Текст книги "След костяных кораблей"

– Ну да. Их дуголуки были отвязаны и подготовлены к стрельбе. Но никто не станет натягивать тетиву на длительное время, ведь она быстро портится, как ты не раз нам говорил. Да еще в такую холодную и сырую погоду. – Джорон кивнул, хотя ему ужасно хотелось, чтобы Меванс скорее перешел к сути. – Однако, хранитель палубы, – продолжал Меванс, и Джорону стало очевидно, что он невероятно наслаждался, рассказывая свою историю, – на сланце мы не увидели ни одной женщины и ни одного мужчины. Я просидел на острове достаточно долго, внимательно прислушиваясь, ведь на корабле не может царить полная тишина. Но я ничего не услышал. Насколько я могу судить, корабль пуст.

– И все? – спросил Джорон.

– Мне показалось, что я видел кровь на палубе и корпусе, но это вполне могла быть грязь, издалека определить было невозможно.

– Ты не поднимался на корабль?

– Ты приказал не приближаться, поэтому… – Он усмехнулся. – Но я могу вернуться?

– Только не в одиночку. – Джорон покачал головой и подозвал Фарис и Дженнил. – «Пика кейшана» стоит на стоп-камне вон там. – Он показал рукой. – Корабль кажется брошенным. Если так, мы сможем вернуть все, что отправили за борт, запасы, дуголуки и многое другое.

– Но это может быть ловушкой, хранитель палубы, – сказала Дженнил.

– Да, такое возможно. Однако я не могу представить, зачем им так поступать. Ведь мы могли просто пройти мимо и не заметить их в тумане. – Джорон посмотрел в сторону «Пики кейшана». – Я считаю, что мы должны рискнуть, – продолжал он. – На то, чтобы подготовить «Дитя приливов» к новым полетам на Суровых островах, потребуются все деньги, что у нас есть; ну а если мы сможем сделать это бесплатно, тем лучше. Если же они решили заманить нас в ловушку, нам предстоит сражение команда против команды, и пусть мы устали, я уверен в нашей победе. – У Джорона заблестели глаза, хотя внутри все сжималось от страха, что он поведет в западню команду, находившуюся далеко не в лучшем состоянии после стольких дней, проведенных в море без нормального отдыха и пищи.

Если враг приготовил для них ловушку, то в ее основе лежал только расчет на удачу: наблюдатели «Дитя приливов» заметят «Пику кейшана» в тумане, и Джорон захочет проверить корабль неприятеля. – Ставьте крылья, – приказал он, – мы подведем «Дитя приливов» к «Пике кейшана» и бросим стоп-камень поблизости. Я сам поведу лодку, чтобы осмотреться на месте.

– Быть может, лучше просто подойти к вражескому кораблю? – предложила Дженнил, пока Джорон всматривался в туман. – Если возникнут проблемы, нам будет легче прийти на помощь.

– Но тогда и им будет легче, – заметил Меванс.

Джорон перевел взгляд с Дженнил на Меванса, оба провели на костяных кораблях намного больше времени, чем он. Однако решение предстояло принять ему.

– Да, мы подойдем к ним вплотную, – сказал Джорон. – Так нам будет легче перебраться на вражескую палубу, а бежать мы не намерены. Мы используем абордажные крюки, чтобы соединить два корабля, но не станем сбрасывать стоп-камень, однако дети палубы будут держать наготове топоры, если потребуется быстро освободиться. Мы подберемся к «Пике кейшана» сзади и свяжем лишь клюв «Дитя приливов» с кормой – в таком случае мы не пройдем мимо их луков, если это ловушка. Серьезный Муффаз! – крикнул Джорон. – Вперед!

Прозвучали приказы, женщины и мужчины подбежали к огромному каменному брашпилю, чтобы поднять стоп-камень, но тут у Джорона появилась новая мысль.

– Мы не станем поднимать крылья, посадим на флюк-лодку гребцов, и они потащат корабль за собой. Нам в любом случае потребуется ветер ветрогона, но мы подойдем к противнику медленно и осторожно. Пусть впереди встанут дети палубы с пиками, чтобы измерять глубину. Я не хочу, чтобы мы повредили днище «Дитя приливов». Меванс, ты уже проделал этот путь один раз, будешь лоцманом.

