Текст книги "Все сначала"

– Если твой отец не найдёт варианта, и нам придётся идти под венец с герцогами, ты должна убедить Ландешота не доводить брак до конца. Или хотя бы постараться избежать рождения детей, если ты так беспокоишься о консилиуме, – усмехнулась маркиза. – Я понимаю, что влюблённому мужчине будет очень сложно отказаться от близости, находясь рядом с тобой и получив твоё согласие перед алтарём.

По губам маркизы пробежала тень холодной улыбки. При этих словах кузины Ирена отвернулась, поставив локоть на ручку кресла, и подпёрла им щёку. Джон опустил взгляд и мысленно погладил любимую по волосам.

– Кстати, у тебя есть Остин Вендер, неужели он не защитит тебя от притязаний герцога? Он же всё время находится в твоей спальне!

– Не в спальне, а в приёмной или гостевой, – процедила Ирена сквозь зубы.

– Если он действительно бастард графа Брендборда, как все предполагают, то ему бы тоже стоило подумать о своей безопасности, – заметила первая леди. – Его легко подставить под удар, как твоего фаворита. Впрочем, можно просто убить, а обвинить в этом ревнивого Ландешота…

Ирена метнула колючий взгляд на сестру и снова отвернулась. Райт не уставал поражаться тому, как на ходу Анжелина выдавала предположения всевозможных заговоров вокруг трона.

– Сразу минус два косвенных претендента на трон и большое пятно на твоё честное имя, – продолжала говорить красавица. – А если ты ещё и беременна будешь, то ребёнка можно признать незаконным по причине невозможности выяснить, кто его отец. Поэтому тебе, кузина, лучше не рожать никого. В конце концов, в твоих интересах не рожать сына в браке с пэром Англии. Тогда парламент отстанет от нас, и ввести салический закон не сможет. А после… когда война в Европе сойдёт на нет, ты сможешь спокойно выбрать какого-нибудь эрцгерцога или курфюрста для продолжения рода и позабыть обо всём этом, как о страшном сне.

– Может, проще сразу передать трон Стюартам? – спросила Ирена, словно у себя самой.

– Я иногда тоже так думаю… – призналась первая леди. – Пока они находятся на территории своей страны, их хотя бы казнить нельзя, исходя из нашего пресловутого «Акта Ассоциации[21]21
  Закон, принятый для защиты коронованной особы от заговоров в пользу других особ королевской крови.


[Закрыть]…»

– Какова вероятность того, что мы не доживём до разводов? – поинтересовался Райт.

Анжелина подняла на него взор:

– А Вы умеете слушать, герцог. Вероятность очень велика, как Вы понимаете. И только объединение сможет нам помочь. Кузина, – маркиза снова обратила взгляд на Ирену, заставив её обернуться. – Ты же сможешь привлечь на нашу сторону Ландешота? Я бы и сама поговорила с ним, но подозреваю, что он меня слушать не станет. А твоё появление для него всегда было подобно празднику. Ты сорок рыцарей околдовала, что тебе стоит одного герцога подчинить своим чарам?

– Анж, не язви, без тебя тошно, – только и нашлась, что сказать принцесса.

Едва принцесса и герцог вышли из гостиницы, Джером подскочил к Ирене, взял её под локоть и увёл к карете, чуть заметно кивнув Джону. Райт остался у входа, навалившись на столб, подпирающий козырёк, и сложил руки на груди. Дверца захлопнулась, экипаж мерно отстучал по мостовой. Мужчина знал, что во дворце с его любимой не случится ничего, пока рядом с ней Остин Вендер.

Не прошло и минуты, как на улице оказалась красавица Анжелина. Увидев, что Райт стоит у дверей, она косо взглянула на него и остановилась рядом:

– Вы меня ожидаете, герцог?

– А Вы думали, что я отпущу Вас одну?

Первая леди предпочла не спорить и молча прошла к навесу конюшни. Мужчина последовал за ней и подсадил девушку. Оказавшись в седле, Анжелина не стала дожидаться, когда Райт заберётся на Вихря, и сорвалась в галоп. Догнать её герцогу Джинджефферу э Лот не составило труда.

Джером посчитал, что тянуть с разговором до Виндзора не имеет смысла.

– Что вы решили?

