Текст книги "Чародейская Академия. Книга 3. Неисправимые нарушители"

Долго скитался Фриц по дремучим лесам Северной Европы, забираясь в самые глухие уголки, пока наконец какой-то ведьмак не согласился помочь ему, дав взамен увесистого мешка золота колечко Тишины. Не исключено, правда, не только золотом пришлось расплачиваться – в некоторых вариантах легенды упоминается о договоре, заключённом с нечистой силой. Так или иначе, но в его распоряжении оказалось изящное ювелирное изделие из синего серебра, изготовленное лучшими мастерами гномов. Лишь на их планете встречается столь экзотический металл, способный поглощать заклинательную энергию. Конструкция не ограничивала свободы действий носящего его, а вот все остальные вокруг оказывались бессильны использовать магию. Опробовав артефакт в действии, а именно – выиграв пари, заключённое в придорожной таверне с Мастером Полжем, что тот своим волшебством даже лучину зажечь не сможет, надувшийся от тщеславия Фриц покатил напрямую в Лейпциг – бросить вызов прославленным колдунам Гильдии.

Трёх молодых магов он без труда победил на поединке, «великодушно» предоставляя тем право первого хода. После чего Великий Мастер Дуарш заподозрил неладное и, чтобы прилюдно разоблачить мошенника, под видом грамоты о присвоении звания заслуженного дуэлянта преподнёс бургомистровому сынку свиток с заклинанием Удар Грома. Фриц на радостях тут же развернул его, и все увидели, как тот с тихим шипением развалился на части. На этом и закончилась карьера спесивого болвана; с позором изгнали его из Лейпцига, запретив когда-либо вновь там объявляться, а колечко в качестве трофея поступило в распоряжение Гильдии – дабы впредь ни у кого не возникло искушения повторить подобную шутку. К сожалению, пропало во время Второй Некромантской.

– Ну, Олаф, ты у нас прямо ходячая энциклопедия по части легенд и сказаний.

Рассказчик скромно потупился:

– Просто много читал литературы на паранормальные тематики, в том числе и откровенной мифологии. Про сказки даже не заикаюсь: у нас дома до сих пор шеститомник стоит «Сказания и легенды народов мира», я им в детстве зачитывался. Да ещё за год обучения здесь прочёл больше десятка книг, посвящённых приключениям волшебников прошлого – как реальных, так и придуманных.

– Вскоре, друзья, поединки на волшебных палочках предстоят и нам.

– Если их не отменят. Баджи как-то упоминал, что у них на курсе один товарищ во время поединка своего противника оставил без одежды.

– А им случайно не девушка оказалась? Живо представляю себе реакцию телезрителей!

– Баджи не уточнял, сказал лишь, что шутника едва не выгнали из Академии. Кто-то из Мастеров предложил в наказание применить принцип «око за око», но совет сочли непедагогичным и определили провинившемуся наряд на кухню на целый семестр.

– Какое же в натуре заклинание он применил? Нигде ничего такого не встречал.

– А ты хотел бы, чтобы оно присутствовало во всех учебниках с подробными комментариями, да ещё и наглядными иллюстрациями? Тут, брат, не порноактёрский факультет!

– Да нет, мне интересен не столько результат, сколько принцип действия. К какому разделу магии оно может относиться?

– Хочешь, спроси у Баджи. Меня лично куда больше заинтриговало упоминание о синем серебре. Теперь понятно, почему гномские колдуны не особо сильны в волшебстве.

– Это ты к чему? Немного не въехал.

– Мастер Халид сказал: вполне вероятно, в скором времени к нам пожалует делегация гномов.

– Во, прикольно! А они и вправду коротышки с длинными бородами?

– Увидим. Спрашиваешь так, будто они сюда каждый день в гости шастают.

– А нам их покажут?

– Опять риторический вопрос. Ну откуда мне, вшивому второкурснику, знать такие подробности?

– Ладно, расслабься. Придётся, правда, смотреть во все глаза, иначе проморгаем, когда появятся.

