Текст книги "Тьма перед рассветом"

– Чьей крови? – спросил Джедра.

Сахалик опять улыбнулся. – Любой, – сказал он. – Им без разницы. – Он отступил назад и крикнул, – Вперед!

Шани немедленно прыгнула к Джедре и полоснула его своим кривым мечом. Он отпрыгнул, но не слишком далеко, и затупленный клинок ударил его в предплечье, пока он поднимал свою дубину, чтобы защититься от удара.

– Стой! – крикнул Сахалик, и Шани замерла. Джедра и Кайана замерли на секунду позже, Джедра все еще поднимал дубину, а Кайана нацелилась своим копьем куда-то в промежуток между Шани и Джедрой.

– Ты только что потерял свою правую руку, – сказал ему Сахалик, – а ты, Кайана, сейчас ударишь в бок своего товарища, когда он отпрыгнет назад, спасаясь от меча. Хорошо, давайте еще раз.

Они сразились больше дюжины раз в этом тренировочном бою, и каждый раз после нескольких секунд боя Сахалик командовал «Стой», и указывал на очередной ляп в их стратегии. К концы занятия все тело Джедры болело от очередной порции ран от тупого меча, а его голова распухла от количества советов, которые он получил.

Пришло время поесть и перевести дух, а потом они опять взялись за дело. На этот раз Сахалик сконцентрировался на их атаке, показывая им как напасть на Шани с двух сторон и разоружить ее.

– А что о псионике, – спросила Кайана, видимо эта идея не отпускала ее. – Если бы мы могли использовать ее в битве, почему мне бы тогда не остановить ее сердце – хорошо, сердце дварфа, – сказала она, заметив злую усмешку Шани, – и покончить с ним?

– Две причины, – сказал Сахалик. – Во первых, толпа хочет крови, а тут ее нет; во вторых, тебе могут не дать воспользоваться ей. Вы будете ослаблены псиониками храма до того уровня, который они посчитают честным. Мы не узнаем, что они вам разрешат, пока вы не окажетесь на арене, но не рассчитывайте на многое. Может быть они разрешат вам подавлять свою боль или поддерживать свои жизненные силы, но совершенно точно они не дадут вам использовать никакого псионического оружия.

– Но, – Кайана повернулась и взглянула через поле на обоих псионических стражниц, – но я думала, что на поле боя мы можем использовать все, что захотим.

– О, это можно организовать, – сказала Шани тихим, мрачным голосом. – Конечно, тогда вам придется сражаться с более грозными противниками, причем как на физическом, так и на псионическом уровне. Ты этого хочешь?

Кайана пожала плечами. – Нет, – тихо сказала она. Джедре показалось, что она даже стала меньше ростом, ее бравада куда-то исчезла.

– Выше нос! – сказал Сахалик, шлепая ее по спине с такой силой, что она едва устояла на ногах. – Лотар для псионики как камень. Если ты сможешь срезать даже заусеницу на его ногте, это будет настоящим чудом.

Кайана кивнула, – Какое счастье, – сказала она, но радости в ее голосе почему-то не было.

* * *

Следующие два дня они тренировались в броне из толстой кожи, о которой Сахалик сказал, что она выдержит все, кроме самых сильных ударов мечом, хотя следы порезов и кровавые пятна на ней заставили Джедру отнестись к его словам с большим сомнением. Тем не менее она ослабляла удары учебного меча Шани, даже когда она била на полную силу. Сахалик также дал Джедре маленький круглый шит, которым он мог защищать себя в тот момент, когда бил своей дубиной. Вообще он постепенно перестал бояться ее оружия, и начал сражаться почти как настоящий гладиатор.

Кайана махала и колола своим копьем, как ей показали, но после безрадостных новостей Сахалика об ограничениях на поле боя в ее глазах больше не горел огонь, она потухла и походила на механическую куклу. Она почти не говорила с Джедрой, ни на тренировочном поле, ни вечером, в казарме.