Ирена обратила взгляд на названного брата. Он был бледен, как полотно, а на виске сильно пульсировала жилка.

– Они согласны на фикцию…

– Оба?

– Да. Кузина считает, что тогда через год мы все смогли бы развестись.

– Это уже хорошо. Но что делать со вторым герцогом? Его надо как-то тоже склонить к такому решению.

– Вот и Анж так считает. Но КАК, Джером?

Взор названной сестры, полный безысходности, буквально пронзил сердце юного рыцаря.

– Она не желает с ним поговорить? Почему не пригласила его на рандеву?

– Она хочет, чтобы с ним поговорила я.

– В этом есть доля разумного: я не заметил, чтобы он был пленён её красотой.

Ирена вздохнула, опустив ресницы.

– Но я не представляю, как мне говорить с ним.

– Честно и открыто, как же ещё?

Бирюзовый взгляд снова обратился на названного брата. В глазах – шторм.

– Как, Джером, как? Как можно предлагать фикцию мужчине, который недавно признался мне в чувствах, если он знает, что, возможно, станет обладать мною по закону?!

– Вот и проверим, каковы эти чувства, – пробурчал юноша.

– Что ты имеешь в виду? – склонила голову набок девушка.

– Если он действительно любит тебя и дорожит тобой, то не пойдёт против твоей воли.

Принцесса покачала головой:

– Да какой же мужчина откажется от предмета своей страсти? Так не бывает.

Трубадур ухмыльнулся:

– В чём-то ты права… Наша всеобщая беда чаще всего в том, что мы путаем любовь с желанием обладать… Я сам в такой ситуации бывал не раз.

Ирена отвернулась к окошку. Её слова донеслись до слуха юноши как набат:

– В любом случае, что бы там ни было, я не смогу нарушить своего слова, данного перед алтарём.

Сердце юноши на миг замерло.

– Ты хочешь сказать, что даже не попытаешься поговорить с ним о фикции?

Голос его дрогнул. Ирена обернулась.

– У меня язык не повернётся, Джером! Я не смогу предложить герцогу этого. Это означало бы лицемерить и перед ним, и перед собой, и перед Богом! Меня с детства готовили к мысли о замужестве по расчёту. К тому, что я должна рожать наследников. И если всё случится так, как решил парламент, то я ничего не изменю при всём желании. Я даже пытаться не буду уклоняться от выполнения своего долга перед моей страной. Хотя в случае с Ландешотом это удар ниже пояса, это просто немыслимо для меня, недопустимо. Но, если так случится, то доведение брака до конца станет неизбежностью. Я должна буду стать его женой. И стану ею.

Остин Вендер вынул трубку и, набивая её табаком, хмуро бросил:

– Прости, я закурю…

Спустя несколько секунд облако дыма было выпущено в открытое окно. Юный рыцарь смотрел на мёртвые поля вдоль дороги и думал. Думал, существуют ли способы избежать неприятной участи для принцессы, если король всё-таки не найдёт причину отвергнуть предложение парламента.

– Очень интересно, что скажет твой отец…

– Не думаю, что за три дня он найдёт альтернативу предписанию…

Девушка сокрушённо покачала головой. Страж не мог этого видеть, но догадался о её движении.

– А я всё-таки надеюсь, что король мудрее всех пэров и сделает так, чтобы не отдавать тебя на растерзание недоброжелателям и обезопасить всех вас. Мы же прекрасно понимаем, чем чреваты эти два брака для страны…

Внезапная мысль осенила юношу, и он повернулся к наследнице:

– А если ты ему расскажешь всё? Чтобы он понимал, ПОЧЕМУ ты не можешь принять мысль стать женой именно Ландешота?

– С политической точки зрения, – хмуро отозвалась Ирена, глядя другу в глаза, – неважно, какой именно пэр переступит порог моей спальни, чтобы сделать наследника, Джером. И Ландешот – не самый плохой вариант. Объективных причин отказать ему попросту нет.

Страж сильно затянулся и снова выпустил дым в окно.

– Ты хочешь сказать, что, если король согласится на предписание парламента, то ты и брыкаться не будешь?

– Не буду…

Ресницы девушки дрогнули.

