Текст книги "Принцы-воины"

Глава седьмая
Книга

Когда Леви и Брианна вернулись в главный зал Пещеры, братья уставились на них, раскрыв рты.

– Что это такое? – спросил Эван, тыча пальцем в доспехи Брианны, которые отличались от его собственных лишь инкрустацией в виде крошечных искорок, которые посверкивали в слабом свете Пещеры.

Даже ремень и ботинки девочки, казалось, переливались, словно их окунули в ее любимый блеск для губ.

– Доспехи не должны блестеть!

– Это мои доспехи, – заявила Брианна, уперев руки в боки. – Если им так нравится, пусть блестят. – Девочка была явно восхищена своими обновками, только добавила вполголоса: – Вот бы сейчас заполучить мой блеск для губ!

Доспехи Леви были такими же, как у братьев. Путешествие по тоннелям стало настоящим… Путешествием. Он жалел, что не было скейта. Рувах оказался неразговорчивым парнем и, что за запертыми дверями, – тоже не объяснил. А Леви очень хотелось узнать, что там. Брианна была слишком увлечена своей сверкающей амуницией, чтобы обращать внимание еще на что-то.

– Выглядит смешно, – буркнул Эван.

– Ты тоже смешно выглядишь, – фыркнула Брианна. – Кто видел шестилетку в доспехах?

– Мне почти десять! – выкрикнул Эван.

– Да какая разница. – Брианна величественным жестом откинула волосы.

– Юные воины… – Громовой голос Руваха оборвал их перебранку.

Все повернулись к провожатому, почувствовав настойчивость, которая исходила от его фигуры. Рувах поднял одну руку и указал на что-то, что внезапно возникло и зависло в воздухе. Это был большой свиток.

Движением руки Рувах призвал его, и свиток развернулся, открывая взгляду список правил, написанных в столбик затейливым шрифтом.

– Вот несколько вещей, которые вы должны помнить, чтобы добиться победы в Агоратосе.

И Рувах произнес правила вслух, пока ребята читали с листа:

№ 1. Всегда входить в Пещеру через Воду.

№ 2. Всегда немедленно надевать доспехи.

№ 3. Никогда ничего не оставлять в Агоратосе.

№ 4. Никогда не забирать ничего в свой мир.

– Так мы не сможем взять с собой доспехи? – уныло спросил Эван.

Ему страшно хотелось показать доспехи друзьям. Хотя экипировка была не такой уж грозной на вид, несколько крутых особенностей у нее все же были.

Капюшон Руваха повернулся в направлении мальчика:

– Не сейчас – но в свое время. Будь терпелив, юный принц.

– Ладно, – вздохнул Эван. – А теперь мы можем идти?

Вместо ответа, Рувах отвернулся от ребят в сторону одного из длинных темных коридоров. В отдалении блестело что-то золотистое, зависшее на уровне пояса. Было слишком далеко, чтобы сказать точно, что это. Рувах протянул свои длиннющие руки в тоннель, и мощный луч вырвался прямо из свода, подсветив висящий в воздухе объект. Теперь тот ярко выделялся на темном фоне стен Пещеры. Рувах сделал руками движение, словно подтягивая предмет к себе. И тот поплыл ему навстречу, причем невероятно быстро.

– Осторожно! Сейчас врежется! – Эван для надежности нырнул за один из сталагмитов.

Леви инстинктивно схватил Брианну за руку и оттолкнул с пути надвигающегося предмета, поскольку сама девочка, напротив, двинулась в его сторону, желая рассмотреть получше.

Странным образом предмет резко остановился в центре Пещеры и завис над полом, по-прежнему купаясь в золотистом свете. Луч слегка потускнел, и ребята смогли рассмотреть таинственный объект. Их глаза расширились.

Книга.

Большая книга на золотой подставке.

Том не был похож ни на один из тех, что они когда-либо видели в жизни. Ребята понимали, что это книга, но она светилась и слабо пульсировала, словно была не вполне реальной. Золоченый переплет был совершенно гладким: никакого названия – лишь герб Агоратоса. И этот герб не стоял на месте: он медленно крутился, будучи объемным, точно ЗD-изображение. Все восхищенно уставились на него.

