Текст книги "Пепел и Лунный свет"

Исайя взглянул на Адель.

– Скади все еще принадлежит Солнечному королевству. Можно попытаться разыскать ее в городе и, если она там, привезти в Лунное королевство. Сами проникнуть на территорию Малахии мы не сможем, равно как и ведьмы, но Адским Джентльменам это под силу. Скади – портовый городок, и если наши люди притворятся торговцами, у них не должно возникнуть проблем. Ты помнишь, как она выглядела?

– Нет.

– Кью мог бы набросать портрет по твоему описанию.

Адель растерянно прикусила губу. Что же делать?

– Таев! – внезапно выпалила она. – Лука рассказывал мне, как работает его способность к перевоплощению: чтобы принять облик другого человека, Таеву необходимо хотя бы раз его увидеть. Есть вероятность, что он сможет перевоплотиться в ту женщину…

– Это уже лучше, чем ничего. Потом поговорим с ним, – согласился Исайя. – Ну что, узнаем, удалось ли нам избавиться от Гнилости?

Получив кивок, Исайя вытянул руку в сторону сожженного поля. Адель отсчитала четыре удара сердца, когда планета наконец откликнулась на зов мелкой дрожью. Выжженная почва, укрытая толстым слоем пепла, забурлила и начала проваливаться вниз, а вместо нее на поверхность пробивалась свежая, ничем не отравленная земля.

– Спасибо, Адель.

Но в голосе Исайи не было слышно ни облегчения, ни радости.

* * *

Площадь была заполнена. Горожане суетились, раскладывая на столах мешочки с сухими пайками и вещами первой необходимости для новоприбывших; готовили лекарства и травы, чтобы при необходимости оказать медицинскую помощь. Занимаясь своими делами, они раз за разом нетерпеливо поглядывали на ворота, ожидая, когда их наконец откроют. Многие жители Шу надеялись встретить среди беженцев своих родных и близких.

Вокруг стоял шум: звучали голоса и детский смех. Облачившись в униформу Клуба, Адель надвинула шляпу на глаза. Если она будет держаться рядом с другими Адскими Джентльменами, возможно, горожане ее не узнают. Каждый раз, завидев Инкарнатов Луны и Земли, люди начинали бить поклоны, возносить молитвы и просить благословения. Сама мысль о том, что ее воспринимают как божество, была неприятна Адель.

Шагая по центральной улице вслед за Джаспером и его командой, она с интересом озиралась. Днем у Адель не было времени гулять по городу, а ночью Тишина стирала с улиц всю жизнь, не оставляя ничего, кроме белой пустоты.

– Вот те на! А я все думал, посчастливится ли мне снова повидать легендарного Айзека Чайкова, – прогрохотал Миша.

Адель не заметила, как он появился по левую руку и теперь шагал рядом. Габаритами Миша напоминал случайно забредшего в Шу медведя. Со времен тренировочного лагеря он отрастил густую бороду, а голову, как обычно, брил наголо, и это прибавляло ему возраста.

– Легендарным? – удивилась Адель.

– Несомненно! – Справа от нее возник Адам. – В Клубе о нем слагают легенды, а рекруты с благоговейным трепетом произносят это имя. Поговаривают, если в Тишине трижды позвать Айзека Чайкова – сбегутся все Пожиратели в округе.

– Но слишком велика вероятность, что Дориан Жермани появится раньше, поэтому до сих пор никто не рискнул этого сделать, – хохотнул Миша.

Адель прекрасно помнила этого злого, как сам черт, тренера, который изнурял ее тренировками до потери пульса. Во время обучения Айзек был для господина Жермани занозой в заднице… занозой размером с бревно.

– Полагаю, он был удивлен, узнав, что я девушка.

– Ничуть. – Адам покачал головой. – Он сказал, что всегда это знал и что, судя по уровню физической подготовки, тебе, наверное, лет двенадцать.

Адель злобно покосилась на компанию шагающих впереди тренеров. Жермани среди них не было, значит, он остался в Клубе.

– Не принимай это близко к сердцу, – поспешил успокоить ее Миша. – Уверен, глубоко-глубоко… очень глубоко в душе он скучает по своему любимому ученику.

