Текст книги "Принцы-воины"

Глава десятая
Не оборачивайся

Ксавье поднял руки, прижал ладони к лицу, плотно сомкнул губы и зажмурился, ожидая, что его завалит песком, едва он шагнет во врата. Ему понадобилось всего мгновение, чтобы осознать: ничего такого не происходит. Он открыл глаза и выглянул сквозь щелочку между ладонями. А затем опустил их, пораженный тем, что яростный ураган не трогает его. Шторм бушевал повсюду, но сам Ксавье его не чувствовал.

Ксавье находился внутри урагана, но не в нем. «Леви», – подумал он. Хотел бы он вернуться и рассказать тому, что этот путь в итоге все же оказался верным. Но, посмотрев назад, Ксавье не увидел врат. Он заметил, что его нагрудник едва заметно пульсирует светом, и эта пульсация ускоряется в зависимости от того, в какую сторону он смотрит. Ксавье крутился на месте, пока пульсация не превратилась в полноценный луч, нацеленный на землю прямо у него под ногами. Он сделал шаг в эту сторону. Затем еще один. Свет по-прежнему падал в ту сторону, указывая путь. Ксавье посмотрел вперед, но не увидел ничего, кроме бешено кружащегося песка. И все же мальчик делал шаг за шагом, убедившись, что луч из нагрудника светит ровно и не мигает, а воздух вокруг него остается спокойным.

«Как там Леви?» – подумал Ксавье, пробираясь сквозь ураган. Может, стоило быть понастойчивее и не давать выбрать не тот путь? Но, возможно, Леви в полном порядке – сидит в том красивом замке и лопает мороженое, как и сказал. Ксавье предполагал, что выяснит это, когда сам попадет в этот замок. Если попадет. Потому что конца и края песчаному урагану видно не было. Ни намека на тот прекрасный замок, который все видели за широкими вратами, – хотя бы где-то вдали.

Правильный ли выбор он сделал?

Все, что он знал наверняка, так это то, что теперь пути назад нет.

Ксавье продолжал шагать, следя за лучом нагрудника, чтобы не терять верный курс. Через некоторое время он заскучал. Иногда через просветы в урагане можно было увидеть солнце, этакий нечеткий белый шар в небесах. Интересно, это то же солнце, что и у них, в их мире? Но шар не двигался по небу, так что было невозможно понять, сколько прошло времени, – и вообще, шло ли время.

Ксавье подумал о родителях – они уже проснулись? Знают ли, что братья исчезли? Он гадал, каково приходится Эвану в хмуром городе с такой суровой на вид девочкой с большими глазами. Они уже добрались до замка? Тоже едят мороженое, поджидая его?

Ксавье не мог вспомнить, когда в последний раз он был по-настоящему один – вот как сейчас. Ощущение не самое приятное. Он бы предпочел не разделяться. Почему им нужно проходить через все это безумие, чтобы добраться до замка? И что делать, когда они до него доберутся? Там будет битва?

Ксавье надеялся, что Рувах вдруг появится и ответит на кое-какие вопросы. А потом вспомнил последнее, что маленький провожатый сказал им перед тем, как исчезнуть:

«У вас есть все необходимое».

Оставалось только верить, что это правда.

Ксавье сделал следующий шаг, и тут его нога погрузилась в песок по щиколотку. Он вытащил ее, шагнул снова, и повторилось то же самое. Неожиданно стало гораздо труднее вытаскивать ноги и шагать – каждый раз ботинки проваливались все глубже, пока Ксавье едва не застыл на месте. Сердце у него застучало, дыхание перехватило, стоило сообразить, по чему он шагает.

Зыбучие пески.

* * *

Эван и Брианна в тишине шли по темной улице, казавшейся бесконечной. По обе ее стороны высились угрюмые здания с захлопнутыми ставнями. Они кренились к дороге и жутко поскрипывали, словно готовясь наброситься на прохожих. Луны в небе не было, как и звезд. Ребята не могли различить, что впереди. Только уличные фонари, которые принимались мерцать при их приближении, давали хоть какой-то свет. Нагрудники ребят слабо сияли, отбрасывая на дорогу под ногами маленькие светлые пятна.

– Думаешь, здесь кто-то живет? – спросила Брианна, рассматривая обветшалые дома. – Может, зомби?

– Зомби не существует, – ответил Эван.