– Это Книга, – сказал Рувах. – Она была написана Источником. Здесь вы найдете инструкции, которые помогут вам одолеть врага.

– Что это за Источник? – спросил Ксавье.

– Источник всего сущего: всей жизни, всей истины, всей мудрости. В Книге есть все, что вам понадобится, чтобы одержать победу в Агоратосе и на земле.

Рувах протянул руку к Книге. Дети почти ожидали, что она сорвется с места и куда-то понесется. Но, вместо этого, обложка раскрылась, совсем как у обычной книги. Разве что со звуком – вроде музыкальной ноты, – с ним обложка коснулась подставки. От первой страницы поднялся луч слабого света, будто бы звук вдруг сделался видимым. Рувах снова быстро шевельнул рукой, и страницы стали перелистываться, раскрываясь веером, при этом каждая играла собственную тихую ноту. Ноты складывались во что-то вроде мелодии, и Пещера наполнилась странной вибрирующей музыкой.

Рувах поднял руку, и страницы замерли, хотя музыка все еще тихо звучала в воздухе. Ребята подались ближе. Страница, которую раскрыл Рувах, была заполнена непонятными письменами, которые складывались в слова, точно таинственный код.

– Это новый язык? – спросила Брианна.

– Эта Книга не похожа на другие. Ее нельзя просто читать. Нужно открыть ее смысл. Сперва вы можете не понять откровения, но, сохранив его в уме, вскоре постигнете его значение. Все указания, которые вы получите от Книги, сохранятся здесь, – Рувах указал на диск на нагруднике Брианны.

Ребята посмотрели на собственные нагрудники, а затем снова на Руваха. Теперь они запутались окончательно.

– Принц Ксавье, сделай шаг вперед.

Ксавье неуверенно шагнул к светящейся Книге и встал на колени, хотя его никто не просил. Он сам не знал, почему сделал это, – просто подумал, что так надо. И в этом моменте было нечто пугающее.

Рувах кивнул и тронул страницу Книги. Зашифрованное послание засветилось, буквы поплыли, как бы оживая, затем поднялись со страницы и зависли в воздухе:

Суйту Пле дирножуу.

Ясп теука огехбе Двдове оюру.

На глазах ребят буквы медленно зашевелились, словно исполняя танец, и сложились в фразу:

Следуйте Пути доспехов.

Они укажут тебе верную дорогу.

Ксавье читал снова и снова, гадая, что же это означает. Путь доспехов? Рувах протянул руку и взял одну из букв – выдернул ее прямо из воздуха.

Прочие буквы потянулись следом, словно все они были связаны. Рувах скомкал их и бросил Ксавье. Мальчик был слишком шокирован, чтобы уклониться от броска: каждая буква влетела в диск на его нагруднике с той же тихой музыкой, которая заполнила пещеру, когда раскрылась Книга. Диск засветился бледным, переливающимся пурпурным цветом, будто золотые буквы крутились под поверхностью. Ксавье сделал вдох, словно впуская слова в легкие, и почувствовал, как они прорастают внутри, впечатываются в душу. Это было странно и даже немного пугающе – самый живительный вдох в его жизни.

– Ого… – тихо произнес он и бросил взгляд на Эвана, который раскрыл рот, но в кои-то веки не нашел слов.

Младший брат совершенно лишился дара речи – как в тот миг, когда увидел Руваха в своей комнате.

– Принц Эван, – произнес Рувах, и тот подскочил на месте, а потом медленно приблизился к Ксавье.

Эван тоже опустился на колени в благоговении перед чудесной Книгой. Рувах перевернул листы, как и раньше. Когда движение страниц замедлилось, у Эвана заколотилось сердце – он гадал, что же за указания будут ему даны. Страницы замерли, и Ру-вах указал на фразу, предназначенную Эвану еще до начала времен, – символы оторвались от бумаги и повисли в воздухе:

Неий влеь рпду пбутх Сяшмем одр ирет.

И снова буквы начали завораживающий танец:

Следуй путем древних, и обретешь мир.

– Что это значит? – спросил Эван, хмуря брови. – Путь древних?