– И не стоит забывать: ты всегда можешь спустить на него драконов, – нашелся Адам.

– Тренер говорил это не серьезно, – вмешался Кью. Прихрамывая, он шел позади вместе с остальными Джентльменами господина Бартоломью и хорошо слышал разговор.

– Тебя забыли спросить! – проворчал Рафаэль. – Впервые у этих болванов появилась неплохая идея, а ты все портишь своими нравоучениями. Мир, знаешь ли, не сплошное ромашковое поле, принцесса.

Решив опередить ответный комментарий Кью, Адель сказала, обращаясь к Рафу:

– Вижу, тебе он тоже не нравится.

Фокс не то хохотнул, не то фыркнул.

– Он его ненавидит.

– Он всех ненавидит, – уточнил Исайя.

– И ты второй в этом списке, – любезно сообщил Раф.

– Только второй? Приятно знать, что есть к чему стремиться.

– Вы хоть иногда можете общаться нормально? – поинтересовался Линкольн.

– Они не угрожают друг другу и не пытаются друг друга убить, разве этого недостаточно? – притворно удивился Джаспер.

Адель отстраненно рассматривала витрины магазинчиков, мимо которых они проходили. Ее отражение было нечетким и искаженным, словно она смотрела на себя сквозь толщу воды. Радовало одно – издалека ее почти не отличить от остальных ребят.

Когда до ворот оставалась всего пара десятков метров, она увидела нарисованный на стене серп молодой Луны, он был укутан цветами, точно ореолом. Жестом подозвав Мишу, Адель указала на рисунок:

– Что это?

– О, этот символ по всему городу.

– Но что он означает? – Она видела его впервые.

Миша удивленно посмотрел на нее.

– Как что… Это место. – Он развел руками. – Новый Шу… Лунное королевство. Союз Инкарнатов Луны и Земли. Люди рисуют его повсюду, считают оберегом от зла. Некоторые даже татуировки такие делают… Ты и вправду не знала?

Адель покачала головой. Днем она была слишком занята блокнотами, возведением новых домов и другими делами, а ночью, патрулируя город, никогда не замечала этой символики. В Тишине едва можно разглядеть очертания домов, что уж говорить о подобном народном творчестве.

Когда куранты пробили одиннадцать, массивные металлические ворота, видневшиеся в конце улицы, начали приоткрываться. Их надежно охраняли вооруженные представители Клуба, они же следили за порядком.

– Поначалу может возникнуть небольшой хаос, – предупредил Джаспер. – Держите друг друга в поле зрения. Новоприбывшие должны зарегистрироваться, пройти медосмотр и получить карточку, удостоверяющую личность. Только после этого им предоставляется план города, информация о жилье и возможность спокойно пройти в Шу. Все, кто нарушает правила, должны быть немедленно задержаны и изгнаны за ворота.

– Мы поняли, сэр, – ответил Линкольн.

Сегодня Адель присутствовала на открытии ворот во второй раз. Когда она пришла впервые, не скрываясь за образом Адского Джентльмена, началось настоящее безумие. Все тянули к ней руки и пытались прикоснуться, совершенно забыв, что это может их убить. Адель пришлось прибегнуть к своим силам и использовать лед, дабы отгородится от людей для их же блага.

Когда ворота открылись настежь, в первые несколько минут ничего не происходило. Люди, ожидавшие по ту сторону, лишь завороженно глядели на представший перед ними город. Затем они ринулись вперед все разом, толпой. Они кричали, ругались и толкались, стремясь в первые ряды. Всего их было чуть больше сотни, что немного удивило Адель. По словам господина Бартоломью, в предыдущие разы приходило по две-три сотни беженцев.

Новоприбывших быстро поделили на группы и распределили по секторам. Там проходила регистрация, а потом люди отправлялись к медицинскому и пищевому пунктам. Адель в окружении Джентльменов нырнула в водоворот людей, которые сновали туда-сюда, что-то бормотали и плакали. Предусмотрительно сохраняя дистанцию, она пыталась прислушиваться к обрывкам разговоров, но, не услышав ничего интересного, вскоре отказалась от этой затеи.

