Текст книги "Пробуждение Тьмы"

Айна уставилась в его стеклянные глаза и с чувством сказала:

– Я не заслужила такого конца!

Юноша согласно закивал.

– Конечно же, не заслужила! – Тут он встал, прошелся по темнице и продолжил: – Что, если я помогу тебе сбежать?

Айна лишь повела плечами и недоверчиво фыркнула:

– Как же, поможешь ты. Как я могу сбежать из заколдованной темницы? Да и ты всего-навсего дух, что ты можешь?

Он развернулся к ней лицом и отчеканил:

– Я могу все.

Глаза юноши опасно сверкнули в темноте.

– Понимаю твое смятение, юная Айна, понимаю твое отчаяние. Но уверяю, что смогу быть тебе полезен.

– Что ты можешь мне предложить? – Айна скрестила руки и внимательно слушала. Надежды в ней не прибавилось, но поговорить хоть с кем-то спустя столько времени в бегах было для нее настоящей отдушиной. Особенно – в преддверии скорой гибели.

– О, я могу подарить тебе Жизнь, – воскликнул юноша и театрально всплеснул руками. – Жизнь долгую и достойную последней из рода Пендрегар. Но, видишь ли…

Айна подавила вздох разочарования. Конечно, всегда найдется «но», ничего не бывает просто так. И даже бесплотный дух чего-то просит взамен. Она ждала продолжения и испытующе смотрела на призрака.

– Я в своем роде тоже пленник, и в плену я так долго, что уже потерял счет времени. Мне ли не понять твоей печали? Признаться, мне даже завидно. Я так стар, что смерти не боюсь, а жажду… Только в моем случае она не наступит никогда.

Айну от его слов обуял озноб, и она обняла себя за холодные плечи, потирая их и согревая. Будто мало ей было самобичевания, так еще и беспокойный дух давил на больное!

– Несмотря на мои собственные оковы, я все еще способен повлиять на судьбы других. Я помогу тебе освободиться… Но кое-что попрошу взамен.

– Ты тоже хочешь освобождения? – догадалась Айна и внимательно посмотрела на него.

Юноша расплылся в одобрительной улыбке.

– Именно. Поскольку я не могу умереть окончательно, не имею возможности раствориться в вечности, то хочу освободиться.

– Но я даже не знаю, кто ты, – возразила ведьма. – Назови хотя бы имя? Расскажи свою историю, призрак, чтобы я знала, смогу ли тебе помочь, если каким-то чудом ты и правда вызволишь меня из заточения.

Юноша встал у окна к ней спиной и чуть помедлил с ответом, словно вспоминал свое имя, забытое так давно, что и не представить.

– Когда-то меня звали Арденом.

В этот же момент он повернул к ней свое лицо и вместо приятных юношеских черт Айне открылся его настоящий облик – облик чудовища, с истлевшей сухой кожей, провалами глазниц, источавших жуткое красное свечение; кости проступали, обнажая голый череп…

Айна вскрикнула.

– Вот чем я стал. Вот чем они меня сделали… – прошамкал Арден полуобнаженной челюстью. – Меня заключили в Пустоту, где нет ничего и никого, лишь я один, незаслуженно лишенный возможности существовать. Больше не осталось ничего от того приятного юноши, чей образ ты видела: только сухой труп, который будет вечно гнить во Тьме и дальше превращаться в монстра.

Айна сглотнула и вдруг прониклась к этому существу толикой сочувствия. Чем-то его рассказ напомнил ей собственную жизнь: ее также несправедливо осудили, не дали и шанса оправдаться, отняли все дорогое, что у нее было, и скоро поведут на плаху. Чудовище, стоявшее перед ней, утратило человеческий облик и выглядело одновременно и страшно, и жалко, а потому ужас, поначалу затопивший нутро Айны, тут же отступил.

– За что тебя заточили в Пустоту? – спросила она, всматриваясь в призрачную фигуру у окна.

Арден рассказал не сразу.

– Страх, Айна, творит с людьми ужасные вещи, и колдуны с ведьмами не исключение. Когда-то очень давно, на самой заре времен, когда люди только-только открыли в себе способность колдовать, вторгаться в естественный ход вещей, они не знали, насколько огромен их потенциал. Узнать об этом суждено было мне. Увлекшись не на шутку, я днями и ночами постигал магическое искусство, открывал новые знания, черпал их отовсюду, а духи помогали мне. И я сам не заметил, как переступил через черту невозврата.