Фаворит принцессы вытряхнул пепел и сунул трубку в поясной мешок. На виске его всё так же нервно билась жилка. Лицо с каждой секундой становилось всё более пунцовым: как ни старался страж скрыть своего негодования, у него это плохо получалось. Ирена видела, что он готов рвать и метать.

– Я всё понимаю, родная моя… Но ты же не сможешь… Ты выше всего этого…

– Это буду уже не я… – тихо произнесла принцесса. – Знаешь, хочется сейчас одного – просто умереть. И все вопросы сами собой решатся. Наследника родит Анж.

Джером тяжело вздохнул и повёл глазами по карете.

– И всё-таки надо сделать всё возможное, чтобы он отказался от мысли доводить брак до конца…

– Поставь себя на его место: если бы у тебя была возможность жениться на Присс, но она предложила бы тебе фикцию, ты принял бы это?

– Не совсем корректное сравнение, – мягко улыбнулся Остин Вендер и взял наследницу за руку. – Она не принцесса, я не герцог… Мне сложно такое представить.

Выйдя из кареты, названные брат с сестрой прошли к заднему подъезду восточного корпуса Виндзора и поднялись по лестнице на этаж Ирены.

Когда осталось преодолеть всего один пролёт, перед глазами наследницы мелькнул знакомый камзол – обычно в таком герцог Ландешот делал обход караульных. Сердце принцессы сжалось.

Джером заметил, что Ирена съёжилась и замедлила шаг. Подняв глаза, он понял, что причиной тому послужила удаляющаяся фигура. Когда оба они поднялись на последнюю ступеньку, Ландешот был уже на другом конце коридора. Девушка взглянула в его сторону и замерла на месте. Страж взял её под локоть и силой утащил в покои со словами: «Ну, идём же!»

Герцог, услышав возню на этаже, обернулся. Его взгляд выхватил лишь чёрный плащ Остина Вендера, мелькнувший в дверях приёмной принцессы Уэльской.

Едва дверь закрылась, Ирена навалилась на стену, заложив руки за спину, и закрыла глаза. Ариэль, важно вышагивая от камина, где она мирно спала на своей подстилке, подошла к хозяйке и стала обнюхивать подол её платья, совершенно не обращая внимания на юношу.

– Что с тобой? – заметив, как нервно вздымается грудь наследницы, спросил Джером.

– Я на миг представила его рядом… – прошептала девушка. – Мне стало дурно.

Остин Вендер порывисто подошёл к принцессе и взял её лицо в свои ладони. Ирена подняла веки, взоры их встретились.

– Успокойся, слышишь меня? Успокойся. Ты завтра же назначишь ему свидание и всё скажешь, как есть. Если он не идиот, то должен понимать, чем грозят вам всем эти браки. Ты не должна рожать наследника сейчас, не должна… Мы все понимаем, что это заговор, и чем он закончится. И он поймёт. Если ему дорога ты, он не захочет тебе зла, он не тронет тебя даже после венца.

– Мне страшно… – прошептала Ирена, едва дыша. – Не потому что кругом заговорщики, а потому, что одно неловкое движение сможет погубить всех нас… Но хватит ли у меня смелости объясниться с ним?..

Джером наклонился к девушке, коснулся своим лбом её лба и упёрся руками в стену. Ирена обняла его за шею.

– Соберись. Ты должна это сделать.

Ариэль едва слышно зарычала и тявкнула, словно подтверждая слова юноши.

Винтер вышел из ДЛД, прекрасно понимая, что искать Райта придётся долго. На привычном месте под вязами он его не увидел. Означать это могло лишь одно – командир лесного отряда не в самом хорошем расположении духа обходит окрестности. Робин оказался прав: в нескольких сотнях ярдов от полянки Красный Джон сидел на корявом стволе дерева и вытачивал ножом палку.

– Ну что ты бычишься? – положив руку на плечо друга, спросил Винтер.

Райт повернул к нему лицо и опустил нож.

– Ты же знаешь, что появление этой семейки никогда не приводило к добру. А видеть кого-то из них рядом с Ирен вдвойне больно. Тем более Джейка!

Голос Красного Джона невольно повысился на тон в конце фразы. Робин сжал его плечо, призывая друга успокоиться.

– Я знаю, брат, но не надо так дёргаться из-за него.