– Лучше под ноги гляди, чтобы случайно не наступить на кого-нибудь из них. А то уедет от нас делегация полуросликов в сильно уменьшенном составе и в жуткой обиде на неуклюжих гигантов, населяющих планету Земля.

– Тогда пусть повсюду таскают с собой знамя окраски поярче. Тогда издали видно будет. Или высылают вперёд барабанщика. Что я, у себя дома находясь, должен всё время разглядывать, кто под ногами путается?

– Ради идеалов гостеприимства придётся. Их ты оценишь особо, когда в составе земного посольства попадёшь на планету каких-нибудь циклопов.

Вскоре начала давать о себе знать накопившаяся усталость – ведь там, откуда прибыли, уже занималась заря следующего дня, хотя здесь, в Штарндале, ночь едва вступила в свои права. А потому, вернувшись к себе, Эрик сразу завалился спать.

Расплатой за слишком долгое бодрствование оказался соответствующей протяжённости сон: проснулся он полным сил, но, увы – безнадёжно опоздавшим на завтрак. Впрочем, не впервой: пока проголодаешься – уже и обедать пора. Оставшегося времени как раз хватит нанести кое-кому визит.

Открывая дверь, Эрик заметил, как нечто небольшое и почти невесомое едва слышно шлёпнулось на пол. Нагнувшись, он поднял обломок тонкой ветки с двумя нежно-сиреневыми цветками. Ветвь персика, символ Китая. Стало быть, пока спал, Вин заглядывала к нему, но будить или оставлять пошлые записки типа «здесь была я, побывай у меня» сочла моветоном, и сообщила о своём прибытии куда более изящным образом. Оставленный знак можно расшифровать также как приглашение в гости.

Комната Вин, однако, оказалась пуста: постучавшись пару раз и не получив ответа, Эрик легонько толкнул незапертую дверь и убедился в отсутствии внутри кого-либо. Вещи распакованы лишь частично – значит, появилась хозяйка недавно. Пока раздумывал, подождать ли внутри или прийти попозже, распахнулась дверь соседней комнаты, и Вин выглянула оттуда.

– Ой, Эрик! Я и не ожидала, что ты появишься так скоро. А мы все здесь! Заходи, не пожалеешь!

В комнате Сюэ и впрямь собралась вся сборная Китая. Фэн после энергичного рукопожатия извинился за позднее прибытие:

– Мне уже тут некоторые наши общие друзья попеняли за неторопливость. Честно говоря, если бы знали, что станете сильно волноваться, обязательно поспешили бы. А так – подобно вам, решили собраться втроём в славном городе Дайкине, но когда согласовали все детали, выяснилось: никак не получится встретиться вместе раньше вечера первого августа. Но лучше поздно, чем никогда, решили мы, и не стали менять планы, тем более приняв во внимание: наш вечер – утро для Штарндаля, благодаря ещё большей разнице в часовых поясах, чем в твоём, Эрик, случае. Прибывшую последней Сюэ мы с Вин буквально сняли с поезда, и втроём покатили в Национальный Парк. Воспользоваться для столь возвышенной цели, как продолжение нашей успешной учёбы в Академии Волшебства и Магических наук, какой-нибудь грязной вокзальной забегаловкой было бы слишком пошлым! Поэтому, побродив немного по парку, нашли заросли рододендронов погуще, забрались внутрь и вскрыли свитки. Надеюсь, те, кто мог нас случайно видеть, не догадались, зачем мы ищем неприметное местечко подальше от посторонних глаз, а подумали что-нибудь наподобие – пошёл парень сразу с двумя девчонками развлекаться.

– Иногда приходится идти на то, чтобы люди думали о тебе хуже, чем есть на самом деле, – подхватила Вин. – А ты через некоторое время их приятно разочаруешь!

– Кстати, раз уж вы здесь, хочу спросить тебя, Фэн, про эксперимент, о котором ты категорически не хотел распространяться по телефону.