Рувах не ответил. Вместо этого, он смял буквы и запустил их в диск на груди Эвана, так что тот засветился и тихонько загудел. Эван вздохнул глубже, чем когда-либо на своей памяти. Он поглядел на старшего брата, который с едва заметной улыбкой опустил руку ему на плечо.

– Принц Леви, – произнес Рувах.

Леви подошел туда, где преклонили колена двое других мальчиков. Он не стал опускаться на пол, а просто встал, перенеся вес на одну ногу и весьма неудобно себя чувствуя. Казалось, Рувах этого не заметил. Он просто снова стал перелистывать страницы, которые быстро зашелестели и явили взгляду перемешанные буквы, вскоре вставшие на свои места:

Врата, ведущие к разрушению, широки, а пути к ним легко следовать.

Брови Леви сошлись на переносице – вид у мальчика был обескураженный. Послание больше походило на предостережение, нежели на дружеский совет. Не то что у Эвана и Ксавье. Леви смотрел, как Рувах сминает буквы и отправляет в его нагрудный диск, видел свечение, слышал музыку. И был поражен тем, насколько полным был вдох после того, как пришли слова.

Брианна встала рядом с ним, покосилась на двух коленопреклоненных ребят, потом на Леви, пожала плечами и стала ждать своих указаний.

В молчании Рувах раскрыл новую страницу:

Истина приведет тебя в мой дом на священном холме.

Брианна довольно улыбнулась.

– Есть еще одно указание, которое должны получить вы все, – сказал Рувах, отправив слова для Брианны в ее нагрудный диск.

Он коснулся еще одной страницы, и перед ребятами всплыли буквы:

Прежде другого оберегайте свое сердце, ибо оно определяет ваш путь.

Рувах снова скомкал слова, и с финальным музыкальным аккордом они влетели в нагрудные диски всех четверых. Диски засветились ярче.

– Теперь, – произнес Рувах, – вы увидите место назначения, как только покинете Пещеру. Но не забывайте следовать за доспехами. Они поведут вас.

– Какое место назначения? – не поняла Брианна. – Это какой-то дом, как в моей инструкции? Или, может, замок? С единорогами?

– Узнаете, как только увидите.

– И все? – Ксавье слегка нахмурился: совсем непохоже на исчерпывающую информацию. – Никакой карты или хотя бы описания, куда мы направляемся? То есть предполагается, что мы будем сражаться в битве…

Голос Руваха остудил пыл Ксавье: он прогремел в Пещере так, что сталактиты задрожали, и эхом отозвался в сердцах ребят:

– У вас есть все необходимое.

Стены Пещеры заколыхались, и все начало меняться, как планы в фильме. Напуганные ребята огляделись. Когда они вновь посмотрели в сторону Руваха, тот уже исчез.

А затем и сама Пещера исчезла, будто кто-то выключил телевизор.

Была – и не стало.

Часть вторая
Путь доспехов

Глава восьмая
Врата, ведущие к разрушению

Ребята обнаружили, что стоят в центре урагана, из которого, казалось, выбрались навсегда. Они стояли спина к спине, тесно прижавшись друг к другу. Облако песка было таким густым, а ветер – таким яростным, что они не видели ни луча света, ни проблеска неба или солнца.

– Это опять тот гробель? – спросила Брианна, прикрывая голову, чтобы защититься от ужасного гигантского песчаного монстра, который совсем недавно чуть не засыпал ее.

– Эй, – произнес Леви, с удивлением глядя на свои руки. – А ведь ветра нет.

Он был прав. Ураган бушевал вокруг ребят, но песчинки не летели им в лицо, словно они находились в защитной оболочке или невидимом силовом поле.

– Как будто мы среди урагана, но не по-настоящему в нем, – сказал Эван, понизив голос.

Мальчик подошел к границе пузыря и ткнул пальцем в барьер. Но рябь, как по своду Пещеры, не пробежала. Граница была плотная, цельная и прозрачная, как стекло. На самом деле даже прозрачнее.

– Круть, – тихонько шепнул Ксавье.

– И как мы теперь должны отсюда выбираться? – спросила Брианна. – Найти это королевство или что там еще?