– Мне ещё только Кеннеди сейчас не хватало… – помотал головой Красный Джон. – Я как только увидел его, сразу все события прошлого в памяти всплыли… Ты же понимаешь, о чём я?

Герцог обернулся на друга. Робин кивнул:

– Понимаю. Именно потому я и остановил тебя в Лондоне. Ты относишься к нему слишком эмоционально, это заметно. И это плохо.

– Плохо, – согласился Райт и горько добавил, глядя на носки своих ботфорт: – Никто не должен понять, почему настолько плохо. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы появились в моей жизни Кеннеди. Будь то Джейк или Стефф.

– Ты же больше не любишь её, – осторожно произнёс Робин.

– Не люблю. Но моя мужская гордость и моя честь встают на дыбы, едва я вспоминаю события того дня. А Джейк – живое напоминание о них! Я не хочу, чтобы он стоял у меня на дороге. Особенно теперь, когда есть Ирен, когда я должен быть рядом с ней по праву рождения постоянно! Я не хочу, чтобы это всё разрушилось, тем более – сейчас, когда на кону её брак…

Винтер обошёл друга, встал перед ним, пытаясь заглянуть в глаза:

– Будь аккуратнее, Джон. Ирена умная девочка и она быстро поймёт, что прошлое, которое связывает тебя с Джейком, не так безобидно, как могут думать остальные. Ты же не хочешь, чтобы она узнала обо всём?

– Конечно, не хочу. Так же, как не хочу появления при дворе Стефани Кеннеди… – прорычал Райт. – Но не могу я думать о добре и всепрощении, когда вижу Джейка!

– Выключи сердце, брат. Включи голову и подумай, зачем ему понадобилась сегодня эта охота за каретой наследницы?

Красный Джон тяжело вздохнул:

– Хотел бы я знать…

– Не верю в то, что это случайность. Он удивился, увидев тебя лично, но не мог не понимать, чью карету эскортируют рыцари Красного ордена.

– Совершенно верно, Робби. И появился этот Кеннеди не случайно. Не даёт мне покоя одна деталь…

– Какая? – поднял голубые глаза на друга Винтер.

– Он всегда был трусом, не сравнить с Джоном. Прятался за спины старших братьев. Сам никогда не лез на рожон. И что заставило его вдруг стать таким смелым, чтобы напасть на карету наследницы английского престола? Какой же козырь он прячет в рукаве?.. Вот что я хотел бы знать.

Робин оглядел потемневший от сырости лес, плотнее натянув полы плаща на грудь, и тихо ответил:

– Думаю, мы это скоро выясним… Такие, как Джейк, молча не сидят, коли пришли.

Через полчаса вернулся Джером. Соскочив с коня, он прямиком направился к Райту и, выгнав всех из комнаты, спросил:

– Ты давно уже тут?

– Я только до тоннеля со стороны Темзы маркизу проводил и сразу – сюда.

– Мы видели Ландешота мельком. У неё чуть истерика не случилась, едва успокоил.

– Не представляю их вместе, – взъерошил волосы Райт и сделал несколько шагов по комнате.

– А нас с ней? – вдруг спросил Остин Вендер.

Красный Джон остановился как вкопанный и обратил взгляд на друга.

– Я снова получил от Тени записку. В Верхнем парке ко мне подошёл мальчик и отдал её прямо в руки. Денег не взял, видимо, ему хорошо заплатили.

– Что в записке?

– Сам посмотри!

Джером протянул Джону узкий листок. На бумаге было всего несколько слов: «А я говорил, что лучше Вам на ней жениться, пока не поздно». Райт поднял взгляд на юношу:

– Он подстрекает тебя на тайный брак.

– В сегодняшних условиях, как я понимаю, это будет приравнено к измене?

– Да.

– Леди Линкольн считает меня бастардом Брендборда?

– Похоже на то.

– Вот чует моё сердце, что эти двое связаны. Все его действия приводят к тому, чтобы её на трон посадить.

– Но она так искренне уверяла сегодня Ирену не рожать наследника!..

– Вероятно, потому, что собирается родить сама?

– Не от меня в таком случае уж точно, – усмехнулся Райт.

– Долго ли убрать тебя с дороги, когда станешь не нужен? – заметил Остин Вендер. – Ну и попали мы, брат… Я даже не представляю, какое чудо должно произойти, чтобы нам вылезти из этого болота…

– Я пока тоже не знаю. Она будет говорить с Ландешотом?

– Будет, – опустившись на свою кровать, тоскливо произнёс Джером. – Куда ей деваться-то?

– От его ответа многое зависит: с нами он или против нас…

– Вот завтра и узнаем.

День шестой, 31 октября

– Вызови ко мне барона Роквелла, – глядя на своё бледное отражение, произнесла наследница, едва Эйда уложила её волосы в незатейливую причёску. – Его сестра всё ещё не вернулась, я хочу передать ей кое-что.

Камеристка сделала книксен и удалилась. Принцесса прошла в свой кабинет и быстро начертила на бумаге несколько слов. Спустя полчаса в её покоях появился гвардеец. Пользуясь привилегированным положением королевской охраны, Ирена посчитала возможным встречать юношу в своих покоях, не прибегая к положенной этикетом аудиенции в фиолетовой гостиной.

Едва Лоуэн Роквелл переступил порог приёмной, девушка вышла из кабинета. Камеристки оставили их одних, забрав собаку с собой.

– Доброе утро, барон!

– Доброе утро, Ваше Высочество, чем могу быть Вам полезен?

– Я желаю, чтобы Вы передали своей сестре, что я хочу видеть её, – нарочито громко произнесла Ирена и сделала несколько шагов навстречу гостю. Приблизившись к Лоуэну почти вплотную, она протянула ему листок и тихо добавила: – А это передайте милорду герцогу тайно. И как можно скорее.

– Непременно, миледи, я потороплю Джулию, чтобы она снова вернулась в Ваш штат, – ответил Лоуэн, не сводя глаз с лица наследницы престола.

– Благодарю Вас, барон, – в голос ответила принцесса и сделала церемониальный кивок.

Лейтенант понял, что аудиенция закончена. Развернувшись на каблуках, он вышел прочь и поспешно направился к своему командиру.

Тот факт, что Ирена воспользовалась его помощью, несколько удивлял юношу, но он ощущал груз непомерной ответственности, неся записку принцессы первому пэру королевства. Маленький жёлтый листок, зажатый в руке, буквально горел, и барон Роквелл молил Бога только о том, чтобы никто не сбил его с дороги, не попытался выяснить, куда он так спешит, и уж тем более не заметил бумаги…

О содержании записки он не смел даже догадываться.

Ландешот мерил шагами комнату. Премьер-министр Англии не принимал никого. Вернувшись с заседания парламента в понедельник, он заперся в своём кабинете и более не выходил. Не принимал никого и Ричард Благостный. Как ни пытался герцог пробиться на аудиенцию к венценосному родственнику или дядюшке, ничего не получалось. Складывалось впечатление, что король принципиально не желает общаться с кем бы то ни было из заинтересованных лиц до пятницы.

В дверь постучали. Герцог поднял ресницы и жадно впился взглядом в бронзовую ручку. На пороге появился караульный:

– Лоуэн Роквелл просит принять.

– Зови, – ответил Ландешот, внезапно почувствовав, как похолодело в груди.

Юный барон вошёл, чеканя шаг.

– Ваша Светлость, у меня к Вам поручение.

– Говорите, лейтенант.

Роквелл подошёл ближе и снизил тон:

– Я только что с половины Её Высочества…

Понимая, что юноша принёс вести от самой принцессы, герцог сорвался с места, схватил его за локоть и отвёл подальше от дверей.

– Мой кабинет не прослушивается, но благодарю Вас за бдительность, – тихо произнёс первый пэр. – Вы виделись с Нею?

– Да, – кивнул Роквелл и протянул записку Ландешоту. – Это Вам.

От взгляда юноши не ускользнуло, как побледнело лицо начальника охраны, как дрогнули его пальцы, потянувшиеся за бумагой, и как нервно он сделал шаг в сторону, чтобы прочесть содержимое листа.

«Будьте в 3 часа пополудни за мысом вверх по течению Темзы. Вы понимаете, зачем».

Ландешот поднял на Лоуэна взгляд.

– Больше она ничего не сказала?

– Нет, только просила передать тайно.