Айна молчала, ожидая продолжения истории. Существо развернулось и снова приняло облик юноши, чтобы не смущать ее. Арден присел под окном напротив Айны. Призрак его как будто легонько замерцал, то исчезая, то вновь проявляясь в темноте. Пустой взгляд он вперил в стену и продолжил свой рассказ:

– Я стал слишком силен, слишком… могущественен. Тьма, воззвавшая ко мне, открыла безграничные возможности, которых я жаждал. И старейшинам из моей общины это не понравилось. Они испугались моего могущества и строили планы, как меня остановить, вместо того чтобы примкнуть ко мне и разделить со мной ценные знания. Я нес им свет, уготовил им сокровище, а они испугались и предали меня.

– Что именно они сделали?

Арден шумно вздохнул, будто неприятные воспоминания причиняли его бестелесной оболочке физическую боль.

– Они собрали Круг из ведьм и колдунов и создали Ритуал, который способен был меня уничтожить… Они обманом заманили меня в ловушку и заточили в Пустоту – место, где нет ничего живого, и где мне предназначалось гнить до конца времен, а, может, и после них.

– Но это жестоко! – воскликнула Айна, с жалостью взглянув на юношу. Тот поднял на нее глаза: в них читалось согласие.

– Мы с тобой одного поля ягоды, – изрек он и улыбнулся краешком губ. – И именно поэтому я явился именно тебе. Только ты способна понять меня и помочь освободиться. И отомстить.

– Но что я могу?.. – удивленно спросила ведьма. – И разве сумеешь ты мне довериться? Ведь я могу потом скрыться и забыть о твоей просьбе.

Арден усмехнулся и встал с пола. Подошел к Айне и протянул ей призрачную руку.

– Конечно, юная ведьма, ты очень проницательна. Поэтому мы скрепим наш договор клятвой.

Айна тут же нахмурилась. Рука его все еще была протянута перед ней, но ведьма не спешила вписываться в опасную авантюру. Что-что, а раздавать клятвы направо и налево она не любила.

– Откуда мне знать, что твоя жалостливая история не выдумка?

Внезапно темницу залило ярким солнечным светом. Ведьма и не заметила, как за разговорами ночь сменилась занимающейся зарей. Время казни неумолимо приближалось.

– Боюсь, у тебя нет выбора, – покачал головой Арден, явно уверенный в своем успехе. – Если ты не согласишься на сделку, тебя растерзают на потеху Трибуналу.

Айна посерьезнела. Она понимала, что дух прав: выбора у нее нет. Да и что она теряет, согласившись помочь?

Снаружи за дверью послышался шум чьих-то отдаленных шагов. Погибель подкрадывалась все ближе с каждой секундой промедления. Айна набрала в грудь побольше воздуха и протянула Ардену ледяную ладонь. Его рука была на удивление плотной, ощутимой. Он помог ей встать, а затем крепко сжал пальцы. Темная субстанция на мгновение обвила их ладони, а потом исчезла, словно впитавшись в кожу.

– Настала пора освободиться, Айна, – бархатным голосом проговорил Арден. – Пора птичке выпорхнуть из клетки и расправить черные крылья.

И на этих словах Айна проснулась. Она подняла голову с согнутых колен и поднялась с каменного пола. Неужели это был лишь дурной сон? И никакого спасения ждать не следует?

Шум шагов, слышимых даже сквозь сон, становился ближе. Сердце ведьмы сжалось.

«Что же мне теперь делать?»

Айна недолго пребывала в растерянности и просто доверилась случаю. Она встала напротив двери, дождалась, пока пленители ее отворят, а как только дверь распахнулась – выпустила мощный залп по вошедшему друиду. Его белый плащ тут же загорелся, а самого его отбросило к противоположной стене.

Сила вернулась к ней! Неужели ей это все не привиделось, и загадочный юноша сдержал свое слово?..

Айна выскочила из темницы в длинный коридор и осмотрелась.

– Держите ее!