– Есть, хран-пал, – ответили хором дети палубы, и на сланце закипела жизнь.

Веревки были завязаны, на флюк-лодку спустилась команда гребцов, и «Дитя приливов» двинулся вперед, медленно рассекая туман. Едва ли корабль шел быстрее, чем больной на операцию, которая наверняка будет болезненной или даже смертельной.

Но они двигались вперед.

Гребцы с шедшей впереди флюк-лодки выкрикивали глубины, и казалось, будто их голоса доносились из другого мира. Туман снова сгустился, возникло впечатление, что веревка, которая связывала клюв «Дитя приливов» с флюк-лодкой, исчезла в воздухе; если бы не голоса гребцов, команда могла легко поверить в призраков.

Джорон расхаживал по сланцу, ему хотелось бежать по палубе, услышать стук сапог, а внутри вскипало безумие. Он был супругом корабля, мог делать все, что пожелает, мог бежать и не останавливаться, подальше от страха, боли, гнева, всего, что сделал, и того, что ему еще предстояло совершить. Того, что должен, чтобы вернуть Миас. Затем безумие отступило, как проходит головокружение, когда смотришь вниз с верхушки мачты на раскачивающийся внизу мир.

Джорон обнаружил, что остановился возле главной мачты, и прижался к ней головой, стараясь поскорее избавиться от внезапно накатившей слабости.

– Зовущий. – Он повернулся и увидел смотревшую на него Гаррийю. – Прекрати.

– Что? – спросил он, но уже понял, о чем она говорит, потому что корабль вибрировал от песни; вся команда пела тихими голосами, а снизу до него доносились неблагозвучные напевы ветрогонов, искажавшие мелодию, и он понял, что потерялся, присоединившись к ним, сам того не заметив.

Его губы шевелились. Сердце билось в груди. Кровь бежала по жилам.

– Ты знаешь, – сказала она.

– Да, – ответил Джорон. – Я знаю.

Она подошла ближе, почти вполовину уступая ему в росте, в своих обычных лохмотьях рядом с его аккуратной черной формой.

– Следи за своими снами, хран-пал, я почувствовала движение в глубине. Древние разумы обратили внимание на поверхность, – сказала Гаррийя.

– Что?

– Следи за своими снами, – повторила она и отступила на шаг. – Я должна ухаживать за теми, кого ты отправил на мое попечение. Не посылай ко мне больше никого сегодня.

– Я постараюсь, – ответил он.

– Пока ты показал себя далеко не самым лучшим образом. – Она рассмеялась, сплюнула на палубу и ушла.

А Джорон остался стоять в полнейшем смущении, в голове у него царила неразбериха. Он понимал, что только работа поможет ему прийти в себя, и обратил все мысли к кораблю и его движению сквозь туман. Проверить тех, кто измеряет глубину… он нахмурился. Женщины и мужчины пиками кейшана отталкивали льдины от корпуса, кроме того, не умолкал стук – дети палубы продолжали сбивать лед с такелажа, крыльев и костей. Кто-то вложил ему в руки чашу с чем-то горячим, и он принялся с благодарностью пить, чувствуя, как согреваются замерзшие пальцы.

Наконец до него донесся крик, и туман впереди начал рассеиваться. Сначала он увидел голубые зоресветы, медленно плывшие над мачтами «Пики кейшана», который стоял под небольшим углом, кормой в их сторону. Сквозь редеющий туман Джорон разглядел четыре дуголука правого борта, все подготовленные к стрельбе, как и сказал Меванс. И на корабле царила полнейшая тишина.

– Дженнил, – сказал Джорон, – флюк-лодке отвязать веревку и обойти корму. Дальше мы дойдем по инерции. – Она кивнула и ушла, чтобы передать приказ. – Гавит! – позвал Джорон, и тот тут же появился рядом, но отводил взгляд, словно не хотел, чтобы его позвали. – Отправляйся на клюв с абордажным крюком, ты лучше всех с ним обращаешься.

– Есть, хранитель палубы, – ответил Гавит.

– И возьми с собой тех, кто умеет хорошо бросать. Я хочу, чтобы «Дитя приливов» остановился клювом у кормы, и если вы допустите ошибку, Серьезный Муффаз вас накажет, – сказал Джорон, и, хотя его угроза прозвучала не слишком серьезно, Гавит даже не улыбнулся, лишь кивнул.