– Ещё бы. Услышь кто наш разговор, подумал бы, наверное – разговаривают психи. Если вообще смог бы что-либо понять. Задумывался ты хоть раз над тем, как во внешнем мире воспринимается наша беседа? Ведь мы общаемся отнюдь не телепатически, хотя некоторый элемент присутствует. Кольца перенастраивают звуковые сигналы, и посторонний наблюдатель услышит льющуюся из наших уст самую настоящую латынь! И при этом каждый из нас воспринимает её как привычную с детства речь на родном языке! Исключение составляют лишь индивидуумы, говорящие на одном языке – тогда трансформации звуков не происходит: ты с Гекой и с кольцами и без них будешь продолжать общаться на русском, так и я с Сюэ и Вин всё время болтаю на китайском. Вполне вероятно, близкородственные языки и диалекты также не преобразуются в латынь – я пока не проводил соответствующее исследование…

– Погоди, Фэн, всё это безумно интересно, но ты, кажется, слегка увлёкся лингвистическими подробностями, – Эрик мягко вернул рассказчика к сути своего вопроса.

– Разве возможно съесть орех, не расколов предварительно скорлупу? Я должен вначале найти подходящий молоток, твёрдую устойчивую поверхность, а потом уж нанести точный удар – достаточно мощный, чтобы объект воздействия потерял целостность оболочки, но и не настолько сильный, чтобы превратился в мелкую крошку. И если перейти сразу к квинтэссенции, то переговоры между Россией и Китаем, ведущиеся на каком-то отвлечённом языке, показались бы суперстранными любому здравомыслящему человеку, и с большой долей вероятности привлекли бы внимание спецслужб. А там работают отнюдь не дураки, рано или поздно установили бы: диалог ведётся на латыни. Поскольку нормальные люди на языке древних римлян не трындят, то вывод однозначен – шпионы или диверсанты! Упоминание словечек типа Огненный Шар, Телекинез, Воздушный элементаль или Левитация может быть расшифровано как готовящийся взрыв авиалайнера! Помните ту историю, как 10 сентября 2001 года в Бигэпле в одном из телефонных переговоров прозвучало «Со второй книгой Толкиена завтра будет покончено»? Мобильник, с которого была сказана фраза, лет пятнадцать спустя выловил из Гудзонского залива какой-то водолаз-любитель; к сожалению, записанные в его памяти номера не значились в базах данных, и потому установить, кому они принадлежали, так и не удалось.

– Ты и впрямь полагаешь, что спецслужбы контролируют все телефонные переговоры в мире? Представь, сколько пришлось бы сажать сотрудников на прослушку!

– Вовсе не обязательно: на дворе давно не XX век. Достаточно установить программы-решето, отсеивающие всякую белиберду и обращающие внимание лишь на подозрительный трёп. Как они работают в действительности – судить не берусь, мои познания в технике не настолько сильны, однако приятели по университету рассказывали: реагируют не только на ключевые слова, но и странные словосочетания, нехарактерные для обычной речи, редко используемые диалекты, которые по сути могут оказаться шифроязыком, и даже интонации, выдающие старательно маскируемую неискренность человека. С помощью подобных программ один-единственный оператор может держать под контролем целый город!

– Никакая, даже самая совершенная, программа не даст стопроцентной гарантии, что среди отсеянного мусора не окажется нечто действительно важное. Человеческую интуицию не заменишь ничем!

– Возможно, ты и прав, хотя это тоже вопрос времени. Вспомни поучительный пример, касающийся шахмат – первые компьютерные программы были примитивны, с прямолинейной логикой действий и массой ошибок в нестандартных ситуациях. Однако они быстро совершенствовались, и уже в начале века стали играть на равных с гроссмейстерами. А теперь турниры людей и машин проводятся раздельно. Человек, даже очень одарённый, уже не имеет шансов победить компьютер.

– Знаю. Дело дошло – машины или очень быстро заключают ничью, если убеждаются, что в предложенном дебюте нет продолжений, дающих очевидное преимущество одной из сторон, или по-серьёзному начинают играть где-то после пятидесятого хода, разыгрывая ещё не исследованные варианты.

