Текст книги "Песнопение бога"

Глава 7
Селестия

Спасение придет оттуда, откуда ты не ждал.

Меня разбудил резкий и болезненный толчок в ребро. Широко распахнув глаза, которые нещадно щипало от морской воды и солнца, я вскочила и закашлялась, хватаясь пальцами за горло. Развернувшись, согнулась пополам и исторгла остатки соленой жидкости, будто саднящей внутренности. Услышав чьи-то шаги, я резко вскинула голову и осмотрелась. Перед глазами все плыло, но все же смогла различить в нескольких метрах от себя два гигантских силуэта – передо мной стояли кентавриды. Верхняя часть по пояс была девичья, ноги и бедра – лошадиными. Подведенные глаза, чуть вздернутые носы, алые губы и тонкие топы на лямках, прикрывающие упругие груди. В руках они держали тазы с грязной одеждой, возле копыт лежали огрызки мыла. Во взгляде кентаврид читалась настороженность. Нервно постукивая копытами, они стискивали ладони, отчего побелели костяшки пальцев.

– Прошу… помогите… – Голос задрожал, и, вскинув руку в мольбе, рухнула, ударившись грудью о песок, выбивая воздух из легких. Я испытала новый позыв подступающей к горлу рвоты, но удалось его побороть и шумно сглотнуть горькую слюну, поморщившись.

Одна из кентаврид положила таз с одеждой на землю и подошла ближе. Ее копыто было в нескольких сантиметрах от моего лица. Я понимала: существо может запросто убить, раздавив мощной лошадиной ногой, но, совершенно обессиленная, ничего не могла сделать.

– Кто ты?

Ее скрипучий, грубоватый голос напоминал звук ломающегося дерева. Я дернулась, вспомнив Древних.

– Дриада, – только и смогла произнести я.

Молчание, длившееся слишком долго, наконец прервалось нервным ржанием. Я вздрогнула, когда пара крепких рук обхватила мое тело. Едва удерживаясь на трясущихся ногах, встала и смогла рассмотреть размытым от соленой воды взглядом пейзаж.

Мо́йрское море – его поверхность ласкали солнечные лучи – имело оттенок темной бирюзы. Обрамляли водную гладь мощным хребтом горы, верхушки которых были покрыты снегом и рассекали облака. Но, как ни странно, воздух был горячим и приятно согревал кожу. Около берега плескались мелкие рыбешки, в их чешуе блестели изумруды и жемчуга. Согласно легенде, внутри украшений водных существ таилась магия первого джинна – Ве́даса, которых он создавал для своей возлюбленной, чтобы та радовалась каждый раз, глядя на красоту природы. Лесной массив напоминал застывшую лаву в форме деревьев; их листья, окрашенные в зеленый цвет, на кончиках подсвечивались янтарным светом. Со стороны казалось, что континент находился в самом жерле вулкана – он будто просел посреди моря, а запах серы и жженых листьев ударял в нос при каждом вдохе.

Аванти́н. Ходили легенды, что правитель, предками которого были драконы, нарушил круговорот природы и намеренно обнес материк горными породами. Все считали его тираном, губителем, но я видела в мужчине спасителя своего народа. Не каждый мог ради подданных преломить волю самой земли. Боги, которые вступили в чудовищную, никого не жалеющую войну, продолжали истреблять друг друга и выкрадывать силу и души существ, чтобы подпитывать собственную магию в попытке выстоять еще одно сражение. Правитель нашел единственный способ защитить своих подданных от кровожадных олимпийцев, открыто выступив против их воли.

Все было словно в сказке – ужасной, пугающей, лишенной всякого смысла сказке. Я так засмотрелась на пейзаж и погрязла в собственных мыслях, что и забыла о тошноте.

Пошатнувшись, ощутила железную хватку на локте, отчего тихо пискнула. Кентаврида, стоявшая рядом, цокнула копытом.

– Мы отведем тебя к ведунье, не смей подыхать, пока мы не достигнем старухи, поняла?

В ответ лишь кивнула. Меня грубо закинули на спину одной из кентаврид. От размеренной ходьбы и цоканья, сама того не замечая, я снова провалилась в темноту.

* * *

Звонкая пощечина привела меня в чувства. Широко распахнув глаза и глотая воздух, словно рыба, я резко выпрямилась. В следующее мгновение чьи-то горячие руки с силой сжали мои плечи и уложили обратно, накрыв одеялом. Резкий запах овечьей шерсти ударил в нос, кожа зачесалась от прикосновения колючего покрывала. Я, облизнув пересохшие губы, сморгнула пелену перед глазами и постаралась оглядеться. Повернувшись спиной и склонившись над столом, пыхтела и бормотала что-то себе под нос старуха. Ее седые волосы были похожи на осиное гнездо, пуховый платок скрывал худые сгорбленные плечи поверх разноцветного платья до пола. Морщинистые руки с ловкостью переставляли горшки и дымящиеся котлы. Выяснять, что там варилось, совершенно не хотелось.