– Я читала книгу о них, – сказала Брианна. – Они прячутся в старых заброшенных зданиях вроде этих и нападают, когда ты идешь мимо по своим делам…

– Не существует никаких зомби! Ты слишком много читаешь.

– Откуда тебе знать? Ты-то, видать, вообще не читаешь?

– Читаю! – Эван раскраснелся. – Блин, и как же так вышло, что я оказался в этом кошмарном месте с мадам «знаю-все-на-свете»? Наверное, этот Роах меня ненавидит.

– Рувах! – раздраженно поправила Брианна. – Ты даже его имя правильно выговорить не можешь!

– Потому что оно ненормальное, – угрюмо буркнул Эван. – Я вообще ничего не понимаю. Мы должны были идти на битву. А это не битва! То есть какой в этом смысл?

– Что, если зомби…

– Будь тут зомби, они бы уже появились! И если бы появились, чем бы мы с ними сражались? У нас даже оружия нет!

– Рувах сказал, что у нас есть все необходимое. – Казалось, Брианна убеждает в этом больше себя, чем Эвана. – Если на нас что-нибудь выпрыгнет – мы разберемся, что делать. Верно?

– Например, что?

– Например… Пока не знаю. Доверяй доспехам. Так сказал Рувах. И твой брат тоже это говорил.

– Так ты теперь следуешь советам Ксавье?

– Похоже, он соображает, – Брианна слегка пожала плечами.

– Ты хочешь сказать, что я не соображаю?

– Нет, я не это хочу сказать! Просто он старше и… Наверное, знает больше.

Эван с отвращением потряс головой:

– Ты – как все остальные. Думаешь, Ксавье такой потрясающий. Но, уж поверь, если бы ты с ним пожила, то считала бы иначе.

Вместо ответа Брианна вздохнула. Какое-то время они шагали в молчании.

– Как считаешь, Леви в порядке? – Голос Бин смягчился от тревоги.

– Очень может быть, что у него дела получше, чем у нас тут, – пробурчал Эван.

– Не уверена. У него было вполне ясное указание насчет широких врат и всякого такого. Не думаю, что это была хорошая идея…

– Ну, мы-то следовали указаниям, и у нас дела пока не очень, да? В смысле – ты только оглянись!

– Да, тут жутковато, – согласилась Брианна. – Но хоть дождь больше не идет.

– А тебе лишь бы прическу не испортить, – пробормотал Эван себе под нос.

– Что ты сказал?

– Спрашиваю, – громко ответил Эван. – Ты уверена, что мы должны идти этой дорогой?

– Так говорят доспехи, – отозвалась Брианна.

Ребята уже сообразили, что нагрудники перестают мерцать и испускают ровный свет, когда они шагают в верном направлении.

– Ты его еще не видишь? – спросил Эван. – Замок? Мы должны уже быть близко.

– Не вижу. Я вообще ничего не вижу. У меня ноги болят! Мне нужно на минуточку присесть.

– Где присесть?

– Вон там! – Брианна указала на фонарь, который только что замигал. – На скамейку!

– Не думаю, что нам стоит останавливаться, – Эван с подозрением покосился на скамейку, словно в ней могла скрываться какая-то ловушка.

– Всего минуточку! Я устала! В Книге ничего не говорилось про то, что передышки запрещены, ведь так?

– Нет, но там и не говорилось, что они разрешены.

– Видишь? – Брианна шлепнулась на скамейку. – Наконец-то. Смотри, ничего не случилось. Я в порядке.

Эван поколебался, все еще сомневаясь в безопасности скамейки. Но через минуту тоже сел.

– Я скучаю по маме, – сказал он. – И по папе. А ты?

– Я не живу с родителями, – ответила Брианна.

– Не живешь? Как это? Они умерли?

– Нет, не умерли. Просто не могут обо мне заботиться. Мы с сестрами живем с бабушкой и дедушкой Тони.

– О да! Наши бабушки и дедушки – крутые, – заметил Эван. – Мой дедушка однажды сделал мне классные щит и меч. В смысле, когда я был маленький, – добавил он. – Дедушка умеет делать всякие такие вещи. Когда мама была маленькой, он построил ей настоящий дом на дереве. И если мы ходим к ним в гости, можно там поиграть. – Мальчик произнес это так, словно надеялся впечатлить собеседницу.

Не вышло.