Словно в ответ, вокруг раздалось громкое потрескивание, явно предвещая неприятности. По пузырю поползли трещины – сперва они были крошечные, но вскоре опутали всю сферу запутанной паутиной.

– Выглядит не очень, – заметил Эван.

Ребята сгрудились, готовясь к неизбежному: пузырь вот-вот лопнет, и ураган ворвется внутрь. Трещин становилось все больше, а потрескивание становилось все отчетливее.

– Раскрывается! – воскликнула Брианна, подаваясь назад.

– Ага, но песок внутрь не летит, – ответил Ксавье.

Он, напротив, шагнул вперед, чтобы рассмотреть все как следует. Остальные последовали его примеру. Мальчик был прав: ураган не проникал внутрь.

– Это больше похоже на… двери.

Так и было: трещины превратились в щели, достаточно широкие, чтобы сквозь них можно было выглянуть наружу. За ними появилось трое врат: одни большие посередине и двое поменьше по сторонам. Средние врата были украшены золотым орнаментом, а те, что по бокам, были попроще – из грубо отесанного дерева. Над всеми тремя были выгравированы слова:

Полагайтесь не на собственное разумение.

Вокруг всех врат, подвешенных в пространстве, продолжал завывать ветер. И все же было видно, что каждые ведут в свой особый мир. За левыми вратами виднелась темная, угрюмого вида улица со старыми осыпающимися зданиями по обе стороны. Из вереницы фонарей горели лишь два на переднем плане. Тротуар выглядел сырым, словно в этом мире шел дождь.

Врата справа – единственные, которые вели обратно, в мир ревущего урагана.

Средние врата открывали взгляду симпатичную мощеную дорогу, которая тянулась среди деревьев и цветов и уходила в холмы. Дальше виднелись сады и водопады и зеленые горы, а еще дальше, на облачной подушке меж двумя горными вершинами, высился величественный замок.

Небо в этом мире было безоблачно-голубым, но повсюду виднелись предметы странных форм – они могли бы оказаться облаками, только были совершенно на них не похожи. Скорее они напоминали большие парящие в воздухе сине-пурпурные скалы.

– Дом на холме! – воскликнула Брианна, указывая на замок. – Хотя это больше похоже на дом на облаке, чем на холме, и даже не дом, а… Замок! Красивый, да? Кажется, об этом что-то говорилось в моем послании.

Девочка направилась было к центральным вратам.

– Стой! – Ксавье заступил ей дорогу. – Мы все должны следовать за доспехами. Помнишь? «Следуйте Пути доспехов…» Что бы это ни значило.

– И как нам это сделать? – спросил Леви. – Они говорящие или что-то в этом роде?

Ребята посмотрели на свои нагрудники, словно и впрямь надеялись, что те что-нибудь скажут.

– Ну, что говорят? – спросил Эван. – Вы что-нибудь слышите?

Эван и Ксавье покачали головами.

– Ну, я точно знаю, что туда мне не хочется, – Брианна ткнула пальцем в темную улицу слева. – Выглядит как… дом с привидениями. И совершенно точно я не вернусь в этот песчаный шторм. Так что остается единственный вариант. – Девочка снова приблизилась к средним вратам.

– Я согласен, – заявил Эван. – В смысле, зачем Руваху давать нам доспехи, а потом отправлять назад в ураган, из которого эти двое едва выбрались? – Он махнул рукой в сторону Брианны и Леви.

– Так чего мы ждем? – спросил Леви. – Идемте!

Вдруг в диске на нагруднике Леви что-то заклубилось, а потом слова вырвались наружу и повисли перед мальчиком:

Врата, ведущие к разрушению, широки, а пути к ним легко следовать.

Ребята медленно перечитали послание, их взгляды метались между загадочными словами и тремя вариантами.

Ксавье указал на средние врата:

– Выглядят очень даже широкими. Не думаю, что нам нужно идти этим путем.

– Но выбирать другие вообще нет смысла, – возразил Леви. – Ты только посмотри на них!

Ксавье так и сделал – и мысленно согласился. Оба пути казались одинаково непривлекательными. Он вдохнул поглубже:

– «Полагайтесь не на собственное разумение». Это написано наверху, видите?