– Я и не сомневался, – ответил Гавит, и Джорон отвернулся – его ждало суровое ремесло войны, которому следовало посвятить себя полностью.

18
Тайна, разрешенная кровью

Нервы команды были напряжены до предела, когда они привязывали «Дитя приливов» к «Пике кейшана». Они в любой момент ждали атаки – либо на верхнюю палубу ворвутся женщины и мужчины с нижней, либо из тумана появятся флюк-лодки. Наполненные тревогой дети палубы стояли у веревок с топорами в руках на случай, если черный корабль потребуется освободить. Песок сыпался из одной половинки часов в другую, команда застыла в полной готовности, напрягая все чувства. Они ожидали услышать хоть что-то. Время шло, как ему и положено. Джорон, Фарис, Дженнил, Меванс, и Серьезный Муффаз, и все остальные члены команды уже почти не сомневались, что они ничего не услышат.

– Это ненормально, – сказал стоявший за спиной Джорона дитя палубы, но он промолчал.

Пусть поговорят и немного расслабятся.

– Призраки, как мы и думали.

– Прекратить разговоры! – крикнул Джорон. Да, пусть говорят, но всему есть предел. – Здесь нет призраков, запомните мои слова. Ну а те, у кого имеются сомнения, увидят, как я поведу команду на «Пику кейшана», и любой призрак, который там окажется, познакомится с моим клинком. – Он подумал, не пора ли его обнажить, но не стал.

Он не сомневался, что у него будет дрожать рука, поэтому стоял не шевелясь, если не считать взгляда, который перемещался вдоль палубы, и команда видела в его неподвижности смелость и уверенность, а вовсе не проявление страха – ему даже не требовалось оружие, – они находили в этом утешение, разве он не сын Миас? И разве она не величайшая супруга корабля всех времен?

– Может быть, не стоит идти туда всем, хран-пал? – спросила Фарис.

Джорон посмотрел на белый корабль, который находился в полном порядке, – именно на таком должна летать Миас. Быстром и сильном, не поврежденном, не знающем стыда, таком идеально белом, что Джорон смог разглядеть пятна краски у основания мачт и вокруг дуголуков. «Интересно, – подумал он, – какие молитвы возносили дети палубы Старухе, когда брызгали краску на мачты?»

В любом случае они остались без ответа.

– Да, не стоит, – ответил Джорон. – Во всяком случае, не сразу. Я хочу, чтобы со мной пошли Дженнил и часть морской стражи, а лучшие стрелки должны быть наготове с луками и арбалетами. Сначала я поведу небольшой отряд.

– Ты пойдешь сам, хран-пал? – спросил Меванс. – Но…

– Разве я не сказал, что пойду? Мы будем оставаться у вас на глазах, совсем рядом с «Дитя приливов», так что, Меванс, не беспокойся. – Он улыбнулся под маской. – Я возьму Гавита, Йерффоег, Серьезного Муффаза и Зафара с морской стражей, Квелл будет прикрывать мою спину. Вполне достаточно бойцов, чтобы вернуть меня обратно, если нас будут прикрывать лучники. А теперь перебросьте трап на «Пику кейшана». Пора перейти на белый корабль. Так долго стоять на холоде вредно для здоровья.

Они приготовились: принесли и зарядили луки и арбалеты, на палубе поставили колчаны с дополнительными стрелами, впрочем, запасы были невелики, на борт «Пики кейшана» перекинули трап, и Джорон, сделав глубокий вдох, уверенным шагом повел свой небольшой отряд на палубу «Пики кейшана».

У Джорона возникло странное чувство, когда он совершенно спокойно стоял на палубе белого корабля. Он ощущал мягкое сияние зоресветов на лице. Не держал в руке клинок и не испытывал ненависти. Он шел вперед, не встречая сопротивления, и песок поскрипывал у него под ногами. И не улавливал запаха крови и мертвых тел.

Он был один.

– Куда сначала, хран-пал? – спросил Серьезный Муффаз.

Один, как всегда.

– Вперед, – сказал Джорон.

И они разошлись по палубе.

– А где флюк-лодки? – спросил Серьезный Муффаз.