– Блеск, – насмешливо отозвалась Брианна.

– Мы переехали за город, чтобы быть к ним поближе, – продолжил Эван.

– А ты хотел переехать?

– Не особо. Я скучаю по друзьям. Но иметь собственный дом и двор вполне неплохо. И еще у меня теперь есть своя комната.

Брианна вздохнула:

– Вот бы и у меня была собственная комната! Приходится жить вместе с сестрами, и мне почти не достается места, потому что я младшая.

– Ага, я знаю, каково это. Быть младшим. Ничего хорошего.

– Это точно.

Пару секунд они посидели молча. Затем Эван снова заговорил:

– Интересно, что они сейчас делают.

– Кто?

– Мои родители. Твои сестры. Наши… люди. Думаешь, они нас ищут?

Брианна пожала плечами:

– Мои сестры – вряд ли. Они почти не замечают, что я вообще существую. А бабушка и дедушка Тони… – Она примолкла. – Может, они еще не знают, что мы пропали. То есть – как долго мы здесь?

– Не знаю. Без понятия.

– И я.

Эван взглянул на небо, внезапно занервничав. Нужно попасть в этот замок, где бы он ни был. И поскорее.

– Нам нужно идти, – сказал он и встал.

– А-а-а! – вдруг закричала Брианна, не на шутку его напугав.

Мальчик повернулся на пятках и увидел, что скамейка перекосилась, как доска-качалка, и конец, на котором сидела Брианна, буквально погрузился в мостовую, словно идущий на дно корабль.

– Хватай мою руку! – завопил Эван.

Бин потянулась к его ладони, и мальчик принялся тащить, что было сил, рыча от натуги. Он боялся, что вовсе оторвет Брианне руку, но Бин ухитрилась оттолкнуться от тонущей скамейки.

Вместе они смотрели, как та тонет прямо посреди тротуара и в конце концов с громким бульканьем исчезает.

– Что происходит? – выдохнула Брианна.

– Не знаю. Но, думаю, нам нужно отсюда убираться!

Ребята попятились от дыры в земле, которая все ширилась, глотая булыжники мостовой и фонари. Она рокотала и стонала, словно монстр, пожирающий целые деревни. Ближайшее здание начало крениться, наклоняясь все сильнее и сильнее, когда из-под него уходила земля.

– Бежим! – крикнул Эван.

Ребята помчались по улице, но воронка настигала их, став настолько огромной, что целые дома за их спинами разваливались и осыпались в нее. Ненасытная пасть поглощала все на своем пути. И Эвану с Брианной едва удавалось бежать немного впереди.

Вдруг их нагрудники отчаянно замигали. Ребята остановились, крутясь во все стороны, пока лучи не стали ровными, – и светили они прямо на высокое здание чуть поодаль.

– Нам надо туда! – выкрикнула Брианна.

Ребята рванули к зданию, но не увидели ни дверей, ни окон, через которые можно было бы забраться внутрь. Одна сплошная стена.

– И что нам теперь делать? – Голос у Брианны дрожал, как и земля под их ногами.

Девочка прикрыла уши, защищаясь от жутких бурлящих звуков, с которыми в яму засасывало дома и дорожное покрытие.

Эван отошел назад, высматривая хоть что-нибудь, по чему можно было бы вскарабкаться наверх, или не замеченное ранее окно. Он обратил внимание, что луч его нагрудника тоже указывает вверх – прямо по стене.

По стене вверх?

– Нам нужно подняться по стене, – сказал мальчик Брианне.

– Подняться по стене? – ахнула та. – Ты чокнулся?

– А что такого? Человек-паук так умеет!

– Ты не Человек-паук!

Эван поднял ногу, и его ботинок тут же завибрировал и выпустил из подошвы длинные усики, которые присосались к стене…

«Как Человек-паук, – подумал Эван. – Клево!»

Глубоко вздохнув, мальчик оторвал от земли другую ногу и поставил на стену, так что его туловище повисло параллельно земле. Эван подумал, что сейчас грохнется и разобьет голову о тротуар, но ничего подобного не произошло. Он стоял на стене и с разинутым от изумления ртом смотрел прямо в беззвездное небо.

Глаза у Брианны стали еще больше обычного:

– Как ты это делаешь?

– Ботинки! Попробуй сама! – закричал Эван.

Земля под ногами Брианны страшно затряслась.