– Написано, – задумчиво подтвердила Брианна, и тут диск на ее нагруднике засветился бледным светом и начал вращаться.

– Эй, погляди, – сказал Эван. – Твои доспехи что-то делают.

Брианна попыталась рассмотреть себя как следует, потом перевела взгляд на Эвана:

– Твои тоже.

Оба завороженно уставились на диски, которые выпустили лучи света в пространство между ребятами. Лучи пересеклись, затанцевали, закручиваясь, и сложились в изображение темной городской улицы, которая лежала за вратами слева. Затем картинка вдруг рассыпалась, и свет втянулся обратно в диски.

– Ого, – тихонько протянул Эван. – Кажется, они хотят, чтобы мы шли туда, – Он указал на левые врата.

– Туда? – переспросила Брианна с демонстративным ужасом на лице. – Быть такого не может. – Она постучала по своему нагруднику, пытаясь вызвать новую картинку, но ничего не добилась.

– Интересно, мы все должны туда идти? – проговорил Ксавье. – Наверное, нам следует держаться вместе…

В этот момент диск Ксавье тоже ожил, нарисовав картинку: ураган. Мальчик повернулся к правым вратам.

– Он говорит мне идти туда. – Плечи встревоженного Ксавье поникли: – И тебе тоже.

Ксавье указал на Леви. И правда, доспехи того рисовали такое же изображение.

– Что? Ну уж нет! – Леви затряс головой. – Не-а! Только не я. Я туда не вернусь.

– Но у нас теперь есть доспехи, – напомнил Ксавье.

– Эти-то? Думаешь, они могут защитить от такого? – Леви оглянулся на остальных, и те пожали плечами, дав понять, что весьма сомневаются на этот счет.

Леви снова покачал головой:

– Ни за что. Я иду туда. Встретимся на другой стороне. – Он развернулся и направился к средним вратам.

Брианна схватила его за плечо:

– Леви, я не думаю, что тебе стоит…

– За меня не переживай. Я буду в том прикольном замке и, может даже, раздобуду мороженого с карамелью к тому времени, как вы туда доберетесь. Развлекайтесь!

Он осторожно подошел к вратам, глубоко вдохнул, в последний раз оглянулся на друзей. Потом отвернулся, расправил плечи и шагнул через порог. Остальным показалось, что Леви прошел через невидимый занавес: пейзаж с мощеной дорогой поглотил его, словно мальчик в нем растворился.

Эван кинулся к средним вратам и уставился на пустую дорогу:

– Он просто… Исчез!

– Надеюсь, с ним все будет в порядке, – Брианна явно была встревожена.

– Может, Леви прав, – произнес Ксавье. – Может, нам нужно просто идти с ним. Этот путь кажется верным. И возможно, мы просто не понимаем, что на самом деле означают эти картинки… – Мальчик запнулся – его взгляд вдруг приковали к себе слова, начертанные над вратами:

Полагайтесь не на собственное разумение.

На самом деле в этом не было особого смысла, но ведь это доспехи сказали ему, куда идти. Он вздохнул, глядя на врата с ураганом:

– Похоже, мне все-таки туда.

И как только Ксавье произнес это вслух, он почувствовал, как в нем что-то раскрывается, высвобождая новую уверенность: да, это правильный путь.

– Тогда, видимо, нам нужно туда, – сказала Брианна, кивая на улицу старого города. – Там так темно. И мокро. И… старо…

– Древний путь! – внезапно выпалил Эван, точно у него в голове вдруг зажглась лампочка. – Может, в указании об этом и говорилось! Следуй древним путем!

– Путем древних, а не древним путем, – поправила Брианна.

– Без разницы! Там было сказано, если я пойду древним путем, все будет мирно, да?

– Там говорилось, что ты обретешь мир, – уточнила Бин.

– Ну почти, – Эван протопал к вратам, затем остановился и обернулся, выражение бодрой уверенности вдруг исчезло с его лица. – Так… Ты идешь или что? – обратился он к Брианне.

– Похоже, иду, – Брианна вдохнула поглубже и распрямилась, готовясь к худшему.

