Текст книги "Тень суккуба"

Я вышла из зала на лестницу, там как раз никого не было, и через мгновение обрела видимую форму. Роман тихо прошипел мне в ухо:

– Ты что, совсем спятила?

– Скрой мою ауру, – резко ответила я. – Если она появится, мы почувствуем ее раньше, чем она успеет заметить меня.

Едва я договорила, как на лестнице появилась пожилая пара, они удивленно посмотрели на меня. Я подкупающе улыбнулась и открыла дверь, вежливо пропуская их вперед.

Сет стоял у витрины с византийскими диадемами. Я подошла к нему и дотронулась до плеча. Он вздрогнул и обернулся, но выражение испуга на лице сразу же сменилось радостью, когда он увидел меня. Черт, подумала я. Лучше бы испугался.

– Хочешь, угадаю? – спросила я. – Планируешь, как Кейди и О’Нейл совершают идеальное ограбление?

– Ну что ты, они же хорошие, – с улыбкой ответил он.

– Вообще-то они известные правонарушители, – напомнила я.

– Я предпочитаю называть это гибким подходом к законодательству. А ты что тут делаешь?

Я показала рукой на окружающую красоту.

– Вспоминаю молодость, точнее – то, что от нее осталось. Пески времени поглощают почти все, но кое-что сохраняется.

– А я об этом даже не подумал, – заинтригованно протянул Сет. – Ведь это же твое время, твоя эпоха. Вот кто сможет ответить на все мои вопросы.

Я представила себе, как даю Сету частные уроки истории, и тут же отогнала эти мысли прочь.

– Зато здесь ты можешь увидеть все собственными глазами. Тебя заинтересовало что-то конкретное?

Он показал на соседнюю витрину с диадемами.

– Они просто прекрасные. Почему теперь такое не носят?

– Сейчас на голове чего только не носят…

Сет одарил меня фирменной полуулыбкой и возразил:

– Не в этом дело. Просто… ну не знаю, в этом есть такая красота, такое мастерство, которые теперь утрачены. Только посмотри!

Он восхищенно показал на диадему, напоминавшую корону из золотых монет. С ободка гроздьями свисали крошечные золотые диски, наверняка прелестно смотревшиеся в волосах.

– Посмотри на ее несовершенство. Ведь это ручная работа, каждая диадема уникальна.

– Некоторые сочли бы это дефектом.

Господи, как я люблю, когда Сет начинает философствовать, совершенно забывая обо всем.

– Именно это делает их такими прекрасными. И вообще, мне нравится сама идея наряжать женщин в короны и драгоценности. Можешь считать меня сексистом, но я думаю, что прекрасному полу нужно поклоняться… Хотя это вовсе не лишает его прав и возможностей, принадлежащих мужчинам, – помолчав, добавил он.

Я засмеялась и отошла в сторону, пропуская к витрине других посетителей.

– И вовсе я не считаю тебя сексистом. Ты – настоящий романтик.

Я вспомнила, как вчера в свадебном салоне Мэдди восхищалась жемчужными тиарами и лентами для волос, и мне стало не по себе. Диадемы наших дней. Интересно, понравились бы они Сету?

– Считай меня кем хочешь, но мне кажется, наша цивилизация в упадке, если основным аксессуаром стали банальные резинки для волос.

Мы гуляли по выставочным залам, разглядывая экспонаты и обсуждая их. Я старалась не придавать происходящему слишком большого значения. Я не обольщалась – мы не можем быть просто друзьями. Да, я влюблена в него, и мне ни капельки не стыдно, я только пытаюсь наслаждаться моментом. Присутствия Симоны я так и не ощутила, а поскольку Роман мог чувствовать тоньше, чем я, думаю, и он ничего не заметил. А еще могу себе представить, как он закатывал глаза, наблюдая, как мы с Сетом приятно проводим время.

Наконец мы дошли до последнего экспоната: византийских обручальных колец. Стоило мне взглянуть на них, и приятное тепло, сопровождавшее меня все это время, растаяло как дым, я застыла в напряжении. У Сета тоже изменилось настроение. В основном кольца были похожи друг на друга: на ободке каждого плоский диск с какой-нибудь гравировкой. Неудивительно, что я так разволновалась, хотя Мэдди, грядущая свадьба и вся эта история тут совершенно ни при чем.

В прошлом году Сет в подарок на Рождество заказал для меня кольцо, нет-нет, не обручальное – просто кольцо в подарок. Он знал, что этот стиль – часть моего смертного прошлого, и решил сделать мне приятное. Кольцо получилось прекрасное, я хранила его как зеницу ока в шкатулке, куда на протяжении веков складывала свои сокровища: вещи, которые слишком дороги мне, чтобы выкинуть их, но на которые слишком больно смотреть.

Мы оба молчали. Интересно, о чем он думает? Может быть, ему просто стало неловко от воспоминаний о бывшей девушке? Или он почувствовал такую же сладкую ностальгию? Когда Сет начал встречаться с Мэдди, я не сомневалась – он забыл меня. Но после ненадолго вспыхнувшего между нами прошлой весной чувства я изменила свое мнение. Слишком часто я ловила на себе его странный взгляд, напоминавший о тех временах, когда мы встречались, временах, когда он признавался мне в любви. Он скоро женится, решение принято, но все-таки…

Не знаю, сколько времени мы стояли, не говоря ни слова, прежде чем Сет прервал молчание:

– Ну что… похоже, мы обошли всю выставку, да?

Я огляделась по сторонам, будто пытаясь понять, не пропустили ли мы чего-нибудь.

– Похоже на то.

Сет старался не смотреть мне в глаза, он словно излучал тревожность.

– Спасибо за помощь. Пойду обратно в магазин и постараюсь сделать так, чтобы твой труд не пропал даром.

– Удачи.

– Спасибо, – ответил Сет, наконец-то посмотрев мне в глаза, мы обменялись робкими улыбками и расстались.

Я вышла из музея, сама не понимая, куда иду и зачем, мне надо было поскорее очутиться в каком-нибудь месте, где нет Сета. Примерно час или около того я обманывала себя, да и его тоже, пытаясь не поддаваться до боли знакомому отчаянию. Ведь у меня же есть право на маленький кусочек счастья? Однако теперь темнота вновь поглотила мою душу, и мне стало не по себе при мысли о том, что таинственная сила всегда появлялась именно в такие печальные моменты, когда я легко откликалась на соблазнительные обещания покоя.

Да простит меня Роман, но нужно срочно принимать меры. Мне надо отвлечься.

– Тебе не понравится то, что я собираюсь сделать, – прошептала я, в полной уверенности, что Роман не отстает ни на шаг.

На самом деле мне надо не просто «отвлечься», мне необходим хороший приток энергии. Я регулярно занималась сексом, поэтому на энергетический уровень жаловаться не приходилось. Однако если я, так сказать, достигну апогея, физической силы точно прибудет, хочется надеяться, что и силы духа тоже.

Случайные связи далеко не всегда повышают настроение, у меня не было никакого желания идти в бар на охоту за потенциальными жертвами. Мне нужно было что-нибудь попроще, но при этом не слишком порочное – обычно эти параметры взаимоисключающи, подумала я и вдруг вспомнила – есть отличный вариант!

В квартире напротив жил симпатичный парень лет двадцати по имени Гэвин. Он ничего особенного не говорил и не делал, но я очень ему нравилась. В моем присутствии он или жутко волновался и краснел, или начинал глупо шутить. Когда мы случайно сталкивались в гараже или в холле, он не хотел уходить, но никак не мог найти предлог, чтобы познакомиться поближе. Да и смотрел он мне в основном не в глаза, а в декольте.

В довершение всего у него еще и есть девушка: не знаю, изменял ли он ей раньше или только собирался, меня это совершенно не волновало. Главное, когда я позвонила к нему, его девушки дома неоказалось.

– Джорджина, – изумленно поздоровался он. – Как… как дела?

– Так себе, – расстроенно ответила я. – У меня дверь в квартиру захлопнулась, ключи остались внутри, теперь придется ждать, пока подруга принесет запасной комплект. Можно, я посижу у тебя? Я сначала хотела подождать на улице, но тут начался такой ливень, я промокла до нитки.

Тут Гэвин наконец обратил внимание на то, как я вымокла, и на просвечивающий белый сарафан без лифчика – я сменила обличье, выходя из машины. Зрачки расширились, он на секунду отвернулся, а потом снова прилип взглядом к мокрой ткани, облепившей мою грудь и затвердевшие соски.

– А что, дождь был? Там вроде хорошая погода.

Холл был залит ярким светом осеннего солнца.

– Я знаю, – ничуть не смутившись, ответила я, – сама удивилась. Отличная погода, и тут вдруг – раз, и такой ливень, прямо из ниоткуда!

Очевидно, мои слова звучали настолько невероятно – Гэвину даже удалось оторвать от меня взгляд и еще раз внимательно посмотреть на безоблачное голубое небо за окном. Наконец он перестал пытаться понять, что происходит, и предложил мне пройти в квартиру.

– У тебя нет какой-нибудь футболки? – промяукала я. – А то я так замерзла.

Он переключил внимание с моей груди на черные трусики, просвечивавшие через сарафан. Вряд ли ему хотелось, чтобы я переодевалась, но он не мог пренебречь правилами хорошего тона и отказать мне.

– Конечно, пойдем.

Я последовала за ним в спальню, он порылся в шкафу, достал огромную футболку с эмблемой «Сиэтл маринерс»[10]10
  «Сиэтл маринерс» – бейсбольный клуб Сиэтла.


[Закрыть] и зеленые фланелевые шорты и протянул мне.

– Посмотри, может, это подойдет, – промямлил он, пятясь к выходу, чтобы дать мне возможность переодеться.

– Спасибо, – поблагодарила я, ослепительно улыбнувшись.

Ему удалось выдавить некоторое подобие улыбки, прежде чем закрыть за собой дверь. Я скрестила руки на груди и некоторое время стояла неподвижно, и тут невидимый Роман, вздохнув, произнес:

– Что за бред. Тебе надо было просто превратиться в разносчицу пиццы.

– Да ладно, этот прием с мокрым платьем проверен временем. Работает безотказно.

Роман вздохнул.

– Можешь подождать в соседней комнате, я недолго.

Я открыла дверь, высунулась в коридор и крикнула:

– Эй, Гэвин, ты не мог бы мне помочь?

Он тут же вошел в комнату, и я заметила, что он успел причесаться. Наверное, сразу метнулся в ванную, чтобы произвести на меня впечатление стильным видом.

– Что такое? – спросил он.

Я повернулась спиной, убрала волосы вперед, открыв шею, где завязывались бретельки платья.

– Не развязывается. Может, у тебя получится?

После недолгих раздумий он принялся за дело.

Я так запутала бретельки, что их было нелегко развязать, поэтому пока Гэвин трудился над решением этой сложной задачи, я успела подвинуться к нему поближе. Наконец он справился с узлом, бретельки ослабли, а я, конечно же, не успела их подхватить, и платье мягко скользнуло вниз. Если учесть, насколько оно промокло, это падение противоречило всем законам физики.

Я попыталась придержать платье, демонстрируя остатки скромности, но не очень-то усердствовала, и оно, естественно, упало на пол, а я осталась голая. Рядом послышался возмущенный вздох Романа.

Я повернулась к Гэвину, прикрываясь платьем так, чтобы ему хорошо было видно мою грудь. Он не мог отвести от нее глаз, я тоже опустила взгляд, словно пытаясь понять, на что же он так уставился.

– Боже, я вся промокла. У тебя есть полотенце? Не хочу мочить твою футболку.

– Э-э-э… Что?.. Да, конечно…

Он мигом бросился в ванную и принес маленькое полотенце. Я уже достаточно наигралась и, не придумывая благовидных предлогов, просто сделала шаг вперед, надеясь, что он сообразит принять мое недвусмысленное предложение.

Гэвин не разочаровал меня. Немного помедлив, он стал нерешительно водить полотенцем по моей груди, даже когда она оказалась абсолютно сухой. Он двинулся вниз по животу, не задерживаясь там надолго, а потом перешел к бедрам. Платье уже давно совершенно случайно упало на пол, и я услужливо сняла трусики, чтобы он мог вытереть меня везде. Ему пришлось встать на колени, чтобы добраться до моих бедер с внутренней стороны, я услышала, как он шепчет: «О господи!» Не знаю, что его так поразило: то ли сама ситуация, то ли его девушке было далеко до танцующих самбу бразильянок.

– Какие у тебя прекрасные руки, – промурлыкала я.

– С-с-спасибо, – не к месту поблагодарил он, заканчивая вытирать мне ноги и поднимаясь с колен.

Я забрала у Гэвина полотенце и бросила на постель, взяла его за руку и принялась поглаживать его ладонь, а потом мягко положила ее себе между ног.

– Просто прекрасные руки, – едва слышно прошептала я, – такие длинные пальцы…

С этими словами я показала его пальцам, что делать, направив их в себя, и, клянусь, он вздохнул громче, чем я. Вскоре ему уже не требовалась помощь, и он стал ласкать меня быстрыми, резкими толчками. Я прижалась к нему, застонав так, будто это было лучшее, что со мной случалось в этой жизни. Внутри все было еще более влажным, чем снаружи, его пальцы беспрепятственно скользили, за исключением тех моментов, когда я специально сжимала мышцы.

Не отвлекая его от этого занятия, я расстегнула его брюки и одним движением стянула их, обнажив большой напрягшийся член, полностью готовый к действию. Хотя к действиям он, скорее всего, был готов еще тогда, когда я появилась на пороге. Я потянула Гэвина за рубашку в сторону кровати.

– Дальше, – выдохнула я, ложась на спину и раздвигая ноги, – я хочу узнать, что будет дальше.

Он убрал руку, накрыл меня своим телом, раздвигая мне бедра, и очень резко вошел в меня – от былой скромности не осталось и следа. Судя по выражению лица, волнение уступило место всепоглощающему желанию, каждый толчок сопровождался сдавленными стонами.

– Сильнее, – подбодрила я, страстно глядя ему в глаза. – Хочу, чтобы ты делал это сильнее.

Он послушно начал двигаться быстрее и сильнее и вскоре приподнялся, взял меня под колени, широко разведя бедра, и вошел еще глубже. Я не замедлила выразить одобрение, чем вдохновила его на дальнейшие подвиги.

Наконец я почувствовала, как в меня стал вливаться мощный поток жизненной энергии, приводящий в восторг, проникающий в каждую клетку тела, оживляющий меня. Мне открылись его мысли и чувства: он никогда раньше не изменял своей девушке, но не раз подумывал об этом. Сейчас он был настолько поглощен мной, что не чувствовал вины, ее образ лишь на какое-то время всплыл в сознании. Единственное, о чем он вообще успел подумать, – возможно, стоило воспользоваться презервативом. Он пожалел об этом, но лишь на долю секунды – такие мелочи не могли остановить его, когда мне было так хорошо.

Мои стоны постепенно перешли в короткие вскрики, я чувствовала – еще немного, и он кончит. К этому моменту моя голова оказалась в опасной близости от спинки кровати, но его очень заводило, что все происходит довольно жестко, так оторваться ему еще никогда не удавалось. Его движения становились все резче, каждый раз он входил в меня до упора, с каждым толчком уровень энергии возрастал, и я решила добавить немного чувства вины. При этом я сама ощутила вину, но, в конце концов, это моя работа: чувство вины – лучший способ запятнать душу.

– А она так умеет? Твоя девушка так умеет? – задыхаясь, произнесла я за полсекунды до того, как он кончил.

За этими словами последовал взрыв оргазма, он вышел из меня в последний момент, не из-за сказанного, а чтобы хоть как-то решить проблему отсутствия презерватива. Ужасный способ предохраняться, ну что ж тут поделаешь. Он кончил мне на живот, теплая сперма потекла по коже, а он восхищенно наблюдал за этим.

Но я попала в точку. До этого желание владело им, и ему удавалось не думать о своей девушке. Мои слова заставили его вспомнить о ней, но обратного пути уже не было. Я почувствовала легкий укол совести одновременно с последней вспышкой вливающейся в меня жизненной энергии.

Задыхаясь, он в изнеможении откинулся на подушки: еще бы, потратить столько энергии. Не знаю, что он чувствовал – муки совести или удовлетворение, я уже отключилась от его сознания. Я нащупала очень кстати оказавшееся на кровати полотенце, вытерлась, встала и подошла к окну, пока Гэвин пытался восстановить дыхание. Через пару минут он наверняка заснет.

– Ой, смотри-ка, а вот и моя подружка с ключами, – весело сказала я, подняла с пола платье и направилась к выходу. – Спасибо, что разрешил подождать у тебя.

Глава седьмая

– Да, мне все это не понравилось, – согласился Роман, размышляя о произошедшем между мной и Гэвином.

Я стояла перед зеркалом в ванной и выпрямляла волосы утюжком. Мне совершенно необязательно так мучиться, я могу просто сменить обличье, но иногда хочется доказать себе, что справишься и без магии. К тому же какие-то мелкие погрешности всегда можно подправить попозже.

– Ну, не в первый раз, – заметила я, стараясь не смотреть на него и сосредоточиться на собственном отражении. – Раньше тебя это не волновало.

– Да что ты! – язвительно парировал он.

– Зато мне удалось отвлечься и перестать жалеть себя. Я не пришла в восторг от этого парня. Но зато смогла избавиться… избавиться от… неважно от чего. Да и вообще, не может быть, чтобы я делала что-то более непристойное, чем Симона.

– Ну ладно, не более. Но теперь этот парень будет все время путаться под ногами. Заходить за солью и спичками в надежде на продолжение банкета.

– Я с ним разберусь. У меня есть некоторый опыт, как отваживать нежеланных гостей.

– Мне можешь не рассказывать.

Я метнула на него раздраженный взгляд.

– Да что с тобой сегодня такое? Еще немного – и я решу, что ты ревнуешь.

Роман фыркнул в ответ:

– Это вряд ли. С какой радости мне ревновать женщину, которая практически убила мою сестру, а потом попыталась натравить на меня все силы ада и рая?

И ведь не поспоришь, подумала я, но вслух сказала:

– Вообще-то все немного сложнее.

– Ну конечно, сложнее, – мрачно усмехнулся Роман, скрестив руки на груди и уставившись в пол. – Давай договоримся, когда ты в следующий раз решишь «отвлечься», то не станешь трахать наших соседей, а мы просто возьмем фильм напрокат и сделаем в микроволновке попкорн.

– У тебя ужасный вкус в плане кино, – проворчала я.

Разговор был окончен, Роман пошел в гостиную, и через некоторое время там включился телевизор.

Я работала в вечернюю смену, но решила выйти пораньше, чтобы успеть к Эрику. По идее, я должна доверять способностям Джерома и ждать, пока он во всем разберется. К тому же за мной присматривал Роман. Но горький опыт прошлых лет говорил, что не стоит ни на кого полагаться полностью, а Эрик всегда оказывался очень ценным источником информации.

Роман невидимо сопровождал меня, но мне пришлось долго ждать подходящего момента, чтобы нормально поговорить с Эриком, – в магазин набежало много покупателей. Я, конечно, не могла не порадоваться за него, но в такой обстановке наши дела обсуждать неудобно. Когда поток покупателей наконец иссяк, Эрик переключил все внимание на меня, как всегда дружелюбно улыбаясь. Сегодня он был не таким бледным, как в прошлый раз, и двигался не настолько неловко, но был все еще очень слаб.

– Я смотрю, тебе получше, – сказала я.

– Я же говорил, это всего лишь простуда, от простуды еще никто не умирал, – улыбнувшись, ответил Эрик.

Беспечность, с которой он произнес это, не могла обмануть меня, и я нахмурилась. В его словах было что-то необъяснимое, как будто он прекрасно знал, от чего именно ему суждено умереть. По спине пробежал холодок, не люблю думать о таких вещах.

Я присела за столик рядом с ним, но от чая отказалась.

– Я только хотела спросить, удалось ли тебе узнать еще что-нибудь.

На самом деле я, конечно, перенервничала. Ведь я прекрасно знала, если бы Эрик что-то узнал, то обязательно связался бы со мной.

– Нет. Я же сказал, пока у нас недостаточно информации, под это описание подходит очень многое.

– Джером сказал то же самое.

Эрику это польстило.

– Хорошо, что он в курсе. Я уверен, ваши люди наверняка разбираются в этом лучше меня.

Я рассмеялась:

– А вот это вопрос. Кстати, у меня появилась еще кое-какая информация, возможно, это что-то прояснит.

Я вкратце рассказала о посетивших меня соображениях, сводившихся к тому, что эта сила появляется именно тогда, когда у меня проблемы и я чувствую себя подавленно.

– Она как будто питается моей слабостью, заманивает сладкими обещаниями.

– Тогда вы должны всеми силами сопротивляться этому.

Если бы я услышала такой совет от Романа, то наверняка съязвила бы насчет того, как легко говорить очевидные вещи.

– Легко говорить, когда мы сидим и логически анализируем происходящее, но когда наступает это состояние… не знаю, у меня словно земля уходит из-под ног. Логика отключается. Черт, да я даже перестаю понимать, что происходит, и прихожу в себя, когда все уже случилось. Словно лунатик.

– И всегда появляется что-то вроде ворот?

Я задумалась.

– Не знаю… похоже на то. Даже не знаю, как описать – господи, я постоянно повторяю одно и то же. Звучит по-идиотски. Не знаю, врата ли это, но эта сила пытается утащить меня с собой.

Эрик заварил себе чаю и некоторое время задумчиво попивал его, не говоря ни слова.

– Мне надо подумать над этим. А пока я могу вам посоветовать, мисс Кинкейд… – Он запнулся, но тут же продолжил: – Скажем так: мисс Кинкейд, вы восхитительны, и для меня каждая минута, проведенная рядом с вами, подарок. Однако вы, как бы это сказать, относитесь к тому типу людей, которые часто пребывают в мрачном расположении духа.

– Эрик, ты пытаешься помягче сказать, что я постоянно в депрессии? – поддразнила я.

– Нет… не совсем так. Но если эта сущность обретает силу именно тогда, когда человек эмоционально подавлен, то рискну предположить, что вы особенно подвержены ее влиянию. Если у вас есть хотя бы малейшая возможность, надо стараться избегать подобных состояний.

Я задумалась над его словами. Моя подруга скоро выходит замуж за моего бывшего молодого человека, а я не могу разлюбить его. Она выходит замуж за человека, которого я люблю, чью душу я обрекла на вечные адские муки, за человека, на которого охотится еще один суккуб. Моя душа уже давным-давно продана дьяволу, мне суждено провести вечность, занимаясь сексом с мужчинами, большинство из которых мне совершенно несимпатичны. Ах да, это еще не все: я живу в одной квартире с социопатом, который занес меня в список потенциальных жертв.

– Это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, – сказала я Эрику.

– Представляю, – ответил он, и в его голосе зазвучало искреннее сочувствие. – Но для вас это единственный способ защитить себя. И еще ваша сила воли, которая не вызывает у меня никаких сомнений.

От такой веры в меня стало тепло на душе, хотя из разговора я не узнала ничего нового. Я поблагодарила его за то, что уделил мне время, и поехала на работу.

Дорога прошла в молчании, и я была благодарна Роману за отсутствие язвительных комментариев.

Войдя в магазин, я застала Сета в кафе наедине с ноутбуком. Симоны поблизости не видно, уже хорошо. Я вспомнила, что у Мэдди выходной, и настроение еще немного улучшилось. Может, сегодня будет и не так тяжело держать мрачные мысли на расстоянии.

– Здорово, Кинкейд.

Даг вошел в кабинет, когда я наклеивала стикеры с указанием скидки на книги для распродажи. Такие книги люди обычно покупают разве что в декоративных целях: «Каменные арки Тосканы», «Полное руководство по свадебной вышивке крестиком». Я не совсем поняла название последней книги, но подумала, возможно, она сгодится в качестве свадебного подарка Сету и Мэдди. Выгодное приобретение, мы уже три раза уценили эту книгу, а ее так никто и не купил.

– Чего тебе? – спросила я.

– Сейчас расскажу новость, которая перевернет твой мир, и за это ты станешь любить меня еще больше, чем раньше.

– Смелое заявление.

Он выдержал паузу, пытаясь понять, комплимент это или оскорбление.

– Я узнал, что Габриэлла фанатеет от голубых шелковых лифчиков.

– Мне казалось, это как-то не в ее стиле. У нее же все белье наверняка черное.

Даг уничтожающе посмотрел на меня:

– Кинкейд. Речь не о том, какое нижнее белье предпочитает Габриэлла. Она обожает эту группу, ты что, никогда их не слышала?

– «Голубые шелковые лифчики» – это такая группа?! Прости, я не могу знать все группы Сиэтла, которые играют гараж-рок.

– Да вовсе и не гараж! Это же новые звезды металл-сцены! Они далеко пойдут!

Я изо всех сил пыталась скрыть скептицизм. Даг играл в группе под названием «Ночной доступ», и, когда рассказывал о местных группах, создавалось такое впечатление, что все они пойдут очень далеко в самое ближайшее время.

– Ну и при чем тут Габриэлла?

Похоже, я начинала очень сильно бесить моего друга.

– Она их фанатка! А завтра вечером – концерт! Все билеты распроданы, она в расстройстве.

Несмотря на раздражение, он сказал это самодовольно, и я начала понимать, к чему он клонит:

– Так-так…

Даг засиял от гордости.

– Я дружу с басистом, ухитрился достать через него несколько билетов. Если твой дружок Коди подкатит к Габриэлле с этими билетами…

Я даже на какое-то время перестала наклеивать стикеры и повернулась к Дагу:

– Ты прав. Я только что стала любить тебя еще больше.

– А тебе, кстати, тоже придется пойти, ты в курсе?

– Мне?

Не вижу ничего романтичного в идее побыть третьей лишней.

– Он же не может пригласить ее на свидание. Еще рано, он спугнет ее.

– Извини, а куда он тогда ее пригласит?

– Не он, а я. Подойду к ней и так типа невзначай: «Слушай, Габби, у меня тут парочка лишних билетов на концерт, не хочешь сходить со мной и моими друзьями?» Она ни о чем не подозревает, приходит на концерт, а там – Коди, по чудесному стечению обстоятельств…

– Вау, а ты, похоже, все уже продумал. Правда, вряд ли она придет в восторг, если ты назовешь ее «Габби».

– План отличный, – довольно заявил Даг. – Я не первый день на свете живу, Кинкейд. Когда поживешь с мое и станешь получше разбираться в любовных делах, вот тогда посмотрим.

Я закатила глаза.

– Надежда умирает последней. Так в результате: кто идет?

– Мне удалось достать четыре билета: мы с тобой, Коди и Габриэлла.

– Подозрительно похоже на двойное свидание. Ты собрался показать, что разбираешься в любовных делах?

Хотя если учесть, что прецеденты уже были, то ничего удивительного.

– Нет, черт побери. Я что, самоубийца? Ты же занята.

Я сразу же подумала о Сете, но тут Даг продолжил:

– У меня нет никакого желания портить отношения с твоим красавчиком. Я, конечно, и сам парень не промах, но с ним связываться неохота.

– Ты даже не представляешь, насколько прав, – пробормотала я.

Роман, естественно, присутствовал при разговоре. Не сомневаюсь, он пришел в полный восторг.

– Между нами ничего нет, – добавила я чуть громче. – Мы просто соседи.

– Пока так, – зловеще произнес Даг. – Ну, я пойду поговорю с Габби. Давай расскажи Коди, будешь его прикрытием.

Даг ушел, а я сидела и думала, как меня угораздило так влипнуть. Если не считать его идиотских комментариев насчет любовных дел и прикрытия, идея пойти на концерт показалась довольно удачной, там у Коди будет реальный шанс познакомиться с Габриэллой поближе. Остается только надеяться, что никто не насплетничал ей о том, в каком виде он вчера заявился к нам в магазин. Господи, я иду на концерт группы «Голубые шелковые лифчики»… К странному альтернативному индастриалу, которым увлекался Даг, я смогла с годами привыкнуть, но что-то мне подсказывало – этот концерт подарит новые незабываемые ощущения…

Через час ко мне в кабинет заглянули гости, которых я совсем не ждала. Ну не то чтобы совсем: я уже поняла, даже если Мэдди в какой-то день не работает, никогда нельзя рассчитывать, что ее наверняка не будет в магазине, поскольку ее бойфренд и брат частенько бывают здесь. Я могла ощущать себя в относительной безопасности, когда наши смены не совпадали, но уже давно смирилась – Мэдди может появиться в любой момент.

А вот что действительно неожиданно – Мэдди заглянула ко мне не одна, а вместе с Бренди Мортенсен, старшей из пяти племянниц Сета. Когда мы с Сетом встречались, я успела очень полюбить весь этот выводок. Я очень хотела иметь детей, к тому же девчушки оказались просто прелестные, ну как их можно не полюбить! Тем более моя симпатия к ним была взаимной.

Хотя, подозреваю, четырнадцатилетней Бренди не понравилось бы, если бы ее назвали прелестной девчушкой. У Мэдди в руках был портплед на вешалке. Бренди стояла рядом с угрюмым видом, не похоже на нее. Мне показалось, она очень выросла с тех пор, как мы виделись в последний раз. Да, как быстро летит время для смертных, вновь подумала я, вспомнив об Эрике.

– Привет, девчонки! – поздоровалась я, откладывая в сторону документы. – Как жизнь?

– Свадебные хлопоты продолжаются, – радостно заявила Мэдди, – мы зашли забрать Сета. Мы ходили в тот салон и купили платье для Бренди, она тоже будет подружкой невесты.

– Какой конфуз, – сказала я, подмигивая Бренди. – Будем с тобой в одинаковых платьях.

Та вяло улыбнулась в ответ, но промолчала.

– А еще мы ходили по цветочным магазинам, говорили с флористами, но так ничего и не решили. Если букет будет фиолетовый – как-то слишком монохромно. А если другого цвета, может смотреться странновато. Ты как думаешь?

– Сложно сказать, – честно ответила я.

Конечно сложно, ведь мне вообще не хочется об этом думать.

– Может, сходишь со мной, посмотрим каталоги вместе? – спросила Мэдди, улыбаясь и глядя на меня с надеждой.

Чувство вины не заставило себя долго ждать.

– Не знаю, – уклончиво ответила я. – Посмотрим, как у меня будет с расписанием.

– Ну, ты мне скажи, когда поймешь. Схожу за Сетом, может, у него какие идеи появятся.

О да, удачи, дорогая, подумала я. У Сета никогда не было своего мнения по поводу таких вещей, и вся эта предсвадебная суета его совершенно не интересовала, без шуток. Мэдди ушла, и мы с Бренди остались вдвоем. Я искренне улыбнулась ей.

– Так как твои дела? – спросила я. – Хорошо по магазинам прошлись?

На Бренди была обтягивающая футболка с «Шоу ужасов Рокки Хоррора». Да, подумала я, еще немного – и она станет совсем как ее дядя. Она скрестила руки на груди и, тряхнув копной белокурых волос, резко ответила:

– Нет.

Я удивленно приподняла бровь: вообще-то я всегда считала, что девочкам в таком возрасте нравится, когда кто-то водит их по магазинам и покупает наряды. Хотя, может, это уже не модно?

– А почему нет?

– Потому что вся эта свадьба – просто цирк, – трагически сказала она.

Я быстро взглянула на дверь:

– Надеюсь, они тебя не слышат.

Бренди, похоже, было наплевать, кто ее слышит, а кто нет. Не то чтобы она злилась, но близко к тому.

– Дядя Сет не должен на ней жениться.

– Почему? Они встречаются уже… уже некоторое время.

Чистая правда, и неважно, что Сет предложил ей пожениться исключительно из чувства вины. Я продолжала:

– Он сделал ей предложение. Она согласилась. Вот и все.

– Она не та женщина, которая ему нужна. Он должен жениться на тебе.

Ну почему Мэдди, уходя, не закрыла за собой дверь!

– Бренди, – сказала я, стараясь говорить как можно тише, – мы с твоим дядей расстались. Так бывает. Теперь у него другая жизнь.

– Вы не должны были расставаться. Вы же по-настоящему любили друг друга.

– Он ее тоже любит по-настоящему.