В день игр, как и в почти любой другой день на Атхасе, было жарко и солнечно. Джедра проснулся задолго до рассвета, хотя вчера Сахалик тренировался с ним допоздана, снова и снова повторяя возможные сценарии боя. Он чувствовал себя так, что даже не мог бы сразиться с жуком харрум – безобидной жужжащей игрушкой богачей – а не с вооруженным и опытным дварфом.

Он напомнил себе, что он тот самый полуэльф, который убил вооруженного дикого б'рога голыми руками, только при помощи плотоядного кактуса, но это не слишком помогло. Это навело его на мысль, а нет ли на арене скрытых ловушек. Но ведь Сахалик предупредил бы его об этом, разве нет?

Но он этого не знал наверняка. Сахалик, казалось, был очень заинтересован в том, чтобы он победил в своем первом бою, но это могло быть и игрой. Быть может он смеялся в душе, когда думал о том, как пошлет их на арену неготовыми.

Нет, не может быть. Это уже паранойя. Или нет?

Есть надежда, что дварф, Лотар, так же психует, как и они, но если подумать, то скорее всего нет. Мало кто из дварфов, которых он видел раньше, имели достаточно воображения, чтобы заботиться о неприятностях, которые еще не произошли. Но даже и так, а сможет ли он, Джедра, заставить себя убить разумное существо? Он не знал ответа на этот вопрос.

Вскоре после рассвета он, Кайана и еще пара гладиаторов съели плотный завтрак и отправились вниз с холма на стадион. Народ, мимо которого они проходили, одобрительно кричал им что-то вроде, «Разорви их на части» или «Умри со славой». Джедра старался не обижаться и не кидаться ни на кого, хотя без поддержки Кайаны чувствовал себя хреново.

Как участники, они прошли через особые ворота на стороне зиккурата, обращенной к городу, затем через освещенный факелами коридор в огромной каменной махине вышли к прохладным подземным помещениям для гладиаторов под краем арены. Но когда огромный стадион наполнился народом, даже здесь стало жарко, а вонь от потных, немытых тел гладиаторов, из которых по меньшей мере половина боялась до смерти, скоро стала почти невыносимой.

Джедре казалось, что они будут ждать всю оставшуюся жизнь, пока трибуны заполнятся и игры начнутся, но когда король появился на своем балконе и распорядитель объявил первый поединок, Джедре внезапно захотелось, чтобы это продлилось немного подольше. Как совершенно новая и неизвестная команда, он и Кайана должны были быть пятыми, сразу после казней.

Из своего загона они не могли видеть схватки. Гладиаторы-добровольцы имели такое право, но не рабы. Они могли только сидеть в своей яме, слушать удары клинка и рев толпы, и ждать. С каждой минутой ожидания Джедра нервничал все больше и больше, хотя ни одна из схваток не длилась больше нескольких минут, наконец он не выдержал и взял Кайану за руку так сильно, что она не сумела вырваться.

– Мы переживем это, – сказал он ей.

– И для чего? – спросила она. – Для того, чтобы драться на следующей неделе?

– Мы выигрываем время, – сказал Джедра. – В конце концов мы найдем способ вырваться отсюда. Может быть, например, появится Китарак и поможет нам.

– Ха. Он слишком умен, чтобы дважды подряд наступить на одни и те же грабли.

Джедра собирался было запротестовать, но тут толпа заревела, когда последняя казнь пришла к своему неизбежному завершению, Сахалик сунул голову внутрь их ямы и сказал, – Порядок, сладкая парочка. Ваш выход.

Стражники вывели их по лестнице вверх, на утоптанный песок арены рядом со входом. Яркое солнце освещало арену. Лотар-дварф в потоке солнечных лучей выглядел как черный силуэт на желтом фоне, на его груди, ногах и предплечиях было несколько пластин хитиновой брони, сверкавших на солнце. Он оценивающе глядел на них, пока они подходили ближе, отметив и их старую кожаную броню на самых уязвимых частях тела – броня не могла скрыть, однако, их ужас – потом улыбнулся страшной, беззубой улыбкой. У него был только один зуб, торчащий из верхней челюсти.

– Дайте мне настоящий бой, – сказал он. – Если я буду хорошо выглядеть на вашем фоне, я убью вас быстро и без мучений.