– Эй, – сказал Ксавье.

Брианна обернулась к нему. Ее глаза поразили мальчика: темно-карие, они словно искрились, как и весь ее костюм.

Ксавье почувствовал, как заливается краской, и понадеялся, что это не так заметно:

– Пригляди за моим братишкой, ладно?

– Я сам могу за собой приглядеть! – заявил Эван.

С этими словами он развернулся и прошел через врата. Как и Леви, Эван будто исчез за занавесом.

– Не беспокойся. – Брианна улыбнулась Ксавье. – Я уже поняла, что это необходимо.

Она показала ему два поднятых больших пальца, потом отвернулась, еще разок вдохнула и решительно направилась следом за Эваном. И тоже пропала.

Оставшийся в одиночестве Ксавье еще раз посмотрел на картинку, которую рисовал перед ним нагрудник. Просто для уверенности. Изображение не изменилось. Ураган. Ксавье снова глянул на средние врата, ведущие к замку в облаках.

– Я, наверное, спятил, – сказал мальчик со вздохом.

Он подошел к правым вратам, посмотрел на бешеный ветер и вихри песка, такие плотные, что они казались густым темным туманом. Ксавье выпрямился, сделал три быстрых вдоха, зажмурился и прошел через врата в ураган.

Глава девятая
Ходьба по кругу

Леви неторопливо шагал по мощеной дороге, наслаждаясь теплым солнечным светом и легким ветерком. А в Агоратосе довольно мило, подумал он. Солнце светило, было не очень жарко, но и не слишком прохладно. Вокруг мальчика порхали бабочки. По крайней мере он думал, что это они, хотя на самом деле эти существа не были похожи на тех бабочек, что он видел раньше. Размером с птиц, с огромными сверкающими крыльями, которые меняли цвет на лету.

Бабочки садились на деревья и цветы, росшие вдоль дороги, и медленно складывали крылья. Они следовали за Леви, играя друг с другом в чехарду и приземляясь на ветви деревьев и бутоны то слева, то справа от мальчика. У Леви появилось странное чувство, что они наблюдают за ним. Через какое-то время его даже начал нервировать их постоянный надзор. Леви кинулся к группе бабочек и замахал руками, чтобы спугнуть их. Бабочки отпрянули, но стоило продолжить путь, как они снова начали наблюдать.

Леви попытался выкинуть их из головы, сосредоточившись на замке впереди. Он выглядел еще более фантастическим, чем «Диснейленд». «Может, там есть горки, – подумал Леви. – И еда». Он немного проголодался. Сейчас бы мороженого. С крошкой печенья. И чтобы оно было полито густой карамелью и взбитыми сливками. То что надо.

Теперь замок казался сделанным из леденцов – Леви даже потряс головой, уверенный, что зрение обманывает его. Это и в самом деле было красиво: мерцающая постройка на подушке из облаков, приютившаяся между высокими туманными горными пиками, поросшими зеленью. Леви не мог не подумать о Брианне – жаль, что она не пошла с ним! Она бы наверняка подружилась с бабочками и придумала какую-нибудь безумную историю о том, что происходит в этом замке, – возможно, с феями, которые играют в «вышибалы» желейными конфетами или гоняются друг за другом на радужных единорогах.

Бабочки продолжали следить.

С брови Леви сорвалась капля пота. Он начал уставать от долгой ходьбы. Кстати, а сколько он прошел? Мальчик не имел об этом ни малейшего представления.

«Вот бы сюда мой скейт».

Ботинки сделались тяжелыми и горячими. Не было похоже, что сквозь отверстия для вентиляции проходит хоть какой-то воздух. Леви сел на пень у дороги и снял обувь. Отбросив ее, он вытянул ноги и пошевелил пальцами. «Так-то лучше».

Он встал босиком – брусчатка дороги оказалась прохладной и странно гладкой, а вовсе не такой изрытой и шершавой, как он ожидал. Удивительно. В конце концов, она же каменная. Но, возможно, все в Агоратосе в своем роде совершенно, и даже булыжники не ранят ноги. Поразительно.

Леви бросил взгляд на пень, на котором только что сидел. Что-то беспокоило мальчика, какое-то неотвязное подозрение словно преследовало его. Он оглядел дорогу, небо, деревья, бабочек – и потом снова пень. Не видел ли он его раньше? Пень казался весьма запоминающимся, потому что был похож на медвежонка из каких-то далеких краев.

Леви немного прошагал босиком, неся ботинки по одному в каждой руке. Впереди показался другой пень. Мальчик уставился на него. Медвежонок – точно такой же. И цветы вокруг – разве не такие росли вокруг того, первого, пня?

Зудящее подозрение стало сильнее. Взгляд Леви метался по сторонам в поисках какой-нибудь зацепки – и тогда-то мальчик осознал, что и деревья вокруг он уже видел. Может, их просто так высаживают, подумал он. Такой дизайн.

Но этот пень…

Он начал размышлять. Нет, не может пень быть тем же самым. Леви поднял глаза на далекий замок в облаках. «Дикость», – подумал мальчик. Было совершенно непохоже, чтобы замок хоть сколько-то приблизился. А ведь идет Леви уже несколько часов – по крайней мере ощущение именно такое. Хотя сказать точно все-таки трудно, потому что солнце на небе совсем не передвинулось. Возможно, прошло лишь несколько минут. И все-таки он ужасно устал, а далекое королевство – все такое же далекое, как в самом начале пути.

Что-то пошевелилось у него за спиной. Человек? Зверь? Леви быстро обернулся, но никого не увидел.

Он положил ботинки и потянулся потрогать пень. Гладкий и твердый – ни шершавых краев, ни отметок от зубов животных, ни запаха древесного сока или смолы, как у пней на заднем дворе его дома. По существу, этот пень выглядел как искусственные яблоки, которые мама Леви держала в корзинке на кухонном столе в качестве украшения. Мальчик вспомнил, как пытался укусить одно такое яблоко и с ужасом обнаружил, что оно пластиковое.

Понимание чуть не сбило его с ног, как двухтонный грузовик на полном ходу.

Пластик? Этот пень – фальшивый?

Леви вытаращил глаза, снова оглядываясь по сторонам. Его сердце стучало в бешеном темпе, пока до мальчика понемногу доходило, что все увиденное в этом мире – абсолютно все – сделано из пластика. Он трогал деревья, цветы – все оказалось подделкой. Он чувствовал ветерок, но листья на деревьях ни разу не шелохнулись. Единственное, что здесь двигалось, это бабочки.

Леви подумал, не поддельные ли и они, как те механические бабочки, которых он видел в интернет-магазинах, когда подыскивал себе новый скейт. Мальчик поставил ботинки и подошел к одному из насекомых, которое медленно хлопало крыльями, сидя на ненастоящем цветке. Леви протянул руку, коснулся бабочки…

– Ой!

Палец пронзила острая боль. Мальчик быстро отдернул руку и поднес к глазам – уже начал появляться ожог. С каких это пор бабочки жалят? Палец болел не на шутку. Леви потряс им, а ожог тем временем покраснел и вздулся. Как от укуса пчелы – однажды Леви был искусан как следует, когда им с друзьями показалось хорошей идеей зашвырнуть бейсбольный мяч в улей. Он хорошо помнил болезненные нарывы на руках и шее, которые распухли и зудели. А этот укус болел сильнее, чем все те, вместе взятые.

К счастью, боль скоро прошла – быстрее, чем от обычного пчелиного укуса. Но, посмотрев на палец, Леви увидел, что красное пятно становится пурпурным. Кожа вокруг натянулась, словно… твердела. Не мог же шрам появиться так быстро? Пурпурный сменился глубоким темно-серым. Леви тронул загрубевшую корку, наросшую на коже, – она была холодной и твердой, как… металл.

Сердце мальчика застучало еще быстрее, он почувствовал, как в животе заплетается тугой узел страха. Бабочка все порхала, наблюдая за ним. Ее крылышки меняли цвет: яркий красно-желто-фиолетовый растворялся в темно-сером того же оттенка, что корка у Леви на пальце. А еще крылья меняли форму: мягкие грациозные линии изгибались и зазубривались. Почти как если бы бабочка становилась металлической.