– С программами-анализаторами речи примерно то же самое. Лишь вариантов неизмеримо больше, но всё же не бесконечно много, а значит – технически проблема имеет решение. Но что-то я и впрямь заболтался. Подождите минуточку, сгоняю к себе.

И исчез за дверью.

Минута – слишком оптимистичный срок для путешествия в другое крыло здания и возвращения обратно, поэтому Эрик взялся расспрашивать девушек, какое именно чудо желает продемонстрировать их земляк.

Китаянки лишь улыбались в ответ:

– Если расскажем, сюрприза не будет. Наберись чуть-чуть терпения. Поведай лучше – как считаешь, возможно ли магически извлечь ядро из ореха, не повредив скорлупу?

Эрик задумался:

– Такой простой с виду вопрос, а даже близко не соображу ответ. Никогда не задумывался над подобной проблемой. Проще решить обратную задачу: собрать осколки ореха воедино. Существует же в Синей магии заклятие Восстановить Разрушенное Целое.

– Однако его принцип не применим для извлечения внутренней части без разрушения внешней. И если соответствующее колдовство всё же существует, скорее оно относится к магии Духа. Что-то наподобие телепортации.

– Вряд ли мы первые задаёмся подобным вопросом.

– Тогда кто мешает поискать ответ в книгах? Или на худой конец озадачить кого-нибудь из учителей.

– Извини, не очень тянет общаться с Саграно. Как-нибудь потом…

– Разве вам ещё не сказали?

– Что именно?

– Дон Фердинанд-Энрике надолго отбыл в дальние края, и вместо него занятия будет вести другой преподаватель.

Девушки переглянулись и повеселели:

– Правда? Как здорово! Мне ведь двойку пересдавать нужно, – от всей души заулыбалась Сюэ.

– А кто конкретно, неизвестно? – поинтересовалась Вин.

– Сам не прочь был бы знать, но увы.

В этот момент вернулся Фэн, на ходу пытаясь достать из брючного кармана некий предмет, похожий на майонезную банку.

– Пришлось спрятать от любопытных глаз, а иначе не скоро вернулся бы. Тем более за мной тащился Билли, правда, вид у него такой, словно на автомате: взгляд совершенно отсутствующий, и двигается по стеночке.

– Может, врезал хорошенько на радостях, что не отчислили с первого курса, и он снова имеет счастье лицезреть Штарндаль?

– Непохоже на алкогольное опьянение. Да и запаха перегара не доносилось, а я его чувствую за версту. Либо наркотик, либо последствия длительной медитации. В случае Билли логично предположить первое, нежели второе, но проверять желания как-то не возникло.

Стеклянная банка, освобождённая из плена карманных складок, переместилась на стол. До половины заполненная обычной землёй, закрытая металлической крышкой с кучей дырочек, она напоминала наспех сконструированное юным натуралистом временное жилище для пойманного жука. Внутри поблёскивал огонёк – Эрик решил вначале, что Фэн развлечения ради привёз с исторической родины какое-то диковинное насекомое, однако, приглядевшись поближе, разочарованно вздохнул: никакой живности внутри не оказалось, свечение исходило от тлеющего кусочка каменного угля на земляной насыпи.

– И только-то? Эка невидаль!

– Погоди, ты ещё главного не видел. Неужели и вправду подумал, будто я склонен к глупым розыгрышам? Вот, убедись сам!

Фэн снял крышку, и под его пристальным взором светлячок начал подниматься вверх. Застыв на секунду в полуметре над банкой, он пару раз мигнул, а потом плавно опустился обратно.

– Хм. Довольно занятно. Как ты научился им управлять?

– Запросто. Путём телекинетической связи. Ведь это не просто искра пламени, а самый настоящий элементаль. Правда, совсем крошечный, этакий новорождённый младенец Огня. Вызвать более крупный силы не хватило, даже такой откликнулся не сразу. Я назвал его Флэйми и определил жить в банку.

– А не сбежит? Ещё устроит тут пожар…

– Не должен. По крайней мере, в методическом пособии «Правила обращения с элементалями» утверждалось: если призванному духу стихии сразу определить постоянное «место жительства», то при отсутствии распоряжений со стороны хозяина он будет всегда туда возвращаться.