Все шло довольно спокойно, и в дополнительной охране не было нужды. Адель вместе с Кью, Исайей и Фоксом решила помочь раздавать мешочки с едой. Она провела за этим занятием больше часа, как вдруг увидела в толпе знакомое лицо. Это произошло так внезапно, что Адель на несколько секунд потеряла дар речи. Она не ожидала встретить здесь кого-то из прошлого… Не веря своим глазам, Адель отложила пайки и неуверенно направилась к женщине, которая говорила с невысоким пожилым мужчиной.

В последний раз они виделись незадолго до того, как Адель попала в тренировочный лагерь, и с тех пор Одет Волц – одна из редакторов «Спутника» – очень изменилась. Высокая, полная женщина лет тридцати, сейчас она казалась тенью: сильно похудела, на лице появились глубокие морщины, волосы серебрились сединой… Но это точно была она!

– Одет! – позвала Адель, подойдя ближе. – Я так рада тебя видеть!

Женщина прервала беседу и удивленно уставилась на нее:

– Вы… Мы знакомы?

– Что? – Адель растерялась.

– Вы назвали мое имя… Разве мы раньше с вами встречались?

Осознание пришло не сразу: Одет не узнала ее. Адель Фейбер, бывшая сотрудница «Спутника» и ее коллега, официально считалась погибшей в Тишине. Никто, кроме Вильгельмы, не знал, что на самом деле она жива, а тем более – что стала Инкарнатом Луны и королевой ведьм. Все верно, той Адель больше нет.

Поколебавшись, она отступила и натянуто улыбнулась.

– Простите, я ошиблась.

– Но вы знаете, как меня зовут, – насторожилась Одет.

– Простите…

Адель поспешила вернуться к друзьям. Она попыталась выбросить эту встречу из головы, но глаза все равно предательски щипало, а горло сдавило. Стало трудно дышать.

– Все в порядке? – спросил Исайя. – Ты знакома с той женщиной?

– Нет, просто обозналась, – отмахнулась Адель, надеясь, что ее голос звучит достаточно ровно и естественно.

Время за работой пролетало незаметно, и вскоре воспоминания о прошлой жизни отступили. Вместе с парнями Адель раздавала провизию, подсказывала людям дорогу, давала советы и просто разговаривала, знакомя их с новым домом. Когда еда закончилась, Фокс отыскал в толпе парочку рекрутов и вместе с ними отправился за продуктами, а Адель, Кью и Исайя остались ждать его возвращения.

– Я сегодня пропущу патрулирование. – Похлопав по травмированной ноге, Кью поморщился от боли.

– Тебе и сюда не обязательно было приходить, – заверил Исайя. Он складывал друг на друга деревянные ящики из-под пайков.

– Знаю, но это лучше, чем торчать в четырех стенах, изнывая от скуки.

– Это называется отдых, Кью. – Адель неодобрительно покачала головой. – Говорят, очень полезное занятие.

– И это я слышу от девушки, которая не вылезает из библиотеки, пытаясь расшифровать блокноты Агнессы? – рассмеялся он в ответ. – Брось…

– Это совсем другое!

– Нет уж! Исайя, ты ведь согласен, что… – взглянув на друга, Кью осекся. – Исайя?

Исайя смотрел куда-то в конец очереди из людей, ждавших свой паек. В его глазах промелькнуло что-то странное, выражение лица смягчилось, на губах появилась улыбка.

– Простите. – Он поставил ящик на землю, обошел стол и нырнул в толпу.

Адель и Кью переглянулись и пожали плечами. Исайя спешил к хвосту очереди. Когда Адель уже решила, что сейчас потеряет его из виду, он остановился рядом с какой-то незнакомкой. Поскольку он стоял спиной, его эмоции оставались загадкой, а вот девушка засияла. Беспрестанно снующие люди мешали Адель ее рассмотреть. Она отметила лишь широкую солнечную улыбку и густую копну золотистых волос, стянутую красной лентой.

– О нет, только не это… – Кью отвернулся.

– Что такое? – Адель взглянула на него. – Кто она?

Кью вздохнул, а потом неохотно ответил:

– Это Злата. Любовь всей его жизни, которая два года назад разбила ему сердце.