Хижина представляла собой небольшую комнатушку: деревянный пол и стены, украшенные чучелами животных, амулетами и магическими символами, поблескивали слабым серебристым свечением. К потолку была прибита овечья шкура, с которой свисали клочки, испачканные в грязи и крови. Потрепанное небольшое кресло лилового оттенка, где уже появилась пара дыр от старости. На полу местами слезла светлая краска. В комнате стоял затхлый запах старости и чего-то морского, свежего. Я увидела знакомые мне узоры: Наутиз, Туриаз, Уруз, Соулу – магические символы, защищающие от нечистой силы. Эта комбинация являлась мощным оберегом для тех, кто всерьез опасался подселения сущностей в собственное тело.

– Все разглядела своими хитренькими глазенками, или ш-што-то осталось незамеченным?

Скрипучий голос ведуньи, прозвучавший около уха, заставил вскрикнуть. Прижав руку к сердцу, я глубоко задышала, пытаясь выровнять дыхание.

– Боги! Так и до смерти можно довести.

– Не переж-живай, не доведу. Долгая у тебя линия жизни, рано помирать.

– Что? – удивленно выгнув бровь и почувствовав прилив сил, я резким движением села на кровати и скрестила ноги. Любопытство взяло верх. Только сейчас заметила, что мое платье пропало. Судорожно схватив плед из овечьей шерсти, прижала его к груди, пытаясь заглушить чувство стыда.

Старуху, казалось, совсем не смущала нагота. С громким лязгом поставив дымящуюся склянку с какой-то жижей болотного цвета, она, переваливаясь с боку на бок, подошла, обхватила шершавой ладонью мой подбородок и бесцеремонно начала крутить голову туда-сюда, рассматривая.

– Твое платье я выкинула, нечего в дом грязь и ил тащ-щить. Не служ-жанка я, да и возраст не тот уже. Насчет смерти, – ведунья на секунду задумалась и затем продолжила осмотр, – ты, девка, можешь слыш-шать голос смерти. Отметила она тебя, когда совсем ребенком была. Помнишь ли такое?

Я задумалась, сведя брови к переносице. Затем, вспомнив, робко кивнула. Старуха убрала руку и грузно села рядом, кряхтя. По ее выражению лица стало ясно, что незнакомка приготовилась выслушать мою историю.

* * *

Когда мне едва исполнилось тринадцать лет, на нас напали.

Улегшись спать, не сразу поняли, что в доме находится еще кто-то, кроме нас. Отец, первым почувствовав неладное, спустился вниз, разбудив меня и наказав не издавать ни звука. Его не было около десяти минут, и я, сотрясаясь от страха, на цыпочках пробралась к матери в комнату, разбудила ее и рассказала, что папа ушел проверить дом и окрестности. Та, недолго думая, накинула легкую льняную ткань, скрывающую наготу и лежащую на спинке стула около кровати, и, велев мне сидеть в комнате, скрылась в темноте. Я так и поступила, вжавшись в угол и пытаясь дышать как можно тише.

Внезапный крик матери заставил зажмуриться. Кровь запульсировала в висках, руки задрожали, когда я обхватили ими холодные колени. Тихий смех, раздавшийся в коридоре, эхом отозвался по дому, сопровождаемый слабым шипением. Чья-то тень неслышно скользнула в комнату. Щелчок пальцев – и помещение залил свет, заставляя прикрыть глаза. В одной из ладоней незнакомец крепко сжимал отрубленную голову отца, глаза которого были широко распахнуты от ужаса, а рот открыт в безмолвном крике. Я еще сильнее вжалась в угол, надеясь, что убийца не заметит. Словно хищник, он плавной походкой направился в мою сторону, широко улыбаясь.

Демон.

Синяя приталенная туника до пят, прикрывающая руки, пропиталась кровью, алого оттенка волосы были зачесаны назад и убраны в хвост, миндалевидные глаза горели диким огнем. Вместо носа выдавались вперед две зазубрины, откуда шел едва видимый пар. Лицо изрыли мелкой сеточкой шрамы, каждый из которых говорил о количестве заключенных сделок.