Рот Джедры был настолько сух, что он просто не смог ничего сказать. Вместо этого он схватился за свой счастливый кристалл. Зараза, надо было купить настоящий амулет счастья на рынке у мага, когда была такая возможность, но теперь слишком поздно. Сахалик дал ему дубину и щит, вручил Кайане копье, и чуть ли не пинками вывел их на арену. Тем не менее его последние слова поразили Джедру, – Не забудьте поклониться королю, когда победите.

– Хорошо, – сказал Джедра. Никаких указаний на то, что надо делать, если они проиграют, они не получили – Лотар, без сомнения, позаботится о том, чтобы все необходимое было сделано.

Песок арены жег даже из-под сандалий. Он прищурился, чтобы получше рассмотреть как зиккурат, так и стадион. Трубуны были полны народа, но все они слились для него в одну бурлящую человеческую массу. Единственное, что он сумел различить, оказались глашатай в центре, а также стражники, солдаты и псионики, стоявшие через равные промежутки по краю арены. Джедра почувствовал, в который раз, как псионическое присутствие колышется над ним, готовое обрушится на него, если он только попытается убежать или использовать свою собственнную псионическую силу в бою.

Рев трибун прижимал его к окровавленному песку арены почти так же сильно, как и псионики. Лучи красного солнца били сверху, а запах крови, оставшейся после предыдыщих схваток, заполнил его ноздри. Он знал, что Кайана идет в центр арены за ним, но чувствовал себя совершенно одиноким, один на один против всего мира, ополчившегося на него.

Лотар вышел из ворот, и толпа взревела вдвое громче, чем раньше. Он подошел и встал в нескольких шагах от Джедры с Кайаной, свой изогнутый меч он небрежно держал в правой руке. Глашатай отошел на несколько шагов и крикнул, – Начали!

Лотар прыгнул вперед, его меч превратился в расплывчатое пятно и ударил в левый бок Кайаны. Клинок вонзился в ее кожаную броню и застрял там на мгновение, но дварф быстро вырвал его и ударил ее опять. Кайана ударила копьем в голову, а Джедра попытался попасть своей дубиной по незащищенноой спине, оба оружия ударили в тот самый момент, когда меч Лотара ударил еще раз по броне там, где она скреплялась веревками, перезал их и большой кусок брони повис, обнажив левый бок.

– Гляди, – крикнул Джедра, прыгая вперед со своей дубиной, чтобы нанести новый удар, но дварф уже успел отпрыгнуть и Джедра промазал.

– Я гляжу, – сказала Кайана. – Предполалось, что ты ударишь его!

– Я пытаюсь. – Джедра снова замахнулся своей дубиной, но тут увидел, как клинок дварфа несется к его голове. Он вовремя поднял щит и отразил удар, и даже сумел задеть своей дубиной по броне Лотара, но без того же успеха.

Дварф махал своим мечом очень быстро. Джедра едва успел отпрыгнуть назад перед его бешенной аткой, и если бы не его щит и броня, меч точно вошел бы ему между ребер. Он отклонился в сторону, но Лотар был уже там.

Он попытался было псионически оттолкнуть дварфа, или, по меньшей мере, замедлить его меч, и почувствовал, как стражники-псионики на арене погасили его порыв, так что он даже не сумел взъерошить Лотару волосы. Тогда он попытался ослепить его, усилив солнечный свет, попытался нагреть рукоятку меча так, чтобы Лотар бросил его, напрасные усилия! Ничто не могло пробиться через щит, который псионики соорудили вокруг него. Он и Кайана могли победить в этом бою только дубиной и копьем.

– Не стой столбом, коли его, – крикнул он Кайане.

– Я бы сделала, но он не стоит на месте, – крикнула она в ответ, нанося удар копьем. – Перестань прыгать вокруг него!

– У него меч! Я не собираюсь дать ему возможность изрезать меня на куски. Коли его!

Толпа вела себя спокойно, ожидая кровавой раны чтобы поорать, но слова Джедры с Кайаной вызвали смех у тех смельчаков, которые сидели так близко к арене, что слышали их.