Глава 5

Исайя не сводил глаз со Златы. Попытки сосредоточиться на чем-то другом терпели крах, взгляд все время обращался к ней. Видеть ее идущей рядом было как-то странно и… неправильно. Со Златой было связано слишком много мучительных воспоминаний, сомнений, тревог. Она олицетворяла прошлое, которое Исайя отчаянно пытался вычеркнуть из своей жизни, как сама она когда-то вычеркнула его. Эти противоречивые чувства терзали, не давали покоя. В последние дни Исайя был сам не свой.

– Я так счастлива, что нашла тебя! – с улыбкой сказала Злата.

Она не лгала. Ее открытое, приветливое лицо излучало свет, а теплые темно-карие глаза искрились жизнью. Злата была невероятно красива. Эта красота притягивала и зачаровывала: непослушные локоны, изящные черты, нежный румянец, пухлые губы; женственная фигура и невысокий рост – Злата едва доставала Исайе до плеч.

– Так значит, ты искала? – Он почему-то считал, что ее появление в Лунном королевстве – обычное совпадение.

– Конечно! Представляешь, я только две недели как узнала, что ты Инкарнат Земли… с ума сойти, правда?

– Это уж точно, – хмыкнул Исайя.

Они шли по площади Плачущих Ив в сторону нового дома Златы. Солнце клонилось к горизонту, подкрадывались сумерки, и горожане спешили покинуть улицы до того, как явится Тишина. Издалека замечая Исайю, они улыбались, приветственно поднимали шляпы и кланялись, но, к счастью, подходить с просьбами и молитвами не спешили. В отличие от Адель, Исайя появлялся в городе довольно часто, так что люди постепенно свыклись с его присутствием и реагировали на него намного спокойнее.

– Я раньше писала тебе. – Злата заправила за ухо непослушную прядь. – Но все письма возвращались: как оказалось, ты уехал из Шу. А куда именно, мне так и не удалось узнать…

– Тогда как ты нашла меня?

– Молитвенные карточки.

– Что?

– Молитвенные карточки, – повторила она.

– Впервые слышу, – покачал головой Исайя.

– У каждого Инкарната существует карточка с его изображением и обращенной к нему молитвой. Их можно приобрести в церкви, газетной лавке или просто на рынке. – Злата расстегнула карман переброшенной через плечо сумки и достала две прямоугольные карточки. – Вот. У меня только эти, но я хочу собрать все. Они мне нравятся.

Осторожно, чтобы не коснуться Златы, Исайя взял карточки. На первой он узнал себя. Рисунок сделали масляными красками, мазки казались аккуратными и уверенными – рисовал мастер. Внешность Исайи запечатлели так точно, что не могло быть сомнения: художник когда-то встречал его лично. Исайю изобразили среди папоротника и лесных цветов. Его плечи обвили ветвями деревьев, руки оплели виноградными лозами. На одной ладони он заботливо держал уменьшенную Землю, другой сжимал эфес меча. Взгляд застыл, на губах играла бесстрастная улыбка. Юный бог с картинки был облачен в темно-синее пальто, расшитое самоцветами и серебром; высокий воротник скрепляла брошь-полумесяц. На обороте рисунка напечатали короткую молитву, но читать ее Исайя не стал.

– О появлении Инкарната Земли было известно давно, – произнесла Злата. – Но как он выглядит, никто не представлял, пока не появились карточки. Тогда-то я и узнала тебя.

Исайя задумчиво кивнул. Вторая карточка была посвящена Адель. Ее художник изобразил среди льда и снега, на фоне полной луны. Портрет получился один в один, как и в случае с Исайей. Голова Адель была немного вскинута, взгляд жесткий, на губах застыла ухмылка. Темные волосы искрились инеем, волнами ложась на плечи и грудь. На Адель было длинное платье цвета ночи, с завышенной талией, глубоким вырезом и подолом, расшитым мелким жемчугом и бриллиантами. Две змеи браслетами обвили ее запястья, третья оплела шею, жутким колье спускаясь по открытой вырезом коже. Змеи были упрощенной метафорой и для смертных символизировали драконов, ведьм и колдовство. Кончики пальцев Адель художник выкрасил в черный, словно она окунула их в чернила или, что более вероятно, прикоснулась ко мраку. Ее руки сжимали окровавленный клинок.