– И всё-таки запаковал бы ты его понадёжнее, крышкой без дырок.

– Он тогда помереть может. Огню для существования кислород нужен. Разве не знаешь, что в его отсутствие горение невозможно?

– Верно. Как-то не учёл данный химический факт. Тогда другой вопрос: твоему элементалю, как я понимаю, не только кислород потребен, но и горючий материал. А у тебя в банке чернозём насыпан!

– Исключительно как балласт, чтобы стеклянный низ не разогревался, обжигая руки. А вообще я время от времени подкладываю туда кусочки антрацита. Ему, правда, больше по нраву вата, бумага или сухая трава, но уж очень быстро они съедаются. А постоянно заниматься подкормкой слишком утомительно.

– Стало быть, обзавёлся собственным тамагочи. Однако как у живых, так и у электронных малышей есть одна замечательная особенность: они растут и, соответственно, увеличиваются и их потребности. Что будешь делать, когда он вырастет до размеров арбуза?

– Так мне и не требуется постоянно держать его при себе. В любой момент могу применить формулу изгнания, а потом призвать вновь, если понадобится. Покажем Дэнилу, что он не единственный, кто с огнём умеет управляться!

За его спиной Вин сделала Эрику знак – хватит, мол, обсуждать элементаля, есть и другие темы, более личные.

– Ну что ж, посмотрим. Однако вынужден покинуть вас: обещался перед обедом заглянуть к Таисии.

– Ладно. Ещё увидимся!

Выскочив за дверь, Эрик чуть отошёл в сторону. Ждать пришлось недолго. Вин сразу махнула рукой, приглашая к себе.

– Наконец-то остались наедине. Я так скучал по тебе всё лето…

– Чем тоскливее ожидание, тем радостнее встреча. Не будь разлуки, люди меньше ценили бы друг друга.

– Если только она не превращается в бездонную пропасть, разделяющую навек. Но зачем о печальном, когда мы снова вместе?

– Согласна. Свернём на солнечную сторону бытия.

Эрик нежно взял её руки в свои. Больше слов им не понадобилось.

– Итак, студенты, вот и начался второй год обучения, – торжественно произнесла мадам Берсье, оглядев аудиторию. – Выражаю надежду, что освоение вами премудростей чародейства будет происходить активнее, нежели на первом курсе. Сразу делаю объявление для тех, кто на прошедшей сессии получил двойку: пересдача где-то через неделю, о точном времени проведения будет сообщено дополнительно. А теперь давайте начнём занятие. Но вначале проверим, все ли присутствуют.

И хотя Великий Мастер Белой магии давно знала всех учеников в лицо, проведение переклички являлось для неё священной традицией.

– Стало быть, ваш курс понёс первые потери. Двое решили, что обучение искусству волшебства не для них. Увы, далеко не все ученики становятся Мастерами, так всегда было, и будет, пока существует само понятие магии.

Лиэнна оказалась права: Дина не появилась ни в тот день, ни в последующие, а поскольку сегодня уже четвёртое, вывод однозначен. Также не пожелал возвращаться в Штарндаль Тахир – четырнадцатая комната, соседняя с Гекиной, оставалась всё время запертой, и её хозяина никто в замке не видел. Но, в отличие от Дины, никто по нему особо не тосковал: не самым лучшим товарищем тот оказался, скользкий какой-то, себе на уме, без личной выгоды ничего делать не станет. Жозе даже высказал предположение, что именно Тахир, имея возможность наблюдать за их визитами в тринадцатую, донёс Дэнилу. Правда, проверить данную версию теперь уже не представлялось возможным.

Мадам Берсье захлопнула кондуит и отложила в сторону.