– Скорее! Вставай на стену! Или тебя засосет!

Девочка посмотрела на Эвана и кивнула, тяжело дыша. «Это как прыгнуть в ту лужицу, – подумала она. – И что мне терять?» Нагрудник освещал стену перед ней, словно подтверждая, что Брианна все делает правильно. Как раз в тот момент, когда земля под ней обвалилась, девочка запрыгнула на стену обеими ногами.

Ботинки ожили, выпустив несколько усиков и надежно закрепив ее на поверхности. Брианна то ли ахнула, то ли засмеялась. Ботинки держались на стене, точно паучьи лапки. Она ощущала себя невесомой – само ее тело сопротивлялось гравитации. «Может, так чувствуют себя астронавты», – пришло ей в голову. Брианна шагнула – ботинки легко отстали от стены и снова прицепились к ней, когда девочка поставила ногу. Эван пробежался по стене – он действительно выглядел как астронавт: ноги мальчика поднимались и опускались, точно в замедленной съемке. Брианна побежала за ним, наслаждаясь невероятным ощущением отцепляющихся и опять присасывающихся ботинок.

– Обалденно! – пробормотала Бин. – Вот я расскажу сестрам…

– Ой-ой-ой…

Здание, по которому они шагали, вдруг задрожало и закачалось.

– Сейчас рухнет! – завопил Эван. – Быстрее!

Они побежали вверх так быстро, как только позволяли ботинки, и перемахнули через угол крыши как раз в тот миг, когда весь дом стал оседать с ужасным грохотом.

Глава одиннадцатая
Рука помощи

Леви провалился по пояс в жидкую землю, которая теперь постепенно твердела, как бетон. Погружение замедлилось, но мальчик увяз уже так глубоко, что надежды выбраться не было.

– Помогите! – завопил он во всю мощь легких.

Но крик вернулся к нему эхом, словно отразившись от стены. Казалось, это невозможно, – разве что вокруг и правда были стены, которых он не видел.

– На помощь! – кричал Леви снова и снова, отчаянно надеясь, что кто-нибудь – может, хотя бы Рувах – придет ему на выручку.

Но лишь эхо собственных криков возвращалось к нему.

Врата, ведущие к разрушению, широки…

Он избрал неверный путь. Теперь он знал это. Но Рувах уж наверняка не бросит его тут. Наверняка он придет и спасет его…

– Рувах! Сюда! Помоги мне! – Леви подождал, но ответа так и не было. – Мне жаль, окей? Я ошибся! Пожалуйста, помоги!

Леви не услышал ни звука, кроме порхания крыльев бабочек. Все новые и новые насекомые садились на цветы по обе стороны дороги и спокойно смотрели, как он силится освободиться. Бабочки… Теперь эти существа уже не больно-то напоминали бабочек: темные угловатые крылья выглядели вырезанными из металлических пластин…

Марибунты.

У Леви участился пульс. В памяти внезапно всплыла история Брианны о страшных черных жуках с огромными жалами. Может, эти насекомые – настоящие марибунты, – может, они и правда существуют.

– Кто-нибудь, помогите! – заорал Леви с новыми силами.

– Эй?

Леви оглянулся, уверенный, что слышал чей-то голос. Слабый… Возможно, он просто вообразил его. Но тут мальчик увидел между деревьями кого-то, шагающего к нему. Ребенка.

– Ксавье? Эван? Это ты? – выкрикнул он.

Поначалу Леви плохо видел мальчика, но заметил что-то знакомое в том, как он одет, и в его движениях. Когда тот подошел ближе, Леви разглядел футболку «Тони Хок». Такую же, как у него, – она была на нем в спортцентре до того, как Леви взялся за герб и перенесся в этот мир. Может, тут еще один парень из спортцентра: его унесло следом за ними с Бин, и теперь они вдвоем попали в эту пластиковую капсулу? Или, может, Рувах послал кого-то спасти его.

Надежда затопила сердце Леви, а мальчик шел к нему так неторопливо, словно у него была целая вечность. Парнишка нес скейт. Обалденно! Они смогут катиться на нем по очереди и, может, найдут выход отсюда.