– Деритесь! – прошипел дварф. – Они уже смеются над вами!

– А что, по твоему, мы делаем? – спросил Джедра, на этот раз направляя свою дубину в ноги дварфу. На этот раз он попал и выбил ноги удивленного дварфа из-под него. Лотар тяжело упал на живот, но тут же перевернулся на спину.

Кайана мгновенно ударила своим копьем в живот дварфу, но наконечник попал в броню и отскочил, не нанеся никакой раны. Джедра бросился вперед и ударил его в голову, но Лотар увернулся, успев при этом попасть внутренней стороной своего меча по правой ноге Джедры.

Джедра отскочил, кровь хлестала из большой раны на правой ноге, а толпа разразилась радостными криками при виде крови.

Лотар попытался встать, но Кайана уперла в него свое копье и держала его на земле, приколотым к земле. – Бей, бей! – кричала она.

Джедра попытался, но Лотар крутил в воздухе меч быстрее, чем он наклонялся к нему со своей дубиной, одновременно стараясь спихнуть с себя конец копья Кайаны, на который она налегла всем весом, и встать. Тогда Джедра ударил своим щитом по расплывчатой металлической полоске, в которую превратился меч, но Лотар успел отвести его в сторону и полоснуть концом клинка по руке Джедры.

Раненый уже в двух местах, Джедра без толку махнул своей дубиной в приступе паники. Лотар, казалось, мог парировать любой удар, а теперь, похоже, он выигрывает и соревнование с Кайаной.

Если он встанет, это смерть. Джедра уже терял силы, а если дварф покончит с ним, Кайана останется без защиты. Копье вообще не орудие ближнего боя, и к тому же весь ее левый бок открыт, после того как дварф прорезал ее броню. Взбешенный, Джедра сделал единственное, что пришло ему в голову: он ударил ногой по песку так, чтобы песчинки полетели в глаза Лотара. Первый раз не получилось, зато своей второй попытке он помог псионически. Это был настолько короткий и внезапный импульс, что псионики, стоявшие по периметру арены, не имели никакого шанса отреагировать. А может быть они решили, что это был честный прием; в любом случае Лотар выругался, когда песок на мгновение ослепил его, а Джедра воспользовался возможностью, проскользнул мимо его защиты и вышиб меч из руки дварфа.

Меч отлетел, Лотар уже не мог его достать, даже если бы увидел, и Джедра опять ударил противника дубиной, по правому боку. Не слишком прочная хитиновая броня треснула, и Джедра опять ударил в то же самое место.

Лотар застонал и ударил ногой, но Джедра предвидел это и ударил дубиной по ноге точно так же, как он ударил Сахалика, и точно так же сломал ее. Следующий свой удар он нацелил в голову, промазал, зато попал по копью, которое в результате глубоко воткнулось в грудь Лотара, дойдя до ребер.

Толпа уже была на ногах, все громко приветствовали их и ревели, как всегда в таких случаях, – Убей, убей, убей! – но теперь, когда дварф был безоружен и искалечен, Джедра отступил. Он взглянул на бесящиеся трибуны, потом на Сахалика, который стоял у входа на арену, внимательно глядя на них. Эльф приложил палец к горлу и провел его вдоль горла жестом, в значении которого невозможно было усомниться, но Джедра не мог заставить себя сделать это.

Он опять взглянул на трибуны и на ряды балконов, где сидели король и его темплары. Из за яркого солнечного света он не видел короля, так что он поднял руку, чтобы закрыться от солнца.

Толпа внезапно замолчала. Все головы повернулись в сторону королевского балкона, было так тихо, что Джедра даже услышал скрип стульев под каждым из зрителей.

– Что я такого сделал? – прошептал он Кайане.

– Не знаю, – шепнула она ему в ответ.

– Ты только что попросил о пощаде, – сказал Лотар через стиснутые зубы. – Очень благородно с твоей стороны, но если бы я захотел, я бы попросил сам.

– Так ты не хочешь пощады? – потрясенно спросил Джедра.

– Ты хочешь, чтобы я прослыл слабаком? – сплюнул дварф.

В этот момент на балконе задвигались. Джедра прищурился и увидел, как единственная фигура в золотой одежде подняла кулак, большим пальцем вниз.

Толпа одобрительно заревела. Люди кричали – Убей, убей! – и через несколько секунд начали петь.

Лотар может быть и не был слабаком, но и умирать он не хотел. Он пополз к своему мечу, напрягая свою здоровую ногу и таща себя руками. Джедра недовольно ударил его в плечо дубиной, но упрямый дварф продолжал ползти.

Слезы потекли из глаз Джедры. – Я не могу этого сделать! – крикнул он, отступая назад.

Толпа засвистела, куски гнилых фруктов и даже куски жареного мяса полетели на песок рядом с ним. Кайана вовремя заметила летящий в нее кусок дыни и пригнулась, потом вырвала дубину из руки Джедры, подбежала к упрямо ползущему Лотару и со всей силы ударила его по голове. Треск от удара дерева по костям пронесся, казалось, над всем стадионом, Лотар дернулся и замер без движения.

Джедра повернулся и бросился прочь. Во внезапном молчании, которое приветствовало его совершенно не гладиаторский поступок, Кайана прошептала, – Кровь Рала, поклонись королю!

Блгодаря судьбу за то, что он отвернулся от короля прежде, чем броситься прочь, Джедра сумел затормозить, повернулся к королевскому балкону и поклонился. Он взглянул на мертвого дварфа, потом перевел взгляд на Кайану.

– Как ты могла сделать это? – спросил он, глядя на нее с внезапным отвращением.

– Не будь таким надменным со мной, – сказала она громко, а потом прошептала еле слышным голосом. – Я ударила его достаточно сильно и он потерял сознание, но я усилила звук так, что всем показалось, что я убила его.

– О! – Джедра внезапно успокоился, забрал у нее свою дубину и они вместе пошли к ямам для рабов у основания пирамиды, успокоенные тем, что они пережили свой первый бой и не убили никого. Команда уборщиков – два раба, один из них с лопатой – пробежала мимо них к телу дварфа.

– Извини за неразбериху, – сказал смущенный Джедра, как если бы он только что вырвал свой завтрак перед тысячами людей.

– Давай так почаще, приятель, – бросил тот раб, что был с лопатой. – Оччень круто, просто жуть.

Наконец Джедра с Кайаной дошли до входа на арену, где Сахалик радостно приветствовал их и похлопал по спине. Некоторые из остальных гладиаторов тоже сгрудились вокруг них, поздравляя или что-то советуя, но внезапно шум прекратился и все опять посмотрели на арену, где один из команды уборщиков приподнял голову дварфа, а второй коротким ножом перерезал его горло от уха до уха.

– Ха, – проворчал Сахалик. – Наверно трус сделал вид, что умер. Не волнуйтесь, это никак не отразится на вас.

Как бы в опровержание его слов, у Джедры подкосилась раненая нога и он упал на колени. – Ого, – сказал Сахалик, хватая его могучей рукой за плечо и поднимая на ноги. – Похоже ты потерял больше крови, чем я думал. Целитель! Сюда! Немедленно целителя сюда!

Джедра почти не слышал его. Он не почувствовал, когда двое из псиоников арены аккуратно уложили его и остановили кровь, бегущую из ран, и даже не заметил, как они избавили его от боли. Его мысли были в миллионах миль от арены, в том воображаемом мире, где люди не сражаются ради развлечения и не убивают друг друга на потеху толпе.

* * *

Этой ночью казарма гладиаторов была почти пустая. Шани была вместе с Сахаликом, празднуя свою победу на эльфийкой из другого аристократического дома, но и койка рядом с Джедрой с ее стороны тоже была пуста. Мужчина средних лет проиграл свой матч. Он никогда не был другом; они не обменялись и дюжиной слов за все время, пока жили вместе, но теперь, без него, в доме было пусто и тоскливо. Может быть из-за того, что Джедра знал, что где-то, в другой казарме гладиаторов, кто-то празднует его смерть.

Кайана тоже молчала. Джедра попытался заговорить с ней, но она либо молчала либо отвечала односложно на его слова, и было ясно, что она хочет побыть одна. Джедра не винил ее за это; его брезгливость заставила ее вмешаться, рискнуть, сыграть в отчаянную игру чтобы спасти их и одновременно не взять на себя вину за убийство, и теперь это ударило по ней самой.

Стражники-псионики играли, как всегда, в кости, полагаясь на то, что их чувство опасности предупредит их, если рабы решатся на побег. Джедра подумал было соединиться с Кайаной и удивить их, но они оба были слишком истощены; результатом могло быть только жестокое наказание. Нет, им надо выжидать удобного случая. Возможность представится. Обязана.

* * *

Утром Сахалик улыбался во весь рот. Его былая враждебность к своим новоиспеченным гладиаторам растаяла, исчезла как дым. – Вас называют забияками, или вечно спорящей парочкой, – сказал он им, когда они собрались на утреннюю тренировку. – Им чрезвычайно приятно смотреть, как вы ругаетесь друг с другом. Их это по настоящему увлекло, и мне бы хотелось, чтобы вы продолжали в таком духе, если, конечно, вы способны на это.

Кайана рассмеялась, в первый раз с того момента, как их схватили, – О, это как раз не проблема.

– Я тоже думаю так. Но этот аспект боя я оставляю вам, а сейчас мы сконцентрируемся на использовании оружия. Я буду учить вас работать с мечом.

Он и Шани весь день показывали им как владеть мечом: как держать его «на страже», как атаковать, парировать, обманывать и еще дюжины разных приемов, которые хороший гладиатор может делать не просыпаясь. В результате к концу дня их головы распухли от незнакомых терминов, а мышцы болели в новых и неожиданных местах. И в то же время Джедра с удивлением осознал, что у него природный талант к мечу. Казалось, что какой-то инстинкт направляет его руку именно туда, куда надо, в результате в конце дня он сражался с Сахаликом не меньше минуты, прежде чем эльфу удалось прорвать его защиту.

Когда они закончили последний на сегодня учебный бой, оба тяжело дышали и были покрыты потом с ног до головы. В этот момент Сахалик пригляделся повнимательнее к ножевым шрамам на теле Джедры и сказал, – Я никогда бы не поверил, глядя на такое огромное количество следов ударов меча на твоем теле, которые ты пропустил с нашей последней встречи, но я думаю, что мы нашли твое оружие. – Он сделал долгий глоток из меха с водой, который лежал все это время рядом с тренировочным полем, потом передал мех Шани. – Но как ты выжил со всеми этими ранами? Некоторые из них выглядят очень скверно.

– Я и не выжил, – сказал Джедра, но сообразил, как странно это прозвучало. – Почти не выжил, – поправился он. – Кайана нашла меня, когда я лежал, умирая, в луже крови, и вылечила. – Он улыбнулся Кайане, которая в этот момент брала мех у Шани.

– Да, похоже у вас было трудное время после того, как я… ушел из племени, – понимающе проворчал Сахалик.

– Да, – Джедра подождал, пока мех дошел до него, сделал длинный глоток теплой воды и сказал. – Смотри, нас вышибли из племени на следующий день. Нам пришлось идти по пустыне не один день, прежде чем мы наткнулись на Китарака, а потом… – Он пожал плечами. – А потом нас столько раз кидало из огня да в полымя… и вот мы здесь.

Сахалик засмеялся, – «Столько раз кидало из огня да в полымя». Да, подходящий конец у рассказа. – Тут он помрачнел, перестал смеяться и спросил, – То, что ты говорил мне раньше о Джура-Дай. Это правда? У них действительно проблемы, из-за того, что я ушел от них? Они хотят меня назад?

Джедра кивнул, – Они примут тебя с распростертыми объятиями.

– Хммм, – сказал эльф. – Ну хорошо, еще немного времени они смогут подождать. У меня здесь есть свой собственный бой. – Он зло усмехнулся и не говоря больше ни слова пошел в свою собственную казарму.