Герцог развернулся к свечам в канделябре и подпалил бумагу. Как ни жаль было ему расставаться с запиской от любимой, но оставлять такой компромат в целости он не мог. Огненный лоскут бумаги полетел в камин. Ландешот повернулся лицом к своему подчинённому. От былого трепета в глазах не осталось и следа.

– Лоуэн, – обратившись к гвардейцу, спокойным тоном произнёс начальник охраны. – Прошу Вас с максимальной осторожностью передать миледи, что я сделаю всё, как она велит. Только воспользуйтесь каким-то иным посредником, не тем, кто позвал Вас в покои наследницы. Это будет слишком явно.

– Я понял, Ваша Светлость.

Барон откланялся и вышел прочь.

Спустившись в парк, молодой человек начал искать глазами кого-то из знакомых фрейлин или дам Малого двора. Но ни Марии Рид, ни её старшей сестры на улице не оказалось. Зато поодаль от сплетничающих красоток под сенью облетевшей липы на скамье сидела новая камер-фрейлина, увлечённо читавшая книгу.

Лоуэн словно невзначай отправился по аллее, идущей мимо Мелани.

– Леди Кендбер, рад приветствовать Вас, – поклонился девушке лейтенант.

Мелани подняла на него недовольный взгляд.

– Я также рада видеть Вас, барон, – холодно ответила блондинка и уже готова была вновь опустить взор на книгу, как услышала странные слова Лоуэна:

– Вы в ближайшее время увидите Её Высочество?

Графиня Кендбер застыла в недоумении на несколько секунд, потом захлопнула книжку и подала юноше руку. Лоуэн понял, что надо сделать вид, будто сопровождает её.

Они медленно ушли по аллее прочь от того места, где сидела фрейлина принцессы, и лишь через несколько минут Мелани нарушила тишину:

– Да, увижу. Что Вы имеете ей передать?

– Скажите миледи, что тот человек, которого утром искала её камеристка, узнал ответ…

– И каков ответ? – повела бровями девушка.

– «Он сделает всё, как приказала принцесса».

Мелани направила взгляд в лицо Лоуэна и долго изучала выражение его глаз.

– Это всё из-за понедельничного парламента, да? – наконец молвила она.

– Вы интересуетесь политикой? – улыбнулся барон. – Но это не женское дело.

– Не Вам решать, чем мне интересоваться, – отпарировала графиня и отняла руку. – Я выполню Вашу просьбу, милорд. Спасибо, далее меня можно не сопровождать!

Лоуэн с горечью проводил хрупкую фигурку взглядом и тяжело вздохнул.

В двери Ирены постучали. Мери впустила первую фрейлину и доложила о её приходе принцессе. Наследница сразу приказала впустить Мелани в кабинет, где она в это время и находилась.

– Ваше Высочество, – делая реверанс, произнесла графиня Кендбер и вопросительно посмотрела на принцессу.

– Я слушаю Вас, Мелани.

– Сегодня утром Вы посылали камеристку к одному гвардейцу.

– Это так, – ответила Ирена, затаив дыхание: она понимала, что Мелани стала звеном цепочки в обратной связи от Ландешота.

– И я говорила с ним буквально несколько минут назад. Он принёс мне ответ для Вас.

– Я слушаю.

– «Он сделает всё по приказу Вашего Высочества».

Наследница закрыла глаза. В груди взорвалось сердце, и его бешеный ритм невозможно было успокоить. Фрейлина, конечно, заметила такую странную реакцию принцессы на сообщение, но не проронила ни слова.

– Благодарю Вас, Мелани. Вы свободны, – взяв себя в руки, ответила Ирена и крикнула: – Эйда!

Как только голова брюнетки оказалась в проёме дверей, камеристка получила приказ: «Немедленно скажи Брюсу, чтобы к двум часам готовил коня».

Ландешот спустился в тоннель, где его конюх уже держал наготове скакуна. Не говоря ни слова, начальник королевской охраны сел в седло и направился к северо-западному выходу. Вынырнув из сухих кустов, всадник помчался вдоль берега Темзы к мысу.

Ещё недавно это место стало оплотом любви для братьев Обермэйнов и их невест. А сегодня там, за хмурыми скалами, первого пэра Англии ожидала встреча с наследной принцессой.

Сердце ныло. Ветер хлестал в лицо, выбивая из глаз скупые слёзы. Приходилось сильно щуриться.

Наконец у прибрежной косы перед мысом мужчина заметил девичий силуэт в синей амазонке с коротким камзолом и шлейфом на спине коня. Буран шёл шагом. Герцог подвёл своего жеребца ближе. Принцесса коротко кивнула, их лошади пошли рядом.

– Вы желали видеть меня, миледи… – затаив дыхание, произнёс Ландешот, обратив внимание на то, что глаза наследницы так же воспалены, как и его собственные – значит, она мчалась навстречу ветру с тем же остервенением, что и он, значит, она так же не спала ночь…

– Да, Чарльз… – стараясь говорить как можно более спокойно, ответила Ирена. – И я думаю, Вы понимаете, зачем мне понадобилось это рандеву.

– Да, я всё понимаю, – склонил голову первый пэр королевства, чувствуя, как учащается ритм сердца. – Вам стало известно о решении парламента… О таких вещах нельзя говорить в Виндзоре.

Принцесса повела головой, осматривая местность. В то же время она тщательно старалась избегать встречи глаз с проницательным взглядом мужчины.

– Пожалуй, лучше спешиться… – едва слышно проговорила наследница.

Герцог не услышал, но уловил это желание. Быстро соскочив на землю, мужчина был готов принять её, но, вопреки ожиданиям, Ирена уже стояла на ногах. Она так же проворно спустилась, как и он сам.

– Вы не дали мне возможности подать Вам руку…

– Забудьте хоть на миг о дворцовых обязанностях, предписанных Вам рождением, – хмуро ответила девушка, беря под уздцы коня и делая шаг вперёд. Мужчина последовал её примеру. – К чему нам сейчас этикет, если на кону будущее…

– Я ничего не знал об этом решении, – выпалил Ландешот и, дождавшись, когда принцесса обернётся, добавил: – Для меня оно было так же неожиданно, как и для Джинджеффера э Лот.

Бирюзовая радужка наследницы подёрнулась странной пеленой. Ирена остановилась, придержав фыркающего Бурана за морду. Герцог тоже встал как вкопанный.

– Может, кто-то другой на моём месте и ликовал бы, услышав о такой возможности, но я трезво смотрю на вещи и понимаю, что даже брак нас не сблизит… Скорее отдалит Вас от меня ещё больше.

– Вы понимаете, чем нам всем это грозит? – спросила Элисса Английская, и взгляд её буквально вонзился в душу мужчины.

– Я прекрасно понимаю, – одними ресницами кивнул он, – и менее всего хочу раскола в стране. Парламент желает видеть законнорожденного принца. Им всё равно, кто его родит. И, по большому счёту, всё равно, кто станет отцом. Если бы граф Вустер не вспомнил о второй наследнице, то Вам бы предоставили выбор…

При этих словах Ирена резко отвернулась и продолжила путь, ведя коня за собой. Герцог последовал за нею:

– Из двух пэров Вы смогли бы избрать того, кто милее Вашему сердцу. И я понимаю, что им стал бы не я…

Говорить было больно, но Ландешот знал, что с наследницей лучше быть искренним, только тогда стены непонимания меж ними не будет.

Принцесса стиснула зубы и зажмурилась, чтобы ничем не выдать того напряжения, что нарастало в ней. Герцог шёл в двух шагах позади, не прекращая речи:

– Я знаю о Ваших чувствах к Красному Джону и знаю, что они взаимны.

Сердце оборвалось. Он это сказал… Произнёс вслух, переступив через собственную гордость.

– Ах, перестаньте, Чарльз! – всплеснула руками Ирена, выпустив повод. – Зачем Вы мучаете себя и меня?!

Девушка бессильно опустилась на валун, закинув длинный шлейф на колени, и обхватила голову руками. Герцог взял повод её коня, отвёл лошадей чуть в сторону, к высохшей траве, и отпустил. Вернувшись к принцессе, он встал перед ней на левое колено.

Она всё так же не поднимала головы. Мужчине показалось, что сердце, едва успокоившееся, начало биться с удвоенной силой вновь: настроение наследницы передавалось и первому пэру. Оба были в ловушке своих чувств.

– Миледи, – протянув к любимой руки, но остановив их на полпути, произнёс мужчина. – Что я должен делать, скажите мне? Ваш отец не принимает, мой дядя не принимает. Я в растерянности. Но не хочу стать предметом Вашей ненависти. Это хуже смерти.