– Полагаю, вы просто сгораете от нетерпения узнать, чем станете заниматься на втором курсе. За прошедший год худо-бедно освоили простейшие формулы исцеления, а значит, сможете при необходимости оказать первую помощь. А потому в ближайшее время мы сосредоточимся на другой группе заклинаний – усиливающих физические способности человека. Я думаю, мало кто откажется овладеть Сверхсилой, позволяющей скручивать в трубочку монеты и рвать стальные листы, как картон. Вооружившись им, вы без особого труда смогли бы побеждать на турнирах по борьбе и армреслингу. А чтобы не быть голословной, сейчас наглядно продемонстрирую потенциал заклинания.

На преподавательском столе материализовался полированный стальной прут толщиной в целый дюйм.

– Любой из вас может подойти и убедиться, что данный предмет сделан из самого настоящего металла, а вовсе не из резины. Говорю это специально для тех, кто до сих пор полагает: волшебство сродни фокусничеству. Тому, кто действительно владеет способностью магического воздействия на окружающий мир, нет смысла заниматься шарлатанством.

Скептики, тем не менее, нашлись. Даже Олаф не удержался попробовать прут на прочность. Дольше всех возился Майкл, даже побагровел от натуги, однако и ему пришлось признать поражение.

Мадам Берсье сохраняла непроницаемое выражение лица.

– А теперь, для пущей наглядности, попросим кого-нибудь из представительниц слабого пола продемонстрировать возможности Белой магии. Ну вот, например, вы, Саруна! Сможете?

Индианка, привстав, наклонила голову в знак согласия. Отданную совсем маленькой девочкой в услужение жрицам храма Лакшми – Приносящей Удачу, – её воспитали в духе безграничного уважения к старшим, заповедовав никогда не вступать в дискуссии с учителями. Последним это очень нравилось, и они частенько закрывали глаза на мелкие огрехи в демонстрируемых Саруной знаниях, да и за серьёзные пробелы в них ругали не очень.

– Тогда спускайтесь к кафедре, а я наложу заклятие.

И вскоре там, где потерпели фиаско самые сильные представители их курса, блестящий успех сопутствовал хрупкой круглолицей девушке, одетой в национальный костюм, постоянно носимый ею и в Академии, несмотря на господствующий во всём мире европейский стиль одежды.

Улыбаясь от души возможности оправдать высочайшее доверие, оказанное ей преподавательницей, Саруна аккуратно положила согнутый под прямым углом прут обратно на кафедральный стол.

– Да-а, если девица с такой силищей даст тебе пощёчину, то не только челюсть свернёт – голова отлетит прочь! – весело прокомментировал Гека.

В зале стало заметно оживлённее, и мадам Берсье пришлось призвать студентов к порядку.

– Понимаю, зрелище очень наглядное, особенно для тех, кто видит впервые, однако не более впечатляющее, чем многие другие, даруемые магией. Вам на втором году обучения уже не пристало столь бурно выражать восторг. Помните также – если, вооружившись Сверхсилой, причините кому-либо из своих товарищей увечье, факт использования колдовства едва ли станет смягчающим обстоятельством, скорее наоборот.

– А если человек не подозревал, что к нему применили Сверхсилу, и под её воздействием случайно что-то сломал или кого-то поранил, тогда как, Великий Мастер? – ехидно заметил со своего места Дэнил.

Преподавательница досадливо махнула на него рукой:

– Не волнуйтесь, следственная комиссия разберётся и найдёт виновного. А мы возвращаемся к теме занятия. Так вот, повторюсь ещё раз: в ближайшее время приступайте к изучению формул. И не только благотворно влияющих на ваши мышечные рефлексы, но и повышающих интеллектуальные способности. На экзамене, который всем вам предстоит, я буду проверять и то, как вы владеете заклятиями типа Мудрость Совы, Хитрость Лисы, или Железная Логика, выдав соответствующие тесты.

Как всегда, кому-то приспичило задать вопрос: какие именно. Из пространных объяснений мадам Берсье, излишне детализировавшей каждый пункт, Эрик понял лишь, что предстоит им в течение отведённого времени решать математические уравнения, а также задачки на сообразительность и быстроту ума, причём не только в абстрактно-теоретических, но и конкретных житейских ситуациях.

– Не желаешь после лекции прогуляться до посёлка? – послышался шёпот справа.

Разумная мысль, согласился Эрик, учитывая, что со времени прибытия им так и не довелось встретиться с Баджи. Их старший товарищ вполне может и обидеться на подобное невнимание – мол, как нужна помощь, так тут как тут, а в другое время и носу не кажут.

Узнав, куда собрались приятели, ещё несколько человек увязались вслед – у кого-то нашлись в посёлке «срочные дела», а кто просто за компанию. Лекциям мадам Берсье, хоть и безупречным с точки зрения изложения учебного материала, явно не хватало ярких акцентов, поддерживающих аудиторию в состоянии постоянной работоспособности и отвлекающих от тихого засыпания, а потому проветривать мозги после них считалось весьма полезным для здоровья.

На полпути к намеченной цели Олаф предложил заглянуть в магазин – пополнить запас бумаги для изготовления свитков. Гека и Эрик, особо не раздумывая, поддержали идею – неизвестно, сколько придётся их изготовить для заполучения Духов Очарования. Да и у остальных возражений не нашлось – пусть и нечего пока предложить в обмен, но вдруг приглянется что-либо из ассортимента?

Пан Важел улыбнулся в усы, завидев нашу компанию:

– Ага, кладоискатели пожаловали. Снаряжением для нового похода запасаетесь?

– Пока только бумагой. После сессии и последующих каникул вдали от Штарндаля предстоит восстановить свои силы. А потом уже есть смысл думать о покупках.

– Знаю. Не вы первые, не вы последние. Просто подшучиваю. Поэтому говорите, сколько вам потребно бумаги, а я назову цену. Если возьмёте сразу больше тысячи листов, так и быть, предоставлю скидку.

Вин, давно мечтавшая о собственной волшебной палочке, наконец, решилась.

– Раз вы почти все обзавелись ими, то зачем мне отставать?

– И какой именно желаешь стать счастливой обладательницей?

– Сейчас посмотрю, – и, полушёпотом, чтобы слышал только Эрик, – правду сказала Таисия, будто ты решил взять себе ту, чёрную?

Эрик лишь подумывал над этим, не более того, однако его упорное нежелание избавиться от найденной в овраге палочки товарищи истолковали соответствующим образом.

– А почему бы и нет? Разве на неё претендует кто-либо ещё?

– Умоляю тебя: откажись от своей затеи. И даже не из-за её, мягко говоря, странного внешнего вида. Мне кажется, с ней связано нечто ужасное. Не просто так она оказалась на дне расщелины. А вдруг с её участием совершено преступление!

– Но ведь магометр показал, что ни Чёрной, ни Коричневой магии в ней нет. Волноваться нечего.

Действительно, «свечка» Лиэнны при поднесении к палочке переливалась оттенками от лимонно-жёлтого до сине-зелёного; кто-то высказал предположение, что на неё наложено сразу несколько заклятий. Но почему-то ни одно не срабатывало при нажатии кнопки активации.

– И всё-таки, пожалуйста, не упорствуй, прислушайся к моим словам: нам она принесёт лишь несчастья!

Эрик задумался:

– Давай примем компромиссное решение: я уберу её подальше и не стану пускать в ход, пока не покажу Определителю.

– Такая возможность едва ли представится в обозримом будущем. Или тебе придётся объяснять администрации, откуда она у тебя взялась.

– Там видно будет. Но кое-что в состоянии уточнить прямо сейчас, – и, сделав пару шагов в сторону продавца, – Мастер Важел, могу я задать пару вопросов?

– Да хоть три! За консультации плата пока не взимается.

– Если волшебная палочка ломается, заключённое в ней волшебство должно сразу исчезнуть?

– Разумеется.

– Но разве не случается ситуаций, когда палочка вышла из строя, а заряд остался?

– Ни в коем разе! Их специально конструируют таким образом, чтобы при любом повреждении магическая энергия рассеивалась в пространстве, не причиняя вреда хозяину. А иначе при малейшей трещине ваше колдовство выплеснется на вас же.

– А если кнопка не нажимается, или что-нибудь в том же духе?

– Без разницы. В любом случае тебе потребуется новая палочка. Кстати, не помню, говорил или нет: на купленные в магазине гарантия три года!

«Как раз до окончания нашего обучения», подумал Эрик.

– Хотел бы спросить вот ещё о чём: они обязательно должны быть округлыми? Или возможно изготовить палочку ну, например, с треугольным сечением?

Продавец внимательно оглядел нашего героя:

– Интересные вопросы задаёшь, парень. Никак, решил сам заняться их созданием? Вообще-то в Гильдии это доверяется только специально обученным Мастерам. А что касается форм… в далёком прошлом кое-кто из волшебников экспериментировал с палочками нетрадиционных конструкций. Однако потом как-то само собой призналось: аналог учительской указки наиболее оптимален, давая максимальную концентрацию энергии, и по крайней мере лет триста иные варианты никто уже не разрабатывает.

Вот так. Пытаешься разгадать одну загадку, а натыкаешься на другую. Что же раритет ушедших веков оказался в овраге? И, самое главное, почему?

Увы. Её бывший владелец, скорей всего, давным-давно переселился в лучший мир. Остаётся лишь попробовать самому найти ответ.

От размышлений отвлёк Олаф:

– Ну как, бумагу приобретать будешь, или нет пока?

– Да, наверное, листов сто.

– Итого получается 850. Эх! Сто пятьдесят не хватает, а то получили бы скидку.

– Ладно, уговорил. Прикуплю ещё полсотни – но только если найдутся другие желающие.

– Я возьму пятьдесят дополнительно, – поддержала Эрика Вин.

– Тогда за мной недостающие, – усмехнулась Таисия. – Обычно я не гоняюсь за скидками: как правило, в конце концов выясняется, что выгоды сомнительны, а денежные потери вполне конкретны и осязаемы. Ну да чего не сделаешь ради друзей!

Вин, посомневавшись немного, остановилась на палочке из ливанского кедра.

– Хороший выбор, – одобрил продавец. – Подороже, чем обычная сосна, зато намного эффективнее! Ливанский кедр очень легко впитывает волшебство, заколдовать любую вещь из него – плёвое дело даже для посредственного ученика. Именно поэтому он так ценился на Востоке. В античные времена практически все жрецы и колдуны спешили обзавестись посохами или жезлами, вырезанными из его древесины. Да и сейчас, несмотря на огромный выбор материала для изготовления палочек, многие предпочитают старый добрый ливанский кедр.

Расплатившись, компания потянулась к выходу. И тут дверь магазина распахнулась им навстречу, и на пороге появился Баджи собственной персоной.

– О, мы как раз собирались к тебе в гости! – первым среагировал Эрик.

– А мне показалось, основной целью вашего визита является посещение магазина. Ишь, сколько бумаги накупили! После летних каникул не терпится заняться зачаровыванием, угадал? У нас на курсе было то же самое: как прискакивали в Штарндаль на очередной год обучения, так первым делом в магазин. А если имеешь что-либо ценное в обмен – заодно и посмотреть новинки в ассортименте. Однако подозреваю, вы не столько меня, сколько дельфинов хотели увидеть.

– Не без того, но в первую очередь их предводителя! – нашёлся Гека.

– Сильно сказано, но не совсем верно: я для них просто Большой Сухопутный Друг, ни в коей мере не вожак стаи. Таковым у них является Фрайк.

– Который со шрамом на спине?

– Да. След, оставленный рыбой-молотом, когда Фрайк, будучи подростком, имел неосторожность слишком далеко уплыть от острова. Ему удалось оторваться от погони, скользнув в узкую расщелину, оказавшуюся непреодолимой преградой для хищника. Боевое ранение прибавило ему авторитета в глазах сородичей и позволило спустя несколько лет возглавить дельфиний коллектив нашего острова. Поначалу, когда я начинал осваивать Симбиоз Разумов, Фрайк держался холодно и настороженно, полагая, что я хочу занять его место. Но в конце концов все недоразумения уладились сами собой.