась, готовясь к прыжку, и быстрее, чем Дэн мог среагировать, прыгнула…

Он успел лишь приоткрыть дверь. Холодные, как сосульки, пальцы впились в шею и плечи.

Дэн закричал от боли. Его будто заживо резали.

Он уже видел свет впереди, и ему ничего не оставалось, как толкнуть свое непослушное тело в комнату.

Дверь распахнулась. Дэн под весом тела тени – оказалось, она весит немало – полетел вперед, на живот, упал плашмя.

Тень заревела по-медвежьи, потом застонала как человек. Ледяная хватка ослабла.

Дэн из последних сил оттолкнулся, вскочил на ноги и бросился к задней двери. За спиной он услышал отчетливый щелчок – профессор повернул замок, и одна часть мышеловки захлопнулась.

Даже сквозь солнечные очки Дэн едва видел противоположный выход, так ярок был свет, бивший из ламп и прожекторов. Парень скользнул в проем и не удержался – обернулся…

…Не было никакой залитой светом комнаты. Не было тени. В проеме лишь виднелась часть освещенной единственной лампочкой прихожей.

Дэн увидел маму в переднике. Какой-то мужчина в красивом дорогом костюме и при галстуке доставал из чемоданчика коробку.

Дэн стоял, открыв рот, и смотрел. Важный господин в костюме обернулся.

Волосы у него были аккуратно зачесаны на боковой пробор, щеки и подбородок гладко выбриты. Даже отсюда, из комнаты, Дэн ощутил запах одеколона. Приятный такой, бодрящий аромат.

– Привет, Дениска! – сказал незнакомец. Его глаза были голубые и холодные, как у ледяного великана, но Дэна они сейчас завораживали. – Смотри, что я тебе принес…

Мужчина раскрыл коробку и извлек оттуда большого, с локоть величиной, трансформера. Красного, с золотыми вставками и поршнями. Такого, как Дэн видел в рекламе. И которого, он знал, никогда у него не будет.

Мать стояла за спиной господина в костюме. Она сплела руки поверх передника, перемазанного мукой, и улыбалась. Она была очень счастлива в этот момент. Его мама.

– Дениска, – сказала она. – Знакомься, Дениска. Это твой папа.

Мужчина улыбнулся и протянул ему трансформера. Дэн сунул руку в дверной проем…

– Дэн! – Громкий голос профессора разрезал воздух. – Закрывай дверь! Закрывай сейчас! Немедленно!

И тогда Дэн понял, что нет никакой прихожей. Нет ни господина в галстуке, ни его мамы. Только залитая слепящим светом комната и уродливая пузырчатая тень, которая бежит ему навстречу, протягивая пальцы-лезвия.

Дэн вяло схватился за ручку, удержал дверь, но было уже поздно. Тень снесла прожектор на стойке, он упал в проем и застрял там. Тень врезалась с другой стороны. Дэн отлетел к стене, треснулся затылком и прикусил язык. Очки слетели с него, в глазах потемнело.

Что-то с лязгом приземлилось на пол.

Дэн, морщась, поглядел наверх.

Тень стояла над ним, медленно, но верно обретая прежнюю форму. И Дэн начал ее узнавать. Вот обозначились полы длинного черного пальто. Кепка-восьмиклинка. Зубочистка в желтых зубах. Молчаливая и крепкая фигура. Дэн знал, какой быстрой она может быть. Как хлесток удар ее ладони и как крепок удар кулака.

И от этой фигуры разило. Застарелым потом, табаком, давешним одеколоном и парами выдыхаемого спирта.

Тень над ним тяжело дышала и стояла, небрежно опустив руки. Но Дэн знал почему-то, прекрасно знал, как обманчива эта небрежность. Какая сила и опасность стоят за фигурой перед ним.

– Я говорил, что вернусь, – сказала тень. – Я вернулся, сопляк.