Джорон не видел лодок посреди корабля, не были они привязаны и за кормой.

– Все удивительнее и удивительнее, – сказал Джорон, – ты думаешь, они покинули корабль?

– Зачем покидать хороший корабль в тумане, посреди ледяных полей? – проговорила Дженнил.

– Здесь кровь, – доложил Гавит, положив руку на кусок красного льда.

– И тут, – сказала Йерффоег.

Джорон подошел к Гавиту, присел на корточки возле главной мачты и коснулся ее основания – его пальцы также стали красными.

– И еще, – добавила Дженнил.

– Смотрите! – сказал Оуст из морской стражи, наклонился и вернулся со шляпой с двумя хвостами в руках.

– Значит, мятеж, – проговорил Серьезный Муффаз. – Их настиг страх.

– А где команда? – спросил Джорон.

– Возможно, прячутся внизу? – предположил Серьезный Муффаз.

– Давайте проверим, – предложил Джорон. – Они могут присоединиться к нам.

Они медленно шли по палубе, песок скрипел у них под ногами, и Джорон заметил, что на веревках и поручнях появился лед. Они нашли еще несколько мест на палубе со следами замерзшей крови. Гавит показал в сторону правого борта, Джорон сначала не понял, но потом разглядел дымок, поднимавшийся из трубы камбуза, которая выходила сбоку из корпуса корабля. Джорон кивнул, и они стали спускаться по лестнице. Нижние палубы оказались лучше освещены, чем на черном корабле, все здесь было выкрашено в белый цвет, горели тусклосветы и, будто мерцавшие мертвые глаза, следили за незваными гостями.

Свет лился внутрь из открытых бойниц для луков, все гамаки были убраны, словно корабль готовился к бою. Однако длинный стол, за которым ела команда, стоял на своем месте, более того, на нем лежала еда. На полу валялись костяные ножи, а стены каюты, которые обычно сдвигали на время сражений, остались нетронутыми. Небольшой отряд Джорона шел по нижней палубе, изредка останавливаясь, чтобы осмотреть разбросанные на полу обломки.

– То, что здесь случилось, – сказала Дженнил, – произошло очень быстро. Они освободили палубу и подготовили дуголуки, но не довели дело до сражения. – Джорон кивнул, глядя, как Серьезный Муффаз поднимает с пола нож.

– Оуст, – позвал Джорон, – возьми морскую стражу и отправляйтесь в трюм; Дженнил и Гавит – осмотрите каюту Жрицы Старухи и оружейную, все остальные – спуститесь на нижнюю палубу. Составьте перечень всего, что может оказаться для нас полезным. А я проверю каюту супруги корабля. Серьезный Муффаз займется каютами остальных офицеров и гнездом ветрогонов.

Все сразу же отправились выполнять его приказы. Джорон не смог сдержать дрожь: на белом неподвижном корабле в тумане было что-то неправильное. Слова Фарис о призраках эхом повторялись у него в голове, когда он вошел в каюту супруги корабля. Она оказалась чистой, на столе стояла еда, раскрытый бортовой журнал валялся на полу. Заднее окно закрывали ставни, Джорон протянул руку, распахнул их и обнаружил кровь на стекле. За разбитым окном отражался в воде «Дитя приливов». На палубе стояла Фарис – она увидела Джорона и кивнула; он кивнул в ответ и принялся изучать вещи супруги корабля.

Джорон не нашел ничего особенного или необычного. Одежду он мог забрать и перешить для себя, хороший меч отдаст Фарис, ей он пригодится. Но все это позднее, сейчас он взялся за бортовой журнал, написанный шифром, как Джорон и предполагал. Следовало поискать в каюте книги. Возможно, код удастся расшифровать на Суровых островах.

Что же здесь произошло?

– Хранитель палубы, – позвал Серьезный Муффаз снаружи.

Джорон вышел из большой каюты и нашел Серьезного Муффаза, который выглядывал из бойницы левого борта.

– Да, Серьезный Муффаз? – спросил Джорон.

– Мне показалось, что я видел флюк-лодку.

– Где? – Джорон вытащил подзорную трубу и присел у бойницы.

– Прямо впереди, но сейчас ее уже там нет. – Джорон поднял подзорную трубу, чтобы осмотреть спокойную воду, но ничего не увидел. – Возможно, это было просто движение тумана или что-то в таком же роде, – сказал Серьезный Муффаз. – Джорон уже собрался опустить трубу, когда тоже кое-что заметил.

– Нет, – сказал Джорон. – Ты прав. – Он изменил фокус. – Похоже на обломки, куски вариска…

– Вы думаете, это ледяные люди?

– Я не знаю, – ответил Джорон, – но нам пора вернуться на палубу и начать переносить на «Дитя приливов» припасы и все остальное. Я не верю в призраков, Серьезный Муффаз, но мне не нравится это место.

Серьезный Муффаз кивнул, и они поднялись на палубу.

Над сланцем зависли полосы тумана. Шелковые щупальца пробирались на палубу, безбилетные пассажиры вытягивали ледяные пальцы. Джорон вдруг вспомнил об отце, в глубинах памяти возникли какие-то слова, которые никак не хотели всплывать на поверхность. Он повернулся и увидел небольшую группу, которая направлялась в сторону «Дитя приливов».

– Фарис! – крикнул он. – На корабле пусто, устанавливай кран, наши люди готовы, мы перенесем все, что удастся, а потом возьмем корабль на буксир. Мы сможем выручить за него хорошие деньги, которые нам совсем не помешают.

– Есть, хранитель палубы, – сказала Фарис, которая почти растворилась в собравшемся тумане.

Джорону стало не по себе, воспоминание, которое ему не давалось, никак не хотело исчезать. Он чувствовал, что совсем близок к разгадке. Туман, корабли и лед. Что же это?

– Хран-пал. – Он повернулся и увидел Дженнил. – На корабле много запасов, тут есть все, что нам требуется, от болтов до провизии.

– А я думал, что они половину выбросили за борт, когда за нами гнались.

– Должно быть, в гавани их загрузили по полной.

Джорон кивнул. Интересно, каково это – командовать кораблем, так всем укомплектованным, что он способен летать несколько месяцев и ему не требуется заходить в порты или воровать необходимое.

– Дженнил, – сказал он, не в силах избавиться от посторонних мыслей, – не показалось ли тебе что-то знакомым из рассказов, которые ты слышала?

– Множество историй про призрачные корабли, хран-пал, которых находят в таком же состоянии, – ответила Дженнил.

– Да, но туман, который исчезает, а потом возвращается, мне это показалось знакомым. Я будто услышал голос отца. Он рассказывал мне множество историй, но они тускнеют, как и воспоминания о его голосе.

Дженнил пожала плечами.

– Нам не хватало времени для разговоров, когда росла я, – ответила она. – Мой отец всю жизнь работал портным, ему требовалось кормить слишком большое количество детей. Я отправилась на корабль, когда мне исполнилось восемь, у меня даже не было первой ночи. – Джорону почему-то захотелось принести ей извинения, но он знал, что лишь сильнее ее смутит. Лицо Дженнил сморщилось, и он увидел мысли, которые ее посетили. – Но когда я только начинала летать на «Ревущем севере», я запомнила одну историю. Старая женщина по имени Айшлайн часто рассказывала об исчезавших и возвращавшихся туманах в холодных краях. – Она замолчала.

– Именно туман остался у меня в памяти, Дженнил.

– Вот как, – сказала Дженнил, и тут ее лицо изменилось – потрясение, страх? Понимание? – Нет.

Она исчезла.

Не ушла. Не убежала в ужасе. Ее не скрыл туман. Она просто исчезла.

Лицо Джорона над маской стало влажным. Он, скорее смущенный, чем испуганный, коснулся кожи вокруг глаз и убрал руку. Пальцы стали красными. Кровь? Как в тот момент, когда крылоболт ударил в дитя палубы и тело просто исчезло. Но сейчас не было крылоболта. Иначе он бы его почувствовал. Он не слышал шума, не уловил движения воздуха.

– Дженнил! – прокричал он ее имя, и к нему тут же подбежали дети палубы.

– Что случилось? – спросил Серьезный Муффаз. – Хранитель палубы, ты весь в крови.

