Текст книги "Принцы-воины"

Глава третья
Воображаемые драконы

Ужин прошел в тишине. Эвану не хотелось ни с кем разговаривать. А на брата он и смотреть не мог. Сразу после еды он поднялся к себе в комнату и не на шутку надулся. Его заставили рано лечь спать. Никакого баскетбола в спортцентре. За то, в чем не было его вины. А вообще-то, его вины ни в чем не было.

Он взял книгу, которую читал, – ту, что дедушка подарил на прошлое Рождество. На самом деле сперва она ему не понравилась, потому что выглядела старой, а старые книги Эван обычно считал ужасно скучными. Но эта книга вовсе не оказалась скучной. В ней рассказывалось о свирепом воине (который, разумеется, был еще и принцем), жившем в месте под названием Агоратос – прекрасной стране величественных за мков, высоких гор и интереснейших созданий, иногда слегка пугающих. Хорошая была история: со множеством сражений и битв на мечах, что было просто идеально, потому что только такие истории Эвану на самом деле нравилось читать. Принцу-воину постоянно приходилось спасать свое королевство от жутких драконов, которые не переставали нападать и палить дотла его деревни своим огненным дыханием, а потом забирать у людей все золото. Иногда принц-воин должен был спасать и принцесс, которые вечно влипали то в одну, то в другую неприятность. Вот эти части Эвана особо не интересовали.

Он подошел к шкафу и вытащил оттуда игрушечные доспехи. Не хотелось, чтобы старший брат знал, что он с ними до сих пор играет. Эван надел нагрудник, пояс, шлем. Они были всего лишь из пластика и уже стали ему маловаты. Плюс ко всему они были старомодные. Конечно, хотелось бы иметь комплект поновее, как в «Звездных войнах» или «Торе», но он бы никогда не осмелился о таком попросить. Ксавье поднял бы его на смех – даже притом, что Эван знал: сам Ксавье до сих пор хранит плащ от костюма Бэтмена, который надевал на вечеринку в шестом классе.

Эван взял деревянный меч и щит – их сделал дедушка, когда Эвану было шесть. Прямо посередине щита красовалась украшенная геральдическими символами первая буква его имени – «Э». Мальчик, приплясывая, принялся размахивать мечом, сражаясь с воображаемым драконом, который почему-то начал до ужаса напоминать брата.

Дракон Ксавье! Принц-воин Эван! Принцы-воины всегда побеждают.

Принц-воин: 1, 116, 437.

Дракон: 0.

Наконец Эван устал. Он затолкал доспехи под кровать к остальному барахлу, которое никак не мог удосужиться убрать, и пошел в ванную чистить зубы. Он слышал, как внизу хлопнула дверь. Ксавье вернулся с баскетбола. Эван быстро закончил свои дела в ванной, вернулся в комнату, плотно закрыл дверь и надел пижаму. По крайней мере им больше не приходится делить одну спальню, как в городской квартире.

Мальчик забрался в кровать с книжкой и фонариком, чтобы почитать под одеялом. Он слышал, как брат возится в ванной, а потом готовится ко сну. «Отмой зубную пасту с раковины», – подумал Эван. Ксавье никогда этого не делал. Мерзко.

Он ждал, что Ксавье заглянет к нему в комнату, чтобы подразнить брата пропущенным баскетболом, боязнью прыгать с пирса… да чем угодно. Кажется, у Ксавье всегда находилась причина, чтобы ввалиться без спроса и мучить его. Но ничего подобного не произошло. Эван ощутил что-то вроде разочарования. Может, Ксавье даже и не думает о нем, потому и не пришел позадираться.

Когда наконец дверь отворилась, в комнату вошла мама. Эван быстро погасил фонарик и спрятал книгу под одеяло.

– Тебе лучше? – спросила она, садясь на кровать.

Мама сунула руку под одеяло и вытащила книжку и фонарик. Она положила их рядом с подушкой Эвана. Мама вовсе не злилась. Просто хотела, чтобы он знал, что она знает. И всегда знала.

«У нее точно глаза на затылке», – подумал Эван.

Мама ждала ответа на свой вопрос, а Эван был не в настроении для разговоров по душам. Он отвернулся, натянул одеяло до подбородка и услышал, как она вздыхает:

– Эван, я знаю, что ты зол на брата, но вместо драк тебе нужно найти какой-то другой способ с этим справляться. Ваши стычки должны прекратиться.

– Что такое «стычка»?

– Это как битва, только короче. Эван, ты ведь понимаешь, что я говорю?

Эван не ответил. Он хотел было отвернуться к стене, но мама взяла его за плечо и развернула обратно, принуждая посмотреть на нее.

– Ну, понимаю. Я… попытаюсь, – вдруг проговорил Эван. – Больше никаких стачек.

– Стычек.

– Ага.

– Хорошо, – мама улыбнулась, поцеловала его в лоб и встала, чтобы уйти.

– Мам? – Эван откинул одеяло.

Мама обернулась к нему:

– Что, дорогой?

– Думаешь, я когда-нибудь побываю в… настоящей битве?

Мама слегка приоткрыла рот и обежала взглядом комнату, словно толком не знала, что ответить. Затем она вроде как улыбнулась:

– О да, малыш. Ты уже в ней.

– Уже?

Эван настороженно поднялся в постели, и мама снова подошла и села рядом:

– Ты и Ксавье…

– Я говорю не о… тычках или о чем-то таком. А о настоящей битве. С мечами и всяким прочим.

– А эта битва и есть настоящая, Эван. Есть коварный злобный враг, с которым ты всегда сражаешься – даже сейчас.

– Ксавье?

– Нет, это не Ксавье.

– А кто тогда?

– Кто-то, кто хочет оставаться в тени, чтобы ты вообще забыл о его существовании. Он сделает все, что сумеет, лишь бы ты чувствовал, что никогда не победишь.

– А я смогу? В смысле победить…

Мама ненадолго задумалась над этим.

– Будет нелегко, – сказала она в результате. – Но просто запомни, Эван: неважно, как тебя будет атаковать этот враг, – у тебя всегда уже есть все, что нужно для победы. Так что ты не должен бояться. Капиш?[8]8
  Искаженная форма итальянского «capische?» – «понимаешь?», – распространенная в Америке.


[Закрыть]

Она имела в виду «понимаешь?». У мамы имелась в запасе куча странных слов для обозначения самых разных вещей.

– Капиш, – согласился Эван, хотя вовсе не был уверен, что действительно понимает. – Но вот насчет этого врага…

– Мы еще поговорим завтра, – сказала мама, подмигивая. – Сладких снов, Эван, любовь моя.

После того как мама еще раз поцеловала Эвана на ночь (она любила все эти сладенькие поцелуйчики), мальчик лег и снова натянул одеяло до подбородка. Размышления о настоящих битвах отчасти пугали, хоть мама и сказала, что он не должен бояться. Он выглянул в окно и увидел серебристую луну, которая проглядывала меж ветвей большого старого дуба. Луна была здоровущая – больше, чем он когда-либо видел. Полная. Эван принялся представлять себя в сверкающих доспехах, принцем-воином на белом коне, который скачет по туманной долине к огромному замку на вершине высокой горы. Эван подумал было подняться, достать свои карандаши и нарисовать это. Луну, деревья, гору, принца Эвана и белого жеребца. Он зевнул. Может, завтра.

Глаза Эвана закрылись…

– Вставай!

Эван резко подскочил на постели, и книга с фонариком со стуком упали на пол.

– Что?

Он потер глаза, высматривая говорящего. Это, вообще, человеческий голос? Уверенности не было. Комнату затопила темнота. Вокруг мальчика двигались жутковатые тени от веток деревьев, качавшихся в свете полной луны.

– Быстрее!

Да, голос мягкий, шепчущий и в то же время громкий – он заполнял голову Эвана.

– Идем!

Через комнату метнулась тень. Не от ветки, а вроде живого существа. Енот? Кошка? Нет, для кошки великовато. А для человека – наоборот. Тень прыгнула на подоконник. В лунном свете Эвану удалось различить какое-то летящее одеяние вроде мантии. Пурпурной мантии. Тенистое создание повернулось, открывая взгляду светящийся символ на спине, – Эван бессознательно распахнул и тут же захлопнул рот.

Символ был тот же, что на обложке его книги. Книги об Агоратосе.

«Кто ты?» – хотел спросить Эван.

Но из его рта не вылетело ни звука. Он вообще не открыл его. Просто смотрел. Голова создания крутилась из стороны в сторону, но Эван не мог различить лица под капюшоном – словно на самом деле его и не было.

– Скорей! Пока не стало поздно!

– Поздно… – Эван сумел-таки заговорить, но каждому слову, кажется, требовалась целая вечность, чтобы сорваться с губ: – Поздно для… чего?

Внезапно дверь спальни распахнулась, и в комнату ворвался Ксавье:

– Эван, там такая штука в моей комнате…

Эван метнул взгляд на брата, на его вытаращенные глаза. Снова повернулся к созданию в окне. «Значит, и Ксавье его видит. Я его не придумал». Мальчик очень медленно поднял руку и нацелил палец на силуэт кого-то, сидящего на подоконнике.

Он слышал, как у Ксавье перехватило дыхание:

– Что… это… такое?.. – Со словами у него начались те же проблемы, что у Эвана.

Существо нетерпеливо заговорило:

– Принц Эван, принц Ксавье, следуйте за мной! Быстро!

И исчезло за окном. За окном второго этажа.

Эван глянул на застывшее лицо брата. Вид у Ксавье был такой, словно тот увидел привидение. Может, они оба его и видели. Но Эвану так не казалось. Его вдруг охватило любопытство. Он должен узнать, что это за создание и из-за чего вся эта спешка.

Выпрыгнув из кровати, Эван направился к окну.

– Стой! Что ты делаешь? – зашипел Ксавье.

– Он сказал, мы должны идти с ним! – отозвался Эван.

Оконные занавески бешено захлопали, словно на улице начался ураган. Эван выглянул, шаря взглядом по темноте. Существа нигде не было видно. Но мальчик заметил что-то другое – оно сверкало в ночном воздухе. Опять он! Тот же символ, что и в книге. Огромный, прозрачно-желтый и в то же время плотный, он сверкал и медленно вращался, вися в пустоте.

Эван снова услышал голос:

– Идем!

– Эван, ты не можешь отсюда прыгать – ноги сломаешь! – Ксавье подошел и встал рядом.

Тут брат тоже увидел ее – странную светящуюся штуковину в воздухе:

– Что это… – Голос Ксавье оборвался.

«Может, это сон», – подумал Эван. Наверняка.

А если так, то ведь не будет никакого вреда, если он последует за созданием-тенью и посмотрит, что случится дальше?

– Пойдем! – сказал Эван.

– Стой! – Ксавье почти кричал.

Но Эван не обратил внимания. Ведь это просто сон.

Он прыгнул.

Эван пролетел лишь несколько сантиметров, и его ноги коснулись земли. Странно. А потом ступни стали погружаться в густую черную жижу. Возможно, ил, но тоже какой-то странный. Липкий. Больше похожий на… тесто для пирога. Мальчик обернулся посмотреть на окно, из которого только что выпрыгнул, но никакого окна не было. Дом исчез. Эван посмотрел вверх. Небо над ним было ярким – красным. Не цвета мирного красного заката. А ярким, яростно-красным. Будто солнце залило кровью весь мир. Эван посмотрел по сторонам. Вокруг стояли высокие деревья с большими черными листьями – так тесно, что между ними не оставалось просвета. И они росли – становились все выше прямо на его глазах, утолщались, выпускали новые листья, закрывавшие багряный небосвод. Они обступали Эвана, точно гигантские жуткие солдаты, приближались. Он был окружен.

Мальчик услышал ужасный чавкающий звук и, обернувшись, увидел, что в тесте рядом появился его брат. Эван прочел в расширившихся глазах Ксавье страх и сильно этому удивился. Он-то всегда думал, что Ксавье не боится вообще ничего.

Братья посмотрели друг на друга, но ни один не произнес ни слова. Смешанные чувства каждого путались, мешали понять, что думать и что делать. В это мгновение тишина просто оглушала.

Затем перед ними возникло существо в пурпурной мантии, отчего оба едва не выпрыгнули из собственной кожи.

– Следуйте за мной!

Существо углубилось в чащу растущих деревьев, двигаясь скользящей, покачивающейся походкой – наполовину бегом, наполовину вприпрыжку, – точно индюшка, пытающаяся взлететь. Деревья на его пути меняли цвет листьев с черного на ярко-пурпурный и становились глянцевыми, как свежая краска, мантия существа будто бы окрашивала их.

– Нужно идти туда, – сказал Эван, указывая на лиловые листья.

– Но как? Нет ни тропы, ничего.

И то правда. Вокруг братьев теснились и все продолжали расти огромные деревья. Крошечные всплески пурпурных листьев казались среди них единственной надеждой.

– Оно сказало идти за ним. И отправилось туда. Так что идем!

Эвану пришлось собраться с силами, чтобы заставить ноги двигаться – выдергивать их из тестоподобной гущи и шагать вперед. Это было именно настолько трудно, насколько он и ожидал. Он сделал очередной шаг, направляясь к лиловой кляксе в плотной древесной стене, и заметил, что яркие листья затрепетали, словно от внезапного порыва ветра. Но стоило подойти ближе, как Эван понял, что на самом деле они разделяются, открывая взгляду узкую тропинку, размеченную новыми такими же листками. В конце пурпурного пути возникло существо, словно светящееся изнутри. Оно по-прежнему стремительно двигалось, но почему-то не пропадало из виду.

Эван обернулся к Ксавье:

– Давай! Сюда!

– Иду!

Двое ребят понеслись по лиловой тропе, и Эван в кои-то веки шел впереди. Это было все равно, как бежать по вязкой патоке – как в одном из тех кошмаров, где тебя преследуют, а ты никак не можешь оторваться от погони. Но затем стало легче. Набрав скорость, братья обнаружили, что их ноги больше не прилипают к земле, – они словно ступали по самой поверхности, чувствуя, как мокрая грязь брызжет на пижамные штаны. Пурпурные листья у них на пути дрожали и расходились в стороны, отстранялись с дороги, будто приветствуя их и расчищая путь. Эван подумал, что на самом деле листья машут им, зовут: «Сюда, сюда». Вдалеке, едва различимый, малыш в пурпурной мантии продолжал выписывать зигзаги меж деревьев, окрашивая на пути листья и указывая братьям путь.

– Эй, помедленнее! – попросил Ксавье.

Ему стало трудно не отставать от младшего брата, и это, определенно, было что-то новенькое. Эван обнаружил, что сон даже начинает ему самую чуточку нравиться.

А потом над головами ребят раздался рокот, и Эван замер на месте. Это гром? Но рокот не прекращался. Он нарастал, и огромные черные деревья вокруг мальчиков задрожали, словно от страха. Эван глянул на небо, которое из ярко-красного стало фиолетово-черным, как огромный синяк.

Запыхавшийся Ксавье нагнал брата:

– Это еще что такое?

Эван не ответил. Он был слишком напуган, чтобы разговаривать. Они услышали громкий треск, и тут ближайшее дерево треснуло, и края разлома стали красными, точно горячая зола в пылающем очаге.

– Молния! – проговорил Ксавье.

Но это была не обычная молния. Она ударила слишком близко – словно целила именно в них. Очередной треск – и другое дерево рядом расщепилось и тут же съежилось, мигом сгорев дотла.

– Осторожно! – крикнул Ксавье.

Мальчики увернулись от гигантского дерева, которое начало крениться и рухнуло на землю, рассыпав во все стороны Искры. Эван почувствовал, как вся его храбрость испаряется. Если это сон, то он становился уж слишком страшным: смертельные молнии, валящиеся деревья, нарастающий рокот, сотрясавший весь лес до самых корней, зловеще почерневшее небо… Теперь Эван хотел проснуться.

Он почувствовал на плече руку брата.

– Пойдем дальше, – сказал Ксавье, будто читая мысли Эвана. – Просто… Не оглядывайся, что бы ни случилось.

Эван кивнул, изо всех сил сдерживая слезы. Он не даст Ксавье увидеть их, это уж точно. Мальчик посмотрел на пурпурные листья – на единственный, казалось, путь вперед. Тьма вокруг сгущалась.

Эван услышал у себя в голове голос существа. Он был похож на его собственный голос, но все-таки отличался. Он был более глубокий. Более уверенный.

– Не сходи с тропы. И не оглядывайся, – сказал голос.

Так Эван и поступил.

* * *

Ксавье едва мог разглядеть маленькое существо в мантии, мелькавшее за деревьями и перекрашивающее их листья на ходу. Как оно могло двигаться так быстро? Ксавье даже не мог сказать, есть ли у него ноги.

Он постоянно поглядывал на брата, чтобы убедиться, что он рядом, – Ксавье не мог потерять Эвана. Мама бы его убила.

Мама. Папа. Где они? Что это за мир, куда они с братом попали? Он бросил взгляд на фиолетово-красное небо, которое, казалось, все время движется, едва не закручиваясь вихрем, словно надвигается ураган. Сильный ураган. Деревья кругом раскалывались, горели красным пламенем и валились, вздымая за собой тучи пепла. Обугленные, тлеющие ветви дождем сыпались со всех сторон на землю, падая так близко, что Ксавье чувствовал, как его жалят горячие угольки.

Он хлопал по ним, словно они были живыми кусачими комарами. Возможно, Эван был прав – возможно, это и правда сон, и ничего плохого с ними не случится. Возможно. Но ни в одном сне раньше душа Ксавье так не трепетала.

Он услышал тонкий вскрик и, обернувшись, увидел Эвана, зажатого веткой упавшего дерева. Опаленный ствол над ним щелкал и потрескивал, словно вот-вот обрушится. Ксавье кинулся к брату, цеплявшемуся за густую грязь в попытках высвободиться.

– Я застрял! – в панике крикнул Эван.

Падающее дерево кренилось над ним. Ксавье поднял ветку и схватил брата – пижамная штанина порвалась, пока он вытаскивал Эвана. Мальчики отползли как раз вовремя: дерево позади них рухнуло, выбросив фонтан огненного пепла.

– Ох! – Эван стер с руки сажу: кожа была слегка обожжена.

– Ты в порядке? – спросил Ксавье.

– Да, вроде бы.

Старший брат хотел было осмотреть руку Эвана, но тот резко отдернул ее.

Не останавливайтесь! Опять этот голос в их головах, который эхом отразился от деревьев. Ксавье с Эваном, пошатываясь, снова бросились вперед по пурпурной тропе. Позади с ужасными звуками валились деревья, словно крича в агонии. «Чувствуют ли деревья боль?» – задумался Ксавье. Ему казалось, что весь мир кричит в ужасе и смятении, а тьма все надвигалась.

«Куда мы идем? И когда туда доберемся? Закончится ли вообще эта дорога?» – гадал Ксавье.

И вдруг она закончилась. Тропа вывела их к широкой полосе воды – в спокойной водной глади отражалось пятнистое красно-фиолетовое небо. Краев водоема не было видно – огромный, он тянулся до самого штормового горизонта. И выглядел жутковато спокойным на фоне падающих деревьев, молний и нарастающего рокота позади, от которого дрожала земля под ногами ребят. Вода же оставалась недвижной, не тронутой даже мельчайшей рябью.

– Ого, – пробормотал Эван.

Мальчик переводил дух, уперев руки в колени. Он бросил взгляд назад, готовый бежать от опасности, если вдруг возникнет необходимость.

– Куда теперь?

Ксавье не ответил. Похоже, они зажаты между черными деревьями и спокойной водой – идти дальше было просто некуда.

– За мной!

Мальчики подскочили, переведя взгляд на озеро. Существо в пурпурной мантии зависло над зеркальной гладью.

– В воду! – прогремел голос, который почти заглушил творившийся за их спинами хаос.

А потом существо просто исчезло, точно его мгновенно засосало на дно.

«В воду?» Ксавье глубоко вдохнул, гадая, что это может значить.

– Он же вернется, да? – Эвану приходилось кричать, чтобы брат расслышал его за шумом рушащегося позади мира. – Он же просто пошел достать нам… лодку?

– Из-под воды? – крикнул Ксавье в ответ. – Думаешь, он подлодку приведет?

– Это же сон! – Эван вздернул подбородок с новообретенной уверенностью, словно убеждая сам себя. – Он как «Квест в королевстве».

– Так мы во сне попали в видеоигру? Оба? Одновременно?

– Ну да! Почему нет? Во сне может случиться что угодно. Эй, смотри-ка!

Он ткнул пальцем в воду. Ксавье увидел, как ровная поверхность слегка зарябила, меняя цвет. На воде появилось изображение – золотистое, словно тронутое невидимым солнцем.

– Это снова та штука из моей книги! – прокричал Эван. – Идем!

– Ты собираешься в воду? – спросил Ксавье. Он поверить не мог, что перед ним тот же мальчишка, который днем боялся прыгнуть в пруд. А потом старший брат вспомнил – это сон. По крайней мере Эван так думает. Хотя ему, Ксавье, происходящее казалось сном все меньше и меньше.

Очередная молния ударила прямо над их головами. Рокот стал оглушительным – Ксавье представил, как гигантский булыжник катится прямо на них, давя все на своем пути.

– Скорее! – выкрикнул Эван.

Он развернулся и ногами вперед прыгнул в воду.

– Эван!

Ксавье хотел удержать брата, но того уже и след простыл: воды поглотили его и сомкнулись над головой, точно врата. Ксавье остался один, беспомощный, на берегу озера. Ему показалось, что он видит слабый красноватый проблеск под глянцевой поверхностью воды. И он понадеялся, что скоро проснется, – раньше, чем этот сон станет еще хуже.

Глава четвертая
В пещеру

«Я под водой?»

Эван открыл один глаз – он не был уверен, что сможет что-нибудь разглядеть в подводном мраке. Что-то в этой воде отличало ее от нормальной. Она не была холодной – и даже мокрой тоже не была.

Мальчик медленно открыл второй глаз и вперился в мерцающую сине-серебряную толщу, в которой лениво плыли белые пузырьки, чуть-чуть поблескивая, словно до них доходили лучи солнца. Эван поднял руку и обнаружил, что может свободно ею двигать, не ощущая сопротивления воды. Тут и нет никакой воды, понял он. Эван осторожно вдохнул. Легкие наполнил воздух. Настоящий воздух. Кислород. И ничего он не под водой – на самом деле он был абсолютно сухой.

Он стоял на ногах – не погружался и не плыл. На твердой поверхности. На камне. Эван оглядел свою одежду. Порванная перепачканная пижама исчезла – она сменилась серой рубахой и гладкими штанами вроде кожаных. На рубахе был серебром вышит символ из книги про Агоратос. Эван коснулся его, и вышивка сверкнула.

«Где я?»

Он стал медленно поворачиваться, впитывая все, что видит. Пещера? Однажды он был в пещере. Это место напоминало ее всевозможными скальными образованиями – как там они называются? Сталактиты и сталагмиты.

Сталактиты гигантскими сосульками свисали со свода. Но здесь они сверкали серебристо-синим, словно светились изнутри. Сталагмиты росли из пола подобно небольшим сверкающим горным цепям. Даже от стен исходило странное потустороннее свечение. Где это он очутился? В подводной пещере без воды? И где Ксавье?

Эван шагнул, затем сделал еще один шаг, надеясь рассмотреть пещеру лучше. Он заметил несколько тоннелей, расходящихся в разных направлениях, но все они были абсолютно темными. Он что, должен зайти в один из них? Пурпурного малыша нигде не было видно.

Вдруг послышался скрежет, словно в мусороперерабатывающую машину кинули что-то слишком большое. Эван в испуге отскочил, завертелся и тут же увидел, что рядом стоит брат – совершенно сухой и одетый в точности как он сам.

Как будто мусорная машина выплюнула его целиком. Выражение у Ксавье было глуповатое – словно он совершенно не понимал, что происходит. Логично. Эван и сам ничего не понимал. Но он попал сюда первым, так что в кои-то веки ему есть чем похвастать.

– Ты вовремя, – уверенным тоном заявил он, чтобы Ксавье не догадался, как он на самом деле потрясен. А затем прибавил едва слышно: – Цыпа.

Ксавье не отреагировал на подначку. Он был целиком поглощен окружающим и остолбенело рассматривал фантастический светящийся ландшафт мира, в котором они очутились.

– Это все по-настоящему? – наконец спросил он, словно пытаясь уложить происходящее в голове. – Мы под водой?

– Мы прыгнули под воду, но сейчас мы точно не в воде, – заявил Эван, у которого было больше времени на то, чтобы все обдумать. – Похоже, мы прошли сквозь воду и оказались здесь. Под ней.

– Под водой? Совершенно сухие? И в другой одежде?

– Ага, это круто, – ответил Эван. – И – эй, раз уж это сон, случиться может все что угодно, так?

– А это что? – спросил Ксавье, указывая на пятнышки света, затанцевавшие вокруг них: одни почти неразличимые, другие размером с пушистую головку одуванчика.

Эван попытался схватить одно из них, но пятнышко метнулось прочь.

– Добро пожаловать в Агоратос, юные принцы.

Мальчики подпрыгнули на месте. Пещеру заполнил громкий голос, от которого сталактиты и сталагмиты завибрировали. Перед ними из ниоткуда появилась фигурка в пурпурной мантии – существо излучало свет, хотя его лицо по-прежнему было скрыто в тени.

– Здесь вы в безопасности.

Братья заключили, что с ними говорило именно существо, хотя казалось, что звук идет одновременно со всех сторон, словно множество голосов эхо, сливающихся друг с другом. Как у такого маленького создания мог быть столь мощный голос? И все-таки, несмотря на незначительный размер, в существе было что-то величественное. Что-то… королевское. Нечто такое, что заставило и Ксавье и Эвана поверить в его слова.

«Мы в безопасности».

Эван осторожно приблизился к существу, надеясь рассмотреть его получше. Малыш не пошевелился, но, тем не менее, откуда бы ни заходил Эван, лица создания он так и не разглядел.

– Ты тролль? – медленно спросил мальчик.

– Эван! – окрикнул смущенный Ксавье, но брат не обратил внимания.

– Эльф?

– Я. Рувах. – Каждое слово звучало как отдельное предложение, что придавало сказанному особую важность.

– Ру… кто? – переспросил Эван, морща нос.

– Ру-вах, – раздельно повторил пурпурный эльфотролль. – Ваш проводник в Агоратосе.

– Ру-вок, – Эван повторил имя медленно, словно пытаясь определить, что оно означает, а потом повернулся к брату и шепнул: – Точно не тролль.

Заговорил Ксавье, надеясь, что эльф-тролль-кто-он-там не расслышал последнего комментария.

– Э-э, сэр… Вы не могли бы просто сказать нам, где мы и что мы тут делаем?

– Вы в Пещере, – ответил Рувах все тем же размеренным, гулким голосом.

Эван усмехнулся и вполголоса бросил:

– Отличное название для пещеры.

Брат пихнул его локтем.

– Прежде чем двинуться дальше, вам следует должным образом снарядиться. Следуйте за мной.

Рувах медленно повернулся, открывая взгляду ребят сверкающую эмблему Агоратоса на мантии, а затем ринулся прочь по одной из темных галерей. Стены и свод на пути Руваха освещались пурпурными огнями, подобно листьям в темном лесу, подсвечивая предметы вокруг.

Ксавье не был уверен в том, что хочет идти дальше. Эван же уже начал расслабляться, готовясь к приключениям. В конце концов, это ведь просто сон.

– Доспехи! – воскликнул Эван, потому что то, что находилось в галерее, было очень похоже именно на них. – Ого! Миленько! – От вида этой амуниции остатки его страха улетучились. – Идем, Ксави!

И он кинулся следом за маленьким не-троллем по имени Рувах.

– Погоди! – засомневался Ксавье. – Ты правда думаешь, что это безопасно?

– Да брось, – отозвался Эван. – Мы в пещере, под озером, с малюсеньким фиолетовым чувачком-не-троллем. Что может быть безопаснее?

* * *

Ксавье поспешил за младшим братом, по-прежнему сомневаясь, что это стоит делать, но не видя другого выхода. Тоннель изгибался и поворачивал, иногда разделялся на несколько галерей, иногда неожиданно шел под уклон. Странное существо по имени Рувах, похоже, жутко спешило, но мальчики без труда поспевали за ним. Ксавье заметил, что движется куда быстрее, чем в действительности его могут нести ноги.

По мере того как галереи освещались, взорам мальчиков представали сотни – а возможно, и тысячи – комплектов амуниции, выставленных с обеих сторон. Нагрудники, шлемы, ремни, ботинки, щиты, мечи – все это выстроилось вдоль стен Пещеры. Бесконечные вариации доспехов, казалось, относятся к самым разным историческим периодам. На самом деле каждый комплект был четко промаркирован: под каждым имелась маленькая серебряная пластина с годом – 1649, 1875, 1947, 2013… И даты уходили далеко в будущее.

Тут были кожаные, железные, деревянные, бронзовые предметы и даже детали из какого-то материала странного цвета, который Ксавье не мог опознать. Какие-то из них были совершенно гладкие, другие – с замысловатой гравировкой на нагрудниках. Все шлемы тоже были разных форм и размеров: римские, греческие, викингские, – а кое-какие выглядели такими фантастическими, что ни в одном учебнике по истории Ксавье их точно не нашел бы.

Когда Ксавье с Эваном были помладше, они с друзьями из их старого района играли в «Короли и замки» в подвале многоквартирного дома. Подвал был темный и мрачный, с крошащимися стенами, которые легко было вообразить сырыми стенами настоящего замка. Ребята проводили там рыцарские турниры (со скейтами вместо коней) и эпические битвы на мечах, сделанных из линеек и кусков тесьмы от старой бейсбольной формы. Нагрудники они сооружали из картона и клочков алюминиевой фольги.

Но эти доспехи – эти доспехи! – выглядели реальными. Ксавье страшно хотел остановиться и потрогать их, просто чтобы удостовериться, что они настоящие, но Рувах летел слишком быстро.

Рядом с каждым комплектом амуниции находилась тяжелая дверь, закрытая на большой висячий замок. Что скрывалось за этими дверями? И вообще, разве кто-то когда-то слыхал о дверях в пещерах? Ксавье подозревал, что там спрятано нечто очень важное и интересное, – и изнывал от желания узнать, что именно.

Он так увлекся, разглядывая доспехи и двери, что едва не налетел на Руваха, который вдруг остановился посреди тоннеля. Эван тоже не смотрел под ноги, так что наскочил на Ксавье сзади, а потом, вскрикнув, шлепнулся на землю. Ксавье повернулся, чтобы помочь ему встать.

– Спасибо, что предупредил, – буркнул Эван.

– В следующий раз смотри, куда несешься.

Рувах медленно вытянул руки – до этого Ксавье и не осознавал, что у существа они вообще были. Руки оказались куда длиннее тела, но в складках пурпурной мантии их не было видно. Рувах указывал на ближайшие доспехи, которые были словно подсвечены прожектором. Эван подобрался поближе.

– Эй! Тут мое имя! – воскликнул он с удивлением, тыча пальцем в табличку, на которой затейливыми золотистыми буквами было начертано его полное имя с датой рождения. – А вот твои, Ксави! На них наши имена! И дни рождения! Невероятно!

Ксавье увидел свое имя с датой, так же золотом выгравированные рядом с другим комплектом амуниции. Ого. Значит, вот они. Его собственные доспехи.

Но эти доспехи вовсе не выглядели как доспехи! По крайней мере не как те, что Ксавье когда-либо видел раньше. Нагрудник из гладкого, похожего на пластик материала был белым и слегка треугольным – что-то вроде сервировочного блюда родом из космической эры. По центру его размещался большой круг пурпурно-серого цвета. Под нагрудником висел широкий ремень, тоже белый и гладкий, даже без пряжки.

Обувь стояла на отдельной маленькой полочке внизу. Белая, из того же материала, что и нагрудник, – ровного и очень гладкого. Рядом с нагрудником и ремнем висел большой золотой щит с той самой странной эмблемой в середине.

Белый закругленный шлем, вроде велосипедного, только глаже, с более тонким слоем подложки и изогнутым краем, лежал прямо над нагрудником.

А над всеми этими предметами висел – так, что и не достанешь, – длинный, элегантный меч с крошечной эмблемой Агоратоса, выгравированной на золотой рукояти.

Мальчики уставились на свои доспехи, придирчиво разглядывая каждую деталь. Прежде чем хоть один из них собрался с мыслями, чтобы задать вопрос, Рувах заговорил:

– Прибывая в Агоратос, вы должны надевать доспехи так быстро, как сможете. Без них вам нельзя здесь находиться. Вы всегда сможете найти их в Пещере, а в Пещеру вы должны попадать сквозь Воду. Это единственный путь сюда. Понимаете?