– Селестия, прелестное дитя, наконец-то мы с тобой встретились. – Голова отца плавно покачивалась в руке демона, из обрубленной шеи вытекала кровь. Всхлипнув, я прижала ладонь ко рту, стараясь сдержать рвотные позывы. – Та, за чей дар предложили несоразмерную плату. Подойди ко мне, не бойся.

Я замотала головой и схватила амулет, который висел на шее. Пару месяцев назад, когда начала просыпаться в ночи и задыхаться от жара, мать подарила его мне. Она говорила, что это коготь одного из последних драконов, некогда населяющих наш континент. Но я отмахивалась и заливалась звонким смехом, зная, что эти могущественные существа давно мертвы. Лишь остались предки, в которых драконья магия едва теплилась.

Отец, когда мне исполнилось десять лет, начал обучать рукопашному бою, показывая слабые места на теле человека и чудовищ.

«Бей в сонную артерию или хватайся за лицо, надавливая пальцами на глаза. Это спасет тебе жизнь, когда враг застигнет врасплох. Прикинься слабой, чтобы нанести решающий удар. Учись быть жертвой, чтобы стать победителем».

Я почувствовала, как амулет начинает душить и, сорвав его, положила рядом. Демон, присев на корточки неподалеку, чуть склонил голову. Прищурившись, он внимательно всматривался в мое лицо. Протянув вторую окровавленную руку, попытался коснуться моей щеки, но я перехватила его запястье и почувствовала, как огонь, подобно разъяренной волне, потоком хлынул из моего тела к обидчику.

Туника тут же вспыхнула, кожа покрылась волдырями, и демон отшатнулся, зарычав. Голова отца отлетела в сторону, шлепнувшись об стену.

Резко вскочив, я выставила левую руку вперед, на кончиках пальцев которой потрескивал зарождающийся огонь.

– Не подходи.

Зло усмехнувшись, демон выпрямился и будто прибавил в росте. Вместо человека передо мной стояло истинное зло: мелкая сетка вен расползалась по лицу незнакомца, ногти заменились острыми когтями, темная дымка обволакивала силуэт.

Сердце сжалось от страха, и я попятилась к окну, радуясь, что благодаря жаре оставила его открытым. До земли было всего несколько метров – вряд ли разобьюсь, но даже это лучше, чем оказаться истерзанной демоном. Не успела сделать и шага, как чудовище бросилось ко мне, схватило за горло и подняло над полом. Брыкаясь ногами, я почувствовала, как дышать становилось все труднее: темная магия сжимала мое тело, стараясь подчинить своей воле. Вцепившись ладонями в запястья адского существа, попыталась выиграть лишние мгновения, но наши силы были неравны. Тело постепенно ослабевало, жалкие попытки спастись только усугубляли положение: демон крепче сжимал мою шею и облизывал губы, из уголка которых сочилась темная вязкая жидкость.

Внезапная вспышка боли и короткое видение – дракон смотрел на меня янтарными глазами, выпуская дым через ноздри.

«Борись и найди меня. Я слишком долго тебя ждал».

Низкий бархатный голос разбудил невиданную ранее дремавшую магию, о которой я даже не догадывалась. На короткий миг тело обдало жаром, сменившись приятным теплом.

Распахнув глаза, заметила перемену в лице демона, и, недолго думая, вцепилась в его лицо левой ладонью, откуда мощным потоком хлынул огонь, опаляя тело обидчика пламенем. Демон, выпустив меня, схватился за лицо и завопил, дико, необузданно, словно животное, попавшее в костер. Повалившись на пол, я начала жадно хватать ртом воздух и медленно отползать в сторону окна, до которого осталось не больше метра. Схватившись за подоконник, я подтянулась и встала, кинув короткий взгляд на объятого пламенем демона, из глаз которого струилась темная жидкость, перекинула ногу, стараясь призвать магию дриады. Кусты, растущие под окнами, дрогнули и потянулись навстречу, позволяя смягчить падение. Опасаясь, что демон бросится в погоню, я опрометью побежала к Древним за помощью.

Они встретили меня, прося рассказать все с самого начала. Поведав о случившемся, я почувствовала, как задеревеневшая ладонь с ветвистыми когтями одной из них легла на затылок, погружая в сон. Перед тем, как провалиться в черноту, услышала лишь обрывки фраз: «Не смог… ее дар… первородный огонь… ритуал… смерть…»

Ведунья, выслушав мой рассказ, свела кустистые брови на переносице. Какое-то время она молчала, после чего встала и, кряхтя, подошла к столу с бесконечным количеством склянок и взяла одну цвета выцветшей травы. Протянув ее, старуха вскинула голову, призывая взять. Заметив замешательство на моем лице, ведунья пригрозила кулаком.