Душа рвалась из тела, не получая ответа. И герцог решился коснуться обнажённых рук принцессы. Ирена отняла ладони от лица и посмотрела в глаза мужчины. Плотные перчатки мешали ему понять, холодны ли пальцы девушки. Тело самого Коста горело – это он чувствовал слишком явственно. Не выпуская её ладоней, Ландешот промолвил:

– Я воин, а не политик, поэтому мне сложно понять, почему Бекингемский подвёл парламент именно к такому решению. Но я клянусь Вам, Ирена Луиза… Клянусь, что ни за что не пойду поперёк Вашей воли, даже если нас обвенчают насильно.

Девушка издала приглушённый стон, вынув ладони из защищённых крагами[22]22
  Защитные перчатки для фехтования или верховой езды.


[Закрыть] пальцев герцога, отвернулась от него и снова закрыла лицо. Светлые пряди, выбившиеся из причёски, качнулись вдоль бледных щёк, заставляя Ландешота любоваться собой. Его недосягаемая в иные дни возлюбленная была более чем очаровательна и настолько близка, что Чарльз Кост не мог оторвать от принцессы взгляда, так же как не мог уже отказаться от желания касаться её. Руки герцога непроизвольно легли на плечи наследницы. Она не шелохнулась.

– Я помню наш разговор и помню свою клятву: всегда быть рядом и не выходить из тени. Я не нарушу её, что бы ни случилось, – зашептал Ландешот, придвинувшись ближе, но всё ещё не поднимаясь с колена. – Я не хочу видеть, как Вы страдаете, я не хочу видеть Ваших слёз. Не плачьте, миледи!

– Принцессы не плачут… – горестно ответила Ирена, открыв лицо. – Они лишь безмолвно роняют слёзы, когда никто этого не видит… А нам с Вами предстоит столько пережить, герцог, что благословен будет тот, кто пройдёт через это жерло…

Девушка чуть повернула голову, искоса глянув на лицо мужчины, и продолжила:

– Вчера я виделась с кузиной и Джинджеффером э Лот. Мы обсуждали положение, в котором оказались. Как Вы понимаете, никто не рад такому повороту событий… Мы все надеемся, что мой венценосный отец найдёт достойный ответ парламенту. И всё же кузина предложила кое-какие варианты, с которыми я и герцог не могли не согласиться. Именно леди Анжелина настояла на том, чтобы я встретилась с Вами.

– Значит, я должен благодарить Её Светлость за возможность видеть Вас наедине… – тихо произнёс Ландешот и, стянув с рук краги, сунул их за пояс.

– Она была уверена, что Вы меня послушаете. Не знаю, почему.

– Маркиза, конечно, права, – ещё тише прошептал мужчина. – Что вы трое решили?

Девушка снова обернулась. Бирюзовый шторм её глаз вновь затопил сердце влюблённого пэра. В этот миг он бы всё на свете отдал за нежный отклик в её душе. Повисла пауза, показавшаяся герцогу вечностью. Под ложечкой заныло.

– В случае самого плохого исхода кузина предлагает фикцию… – ответила принцесса и отвела взгляд. – Она уверена: если в течение года не появится ни одного наследника, то мы сможем развестись. По английским законам это допустимо.

«Значит, маркиза тоже не хочет рожать, и тем более – от Райта…» – пронеслось в голове мужчины.

Внезапно сердце перестало ныть – на него нахлынула такая волна нежности, справиться с которой герцог уже не мог. Ландешот не сводил глаз с любимой, следя за каждым её движением. Ирена нервничала и кусала губы. Ветер трепал светлые пряди, заслоняя часть лица, но она не обращала на это внимания.

Нужно было что-то ответить, чтобы не молчать…

– Полагаю, если парламент задался целью получить наследника-мальчика, он не отступит от своего решения.

– Да, мы тоже думали об этом… – тихо произнесла Ирена. – И достигнет его любой ценой…

– И найдутся те, кто всяческими способами будут подталкивать рождение первенца в королевском доме.

– А после, когда появится мальчик, Вас и второго герцога просто уберут, как ненужных претендентов на трон… Чтобы не было консортов и регентов при малолетнем принце.