И она продолжала за ним следить. А потом Леви увидел десятки красных лучей, похожих на лазерные, которые бабочка выпустила из глаз.

Мальчика пробрала дрожь. Страх мягко зашептал ему на ухо, словно сама бабочка заговорила: «Ты в ловушке».

Он медленно подался назад, а бабочки стали слетаться к нему. Они садились на деревья и цветы вокруг, медленно хлопая крыльями, которые уже не были разноцветными. С этими бабочками что-то явно было очень не так. Чем сильнее становился страх Леви, тем спокойнее делались они – словно ждали… Чего-то.

Леви пошел быстрее, затем еще быстрее. Вот бы сюда его скейт! Потом он побежал, но, похоже, так никуда и не переместился. Замок оставался все так же далек.

Словно он ходит по кругу.

Запыхавшись, Леви остановился. Уставился на камни под ногами. Сделал шаг, другой. Он одновременно и двигался и нет. Внезапно он подумал о циркаче, которого видел однажды, – тот балансировал на огромном шаре. Циркач бежал, заставляя шар вращаться, но в действительности оставался на месте…

Леви снова зашагал быстрее – ноги слишком ныли, чтобы бежать. Он не мог вспомнить, где оставил свои ботинки. Леви положил их на землю, когда подошел к бабочке, так что, должно быть, они до сих пор стоят возле пня. Но, когда пень снова показался в поле зрения, их там не оказалось. Мальчик подумал, не пойти ли поискать обувь, но не представлял, с чего начать. Куда бы ни шел, он, похоже, никуда не приходил. Вид впереди не менялся. Леви гадал, настоящий ли он или просто картинка, как декорация на сцене.

Он остановился, осознав, что смысла идти больше нет. Было ясно, что он не движется вперед. Но, возможно, если пойти назад, то можно как-то вернуться к вратам, где остались ребята. Может, Ксавье еще там. Леви долго думал, куда ему идти. Он мог бы поделиться с Ксавье подозрением, что путь через ураган, пожалуй, был бы все-таки вернее.

Составив в уме план, мальчик почувствовал себя лучше. Он обернулся и зашагал обратно. Может, по пути ему попадутся ботинки. Но произошло совершенно то же самое, что и раньше. Вид так и не изменился. Леви ничуть не приблизился к месту, откуда пустился в путь. Никаких врат больше не было.

Он угодил в западню.

«Нет, я обязательно выберусь. Рувах же не бросит меня здесь, так?»

Насчет Руваха уверенности не было. Он ведь даже лица этого чувака не видел. Может, это какой-то злой дух в обличье помощника, и он с самого начала хотел заманить Леви в это кошмарное место. Злобные существа ведь частенько обитают в пещерах? Как тролли?

«Он не тролль». Насчет этого Эван был вполне уверен. Но что понимает этот мелкий пацан?

– Ладно, Рувах, если ты меня слышишь, скажи: куда мне теперь идти?

Никакого ответа. Леви посмотрел на свой нагрудник. Он был темным. Диск не вращался. Мальчик несколько раз стукнул по нему кулаком, пытаясь запустить. Но все без толку.

«Мама, папа…»

Они за него волнуются? Отец, наверное, все еще в спортцентре, ждет его? Возможно, родители даже не знают, что он пропал. Солнце же не сдвинулось – может, и в его мире время стоит на месте. В его мире. Интересно, земля еще существует? А что с остальными, куда они пошли? Тоже застряли где-нибудь?

Леви стоял, размышляя о том, что ему теперь делать, и вдруг почувствовал, что земля под ногами завибрировала. Дрожь была слабой, но достаточной, чтобы привлечь внимание. Он замер в страхе, что любое движение может вызвать новые неприятности. Прошло несколько секунд ожидания. Но, чего именно он ждет, Леви не знал.

Тишина.

Может, ничего страшного? Мальчик хотел поднять ногу, чтобы шагнуть вперед, но не смог. Посмотрев вниз, он задохнулся. Босые ноги медленно исчезали в мощеной дороге, словно она плавилась.

Подняв голову, Леви закричал:

– Помогите!

Но его мольба вернулась лишь эхом, оставшись без ответа.