Неудивительно, что жители Солнечного королевства боялись Инкарната Луны. На рисунке она была изображена темной, злой и величественной, под стать Малахии и Луке.

– Она и вправду такая? – осторожно спросила Злата.

– Нет. – Исайя вернул карточки.

– А какая?

– Если хочешь познакомиться с Адель, то так и скажи.

– Правда? Было бы здорово! – пришла в восторг Злата. – Я столько всего о ней слышала…

– В таком случае постараюсь устроить вам встречу.

Она вдруг рассмеялась. Звонкий непринужденный смех причинял Исайе боль, воскрешая непрошеные воспоминания.

– Что? В чем дело? – спросил он.

– Я уже и забыла, какой ты замечательный, – просто сказала она.

Он не ответил. К счастью, дом Златы был в каких-то десяти метрах. Остановившись у калитки, она заглянула ему в глаза.

– Полагаю, если я приглашу тебя войти, ты снова откажешься, – в ее голосе не было упрека или обиды.

– Откажусь, – мягко согласился Исайя.

Каждый раз он провожал ее до дома, но внутрь предпочитал не входить.

– Почему?

Он долго всматривался в ее лицо, а потом ответил:

– Ты ведь не просто так меня приглашаешь…

– Все так же легко читаешь мои мысли, – с лукавой усмешкой признала она.

– Нам нельзя прикасаться друг к другу.

Злата закусила губу.

– Я помню. – Ее лицо стало серьезным, голос упал до шепота: – Но будь это не так, ты бы тоже отказался?

Исайя уже много раз задавался этим вопросом, наблюдая, как Злата поднимается на крыльцо. Картинки из прошлого вспышками возникали перед внутренним взором – яркие, почти осязаемые. Все в ее образе, движениях, манере держаться было узнаваемым и близким. Возможность оживить частичку прошлого в чужом настоящем, вопреки здравому смыслу, казалась слишком соблазнительной, и это тревожило.

– Доброй ночи, Злата. – Он сделал шаг назад и легонько поклонился на прощание. – И не забудь запереть дверь.

* * *

Тишина поглотила весь мир.

На много километров вокруг не было ничего, кроме молочно-белой мглы и пустоты. Из тяжелых свинцовых туч сыпалась зола и кружилась над землей, словно снег. Воздух казался неподвижным и густым.

Адель брела, сама не зная куда. Она давно потеряла счет времени и ужасно устала, но продолжала двигаться вперед, из последних сил заставляя себя переставлять ноги. Шаг. Еще один. И еще. Подняв руку, чтобы вытереть пот со лба, Адель застыла. Ее ладони были вымазаны чем-то красным и липким. Кровь. Ее резкий запах ударил в нос, желудок свело. Несколько мгновений Адель наблюдала, как капельки крови стекают с дрожащих пальцев, орошая темную землю под ногами. От страха начало бросать то в жар, то в холод…

Со свистом втянув воздух, она зажмурилась. Нужно было взять себя в руки. Спокойно, Адель. Не паникуй. Один удар сердца. Второй. Ты знаешь это место. Третий. Ты была здесь раньше.

– Адель, – позвал знакомый голос у нее за спиной.

Сжав кулаки, она обернулась. Яго.

– Я так долго искал тебя. – Его губы искривились, словно он пытался улыбнуться, но это причиняло боль. – Где ты была?

Сеточка темных вен проступила на мертвенно-бледной коже, уродуя его прекрасное лицо. На синюшных губах коркой запеклась кровь, а капилляры разукрасили красными узорами белки глаз. Пальто Яго местами обуглилось и дымилось, точно как в миг, когда в него ударила молния.

– С тобой все в порядке? – Яго подошел к окаменевшей Адель. – Ну, чего ты, сестренка? Мы виделись каких-то полчаса назад…

Адель не могла выдавить ни слова. Ноги дрожали и подкашивались, в груди все сжалось в тугой комок, дышать было нечем. Яго попытался взять ее за руку, но от прикосновения его пальцы начали рассыпаться, словно истлевшая бумага.

– Что происходит? – Он с испугом наблюдал, как тает его плоть. – Адель, что происходит?

– Не… Не знаю…

– Я не чувствую боли. Это странно. Почему я ничего не чувствую?

– Мне так жаль, – голос Адель сорвался. – Яго…

Его рука рассыпалась уже почти по локоть.

– Кажется, я понял… – горько усмехнулся он. – Ты позволила им убить меня, да?

– Нет! – Адель бросилась вперед и схватила брата за плечи, ее пальцы погрузились в теплый пепел. – Я просто… Просто не успела.

– У тебя руки в крови. Это моя?

– Я… Я не знаю. Яго, послушай…

Он понурил голову, плечи поникли.

– За что ты убила меня, сестренка? – глухо спросил Яго. – Я ведь только…

Адель резко села на кровати. Пот градом стекал с лица, сердце испуганно трепетало, рубашка прилипла к телу. Сон. Это был всего лишь сон, который Адель видела с тех пор, как Яго не стало. Каждую ночь она просыпалась, едва сдерживая крик ужаса и боли, который потом надолго застревал в горле комом.

Когда глаза привыкли к царившему в комнате мраку, Адель разглядела знакомые силуэты мебели и очертания окон, закрытых ставнями. По-прежнему дрожа, она поднялась с кровати, и, призвав крохотный лучик света, направила его к маленькому столику, на котором стояли часы. Половина первого. Прошло меньше сорока минут с тех пор, как она прилегла на кровать поверх одеяла, не раздевшись.

Адель решительно направилась к шкафу. Ей было необходимо сменить одежду и как можно скорее выбраться на улицу. Здесь слишком мало места. Слишком мало воздуха. Последние слова Яго, на которые она никогда не успевала ответить, подолгу терзали разум. Если бы у Адель было хоть чуточку больше времени, она бы ответила. Она бы рассказала брату, что это сделал Шай, и совсем скоро он заплатит за все.

* * *

Спускаясь по лестнице, Адель услышала гул голосов и смех из приоткрытой двери гостиной. Желтоватый луч света прокрался сквозь щель и вырвал из тьмы уголок картины в тяжелой деревянной раме. Этот натюрморт с фарфоровой вазой, усохшими цветами и серебряными бокалами казался Адель чересчур мрачным, и она поспешно отвела взгляд. Остальная часть узкого коридора, который вел к парадной двери, утопала во мраке, и это позволяло ей выскользнуть из дома незамеченной.

Остановившись на последней ступеньке, Адель затаила дыхание. Она давно не слышала такого беззаботного, чистого и звонкого смеха, как у Златы. Не прекращая попыток что-то рассказать, она то и дело срывалась на хохот, а с ней смеялись и Адские Джентльмены. Похоже, ребята прекрасно проводили время.

Злата стала частым гостем в этом доме, бывала здесь почти каждый день. Адель не возражала. Ограничившись коротким знакомством, она держалась на расстоянии и занималась своими делами, радуясь уединению. Парни больше не предлагали скоротать вечер за игрой в «Костяной дом», поняв, что Адель все равно не придет.

Адель не собиралась подглядывать, но и не смогла заставить себя идти дальше. Тихонько подойдя к двери, она заглянула в щель, сквозь которую виднелись часть комнаты и стол. За столом сидели Фокс, Линкольн и златовласая подруга Исайи. Его самого здесь, похоже, не было, иначе Исайя уже почувствовал бы присутствие Адель и вряд ли оставил это без внимания.

– И что ты потом сделала? – отсмеявшись, спросил Кью. Его Адель не видела, равно как и Рафаэля, чей комментарий опередил ответ Златы:

– Должно быть, унизила бедолагу всеми возможными способами, она это умеет.

– Разве? Почему мне тогда ни разу не удавалось проделать это с тобой? – фыркнула Злата.

– Потому что я птица не твоего полета, смирись.

– Раф, как обычно, очень скромен. – Лицо Фокса раскраснелось, глаза блестели.

– Подобными глупостями не страдаю, – парировал тот.

Злата покачала головой. Стоило признать, она прекрасно дополняла их компанию.

– Ты ужасен!

– Благодарю.

Адель могла бы открыть дверь и присоединиться к друзьям, смеяться и веселиться вместе с ними. Но это казалось неправильным, боль от утраты Яго была еще слишком сильна. Она никогда не представляла себе жизни без брата и теперь не могла преодолеть отчаяние. Как жить дальше, она не знала. Сколько Адель себя помнила, она всегда боролась с бедами и невзгодами ради него, теперь же это потеряло смысл.

Выскользнув на крыльцо, она прикрыла дверь и нырнула в плотный туман. Заколдованные фонари вдоль подъездной дорожки освещали двор изумрудным светом, отчего Тишина казалась еще более зловещей. Ветерок ласкал разгоряченную кожу, обвевал лицо, играл в волосах. Сунув руки в карманы брюк, Адель сделала глубокий вдох и закрыла глаза, наслаждаясь ночной прохладой.

Пиджак и пальто она оставила в комнате, выбежав в одной рубашке. Холод манил ее и очаровывал. Желание призвать снег, а еще лучше – свирепую метель порой становилось почти невыносимым. Увы, в Новом Шу Адель приходилось сдерживаться, чтобы не уничтожить урожай, ради которого Исайя и Аня приложили столько усилий. Роль Инкарната Земли была неоценима, но и Инкарнат Ио прикладывала немало сил – ей приходилось все время контролировать погоду на территории Лунного королевства, отгонять штормовые облака, которые надвигались со стороны Солнечного королевства, угрожая свирепой зимой. Только в неприступных горах, где стоял замок волшебниц, Адель могла дать себе волю и окутать пустынный мир снежной пеленой. В ревущей метели было что-то успокаивающее, треск льда звучал дивной мелодией, а сверкающий иней на пушистых елях был отрадой для глаз. Утративший краски мир, погребенный под снежным покровом, казался девственно чистым, нетронутым войной, Гнилостью и злом.

Раньше Адель ненавидела зиму. Зима для нее была темным временем года: еды не хватало, в крошечной квартирке царили холод и сквозняки, а постоянные простуды отнимали последние силы. Часто бывало так, что трижды на день они с Яго питались водянистым супом, сваренным на вялом капустном кочане, картофельных очистках и скукожившейся луковице. Водой сыт не будешь, но это лучше, чем ничего. Ближе к весне и без того худощавая Адель напоминала обтянутый кожей скелет; Яго тоже.

Сама по себе зима была не виновата в их лишениях. Винить стоило только бедность, в которой жила большая часть Солнечного королевства. Инкарнаты – великие дети Вселенной – давно отвели взоры от городков вроде Старого Шу. Упиваясь собственным бессмертием, они напрочь забыли о тех, кто ежедневно умирал от голода, холода и Тишины.

– Поторопись! – мужской голос со стороны улицы вернул Адель к действительности. – Не хочу, чтобы нас увидели с этой тварью…

Голос был незнакомым, а вот последовавшее за ним рычание Адель знала слишком хорошо. Пожиратель.

– Я и так тороплюсь, – робко отозвался кто-то другой. – Ему обязательно сопровождать нас?

– Это ненадолго. Как только минуем Клуб, демон исчезнет. Он нужен для отвода глаз, сколько раз повторять? Если по пути встретим Адских Джентльменов, он отвлечет их, а мы тем временем смоемся из города.

– Тогда пусть держится от нас подальше.

– Нет уж! Я хочу видеть это чудище, а то мало ли что ему в голову взбредет…

Единственным выходом из Шу служили главные ворота. Сейчас они должны были быть заперты и надежно охраняться десятком Джентльменов.

– Почему эта псина так смотрит на меня?

– Кревор, прекрати ныть! – прошипел первый мужчина. – Нам надо вовремя убраться отсюда, иначе не избежим проблем. Еще немного, и в Клубе начнут что-то подозревать…

Мужчины удалялись, голоса становились все тише. Адель на цыпочках подошла к калитке. К счастью, открывалась та плавно и беззвучно – даже малейший скрежет мог привлечь внимание Пожирателя.

Выскользнув на улицу, она поспешила за незнакомцами. Два темных силуэта впереди то появлялись в свете фонарей, то растворялись в плотном тумане. Демон семенил немного в стороне. Держась на безопасном расстоянии, Адель не слышала разговора, но черные пальто и шляпы – униформу Адских Джентльменов – разглядеть удалось.

Что представители Клуба делали в компании Пожирателя?

Как только квартал остался позади, демон покинул своих спутников и умчался в сторону северной части города. Незнакомцы тем временем двигались к воротам. Благодаря хорошему освещению в конце центральной улицы, тень внешней стены из льда и камня было видно даже сквозь мглу. Мужчины подошли к входу и прошмыгнули в приоткрытые створки. Странно. Мало того что ворота не заперты, так еще и нет ни одного часового. Тихо сыпля проклятиями, Адель огляделась. Бесполезно. Здесь не было никого, кроме нее.

Стоило действовать быстро, пока странные типы не ушли слишком далеко. За стеной было выстроено несколько десятков деревянных хижин, где беженцы ожидали еженедельного открытия ворот, и в этих лабиринтах маленьких улиц Адель совершенно не ориентировалась. Ко всему прочему, там не было ни фонарей, ни каких-либо других источников света. Опасаясь потерять незнакомцев, она нырнула в ночь.

Дорожка под ногами была ухабистой, с коварными ямами и глубокими лужами. Вокруг стояла непроглядная тьма, и даже луна сегодня, как назло, спряталась за черными тучами. Покинув пределы поселения, мужчины зажгли керосиновую лампу, огонек которой напоминал светлячка. Похоже, они направлялись к Поющему лесу, чьи непролазные дебри начинались в нескольких километрах за городом.

– Ситуация обостряется, Кревор, – расслышала Адель, когда ей удалось сократить дистанцию. – Теперь нам следует остерегаться не только Джентльменов, но и шныряющих повсюду гвардейцев. Если верить нашим связным, то их значительно больше, чем нас… Неизвестно, как глубоко они внедрились в Клуб и какое количество информации доступно Малахии. На данный момент мы можем доверять лишь тем, кого знаем в лицо.

– Хозяин разгневается, если мы оплошаем, – озабоченно ответил Кревор. – Одних Пожирателей недостаточно, чтобы разузнать о делах королевы и ее приближенных.

– Об этом не волнуйся, он продумал запасной план, – невесело рассмеялся первый мужчина и похлопал себя по груди.

– Ужасный план, – уточнил Кревор. – Впрочем, чего еще ждать от повелителя Тишины.

Адель затаила дыхание. Преследуемые ею Адские Джентльмены были повстанцами Луки Драгомира.

* * *

Кревор и его товарищ отыскали нужную тропу и исчезли. Лесная тьма, подобно черной дыре, поглотила скупой свет их лампы, на который ориентировалась Адель. Ускорив шаг, она нырнула в объятия вековых деревьев, встретивших ее тихим скрипом ветвей.

Воздух в лесу был густым, сладким и немного приторным. Пахло сырой землей, мхом, прелыми листьями и грибами. Неровная тропа виляла, влажный мрак казался осязаемым, а туман неприятно давил со всех сторон. Если поблизости окажутся Пожиратели, Адель не заметит их, пока твари не нападут. Призвать свет не получится: она сразу выдаст себя и спугнет повстанцев.

Стараясь ступать бесшумно, Адель шла за мужчинами уже довольно долго. Колючие заросли хлестали ее по лицу, цеплялись за одежду и путались в волосах, но она только сжимала зубы и молча продолжала путь. Хруст ветки, внезапно сломавшейся под ботинком, пронзил тишину. Проклятье! Тусклая точка света впереди остановилась и спустя мгновение погасла. Мрак сомкнулся. Повстанцы поняли, что за ними следят.

Стараясь дышать как можно тише, Адель настороженно прислушивалась. Долго теряться в догадках, что делать дальше, ей не пришлось: острый нож, со свистом пронзив воздух, вошел в ее тело чуть ниже ключицы. Адель вскрикнула. Жгучая боль выбила из легких весь воздух, перед глазами заплясали черные точки. Она попятилась и не останавливалась до тех пор, пока не уперлась спиной в ствол дерева.

– Я же говорил тебе, что это не волк! – злорадно сказал Кревор.