– Да что я там не видела. Ведеш-ш-шь себя как неприступная девка. Оставь ты уже это несчастное покрывало и быстро подойди ко мне.

Я пару раз хлопнула ресницами и, перебарывая стыд и стеснение, отложила покрывало, нагая встала с кровати и подошла к ведунье. Та резче, чем положено, всунула мне склянку в ладонь.

– Выпей. Хватит пары глотков.

– Что это?

В нос ударил резкий запах уксуса и золы. Закашлявшись, я двумя пальцами взяла за горлышко и отвела в сторону, скривившись. Заметив суровый взгляд ведуньи, тихо заскулила, но сделала пару глотков, стараясь не вдыхать неприятный запах. На вкус зелье оказалось лучше, чем могло показаться. Что-то среднее между дыней и сливой. Ведунья поднесла к моей руке пламя свечи. Айкнув, прижала обожженную руку к груди, насупившись. Старуха, схватив меня за запястье, вгляделась в ладонь, затаив дыхание.

– Не может быть…

– Чего? Чего не может быть?

Ведунья отпустила мою руку.

– Расскаж-жи мне, кем были твои родители.

– Это так важно? – Стараясь скрыть подступающие слезы за грубостью, я развернулась и забралась на кровать, поджав ноги, и закуталась в одеяло.

– Если хочеш-шь остаться в живых, то да.

Я устало выдохнула, понимая, что другого выхода нет: не ответь я на вопросы старухи, она запросто может выкинуть ночью за дверь, игнорируя все мольбы.

– Моя мать была дриадой, но из-за слабой магии ее не призвали для ритуала, и она сохранила возможность родить ребенка. С моим отцом они познакомились, когда тот затерялся в лесу в поисках целебных трав. Мать следила за ним с верхушек деревьев, скрывающих ее среди веток. Но не смогла устоять перед красотой мужчины и в прямом смысле пала к его ногам. Увидев свалившуюся с ветки дриаду, отец лишь удивленно выгнул бровь и заливисто засмеялся, смутив мать. Она швырнула в него комок грязи и довольно усмехнулась, видя, как болотистая жижа стекает по спине мужчины. Их встречи продлились недолго – мать забеременела мной, и отец пришел к Древним просить ее руки. Те на удивление быстро согласились. Насколько я знаю, никаким даром он не обладал.

– Амулеты? Браслеты? Цепи? Что-то было у отца?

– Да, амулет в виде когтя дракона. Мать подарила мне такой же.

– Кровь дракона способна в стократ увеличить и возвысить дар, данный от природы. Замечала ли ты за собой какие-то особенности?

«Конечно, замечала! И не я одна!» Вспомнив встречу с демоном, я передернула плечами, стараясь избавиться от наваждения.

– Я могу управлять огнем и природой. Они откликаются на мои просьбы. Если магия природы возрождается извне, то огонь бушует внутри, стараясь уничтожить каждого, кто желает мне зла.

– Что тебе говорит огонь сейчас-с?

– Он молчит.

Старуха только крякнула и довольно улыбнулась, обнажая полусгнившие зубы. Ведунья подошла и накрыла шершавой ладонью мои дрожащие пальцы, чуть сжав их.

– Судя по тому, как сморщилась твоя кож-ж-жа, ты провела в воде несколько часов. Думается мне, с-с-сирены пытались с тобой поиграться – пошвырять в море, посмотреть, утонеш-ш-шь ли или нет, а только потом скинули на берег, как ненужный груз. Самое с-с-с-транное не твое появление на континенте, а то, что смогла пройти через купол и остаться ж-ж-ж-ива…

– Что это значит? – настороженно спросила я, на мгновение задержав дыхание.

– Что ты не враг. На континент не могут попасть те, в чьем сердце живет ненависть и злость, граничащие с безумием. Правитель создал мощный щит, который защищает нас от вторжения богов, – пару мучительных секунд ведунья молчала, а потом произнесла: – Я помогу тебе ос-своить дар. И скрыться от Древних тоже. Взамен я прош-шу лишь одного – полного повиновения.

Что мне оставалось делать? Какая разница, умру от рук Древних или безумной ведуньи? Не смея озвучивать мысли вслух, я лишь коротко кивнула.

– Вот и умница, – потрепав меня за щеку сильнее, чем того требовалось, ведунья вынула из-за пазухи золотистые браслеты и протянула мне. Я взяла их и покрутила в руках: на них была изображена змея, которая пронзала клыками дракона, а тот массивной когтистой лапой вспарывал ей брюхо.