– Я не знаю, – сказал он. – Это не моя кровь. Только что Дженнил была рядом и вдруг исчезла. – Он опустил взгляд на сланец и увидел свою ногу, костяную ногу… и кое-что еще: по палубе двигалась темнота, одинокая черная линия между Серьезным Муффазом и Йерффоег, и Джорон наконец вспомнил историю, рассказанную отцом. Теперь он знал, что здесь произошло и какой ужасной опасности они подвергались. Все, кто находились на палубе «Пики кейшана» и «Дитя приливов». Черная линия двигалась со скоростью хлыста. Вокруг Йерффоег завернулось щупальце, и, прежде чем Джорон успел отреагировать, его сорвало с палубы. И когда это произошло, Джорон закричал от ужаса. И принялся выкрикивать предупреждение громко, как только мог.

– Зубохват! – кричал он. – Это зубохват. – Джорон не знал, что делать.

Он застыл, охваченный ужасом, который ему внушил отец. Зубохват: огромный глаз моря, щупальца, медленно пожирающие свою жертву живьем, неизменно голодные, ведь море всегда испытывает голод, зубохват – это смерть для корабля и команды.

– Всем встать в круг, – крикнул Серьезный Муффаз, и отряд тут же выполнил его приказ. – Оружие! – Курновы вылетели из ножен, клинки ударили в туман.

А Джорон услышал голос отца: «Чистый воздух, Джорон, мой мальчик, чтобы отыскать жертву, а потом туман, чтобы ею овладеть. Они наблюдают, ждут и планируют: это злой разум».

«Значит, нужно бежать».

«Нет, мальчик, именно этого они хотят».

«Но как тогда спастись, отец?»

«Если бы я знал, мальчик, я бы стал супругом корабля на костяном корабле, а не рыбачил на флюк-лодке».

И смех отца рассеялся, исчез в тумане, потому что смеха здесь быть не могло.

– Нам нужно бежать на «Дитя приливов», – выкрикнул Гавит.

– Стой! – Джорон схватил Гавита за руку прежде, чем тот успел сдвинуться с места. – Зверь хочет, чтобы мы бежали.

– Дыхание Старухи, – заявил Мастир из морской стражи. – Это звери, а звери не обладают умом. – Он вырвался из круга вооруженных детей палубы и побежал к трапу, и на этот раз Джорон увидел черный хлыст в тумане. Только что Мастир был здесь, а в следующее мгновение исчез. Однако он не умер беззвучно, как Дженнил и Йерффоег, его крик прорезал туман. Джорон и его небольшой круг стояли, тяжело дыша, продолжая сжимать в руках оружие.

– Никогда не видел ничего столь же быстрого, – сказал Оуст.

– И все же хран-пал выведет нас отсюда, – прозвучал другой голос.

– Ни один зверь не сможет покончить с сыном Миас, – добавил третий голос, и Джорон ощутил огромную тяжесть на своих плечах, словно дрейфовал по океану и на него давила вся вода мира.

– В сторону дуголуков, – прошептал он, чувствуя, как отчаянно бьется сердце в груди, а дыхание стало прерывистым. – Они подготовлены к стрельбе, действуйте по моей команде. – Затем он повысил голос. – Зубохваты, Фарис! – крикнул он. – Всем на борту «Дитя приливов» сохранять осторожность!

– Хранитель палубы! – послышался голос с «Дитя приливов». – Вы не пострадали?

– Нет, Фарис, но мы потеряли Дженнил, Йерффоег и Мастира. Защищайтесь и будьте внимательны, потому что зверь быстрее Старухи, когда она голодна. Пусть Ветрогон сдует туман. Если мы его увидим, то сможем в него стрелять.

– Как скажете, хран-пал. – И он снова услышал голоса – Фарис разговаривала с остальной частью команды. – Достать луки, приготовить пики кейшана, собраться в группы, защищать друг друга. Закрыть все бойницы!

Джорон улыбнулся, несмотря на страх, который его наполнял, а его меч метался влево и вправо, выискивая цель, способную двигаться так быстро, что ему просто повезет, если он ее увидит.

– Справа или слева по борту? – спросил Гавит. – Как вы думаете, где находится проклятое Старухой существо?

Джорон не знал, он не мог знать. Ему было известно лишь одно: чудовище где-то рядом.

– Мы подойдем к дуголуку, который на левом борту «Пики кейшана», – сказал Серьезный Муффаз, – у него самый широкий угол обстрела, так у нас будет больше шансов. К тому же рядом с ним сложены болты.

– Мастир погиб у левого борта, – проговорила Квелл, – я готова поставить на это пару монет.

– Но этот дуголук находится дальше всего от «Дитя приливов», – прозвучал голос за спиной Джорона.

«Вад? Или Йанси? Один из них», – подумал Джорон.

– Оставь при себе панические разговоры, – сказал Серьезный Муффаз. – Это ничуть не хуже, чем ждать приближения вражеского корабля, готового к атаке. Слушайте хран-пала, с нами удача Миас.

– Шаг, – крикнул Джорон, они сделали шаг по палубе, и он услышал крик со стороны «Дитя приливов». – И еще, – добавил он.

Они двинулись дальше, раздался крик, и Вад исчез из-за спины Джорона, где начал клубиться туман, пока круг не сомкнулся. Его охватил ужас, не похожий на тот, что приходит во время сражения. Он слышал тяжелое дыхание своей команды, понимал, что их мужество на исходе и, возможно, новое испытание их наконец сломает. А затем ощутил давление в ушах – Ветрогон приступил к делу, и холодный ветер подул в их сторону, перемещая туман.

– Бежим к луку! – крикнул Джорон. – Пришло время двигаться очень быстро.

Он понимал, что пора действовать.

Они побежали.

На палубе возник хаос, они стремительно приближались к переднему дуголуку на левом борту. Джорон был уверен, что он чувствует, как воздух рассекают щупальца, слышал треск, с которым они раздвигали туман. Гудела тетива луков и арбалетов. А в следующее мгновение он оказался возле дуголука, и заработали навыки флота. Он забыл, что надо бояться. Забыл обо всем, кроме долга, в нем остались лишь слова, которые требовались для зарядки и стрельбы.

– Серьезный Муффаз, заряжай. Гавит, готовься к выстрелу, Чирот и Алса, вы отвечаете за вращение. Оуст и Квелл, организуйте защиту.

– Есть, хран-пал, – последовал дружный ответ, и каждый занялся знакомым делом.

Так было гораздо лучше, чем стоять, цепенея от страха, лучше что-то делать, готовясь нанести ответный удар.

– Туман заметно редеет, хранитель палубы! – крикнула Чирот, приготовившаяся вращать дуголук.

– Хорошо! Разворачивай лук!

– Нет! – закричал кто-то у него за спиной.

Джорон обернулся и увидел, что исчез еще один морской страж. Но туман практически рассеялся. «Дитя приливов» теперь представлял собой черную массу, и Джорон уже мог разглядеть мачту на корме «Пики кейшана».

– Готово, хранитель палубы! – доложил Серьезный Муффаз, и Джорон к нему повернулся.

– Заряжай!

Ветер Ветрогона еще сильнее разогнал туман.

Серьезный Муффаз поставил на место тяжелый крылоболт, и Джорон в первый раз увидел атаковавшее их существо.

– Дыхание Старухи, – пробормотал он.

Он слышал истории про зубохватов, даже встречал тех, кто с ними сталкивался, но всякий раз описание чудовища оказывалось совершенно новым, и теперь он знал, что все они были неверными. Из моря, примерно в четырех длинах корабля от них, поднималась масса извивавшейся плоти, впрочем, остатки тумана мешали точно определить расстояние. Жуткий зверь не обладал определенной формой – Джорон смотрел на узел шевелившихся щупалец, внутри – единственный желтый глаз с черным зрачком сжимался и метался из стороны в сторону, казалось, лишенный фокуса, – хотя Джорон не сомневался, что существо знает, где они находятся, он уже видел тому доказательство.

– Целься, – крикнул Джорон, его голос оставался спокойным, но никто не отреагировал на приказ, все смотрели на чудовище. Возможно, у него разыгралось воображение, но возникло ощущение, что он почувствовал вонь? – Целься! – снова закричал он, и лук стал медленно поворачиваться. Джорон знал, что нет нужды им помогать, его дети палубы отлично знали свое дело. – Стрелять по готовности! Отомстим чудовищу за тех, кого оно забрало!

Они радостно закричали, и Гавит спустил тетиву, лук издал устрашающий рев, болт преодолел расстояние между кораблем и жутким зверем – и исчез в его теле. Зубохват издал вопль боли, который, казалось, вырвался из сотен глоток. В ответ оглушительно завопили дети палубы.

– Стоять! – крикнул Джорон. – Вращать лук! – И они снова принялись за привычную работу, пока он наблюдал за зубохватом.

Если попадание и навредило зубохвату, виду он не подал. Щупальца продолжали извиваться, он снова издал высокий пронзительный вопль, и из его боков выплыли густые облака тумана.

– Туман, он создает туман, – сказал Гавит.

– Не говори глупости, мальчик, – проворчал Серьезный Муффаз, вставляя крылоболт в лук. – Здесь тумана вполне достаточно.

– Еще один! – крикнул Гавит, у носа «Пики кейшана» вскипела вода, и в воздухе завоняло хуже, чем в самом низу трюма «Дитя приливов», по палубе прокатилась волна отвратительных, тошнотворных испарений. – Хранитель палубы, там еще один! – снова доложил Гавит.

– Я его вижу, поворачивайте лук, – ответил Джорон. – Мы засадим болт второму прямо в глаз!

Они развернули дуголук как раз в тот момент, когда щупальца нового зубохвата метнулись вперед и он отвратительно взвыл. Черные, похожие на веревки щупальца зверя цеплялись за мачты и поручни корабля. Один из морских стражей шагнул вперед и с размаху ударил мечом по щупальцу, которое обвилось вокруг поручня, «Пика кейшана» вздрогнул и застонал. Курнов отсек щупальце, оно упало на палубу, продолжая извиваться, и Джорон увидел, что по всей его длине идут двойные ряды маленьких круглых ртов с треугольными зубами, продолжавшими сжиматься, – мертвая плоть все еще испытывала голод.

– Спускайте! – закричал Джорон, хотя не мог отвести глаз от пульсировавших ртов и с трудом сохранял равновесие на накренившейся палубе.

Болт помчался к цели, Джорон видел, как мощная стрела пронеслась мимо, но зверь оказался быстрее, он перехватил болт черными щупальцами и отбросил в сторону. Гавит что-то закричал и куда-то показал – в этот момент к нему подлетело щупальце, схватило за руку и потянуло на себя. Гавит ударился головой о дуголук, и его потащило к борту. Юношу спасла лишь отличная реакция Серьезного Муффаза, который схватил Гавита за плечи, и оба рухнули на палубу. Серьезный Муффаз уперся одной ногой в поручень, другой – в дуголук.

– Ради Старухи! – взревел он. – Перерубите кто-нибудь щупальце!

– Мне не достать, – крикнула Чирот, в этот момент другое щупальце обвилось вокруг ее талии и стащило с палубы. Джорон посмотрел вниз и увидел, что Серьезный Муффаз пытался удержать потерявшего сознание Гавита, и понял, что у него остался только один вариант – в противном случае погибнут оба. Он опустил острый клинок на предплечье Гавита. Лезвие рассекло плоть, но не до конца, показалась белая кость, из раны хлынула кровь. Джорон снова поднял меч и изо всех сил нанес второй удар. Только после третьего раза ему удалось отрубить руку, и щупальце вместе со своей добычей исчезло, а тело осталось на руках у Серьезного Муффаза.

– Завяжи рану, если сможешь, мать палубы, – сказал Джорон, затем повернулся и направил меч в сторону зубохвата, который снова потянул на себя корабль, стараясь его перевернуть. Джорон упал на палубу – и очень вовремя – щупальце пролетело там, где только что находилась его голова.

– Спускай!

Он услышал голос Барли, громкий и четкий, и дождь огненных стрел полетел с «Дитя приливов» прямо в зубохвата, но тот никак не отреагировал на атаку.

– Хран-пал! – Фарис кричала с палубы «Дитя приливов». – Возвращайтесь! Мы подожжем «Пику кейшана».

Джорон сразу понял, что это хороший план, новые щупальца взметнулись у него над головой, зубохват хватался за все, до чего мог дотянуться. С громким скрежетом рухнула верхняя часть такелажа «Пики кейшана».

– Давай, Фарис! Подожги корабль! – крикнул он и огляделся по сторонам. Их осталось четверо: он, Оуст, Серьезный Муффаз и Гавит, который ничем не мог им помочь. – Мы все равно не сможем вернуться!