– Что он имел в виду? – спросил Джедра у Шани. – Он что, тоже должен сражаться на играх?

– Конечно, – сказала она. – Он же чемпион Дома Рокура.

Даже если Сахалик от Джура-Дай направился прямо в Тир, он не мог быть здесь дольше двух-трех недель. Чемпионы приходят и уходят быстро, подумал Джедра. Естественно, так как кто-нибудь умирает почти в каждом бою.

– Я надеюсь, что он так же хорош, как он сам думает, – пробормотал Джедра, удивляясь тому, что его это вообще волнует.

* * *

Сахалик и Шани безжалостно работали со своей новой командой день за днем, но после своего первого опыта на арене Джедра с Кайаной старательно впитывали каждую частицу их опыта, не упуская ничего.

Во всяком случае Джедра; Кайана сражалась четко и умело, но не показывала большой радости, даже когда ей удавалось прорвать защиту Сахалика и Шани, и после каждой тренировки она немедленно возвращалась в их казарму.

Когда Джедра пытался заговорить с ней, она отвечала как зомби, пока он не сдавался и не оставлял ее одну. Он стал опасаться за ее рассудок, боясь, что жестокость, которую она видела с тех пор, как стала рабыней в первый раз, может сломать ее разум, но никак не мог придумать, как вывести ее из этого состояния. Побег казался чем-то совершенно невероятным, как и возможность прожить достаточно долго, оставаясь гладиатором.

Пока, однако, кроме жизни гладиатора других вариантов не было, и Джедра собирался заниматься именно этим. Ему по-прежнему не нравилась идея убивать другие разумные существа ради чьего-то там удовольствия, но после поединка с Лотаром его мнение слегка изменилось. Лотар хотел быть здесь, он по своей воле сражался с парой рабов, которые вовсе не хотели этого. Джедра с Кайаной попытались спасти его жизнь, но даже его убийство было бы простой самообороной по любым моральным кодексам о которых слышал Джедра. Сахалик уверял их, что теперь они с Кайаной будут сражаться только с профессиональными гладиаторами, что им не придется убивать таких же как они рабов. В таком случае лицом к лицу перед ними будут только те, кто хотел быть там, кто выбрал это опасное занятие добровольно и выберет их как соперников в надежде завоевать еще больший статус и, одновременно, большой приз, убив побеждающую команду. Так что речь идет о своеобразной справедливости, отмщении, а любой другой вариант означает самоубийство, а Джедра не думал, что есть такой моральный кодекс, который требует этого. Так что он будет драться на арене. Он ненавидит это, он постарается убежать при первом же удобном случае, но пока он будет драться, драться и побеждать.

День их второго сражения приближался, быстро и неотвратимо. Дни, в которые они тренировались, отрабатывали технику и тактику, все слились в единое мгновение. Как только Сахалик опять привел их в ямы, Джедре показалось, что он только мигнул после схватки с дварфом, и опять очутился здесь.

Но сегодня они должны были сражаться с женщиной-человеком, которая была на голову выше и намного шире Кайаны, и которая сражалась мечами. В левой руке она держала короткий нож с острейшим лезвием, а в правой длинную, обоюдоострую рапиру.

Глашатай, объявляя бой, говорил долго и напыщенно, – На прошлой неделе вы видели одну из этих бойцов; она отрезала лапы дикому тигону, и только потом взяла его голову как трофей. А другая команда, которую вы все, конечно, помните, ругалась между собой о тактике и никак не могла решить, кто из них нанесет последний удар. Сегодня, я знаю, вы все с нетерпением ждете когда… Браха из Дома Гнорр сразится с… Джедрой и Кайаной из дома Рокур.

Так как Браху назвали первой, она первой вышла на арену. Она крутила нож и меч кругами перед собой, свет темного солнца отражался в их блистающих гранях, и толпа одобрительно взревела.

Ее грудная перевязь была украшена драгоценными камнями и ярко сверкала, как и ее набедренная повязка, обвитая цепями – все остальное было обнажено, слишком рискованно для гладиатора, женщины или мужчины – и все вместе привело толпу в состояние экстаза.

Когда Джедра с Кайаной последовали за ней, Кайана посмотрела презрительно на свой собственный, ничем не урашенный скромный клинок со слегка изогнутым и застренным только с одной стороны лезвием, длинным как ее рука, и сказала почти равнодушно, – Может быть, если я отвлеку ее своей шеей, у тебя будет возможность заколоть ее ударом в спину.

– Что? – поразился шокированный Дждра. – Кайана, не говори так, я тебя прошу. Мы и так легко победим ее.

– Конечно победим. – Она попыталась закрутить свой собственный меч, но не согнула, как следует, правую руку, так что меч вылетел из ее ладони и воткнулся в песок в нескольких футах перед ней. Толпа зашлась хохотом, когда она наклонилась, чтобы поднять его.

– Вот это хорошо, – сказал Джедра. – Пусть думает, что мы неуклюжи и ничего не умеем. – И, может быть, это заставит псиоников подумать, что для честного боя нам нужны наши псионические таланты, подумал он, но не рискнул сказать это вслух. Он просто вынул свой собственный меч и моргнул, сделав вид, что порезался.

Женщина, Браха из Дома Гнорр, ехидно улыбнулась, – Вы можете махать руками столько, сколько вам нравится, – сказала она, но последний удар будет за мной.

– И тебе тоже хорошего дня, – сказал Джедра, слегка кланяясь. Он испугался, что его голос дрогнет и откроет его настоящий ужас, когда увидел то, что она выделывает мечом, но он сдержался ради Кайаны. Если он убедит ее, что абсолютно уверен в себе, быть может и она станет поувереннее.

Глашатай, стоявший в нескольких шагах от них, вытянул руки перед собой, а потом вскинул их вверх, – Начали!

На этот раз Джедра оказался самым быстрым, он прыгнул вперед и ударил Браху в обнаженную грудь. Его меч попал в цель но вместо того, чтобы пробить ребра и вонзиться в сердце, кончик меча наткнулся на звено цепи ее грудной перевязи, скреплявшее чашечки грудей вместе, и застрял в нем, оставил на коже едва заметную царапину.

Она вскинула свой меч и в свою очередь ударила его.

Джедра почувствовал, как кончик меча вонзился в мягкое мясо на его правой руке, но прежде, чем она успела вонзить меч поглубже, он извернулся, одновременно высвобождая свой меч.

Кайана не шевельнулась. – Давай, помогай мне! – крикнул ей Джедра, и она с опозданием ударила Браху, но опытная гладиаторша без труда парировала ее удар и только отчаянный удар Джедры в ее незащищенный бок помешал ей нанести в ответ смертельный удар.

– Сражайся, кровь Рала! – крикнул он Кайане. – Не сдавайся, бой только начался!

Пока он отвлекся на разговоры, Браха ударила его, металл зазвенел о металл, когда он отбил ее удар, а потом его меч, продолжая движение, скользнул к ее ноге. Она легко убрала ногу назад и ударила снова, потом на него обрушился настоящий поток ударов, один быстрее другого, и наконец вся арена наполнилась звоном сталкивающихся клинков.

Джедра почувствовал, как устает. Его рана на правой руке кровоточила и сильно жгла, но он не хотел менять руку, так как с левой рукой не устоял бы и десяти секунд против этой разъяренной женщины. Тогда он попытался использовать против нее псионику, отбросить ее меч в сторону или засыпать ее глаза песком, как он это сделал Лотару, но ничего не получилось из-за щитов, которыми псионическая стража обложила его. Только когда он попытался усилить свет и звук, он увидел вспышку вокруг ее головы и услышал громкое «бум», но она сражалась, как если бы не произошло ничего.

Тогда он обрушил на нее еще одну серию ударов, потом отпрыгнул назад, чтобы слегка передохнуть. Кайана отступила, как и он, стараясь встать так, чтобы Браха не достала ее. Ее рука с мечом едва двигалась, она успевала отбить удары женщины только в последний момент. Она только защищалась, не рискуя атаковать.