Вскинув недоверчивый взгляд на ведунью, захотела отдать украшения, но старуха быстро защелкнула их на моих запястьях – я даже ничего не успела понять. Огонь внутри угас. Взмахнув правой рукой, я не почувствовала магию дриад. Открыла рот, чтобы разразиться гневными тирадами, но старуха прикрыла его ладонью, зло шикнув. Я вывернулась и замахала руками перед ее лицом.

– Для чего мне тогда браслеты?! Они же блокируют мою силу!

– Именно, не хватало еще, чтобы ты кого-нибудь подж-жарила или придуш-шила лианами в порыве злости, – ведунья снова широко улыбнулась, увидев мое разгоряченное от недовольства лицо. – Правитель за такое может и убить, посчитав изменой.

Услышав про правителя, я заинтересованно склонила голову, вспоминая легенды, которые витали вокруг него.

– А то, что говорят, правда? – Понизив голос, я наклонилась к старухе поближе, чувствуя запах хвои от ее кожи. – Он правда смог воздвигнуть горные хребты вокруг континента? Вы обмолвились, что щит пропустил меня, не посчитав опасной.

– Да. Его магия не имеет границ, но он… потерян. За все прож-житые на континенте годы ни разу не слыш-шала, что у правителя была фаворитка или хотя бы любовница. Он ж-живет затворником, занимаясь лишь государственными делами. Но каждый одинокий человек, скрывающийся за маской равнодуш-шия, в душе мечтает встретить того, кто смож-жет принять и полюбить его таким, какой он есть.

Я обхватила свои колени дрожащими руками и начала медленно раскачиваться. С детства готовили к тому, что мой дар прекрасен и что проведение ритуала – это все, к чему должна стремиться.

– А родные? Кто-то же у него должен быть.

– Долж-ж-жен. Да только мать умерла много лет назад, отец, убитый горем, отрекся от дел и не поднимается с кровати, а брат… он просто ненавидит правителя за то, что в нем проснулась магия дракона.

– Разве за такое можно ненавидеть?!

– Ещ-ще как. Правителю нуж-ж-жен собеседник, друг, который помог бы ему скинуть груз с плеч, позволив просто выговориться. Может, у тебя получится достуч-ч-чаться до него и стать верным союзником? Судя по всему, их отношения с братом никогда не наладятся.

С минуту я молчала, стараясь уложить в голове то, что сказала ведунья. Глубоко вздохнув, я тихо спросила:

– Что я должна сделать?

– Умная девоч-ч-чка, – улыбнулась старуха. – Для начала попробуй контролировать силу без браслетов. С ними твоя магия блокируется, но никто не знает, насколько надежны эти оковы. За полгода должна науч-ч-читься всему, что умею я, – уметь околдовывать разум травами, подмечать детали, которые в дальнейш-шем смогут спасти тебе жизнь, выживать среди смертных, которые хоть и благословляют, но побаиваются магию огня. А потом долж-ж-жна будешь уйти.

– Куда? Зачем? Почему я не могу остаться здесь, с вами?

Старуха будто не слышала моих вопросов, лишь продолжала задумчиво бормотать.

– Столица находится в нескольких часах езды. Ехать сразу туда небезопасно, могут возникнуть вопросы. Если в городах проживают преимущественно с-смертные, то столица киш-шит магическими существами. Ты должна отправиться в Брэ́йтон. Дочь Архонта, которого назначил правитель, глупа, так что втереться в доверие к девке не составит труда. Я подс-с-скажу, какие травы необходимо будет иметь при себе. Покажу, как добраться до города, объяс-с-ню, как найти ее покои, и расскажу, что нужно сделать, чтобы девуш-шка и дня не смогла прожить без тебя.

– Но что я буду делать? Зачем…

Старуха развернулась ко мне, и недоумение с примесью удивления отразилось на ее морщинистом лице. Она медленно подняла руку и покрутила пальцем около своего виска, чуть присвистнув.

– Помогать ей. Тебя мать не учила подносить украш-ш-шения? Расчесывать волосы? Нагревать воду по утрам? Прикажеш-шь и этому тебя обучать?

– Нет, – пробурчала я, смутившись.

– Ты долж-ж-ж-на втереться в доверие к дочери правителя Брэ́йтона. Стать ей служанкой, затем подругой. Поверь, без нее никак. Если бы я знала другой путь, то непременно воспользовалась бы им. А сейчас спи, набирайся сил. Утром я тебя разбужу.

– Зачем? – с неким любопытством спросила я, чувствуя при этом слабость в теле и сон, который медленно окутывал в свои объятия.

– Не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответ.