Текст книги "Сталь и Солнечный шторм"

– Считаешь, ты достоин?

– Я никогда не был человеком, Адель. – Лука скользнул по ней ленивым взглядом. – Я родился Инкарнатом, что уже делает меня лучше него.

– Как ты можешь править людьми, если презираешь их? Ты ведь совершенно ничего о нас… – Она запнулась, но быстро исправилась: – …О них не знаешь.

– Поэтому править смертными будешь ты.

Адель растерянно моргнула.

– Что, прости?

– Ты можешь позаботиться о них. – Его голос звучал сладко. – Разве такая возможность не привлекает тебя?

– И в чем подвох? – Она нисколько не сомневалась, что он есть.

– Я не питаю теплых чувств к людям, но уважаю тот факт, что некоторые из них стали чем-то большим, а именно – Инкарнатами. Утратив связь с человеческой сущностью внутри себя и избавившись от слабостей, Инкарнаты обрели бессмертие и сверхъестественные силы, став новой ступенью в эволюции. В мире, где правят Звезды, жизнь человека ничего не значит. – Спокойная решимость в голосе Луки пугала. – Она слишком быстротечна, чтобы Вселенная смогла ее заметить.

– И ты позволишь мне править?

– Да. На моих условиях.

Лука признал, что не заинтересован в правлении. Он потратил много лет на то, чтобы подорвать авторитет Инкарната Солнца как правителя, и он не хочет занять его место? Что-то здесь не сходится. Тогда зачем он затеял все это? Разве что…

– Тебе нужен Малахия? – осторожно предположила Адель.

Во взгляде Луки промелькнуло странное выражение. Похоже, вопрос застал его врасплох.

– Не глупи, – отрезал он.

Но ведь Лука предложил помиловать Инкарната Солнца, если тот склонится перед ним. Адель не могла поверить в то, что собиралась сказать, но и упустить возможность проверить свои догадки не могла.

– Тогда убей его.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Адель, но всему свое время, – произнес Лука тихо. – Для начала я намерен измотать его войной. Пусть проявит себя, покажет, на что способен.

– Так ты затеял все эти восстания забавы ради? – мрачно поинтересовалась она. – Нравится играть чужими жизнями?

– В этом определенно есть некое очарование, – ответил Лука. – Но я лишь предоставил людям выбор, впрочем, как и тебе, когда ты впервые пришла ко мне. Они вольны сами решать кому поклониться и служить. Когда я свергну Малахию, кто-то должен занять его трон. Да, смертные последовали за мной, но если на престол сядешь ты – моя королева, они только обрадуются, будто сами тебя выбрали. Улавливаешь к чему я веду?

Адель покачала головой. Возможность выбрать между двух зол – как великодушно!

– Тогда почему не решить все мирным путем? – она не собиралась так легко сдаваться. – Может быть, он сам разделит с тобой власть как с равным, отдаст часть Солнечного королевства, если только ты…

– Нет! – раздраженно возразил он.

– Но…

Лука одарил ее тяжелым взглядом.

– Как много ты знаешь о Черных дырах?

– Только общеизвестные факты, – задумавшись, ответила Адель.

– Задайся вопросом, почему они поглощают звезды?

Она пожала плечами.

– Таковы законы Вселенной?

– Нет, Адель. Есть иная причина. – Он с отвращением покачал головой. – Одно неизменно: в день моего появления на свет Малахия был обречен. И довольно об этом.

На опушке их поджидала тройка Пожирателей. Заметив своего хозяина, демоны, сотканные из мрака и теней, шагнули ему навстречу. Оглядываясь по сторонам, они вытягивали шеи и принюхивались, словно пытались учуять, нет ли поблизости добычи.

Адель и Лука ступили под сень леса. Лунного света заметно поубавилось, но все же хватало, чтобы Адель не спотыкалась о каждую корягу. Стараясь не отставать от Луки, она подумала о голодных хищниках, которые могли прятаться в густых зарослях. Присутствие Пожирателей, наверное, впервые принесло Адель призрачное ощущение безопасности. Они были здесь для того, чтобы охранять своего создателя и его спутницу.

– Почему они так похожи на… волков? – Адель решила сменить тему. Пожиратели на первый взгляд напоминали огромных собак, но было в них что-то волчье – хищное, дикое. – Ты можешь придать им любой вид, но остановился на волках.

– Потому что ты Инкарнат Луны. – Он мельком взглянул на ночное светило, виднеющееся между ветвями. – И где бы ты ни была, они всегда будут взывать к тебе, воя на Луну.

– Когда я впервые встретила Пожирателя, он напал на меня и чуть не убил.

– Но ведь не убил.

– Так себе оправдание.

– Ни один из них не причинил тебе вреда, не так ли? – Лука взмахом руки указал дальнейший путь. – Разве стоит сейчас об этом беспокоиться?

– Ты просто не хочешь отвечать! – сухо отрезала она.

– Некоторые секреты должны оставаться во мраке. – Его тон стал более резким. – И тем не менее во всем остальном я был честен с тобой. Могу ли я рассчитывать на ответную честность?

Зацепившись подолом пальто за колючий кустарник, Адель застряла. В попытках высвободить ткань, она не спешила отвечать, но Лука, похоже, не нуждался в ее ответах.

– Я знал о твоей способности заимствовать силы других Инкарнатов, но не знал, что ты можешь вот так их использовать. Это впечатляет. Создать дракона тебе помогли ведьмы, не так ли? – Он подхватил ее под руку и помог выбраться. – Твой союз с двенадцатью сестрами оказался перспективнее, чем я предполагал.

– Я не уверена, – солгала Адель, но лишь отчасти. Отыскать, где заканчивались ее собственные силы и начиналась магия волшебниц, не удавалось, границы были слишком размыты. – Понятия не имею, как работает эта магия, но я намерена во всем разобраться.

Лука одобряюще кивнул.

– Библиотека в твоем распоряжении. Книги о волшебстве хранятся на самых верхних полках, тебе понадобится лестница, чтобы достать их. Утром она будет там.

– Меня больше интересует, как я сумела поглотить твою силу, не прикасаясь к тебе, – задумчиво произнесла Адель. – Обычно мои способности так не работают.

– Кровь, – ответил Лука. – До тех пор пока в твоих венах есть капелька моей крови, тьма Черной дыры будет тянуться к тебе.

Некоторое время они шли молча. Пожиратели, словно тени, беззвучно скользили рядом. Вокруг было тихо и пустынно, и казалось, что Адель и Лука – единственные живые существа на много километров. Похоже, она зря опасалась хищников. Ни одно живое существо не рискнет напасть на демона Тишины.

Лес редел, и совсем скоро за деревьями показалась большая поляна, посереди которой зияла расселина – ущелье Угасающих Звезд. В длину оно достигало двух километров, а расстояние между краями было не меньше тридцати метров. Остановившись на краю, Адель настороженно всмотрелась во тьму, клубившуюся внизу. Насколько глубоким было это ущелье, она не имела ни малейшего представления.

– Тьма притягивает, не правда ли? – поинтересовался Лука, встав справа от нее. – Она способна соблазнить даже самые светлые сердца. Во мраке скрыто столько тайн, что трудно устоять от искушения выведать их. Желаешь узнать, что скрыто здесь?

Ответ сорвался с губ Адель раньше, чем она его осознала:

– Да.

– Хорошо. – Одной рукой он обнял ее за талию. – Адель, преимущество тьмы в том, что она сильна настолько, насколько ты позволишь. Воображая что-либо, скрытое во мраке, мы питаем его своей силой, своими страхами, тем самым делая реальным. На самом же деле там нет ничего кроме пустоты.

Лука, наверное, что-то сделал, потому что зияющая впереди пропасть начала заполняться плотным туманом: он поднимался со дна подобно облаку и вскоре, покинув пределы ущелья, поглотил весь видимый мир.

– В каждом округе есть место, где с закатом Солнца появляется Тишина. В Астрос она приходит отсюда, из ущелья Угасающих Звезд. – Инкарнат Черной дыры ухмыльнулся.

– А Пожиратели? – Адель нервно сглотнула.

– Разбрелись по всей планете. Днем их не отличить от обычных собак, и только с появлением Тишины они меняют облик. Мгла преображает их, пробуждает истинную сущность. Она также необходима, чтобы скрыть это от посторонних глаз, мало ли кто увидит, как вшивая дворняга становится Пожирателем.

– Умно.

– Кажется, ты не особо рада этому открытию.

Адель проглотила вставший в горле ком и сделала жадный вдох.

– Увы, меня как-то не радует место, где зарождается смерть.

Лука рывком заставил ее повернуться.

– Что с тобой случилось? Я хорошо помню ту маленькую девочку, над которой издевались другие дети; девочку, которая ненавидела их за то, что они причиняли боль не только ей, но и Яго. Она помнила каждый удар, смешок и плевок в свою сторону. Маленькая Мэри, которой так откровенно пренебрегали, мечтала заставить их страдать. Ты рассказывала мне, как ненавидишь тех жалких людишек и хочешь, чтобы они исчезли, оставив вас с Яго в покое. – Он обхватил ее лицо обеими руками. – И они исчезли.

– Но я не желала им смерти, – прошептала Адель, почти не разжимая губ. Она вся дрожала от нараставшего внутри напряжения. Услышанные слова всколыхнули непрошеные воспоминания о детстве, многое из того, что она так долго пыталась забыть.

– Да что случилось с моей Мэри?

– Она выросла, и прекрати так меня называть! – Адель высвободилась из его цепких пальцев. – Зачем ты рассказываешь мне все это?

– А ты разве не поняла? – Черные глаза Луки лихорадочно блестели, из-за резких теней лицо казалось особенно ожесточившимся. – Я выбрал тебя… и превознес. – Он наклонился и прижался лбом к ее лбу. – Каково это… быть человеком?

Адель вздрогнула. Что-то внутри уступило энергетическому полю Черной дыры, и оно обрушилось сокрушительной волной. Сердце забилось быстрее, телом овладела сладкая истома. Мрак внутри Адель услышал своего создателя и отозвался. Тьма была столь прекрасной и желанной, что хотелось раствориться в ней.

– Это… – она запнулась. – Это больно.

– Боль меняет. – Голос Луки смягчился. – Она создает чудовищ. Знаешь ли ты, Мэри, что каждый зависим от той боли, что сотворила его? Боль приносит страдания и в то же время дарит покой. Мы спокойны, зная, что хуже нам уже не будет.

С последним словом он неохотно отстранился, и завораживающая, почти вожделенная тьма отхлынула. Адель подавила вздох облегчения и отвернулась. Пытаясь вернуть самообладание, она взглянула на полную луну, которая казалась спасительным маяком, бледно сияющим во мраке ночи.

– В скором времени мы покинем Шу и округ Астрос. – Лука внимательно наблюдал за ней. – Нас здесь ничто больше не держит. Мы все отправимся в дом моих родителей, на побережье Туманов.

– Мой брат. Ты обещал вернуть его.

– И я сдержу свое слово. Но все сложнее, чем ты думаешь. – Лука заложил руки за спину. – Конечно, я могу разрушить Санкта Илию и освободить его, но тогда пострадает много невинных людей. Неужели ты хочешь этого?

Адель одарила его холодным взглядом. Услышанное казалось нелепой шуткой. Лука создал тварей, которые погубили миллионы людей и продолжают делать это по сей день… и вдруг его заботит, сколько невинных умрет на этот раз? Впрочем, стоило отдать должное, Лука выбрал мудрую тактику. Зная, что Адель ни за что не согласится быть ответственной за отнятые жизни, он предлагает помощь, от которой она сама откажется.

– Я жду. – Лука вопросительно изогнул бровь.

– Нет.

– Я так и думал. Пойдем, нам пора возвращаться.

Он сделал всего несколько шагов к лесу, когда Адель крикнула:

– Прекрати так поступать со мной!

Больше она не испытывала страха. Злость, вспыхнувшая, словно молния, сделала ее безрассудной. Лука ведь просто развлекается, играет. Пешка, переодетая королевой, все равно останется пешкой!

– Заставь меня, – резко остановившись, бросил Инкарнат Черной дыры через плечо.

– Ты их не получишь. – Отчеканив это, Адель плотно сжала губы.

Лука обернулся.

– Что ты сказала?

– Ведьмы. Ты их не получишь до тех пор, пока мой брат не будет со мной.

Он покачал головой.

– Не начинай игру, правил которой не знаешь, это может плохо закончиться.

– Так не вынуждай меня.

– Что бы ты ни задумала, чародейки не помогут тебе.

– Вот и проверим! – Она твердо стояла на своем.

Эта дерзость вызвала у Луки короткую, мгновенно угасшую полуулыбку.

– На сегодня наша прогулка закончена. – Он обратился к Пожирателям: – Сопроводите королеву домой.

Глава 6

Снежинки кружились на ветру и мягко ложились на землю, укутывая округ Астрос белым одеялом, – зима в этом году пришла рано. Адель зачерпнула горсть снега с ближайшего куста и сжала в ладони, отчего пальцы быстро окоченели. Хорошо. Холод обжигал, но она только крепче стиснула кулак. Если сосредоточиться на этой пульсирующей боли, можно ненадолго забыть о сомнениях, не дававших покоя в последние дни. Адель понимала, что должна держаться уверенно, если хочет, чтобы Исайя выслушал ее.

Углубившись в сад, она шагала по утоптанной тропинке и высматривала среди деревьев Адских Джентльменов. Сколько у нее времени, она не знала, поэтому решила не медлить. После той злополучной ночи в лесу Шипов Лука с особенным рвением принялся контролировать Адель – теперь она почти все время проводила вместе с ним.

Инкарнат Черной дыры мог часами не обращать на нее ни малейшего внимания, занимаясь какими-то бумагами, но присутствие в его кабинете было обязательным. Хотя случались исключения, как, например, сегодня, когда к нему явились Ирвинг и Арфаксад – Инкарнаты Плутона и Энцелада, – и он велел Адель уйти. Она не видела этих двоих со дня своей коронации и была немного удивлена визитом. Из короткого разговора, который ей удалось подслушать, стало ясно, что Инкарнаты принесли плохие вести. Похоже, Малахия и его гвардия не стали ждать повторного нападения повстанцев и решили устроить зачистку.

Снегопад не прекращался уже больше суток, но это не помешало Адским Джентльменам продолжить свои ежедневные тренировки. Расчистив небольшую площадку, парни бегали по кругу, время от времени бросая друг в друга снежки. На игру это не было похоже, скорее на упражнения по оттачиванию скорости реакции в атаке. Исайя держался немного в стороне, взяв на себя роль тренера вместо Джаспера, и следил за ребятами. Прямого участия в тренировках он теперь не принимал и даже ни разу не облачился в спортивную одежду, отдав предпочтение черным костюмам и пальто.

Адель приблизилась к ним, как раз когда Линкольн подпрыгнул и швырнул снежок в Фокса. Тот ловко увернулся, и снаряд попал точно в физиономию Рафаэля, бегущего позади. Рафаэль разразился отборной руганью, поток которой разбавлял разве что хохот Кью.

– Раф! – запыхавшись, позвал Фокс. – Даже мой двоюродный брат Винсент уворачивается от восемнадцати из двадцати мячей всего за тридцать три секунды.

– Да неужели? Когда встречу его – проверю, увернется ли он от моего кулака! – проворчал Рафаэль, сплевывая снег.

– Ему четырнадцать, – бросил Фокс, – и сначала тебе придется его поймать.

Адель многое бы отдала за то, чтобы снова тренироваться с ними, ведь ей нравилось быть рекрутом, несмотря на все трудности. Только это, увы, было невозможно: частью мира Джентльменов пытался стать Айзек Чайков, а не Адель Фейбер. А она просто лгунья, которая надеется неизвестно на что. Эти парни ей не друзья. У нее нет друзей.

От этих мыслей становилось невероятно тоскливо. Адель так соскучилась по нормальному человеческому общению, не отравленному подлыми играми и притворством, по общению без постоянного напряжения и угроз… Но еще больше она соскучилась по живому искреннему смеху. Адель даже не могла вспомнить, когда смеялась последний раз.

– Эй, смотрите, кто здесь! – Кью расплылся в улыбке.

Джентльмены прервали тренировку и озадаченно уставились на незваную гостью. Исайя не предупредил товарищей о ее приближении, должно быть, решив, что она просто вышла прогуляться. Их замешательство было вполне объяснимо – большую часть времени Адель успешно избегала их компании. Страх быть отвергнутой толкал ее к двери каждый раз, стоило оказаться с Джентльменами в одной комнате.

Линкольн и Фокс смотрели на нее с опаской, словно ждали, что следом явится стая Пожирателей. Их не в чем было винить, обстоятельства обязывали всегда быть начеку.

– Гном! – Рафаэль подбросил снежок, который так и не успел использовать. – Какими ветрами? Небось потерялась в сугробах?

– Ради всего святого, только не начинай! – взмолился Кью, но его проигнорировали.

– Подпрыгивать не пробовала? Дорожка к дому в противоположном направлении. Надеюсь, это тебе поможет.

Адель оглянулась и посмотрела на здание, едва виднеющееся за стеной снега. Завтра на рассвете они покинут это место, Шу и Астрос.

– Мне поможет, если ты будешь держать свое чувство юмора от меня подальше, – ответила она с холодной улыбкой.

– У него нет чувства юмора, – быстро возразил Линкольн.

– Рядом с Рафаэлем нельзя произносить подобное вслух! – притворно ужаснулся Фокс.

– А также быть счастливым и радоваться жизни, – драматично добавил Кью.

– Что-то случилось? – Вопрос Исайи опередил Рафаэля, явно готового ляпнуть еще что-нибудь в своем духе. Раф состроил кислую мину и молча запустил снежком в Кью.

Снег в ладони Адель давно растаял, боль ушла, и сохранять притворную невозмутимость стало сложнее. Сделав глубокий вдох, она сунула руки в карманы пальто и, кивнув, сказала:

– Есть разговор.

– Хорошо. – Исайя шагнул вперед. – Я слушаю.

– Наедине. Это важно. – Она понизила голос до едва различимого шепота: – Мне нужна твоя помощь.

Исайя несколько секунд пытливо всматривался в ее лицо, словно выискивая какие-нибудь признаки обмана, но вряд ли мог увидеть что-то, кроме тщетно скрываемой тревоги.

– Пойдем. – Он указал в глубь сада и, пропустив Адель вперед, обратился к товарищам: – А вы продолжайте тренировку, я к вам еще вернусь.

Джентльмены мрачно переглянулись, но возражать не стали.

Толстый слой снега, похожий на пух, украшал старые скрюченные деревья. Плотно облепив каждую веточку, он придавал им некой сказочности, превращал в белых великанов, склонившихся перед могуществом зимы. Адель молча шла вперед, собираясь с мыслями. Идти было довольно трудно: дорожки замело, и никто их не расчистил. Обувь промокла, пальцы на ногах начали коченеть, но это сейчас мало ее волновало. В любом случае, она все равно не заболеет.

Исайя держался рядом, терпеливо ожидая, когда Адель скажет хоть слово. А она все никак не могла решить, с чего начать, снова и снова прокручивая в памяти слова Луки.

«Заставь меня»

«Заставь меня»

«Заставь меня»

И она заставит.

Лука никогда ничего не делает просто так, и к ущелью он привел ее не без причины.

Он хочет знать, что Адель сделает с новой информацией: расскажет Малахии или же использует в личных целях? Чего она сто́ит? На что способна? Задумавшись, она не заметила, как начала теребить ведьмовской браслет, надетый на случай, если Инкарнат Земли откажется помочь и придется обратиться к ведьмам.

– Тебе здесь нравится? – Вопрос Исайи вернул ее к действительности. – В последнее время я часто вижу тебя в этом саду.

Причина прогулок в этой части владений Луки была другой: письмо Яго, спрятанное под горкой камней. Просто находясь неподалеку от этого тайника, Адель чувствовала себя немного лучше, словно брат и вправду был рядом. Пускай она не могла поговорить с ним или обнять, но знала, что с ним все в порядке. Его слова, выведенные неровным почерком, грели душу каждый раз, когда она вспоминала их, блуждая в саду. Во время прогулок Адель не решалась достать конверт, но сегодня ночью непременно сделает это. Она не отправится на побережье Туманов без письма.

– Ну, в какой-то степени. – Она взглянула на Исайю и, откинув мокрые пряди, которые выбились из косы и липли к лицу, продолжила: – Если я попрошу не задавать лишних вопросов, ты сможешь это сделать?

– Зависит от того, что тебе нужно.

Другого ответа она и не ждала. Нервно покусывая губу, Адель еще мгновение колебалась, а потом сказала:

– Закрой ущелье Угасающих Звезд.

Исайя склонил голову к плечу и внимательно посмотрел на Адель. По его глазам было видно, что он слегка удивлен, – просьба оказалась слишком необычной.

– Это невозможно, – ответил он, помедлив.

– Но ты же Инкарнат Земли! Она подчиняется тебе.

– Я о другом, – уточнил Исайя, видимо, имея в виду лишние вопросы. – Давай начистоту… в чем дело? Ты что-то узнала?

Адель нервно осмотрелась, боясь, что разговор могут и подслушивать. Вокруг было пустынно и спокойно, только ветер, подхватывая хлопья снега, разбрасывал их во все стороны. Пожиратели остались возле дома. Отвлекшись на Инкарнатов, Лука забыл отправить за Адель парочку соглядатаев. Сами же демоны тащиться за ней не стали – в облике серых собак их трудно не заметить на фоне общей белизны. А когда хищнику негде спрятаться, самое разумное решение – отказаться от охоты.

– Так ты согласен или нет?

Повисло молчание. Адель могла лишь догадываться, какие мысли сейчас одолевают Исайю, учитывая странность ее просьбы. Его сосредоточенный взгляд не упускал ни единого ее движения, даже ни единого взмаха ресниц и ни единого вдоха. Спустя, кажется, целую вечность Исайя все же кивнул.

– Да. А теперь рассказывай.

Адель почувствовала некоторое облегчение: плечи невольно расслабились, но каждая мышца по-прежнему была словно натянута до предела. С усилием улыбнувшись и поманив Исайю за собой, она направилась в западную часть сада. Пробираясь сквозь сугробы, Адель успела рассказать все, что узнала об ущелье, Тишине и Пожирателях.

– Поскольку завтра мы уезжаем, я хочу забрать проклятие Тишины с собой. Пожиратели, конечно, останутся, но в облике обычных собак они не смогут причинить людям вред. Рискну предположить, что днем они не помнят о своей демонической сущности, ее в них пробуждает мгла.

Исайя внимательно слушал, не перебивая.

– В этом есть смысл, – сказал он, когда Адель замолчала.

– В особо ветреные ночи Тишина из соседних округов все равно будет просачиваться в Астрос, но вряд ли успеет до рассвета поглотить его целиком. Всех спасти мы не можем, но часть людей будет в безопасности.

Исайя повернул голову и посмотрел на нее.

– Это очень благородно.

– Вряд ли.

– Умение принимать комплименты – не твой конек.

Адель скривилась, почувствовав себя подлой трусихой. Ведь поступить именно так ее заставил не переизбыток доблести и даже не мучительная вина перед всеми, кого забрала Тишина. Она собиралась использовать Исайю, скрыв от него главную цель этой затеи – ответить на брошенный вызов и заставить Луку считаться с ней.

– Я не была до конца честной, – выпалила она, не дав себе возможности передумать. – Есть кое-что еще…

– Знаю. – Он пожал плечами. – У тебя весьма выразительная мимика.

– И это тебя не смущает?

Его губы дрогнули в улыбке.

– Не больше, чем когда ты выдавала себя за Айзека Чайкова.

– Приятно слышать, – фыркнула Адель и тоже улыбнулась.

– Меня беспокоит другое. – Исайя взъерошил волосы, стряхивая снег. – Если закрыть ущелье сейчас, то уже ночью Лука все поймет.

– Другая возможность вряд ли представится. Где-то через час он вместе с Ирвингом и Арфаксадом уедет, и к этому времени мы должны вернуться, – произнесла она, продвигаясь по колено в снегу. – Как я поняла из их разговора, на границе с Санкта Илией что-то случилось. Малахия не прекращает провоцировать Луку, а тот не заставит себя долго ждать. Доберется он туда в лучшем случае к завтрашнему вечеру, но до того мы уже покинем поместье. Он не станет возвращаться сюда и решит догнать нас на пути к побережью Туманов.

– А если ты ошибаешься?

– Тогда я сама обо всем позабочусь.

– Адель…

– Ты задаешь слишком много вопросов, мы так не договаривались.

Исайя достал из кармана перчатки, но не стал их надевать.

– Когда Лука узнает обо всем, будет уже слишком поздно. – Он принялся размышлять вслух. – Дорога отсюда к побережью Туманов занимает чуть больше недели, даже если сократить остановки до минимума, необходимого для отдыха лошадей.

– На это я и рассчитываю.

– Он не обрадуется.

– Он к этому готов, – признала Адель.

Исайя поднял воротник пальто, пытаясь хоть как-то защититься от ледяного ветра.

– Не боишься, что он навредит твоему брату?

– Сначала ему придется до него добраться. – Адель пригнулась и боком пролезла под ветвями сосны. – Я намерена сделать это первой, но это тебя уже не касается.

Исайя хмыкнул.

– Как скажешь…

Выбравшись на окраину сада, Адель и Исайя оказались перед небольшой поляной, сразу за которой начинался лес Шипов. Как ни странно, днем он казался еще более пугающим, чем ночью. Даже сказочный снег не мог разрушить мрачную атмосферу, царившую в этих дебрях.

– Послушай, когда Лука обо всем узнает, – она сморщила лоб, мучительно подбирая правильные слова, – просто скажи, что я…

Исайя смерил Адель таким убийственным взглядом, что ей пришлось замолчать на полуслове.

– Не советую заканчивать это предложение. Тебе стоит беспокоиться только о себе и Яго. А если у Луки вдруг возникнут ко мне вопросы, я охотно с ним побеседую.

– Он может угрожать твоим друзьям.

– Не думай об этом, хорошо? – Он протянул перчатки. – И вот, возьми, твои посиневшие руки выглядят довольно жутко.

Адель удивленно подняла брови, но спорить не стала.

– Так почему ты согласился помочь мне?

– Ну кто-то же должен. – Щурясь от снежинок, летящих в глаза, Исайя кивнул в сторону леса. – Пойдем. Стоит поторопиться, пока тебя не начали искать.

* * *

Медленно пробираясь сквозь сугробы, Адель вспотела и вовсе выбилась из сил. Из-за непогоды дорога к ущелью заняла почти вдвое больше времени, чем в прошлый раз. Ботинки и брюки промокли, подол пальто так отсырел, что превратился в лишний груз, ноги окоченели, но жаловаться Адель не собиралась.

– Можно вопрос? – запыхавшись, поинтересовалась она.

– Кто же тебя остановит. – Исайя усмехнулся. – Спрашивай.

– Ко мне вернулись воспоминания… о том дне в Шу. Ты был единственным, кто поклонился дракону чародеек, словно знал, что нужно сделать. Он не считал тебя врагом, напротив, повиновался и покинул поле боя. Это просто случайность?

Поразмыслив немного, Исайя ответил:

– Не совсем верно. Он ушел только потому, что ему велела ты.

– Тогда я не понимаю.

– Обращаясь к дракону, я разговаривал с тобой. Он лишь творение, а вот ты и твои ведьмы – создатели, и убедить сперва следовало вас. Я просто делал то, что казалось правильным. До сих пор не понимаю, как работают силы Инкарнатов, но обычно в нужный момент я знаю, что следует предпринять. Словно когда-то мне уже было это известно, а потом забылось. Стычка с Марией открыла мне немало нового. – Исайя взглянул на небо, затянутое серыми тучами. Почти сразу на кончики его ресниц осело несколько снежинок, и он быстро заморгал. – Ко всему прочему, не стоит забывать, что я чувствую в тебе Луну. Твоя энергетическая оболочка Инкарната меняется в зависимости от настроения и сил, которые ты используешь. Это тоже неплохая подсказка.

Адель кивнула. Ее давно интересовало, почему она ощущает присутствие Луки и Малахии, но не ощущает Инкарната Земли. Луна – единственный спутник планеты, и то, что между ней и Исайей существует связь, не вызывает сомнений. Так почему она не способна ощутить ее?

– Жаль, но я не могу сказать того же, – призналась она.

– В этом нет ничего странного. Если вспомнить научные факты, все вполне обосновано: Земля держит Луну на своей орбите, а не наоборот. Соответственно, исчезни гравитация – они либо столкнутся, либо спутник улетит в открытый космос…

Исайя вдруг остановился и настороженно огляделся.

– Что?…

– Замолчи.

Адель прислушалась, но не услышала ничего необычного. Рассмотреть что-либо сквозь густой снегопад тоже не удавалось, сколько бы она ни вертелась на месте. Секунды сменяли друг друга в полной тишине. Жестом велев не двигаться, Исайя все продолжал озираться, но вокруг были только огромные старые дубы и кусты орешника.

– Здесь никого нет.

Адель начала терять терпение. Они и так потратили на путь к ущелью больше времени, чем должны были. Она сделала было шаг с места, но Исайя быстро догнал ее и, схватив за руку, притянул к себе. А в следующее мгновение в дерево, возле которого она только что стояла, со свистом вонзилась стрела. Судя по высоте, целились в голову.

– Вы только посмотрите, кто тут у нас! – послышался ехидный голос.

Прихрамывая, к Адель и Исайе приближался мужчина средних лет. Его лицо рассекали три глубоких шрама, явно оставленных когтями какого-то хищника. Один глаз закрывала грязная повязка, концы которой уходили под капюшон белой меховой накидки.

Хищно скалясь, незнакомец коротко рыкнул, и словно по сигналу отовсюду начали появляться люди: одни ловко спускались с деревьев, другие выныривали из сугробов. Все были вооружены луками, топорами и какими-то остро заточенными ржавыми железками. В основном, это были мужчины, но Адель рассмотрела и парочку женщин. Чумазые, злые, с голодным блеском в глазах, они постепенно смыкались плотным кольцом. Разбойники. Около сорока, возможно, и больше.

– Какие славные детишки, – прошипела женщина в старом камзоле, подпоясанном длинным лоскутом медвежьей шкуры, и облизала обветренные губы. – Разве родители не предупреждали, что не стоит гулять по лесу Шипов?

Остальные разбойники переглядывались, радуясь добыче, многие посмеивались и улюлюкали. Главарь тем временем остановился совсем близко от Адель и Исайи и изучающе на них уставился.

– Одежда добротная, вы не из бедняков, – сказал он. – Откуда будете?

– Из Шу, – ответил Исайя, встав так, чтобы заслонить Адель.

– Брешет, гаденыш! – выплюнул кто-то из толпы. – Шу сгорел к чертям собачьим, мы сами видели! Те, кто уцелел, либо разбежались, либо остались гнить на пожарище. Нет там богачей!

– Верно говоришь, Дио, – кивнул главарь. – Не пристало врать такому парню, можно и без языка остаться. В лучшем случае. Я не вижу вещей, значит, на прогулку вышли, голубки?

Все больше нервничая, Адель теребила пуговицы пальто, но Исайя держался спокойно: расправил плечи, глядел уверенно, даже приподнял подбородок.

– А вы что, собираетесь составить нам компанию? – поинтересовался он.

– Этот щенок еще и дерзит! – выкрикнул какой-то разбойник. – Деньжат, видимо, при них достаточно, раз налегке путешествуют. Руп, кончай уже этих засранцев, что болтовню даром разводить!

Руп лениво достал из ножен за спиной меч, который явно видал и лучшие времена. Засохшие пятна крови на лезвии казались почти черными. Провернув оружие в руке, он приблизился еще на шаг.

– Только мальца, – сказал он. – Девку заберем с собой. Давно не было новой бабы… я уже и забыл, как прекрасно юное тело.

Адель с отвращением поморщилась: ей даже думать не хотелось о том, что случится, попади она в руки к этим тварям. Увы, прикосновение к ней не убьет их, как в случае с другими Инкарнатами. А жаль.

– Вам лучше уйти. – Исайя говорил все так же ровно и твердо.

Мгновение разбойники недоуменно таращились на него, а потом разразились смехом. Гогоча, они все больше сжимали кольцо. Как и следовало ожидать, слова Исайи никто не воспринял серьезно.