Впереди уже бежали ведьмы, собираясь ее остановить, но Айна, вдруг обретшая небывалую силу, разбросала их по сторонам: ударила их немолодые тела о каменные стены, размозжила черепа и насладилась громким хрустом костей. Больше ничто не препятствовало побегу, и девушка быстро нашла выход наружу.

Она бежала долго. Радость и восторг так сильно переполняли ее изнутри, что ведьма не замечала усталости и сбитого дыхания. Неслась вперед и неслась, не дожидаясь, пока остальные колдуны и ведьмы вновь отправятся вслед за ней.

Айна ворвалась в ближайший лес и пересекала его, не сбавляя темпа. И только когда она добежала до другого его конца, перед ней вдруг снова возник Арден. Ведьма остановилась, отдышалась, а затем широко улыбнулась юноше.

– Не ожидала, что ты действительно исполнишь свое обещание.

Он снова склонил голову набок, не сводя с нее стеклянных серых глаз.

– А теперь ты обязана сдержать свое.

Слова прозвучали не так тепло и располагающе, как в темнице, и по коже Айны пробежал холодок. Лицо юноши окаменело, губы сжались в тонкую полоску.

– А если я не стану? – дерзко спросила Айна, явно играя с огнем – черта, присущая всем Пендрегарам. – Что тогда?

– Боюсь, наша клятва скреплена самой смертью, юная ведьма, – спокойно изрек дух, приблизив к ней бледное лицо. Айну снова окутал могильный запах. – Если не выполнишь свою часть уговора – все равно умрешь.

Айна закусила нижнюю губу. Что ж, этого стоило ожидать, вполне справедливый уговор. В конце концов, ей хотелось быть честнее собственной матери и отблагодарить спасителя, как полагается, и если ради этого даже не придется задирать юбку, то и замечательно.

– Пойми, у нас с тобой одна цель – месть. Если ты освободишь меня, вместе мы отомстим всем! Мы прольем их кровь за меня. И за твою семью.

Айна понимающе кивнула.

– Так что я должна сделать?

– И вот здесь мы подходим к самой сложной части сделки, – огорченно вздохнул Арден.

Он взял ладонь Айны в свою руку и погладил ее. Пусть даже он и был бесплотным, ведьма странным образом ощущала его ледяное прикосновение.

– Черт подери, а сразу ты предупредить не мог? – огрызнулась Айна и попыталась вырвать ладонь, но не тут-то было – Арден держал ее крепко, будто был из плоти и крови.

– Погоди горячиться, моя дорогая, я еще не подступил к самому важному. – Он продолжал успокаивающе поглаживать ее ладонь, и магия его действительно работала – Айну постепенно отпускало чувство раздражения. – Тебе придется отыскать сведения о Ритуале, способном вернуть меня к жизни в физическом воплощении, а возможно, даже и создать его самой. Это очень непростая задача, никто до тебя еще не справился с ней, увы.

– Так были и другие, разумеется? – Айна сощурила глаза. Чувство некой исключительности развеялось как дым. Интересно, на что она рассчитывала? Само собой, никакой особенной силой она не обладала, что делало ситуацию еще неприятнее. – Ты же понимаешь, что на создание такого ритуала могут уйти годы? Я могу даже не успеть его осуществить – смерть доберется до меня быстрее. И я даже не про старость: эти… эти ревностные поборники белой магии не оставят попыток меня найти и уничтожить.

Арден ухмыльнулся и окинул ее хитрым взглядом.

– Конечно, дорогая, даже ведьмы не могут жить вечно. Однако прожить чуть больше, черпая силу из Тьмы, они могут.

Айна ошарашенно уставилась на него.

– О чем ты говоришь? Ты можешь продлевать жизнь?

– Видишь ли, я не имею возможности вернуть себе тело сам, даже в форме духа я не могу находиться на живой земле слишком долго, лишь жалкие мгновенья… Зато могу поддерживать твою молодость, находясь в заточении. Только для этого нужно, чтобы ты впустила меня.

– Куда впустила?

– В свою душу.

Айна поняла, наконец, во что впуталась. Это все равно, что заключить договор с самим дьяволом. Но вместе с тем, мысль объединиться с таким могущественным созданием, своим спасителем и вершить месть с ним по-своему привлекала.

Айна приосанилась и твердо произнесла:

– Хорошо, я согласна.

Арден просиял довольной улыбкой, а глаза его сверкнули алым проблеском.

Где-то вдалеке послышался знакомый шум погони и громкая ругань: на нее вновь открыли охоту, ведь орава гончих Трибунала была неисчислима.

– А теперь лети, лети, юная Айна, – прошептал Арден и поцеловал костяшки ее пальцев. – Расправь черные крылья и исполни свое обещание.

Арден взмахнул рукой – и ведьму окутал густой дым. Темная субстанция просочилась в каждую пору ее тела, наполнила легкие, затем сжала в ледяных пальцах сердце и затопила его без остатка. В тот же миг Айна обернулась черной птицей, вспорхнула в небо и улетела прочь.

Глава 6

Тишина окутала ночной лес. Ни шороха, ни треска не раздавалось под босыми ногами Регины, бредущей в ночной тьме. Кусты терновника расступились перед ней, словно впуская в темные врата. Она шагнула в черноту между стволами деревьев, стоящих стеной, и лес проглотил ее.

Вдали маячил теплый свет, дрожал, как пламя горящей свечи. Регина двигалась к манящему свечению, бесшумно ступая по холодному мягкому мху. Она моргнула всего раз – и вдруг оказалась на поляне, окруженной деревьями. В ее центре стоял дуб-исполин, чьи широкие ветви раскинулись до самой земли. К древу вела тропинка, по обеим сторонам которой замерли в два ряда нагие девы. Они держали в руках зажженные свечи, воск стекал на их тонкие пальцы, капал на босые ноги и траву. Регина шла между ними, направляясь к дереву, а девушки с похожими смазанными лицами безмолвно стояли, склонив головы.

Подойдя к древу, Регина опустилась к его корням, выползавшим из-под земли, точно змеи. Протянула руку и дотронулась до шершавой коры.

В тот же миг из-под корней начала сочиться алая субстанция, окрашивая землю под ногами Регины. Регина дотронулась до травы и поднесла пальцы к глазам – то была кровь. Кисловатый запах железа наполнил все вокруг и вызвал приступ тошноты. Регина вскочила на ноги, сердце ее бешено заколотилось. Она обернулась посмотреть на дев, стоящих вдоль тропы, и попросить о помощи, но их там не оказалось.

Чья-то рука тяжело легла Регине на плечо, крепко его обхватив. Краем глаза Регина заметила длинные когти, сверкавшие под светом кроваво-красной луны, и резко обернулась.

Перед ней стояло неживое существо, чей лик был так ужасен, что Регина закричала.

Она вскочила на постели и увидела перед собой Кэссиди.

– Тише-тише, – проговорила та, трогая ей лоб. – Ты уже минут пять вопишь. Дурной сон?

Регина пыталась выровнять дыхание и выбросить из головы увиденное лицо чудовища. Но как можно такое забыть?..

– Сама не знаю, что я видела, – выдавила Регина, понимая, что в горле пересохло от крика.

– Первое время тут мало кому спокойно спится, – ответила Кэссиди и улыбнулась. – Не бери в голову и собирайся. Уже утро.

– Мы куда-то идем?

– Раз уж ты к нам загремела надолго, тебя нужно познакомить с этим местом получше.

Последние сутки Регина провела в плену неприятного до дрожи сна. Немного потерявшаяся во времени, она еле заставила себя подняться с кровати. Распахнула дверцу старинного шкафа: немного поковырявшись, достала платье лавандового цвета с корсетным поясом и шнуровкой за спиной. В нижнем отсеке шкафа нашлись удобные крепенькие ботинки из кожи, и Регина прихватила их свободной рукой. Стянув с себя черные джинсы и легкий пуловер, она надела платье, расправила складки на подоле и повернулась к соседке:

– Как тебе?

Кэссиди оценивающе осмотрела наряд сверху донизу и сказала:

– Отлично, его словно для тебя и шили.

Сама она была в том же платье со светлым верхом и голубой юбкой в пол, в котором Регина видела ее в последний раз. Пышная грива волос огненными рыжими всполохами раскинулась по спине и плечам Кэссиди. У нее было слегка вытянутое лицо, глаза светились, как два изумруда, а тонкие губы кривились в задорной ухмылке. Рассыпанные по носу и щекам веснушки придавали ей некоторую детскую наивность, но Регина догадывалась, что внешний образ этот обманчив и внутри рыжей красавицы скрывалась страстная натура. Кэссиди определенно пользовалась бы успехом среди мужчин, если бы жила в мире простых людей.

Та выжидающе смотрела на Регину.

– Если ты готова, то добро пожаловать на экскурсию по замковым окрестностям.

Кэссиди указала рукой на дверь, и Регина поспешно вышла из комнаты.

Вместе они отправились в небольшой тур по замку. Каждый уголок его дышал историей, рассказывал о временах королей и королев, давно ушедших. Кое-где стены украшали крупные рога оленя, а коридор другого крыла замка был целиком увешан портретами красивых дам в нарядах романского стиля. Как пояснила Кэссиди, здесь висели портреты всех ведьм, занимавших пост главы ковена со времен его основания. В самом конце длинной вереницы картин Регина обнаружила знакомое лицо, очерченное масляными мазками: копна почти серебристых волос, расправленные плечи, строгий прищур голубых глаз и легкая тень улыбки на тонких губах. Керидвена.

Затем соседка показала Регине зал-столовую, где проходили все трапезы ведьм. На стенах висели ветхие гобелены с изображениями сплетений цветов и лесных животных, расшитыми вручную. Витражные окна с готическими сводами заслоняли длинные карминовые портьеры из камчатного полотна. С кухни тянуло жаром, а в воздухе витал аппетитный аромат сдобной выпечки и пряностей. От запаха еды у Регины забурчал желудок, напоминая, что необходимо подзаправиться, но у Кэссиди были на нее другие планы.

После трапезной они прошлись быстрым шагом по коридору с небольшими кабинетами, где Регине предстояло постигать основы колдовства. Парочку дверей Кэссиди распахнула: в полумраке неосвещенного кабинета ничего было не разглядеть. Затем они спустились по лестнице, и Кэссиди повела Регину в гостиную.

– Здесь мы обычно отдыхаем, когда выдается минутка спокойствия, – вздохнула Кэссиди устало и пустила Регину внутрь просторной комнаты.

Это была очень уютная зала с несколькими узкими окнами, обитыми бархатом креслами, софой и камином, где уже трещали горящие поленья. Сентябрь выдался холодным, но от очага по всей комнате распространилось приятное тепло. У камина расположились шесть девушек, каждая из которых была занята своим делом: кто читал книгу, раскинувшись в кресле, а кто коротал часы за болтовней или вышивкой. Но как только гостьи нарушили их покой, на Регину и Кэссиди устремилось шесть пар любопытных глаз.

– Чего уставились? – зашипела на них Кэссиди, и девушки тут же отвернулись.

Регина смекнула, что ее соседка прочно заняла позицию местной стервы. А по реакции юных ведьм Регина рассудила, что о ее скромной персоне уже ходят какие-то сплетни, поскольку во взглядах девушек читалось бесстыдное любопытство. Видимо, нечасто здесь появлялись новенькие ее возраста. Все они наверняка знают друг друга много лет, а Регина, будто залетная птица, прибилась к стае, но вскоре будет безжалостно отвергнута и обречена на одинокий полет.

Когда они вышли из гостиной, Кэссиди объяснила:

– Не обращай внимания на глупых гусынь, ты успела навести шуму, вот они и мечтают на тебя поглазеть. Всем им хочется посмаковать подробности. Интересно, как ты будешь постигать колдовство, ведь ты так мало знаешь к своим-то годам, неудивительно.

Регина молча кивнула. Было не очень приятно осознавать, что интерес к ней вызван столь печальными обстоятельствами, а сплетни опережали ее появление, не дав возможности рассказать о себе самой. Среди людей у нее не было близких друзей, а шансы завести их хотя бы здесь стремительно уменьшались.

Кэссиди вывела Регину во внутренний двор, где стояла круглая беседка, оплетенная плющом. Регина провела пальцами по остроконечным листьям – они были еще влажными, не успели сбросить утреннюю росу.

За замковыми воротами раскинулся вширь луг, за которым открывался лес, скрытый туманной дымкой. Когда Керидвена привела ее в чащу, Регина ощутила спокойствие и безопасность. Но после ночного кошмара от вида мрачной древесной сени ей стало не по себе. В памяти всплыли картинки из свежего сна, и кожа стала гусиной.

Вдвоем они с Кэссиди обошли замок с западной стороны и пришли на небольшое кладбище, усеянное массивными кельтскими крестами и надгробными памятниками. Несколько крестов сильно покосились, пригнулись к жухлой осенней траве, некоторые были разрушены почти до основания. Кэссиди вела Регину вдоль могил, лежавших под тенью золотистых деревьев, и Регина мимоходом читала имена и даты: самые древние захоронения датировались пятнадцатым веком. На кладбище были упокоены только женщины, и Регина догадалась, что там покоились ведьмы Кайллеха. Многих из них хоронили еще обычные люди, следуя канонам христианства. Более свежие могилы венчали цельные куски камня с изящной гравировкой в виде узорчатых сплетений кельтской вязи и растительного орнамента.

– Ведьмы живут подольше простых смертных, но все мы в конечном счете будем лежать здесь, – обреченно проговорила Кэссиди.

Соседка прошла на другой ряд и присела на траве напротив одной из могил. Регина подошла бесшумно и замерла позади нее, стараясь не давить своим присутствием. Кэссиди сидела перед безымянной могилой, на надгробном камне которой виднелась лишь одна строчка:

«Иди к свету края Тир-На-Ног».

– Кто захоронен здесь? – приглушенно спросила Регина.

Кэссиди помолчала с минуту, поднялась с колен, расправляя смятую юбку, и негромко ответила:

– Та, что не заслужила даже имени на своей могиле.

Регина ничего не поняла из ее слов, но допытываться не стала. Они знакомы столь недолго, что глупо было надеяться на откровенные беседы. Да и Кэссиди была так бледна, что всем видом отталкивала от подобных разговоров. Она тоже своих слов пояснять не стала и двинулась прочь с кладбища, увлекая за собой Регину.

Лениво следуя за проводницей, Регина вышла на зеленый косогор, откуда открывался чудесный вид на долину внизу, далекие леса, вересковые холмы, на одном из которых стояла маленькая деревушка. Кэссиди поймала ее взгляд и пояснила:

– Это Друадат, деревня друидов. Они живут уединенной общиной, вроде нашего ковена, и не пускают к себе женщин. Там обучаются только юноши и мужчины. Изредка мы видимся с ними, например, в священные праздники Самайн и Белтайн, когда у нас в замке проходят гуляния и балы. Пожалуй, это то недолгое время, когда мы можем побаловать себя мужским вниманием, хотя кому эти друиды интересны? – фыркнула Кэссиди.

Непонятно было, себя она имела в виду или кого-то другого. Регина порывалась поддаться любопытству и спросить, но в итоге учтиво сдержалась.

– Ну, за исключением Эвелин, пожалуй, – продолжила соседка, а затем добавила: – В Друадате обучается ее родной брат, и они часто видятся. Завидую ей, хоть как-то отвлекается от женского ядовитого общества.

Кэссиди невесело усмехнулась. Регина догадалась, что обстановка в коллективе была не совсем здоровой. Ей начинало казаться, что она угодила в змеиное логово, где очень скоро ее начнут больно жалить и кусать за пятки.

– Что ж, наша экскурсия подходит к концу, – вздохнула Кэссиди, поворачивая обратно к замку. – Теперь отправимся в библиотеку и займемся делом. Нужно вложить в твою головку побольше знаний.

Когда соседка распахнула тяжелые библиотечные двери, Регина ахнула: перед ней, насколько хватало глаз, бежали вперед десятки высоких стеллажей с тысячами древних ветхих книг. Даже дух захватывало от того, какие они могут хранить тайны. Кэссиди уверенно прошла к одной из полок, верным движением начала доставать книгу за книгой.

– Вот за это мы возьмемся первым делом, – известила Кэссиди и снабдила Регину внушительной стопкой толстых пыльных томиков. Мелкодисперсная пыль заполнила ноздри, вызвав чих и последовавшее за ним звонкое эхо. В этот момент Регина поняла, что, возможно, колледж и правда был плохой идеей.