Но, когда мальчик оказался совсем близко, Леви начал терять уверенность. Он несколько раз моргнул: увиденное просто не могло быть правдой. Сжав руки в кулаки, он хорошенько потер глаза, затем снова посмотрел на мальчика. Очевидно, что-то случилось со зрением. Должно быть, это сон или ему просто начало мерещиться всякое оттого, что он слишком долго торчит в этом ненормальном мире. Потому что то, что он видит, попросту невозможно.

Мальчик выглядел точно как Леви.

Не веря глазам, Леви таращился на другого Леви. Лицо, одежда, его крутые «Вэны» – все то же самое. Даже родимое пятно на шее слева – это его родимое пятно. Леви раскрыл рот, но не смог проронить ни слова. Невозможно. Неправда. Он же смотрит на своего двойника.

Второй Леви остановился и с любопытством поглядел на него:

– Эй, чел, у тебя проблемы?

Даже говорит точно так же! Леви раскрывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Второй Леви подошел поближе и поставил скейт.

– Говорить умеешь? – спросил Второй Леви с кривоватой полуулыбкой.

Его улыбкой. С его слегка сколотым зубом.

– Ага, – сглотнув, наконец выдавил Леви.

Во рту совсем пересохло. От шока из-за того, что видит самого себя или своего клона, Леви разом позабыл, что застрял в земле.

– Но кто ты… Как ты…

Второй Леви присел, изучая ситуацию:

– Ого! Надо тебе отсюда выбираться, чувак. Помочь? – Он вытянул руку: – Держи, хватайся. Я тебя вытащу.

Леви уставился на протянутую к нему руку – его собственную руку, с таким же шрамом на предплечье, который остался после падения со скейта, когда ему было семь. Но это же не может быть он, да? Мальчик был уверен, что это галлюцинация.

Врата, ведущие к разрушению, широки…

Леви не слишком хорошо знал Руваха, но появилось ощущение, что Рувах не стал бы спасать его таким образом… Если бы вообще стал. Было в этом что-то слишком простое, слишком удобное. Но непохоже, чтобы другие варианты вообще имелись. Ему не выбраться из этой каши, кроме как приняв помощь от Второго Леви. Он вдохнул поглубже и потянулся к его руке.

Второй Леви схватил его ладонь. Хватка у него была сильная… и холодная.

– Тащи! – крикнул Леви, уперев вторую руку в край застывшей поверхности и используя как рычаг. – Тащи меня!

Но Второй Леви не стал этого делать. Он застыл, вцепившись в руку Леви. С нарастающим ужасом мальчик увидел, что клон меняется. Затвердевает.

Его пальцы посерели, и серый цвет пополз выше – по ладони, к запястью. «Он превращается в металл, как бабочки!» А потом серость с руки клона начала перетекать на руку Леви.

Мальчик отчаянно пытался вырваться из хватки клона, но тот вцепился намертво. Леви тянул изо всех сил, но, чем больше он старался, тем стремительнее серая металлическая оболочка разливалась по его руке. Так что Леви заставил себя стоять смирно. Он смотрел, как быстро меняется Второй Леви, как его ноги и руки охватывают металлические пластины с заклепками, как лицо исчезает под железной маской. Постепенно все человеческие черты превратились в детали механизма. Глаза стали двумя красными светящимися шариками, как у бабочек, и их взгляд, пульсируя, буравил Леви, точно дожидаясь, пока его тело станет таким же.

Леви глядел, как серый металл охватывает его руку – медленно и неумолимо. В конце концов, подумал мальчик, все тело станет металлическим. Точно таким, как эта ужасающая железная фигура, которая держит его мертвой хваткой. И с этим ничего не поделать.

– Рувах! – в отчаянии воззвал Леви. – Кто-нибудь! Помогите мне!

И снова его крик вернулся эхом, оставшись без ответа.

* * *

Ксавье с усилием вдавливал ноги в зыбучий песок, пытаясь отталкиваться, чтобы держаться на поверхности. Это было трудное и невероятно изматывающее занятие, но каким-то чудом удалось подняться достаточно, чтобы вытащить из песка одно колено. Мальчик выкарабкался и пополз по земле, ловя ртом воздух. Пронесло. Чудом. С минутку он полежал, давая себе успокоиться. Но вскоре почувствовал, как песок вновь подается. Ксавье быстро перекатился и на четвереньках пополз прочь, пока под ним не просел очередной участок песка. Он гадал, не доспехи ли завели его в ловушку.

Ксавье бросил взгляд на мерцающий нагрудник, на котором крутился диск, открывая взгляду слова: «Следуйте Пути доспехов. Они укажут тебе…»

– Ладно, указывайте, – произнес мальчик вслух.

Словно в ответ, нагрудник выпустил луч света на участок песка прямо перед ним. Пару секунд Ксавье неуверенно туда смотрел. Непонятно, чем этот участок безопаснее того, на котором он стоит сейчас. Но он спросил, и доспехи ответили. Ксавье поднялся на ноги и прыгнул, почти ожидая, что сейчас его снова засосет вниз. Ничего подобного. Он очутился на твердой земле, хотя она выглядела какой угодно, только не твердой. В изумлении мальчик уставился себе под ноги.

В метре от него осветился другой участок. Ксавье задержал дыхание и снова прыгнул, попав точно на светлую отметину. Здесь тоже была твердая почва. Песок вокруг ходил ходуном, как волны в океане, но там, куда падал луч, земля оставалась твердой и неподвижной.

Очередной луч – теперь подальше. Ксавье взмахнул руками, чтобы придать своему телу инерцию, и снова прыгнул. Он не верил, что долетит, но все же долетел. Все равно как перепрыгивать с камня на камень, пересекая ручей, только каждый раз расстояние между «камнями» оказывается все больше. Ксавье приходилось прыгать дальше, и каждый раз он сомневался, что у него получится, но все же получалось.

Примерно через десять скачков луч вдруг замер и нагрудник погас. Ксавье стоял на последней отметине, не зная, что делать дальше. При виде проваливающегося песка сердце его заколотилось. Он постучал по нагруднику, пытаясь вернуть его к жизни. Безрезультатно. Раздосадованный Ксавье едва не сорвал доспех и не швырнул прочь, но не смог отлепить его от рубашки.

Земля позади уходила в темную пропасть. Пустыня впереди продолжала качаться, будто штормовое море.

Они укажут тебе… УКАЖУТ…

«Надо просто подождать, – подумал Ксавье. – Наберись терпения. Жди. Они укажут, они укажут…»

Он твердил себе эти слова снова и снова, стараясь не думать о проседающей за спиной земле и о катящихся впереди песчаных волнах. Участок под ногами оставался твердым, по крайней мере, пока. Но Ксавье не знал, сколько он еще продержится.

Следуйте Пути доспехов…

Мальчик закрыл глаза, чтобы больше не видеть шторма. Он попытался думать о чем-то другом. О доме, родителях, об уроках, которые начнутся на следующей неделе. Школа – сейчас казалось, что она осталась за миллион километров. Что, если он больше никогда туда не попадет? Вернется ли он в свой мир? А он-то нервничал по поводу новой школы. Да это сущая мелочь по сравнению с тем, что ему приходится терпеть с самого прихода в Агоратос.

Агоратос.

Рувах сказал, что тут будут сражения, но это вовсе не та битва, которая представлялась Ксавье. Далекий враг, валящий деревья, молнии, песчаные бури и его собственные страхи и сомнения. Непохоже на честный бой. И уж точно не напоминает те сражения, о которых он читал, которые разыгрывал с братом или проходил в видеоиграх. Там врагом всегда был какой-то жуткий монстр, или дракон, или черный рыцарь на коне. Таких противников куда легче распознать и сразиться с ними. Но это куда тяжелее.

Ксавье насторожился. Он что-то услыхал. Какой-то новый звук в монотонном завывании шторма. Звучало как… смех.

Он распахнул глаза и всмотрелся в тучи песка – похоже, в буре появился просвет, точно оконце. Ксавье увидел сцену, а на ней – группу людей. Там Леви! И Эван! И Брианна! Они сидели за огромным столом, заваленным всевозможной едой, как на настоящем застолье для короля. Или даже нескольких королей. Все трое ели и весело болтали. Помещение казалось ужасно древним, точно пиршественный зал в замке. Тут ракурс изменился, словно камера отъехала, и Ксавье увидел сам замок снаружи, а затем и целое королевство – горы, долины, деревья и реки. Как на ладони!

Перед ним появилась тропа – несколько выступающих камней, ведущих сквозь зыбучий песок к далекому пейзажу. Вот оно! Прямая дорога! Всего в паре шагов. Скоро он окажется в замке с друзьями и братом и набьет живот чудесной едой. Только сейчас Ксавье осознал, как сильно он проголодался и хочет пить.

Он уже собирался перескочить на первый камень, но что-то заставило его помедлить с секунду. Этого краткого мига хватило, чтобы слова Руваха эхом зазвучали у него в сердце:

Следуйте Пути доспехов.

Ксавье глянул вниз, на нагрудник. Он был темным.

Мальчик снова постучал по диску. Он, вообще, включен? Может, батарейки сели? Рувах ничего не говорил о том, как все это заряжать.

Диск слабо засветился, и в воздух перед ним выплыли слова:

Прежде другого оберегайте свое сердце, ибо оно определяет ваш путь.

Сердце Ксавье желало прыгнуть на каменную тропу, ведущую к замку. Воссоединиться с братом и новыми друзьями. Но нагрудник не давал ему позволения.

– Ну же! Скажи что-нибудь! – раздраженно пробормотал Ксавье, постукивая сильнее.

Он поднял глаза к сцене с едой и друзьями, потом снова покосился на нагрудник. По-прежнему ничего.

Просто жди.

Ксавье подождал.

Они укажут тебе верную дорогу…

Огорченный, Ксавье закинул голову и с долгим вздохом посмотрел вверх. Он достаточно сильно откинулся назад – так, что нагрудник обратился к небесам. И вдруг он осветился, словно подожженный, и выпустил сверкающий белый луч. Но этот луч вовсе не был направлен на песок. Он указывал прямо вверх.

Ксавье проследил взглядом за лучом до высокого утеса – не меньше десяти метров от земли, – который был едва виден сквозь бурю.

«Серьезно? – сказал мальчик сам себе. – Вы хотите, чтобы я туда… запрыгнул?»

Луч четко указывал на вершину утеса. Чтобы покрыть такое расстояние одним прыжком, потребовались бы суперспособности. Ему ни за что такое не проделать. Представив себе последствия, Ксавье содрогнулся: упасть в бездонную пропасть? Быть заживо погребенным под песком?

Он еще раз взглянул на изображение прекрасного королевства, которое все еще ждало его. А потом вспомнил Леви и широкие врата. Какими реальными они казались, как манили к себе.

Полагайтесь не на собственное разумение.

Ксавье снова вздохнул. Был только один способ выяснить, что на самом деле правильно.

Он оторвал от земли одну ногу и вдруг ощутил, что с ботинками творится что-то странное. Ксавье опустил взгляд и увидел, что от подошв исходит бледное красноватое свечение. Нижняя часть ботинок сильно нагрелась. А свечение усилилось – мальчику даже показалось, что из подошв вырвалось пламя.

«Прыгай».

Он опять посмотрел на утес. Была не была. Ксавье присел, вдохнул поглубже и оттолкнулся от земли.

Ботинки будто бы подбросили его в воздух. «Такие бы пригодились на баскетбольной площадке» – пронеслось в голове у мальчика, когда он без труда взлетел к самой вершине утеса. И буря, и вся пустыня внизу тут же исчезли из виду. Он нацелился туда, куда указывал свет нагрудника.

Через мгновение Ксавье мягко приземлился, словно какой-то дружелюбный гигант аккуратно поставил его на нужное место. Он оказался на траве, на залитом солнцем лугу. Никакого песка. Небо голубело. Легкий ветерок ласкал лицо. Как будто Ксавье запрыгнул в совершенно новый мир. В мир покоя и отдыха – как на летних каникулах.

Ксавье глубоко вдохнул. Затем еще раз.

Он распрямил спину и стал озираться. Луг спускался к руслу речки, которая текла среди высокой травы и полевых цветов. Большие, будто бы ленивые ивы клонились к ней, опуская длинные ветви к самой воде. Ксавье вспомнил, как же ему хочется пить. Он вприпрыжку сбежал с холма, опустился на колени, зачерпнул пригоршню воды и плеснул в рот. Вода была чистой и холодной – просто изумительной. Мальчик выпил столько, сколько смог, а потом откинулся на спину в траве, развалившись в тени ив. Маленькая передышка – вот и все, что ему нужно. Из песчаной бури он выбрался. Осталось совсем немного, он уверен. Вокруг лениво порхали бабочки. Много, много бабочек. Ксавье улыбнулся. Он почувствовал, как тяжелеют веки. Становятся тяжелее всего на свете.

«Вздремну-ка я, – подумал он. – Совсем ненадолго…»