Текст книги "Проклятие и невидимка"

25

– Шери! Это реально ты? – закричал в трубку Грег.

– Да, это я, – казалось, она удивлена не меньше его.

– Но как? В смысле… – Грег так растерялся, что не знал, о чем спросить.

– Я сама ничего не знаю, – сказала Шери. – Не вешай трубку. – Он услышал, как она отошла от телефона и заговорила с матерью: – Мам, хватит плакать. Это действительно я. Я дома.

Через несколько секунд она вернулась на линию.

– Я дома уже два часа, а мама все еще плачет и бесится.

– Мне тоже плакать хочется, – сознался Грег. – Я… я просто не могу в это поверить! Шери, где ты была?

Шери немного помолчала.

– В душе не ведаю, – сказала она наконец.

– Что?!

– Поверь мне. Все так странно, Грег. Я была на своем дне рождения, мы играли в лесу. А потом я вдруг оказалась перед домом. Захожу – у всех глаза лезут на лоб, а потом мне говорят, что прошло два чертовых дня. Но я не помню, чтобы куда-то уходила. Я вообще ничего не помню.

– Ты не помнишь, как ушла? И как вернулась?

– Нет. Совсем, – голос Шери задрожал.

– Шери, те фотографии, которые я сделал, помнишь? Тем странным фотоаппаратом? Ты получилась невидимой…

– А потом куда-то запропастилась на самом деле, – закончила она его мысль.

– Шери, ты не думаешь…

– Не знаю, – быстро проговорила Шери. – Прости, мне пора идти. Полицейские хотят поговорить со мной. Думают, что у меня амнезия… или что-то с головой не в порядке. Да, мам, уже бегу! Извини, Грег, правда. Я потом перезвоню. – В трубке потянулись гудки.

Грег так и остался сидеть на краю кровати, уставившись на телефон.

Итак, Шери нашлась.

Она вернулась два часа назад.

Два часа. Два часа. Два часа…

Он глянул на радиочасы рядом с телефоном.

Около двух часов назад он разорвал фотографии с Шери-невидимкой.

В голове все перепуталось. Он что, таким способом возвратил Шери в реальность?

Выходит, все-таки камера заставила ее пропасть? Выходит, камера навлекла уйму бед на его друзей?

Грег долго смотрел на телефон, напряженно размышляя.

Он знал, что нужно сделать. Он должен был поговорить с Шери… и вернуть камеру.

Он встретил Шери на детской площадке на следующий день. Солнце парило высоко в безоблачном небе. Восемь или девять ребятишек устроили шумную драку из-за мяча во время игры в футбол и носились из стороны в сторону по дальнему краю бейсбольной площадки.

– Эй, да ты, вроде бы, все та же! – воскликнул Грег, когда Шери подбежала к тому месту, где он стоял, рядом с трибунами. Он ущипнул ее за руку. – Хм, без шуток, это ты.

Она даже не улыбнулась.

– Я чувствую себя хорошо, – сказала она, потирая руку. – Просто замоталась. Устала. Полиция часами задавала мне вопросы. А после их ухода еще и предки насели.

– Прости, – тихо сказал Грег, глядя на свои кроссовки.

– Они, похоже, думают, что я в этом как-то виновата – в том, что пропала. – Спиной прислонившись к трибуне, Шери покачала головой.

– Виновата камера, – пробормотал Грег, поднимая на Шери глаза. – Я не знаю, что именно с ней не так, но… что-то не так. Она творит зло.

Шери пожала плечами.

– Вполне может быть. Я не знаю, что и думать. Да и не хочу над этим думать.

Он показал ей снимок, на котором они оба, перепуганные, стояли на стадионе, и на них надвигалась чья-то тень.

– Странно, – Шери внимательно изучила фотографию.

– Хочу вернуть камеру в дом Коффмана, – твердо сказал Грег. – Можно за ней прямо сейчас забежать ко мне домой. А потом… ты проводишь меня туда?..

Шери явно хотела что-то ответить, но не успела.

Огромная тень, быстро и бесшумно скользнувшая к ним по траве, накрыла их.

Тогда-то они и увидели обряженного во все черное мужчину. Его тонкие ноги как-то еле уловимо штормило, пока он шел к ним – они подламывались и раскачивались, совсем как паучьи.

Паучара.

Грег схватил Шери за руку, застыв от страха. Они оба будто к месту примерзли. А Паучара подходил все ближе – надвигаясь неумолимо, как торнадо.

26

Чувство внезапного узнавания объяло Грега. Опять фото воплотилось в жизнь.

Паучара, этот человек-тарантул, приближался. Грег сдавил руку Шери.

– Бежим! – прокричал он каким-то не своим, пронзительным голосом.

Они, не сговариваясь, бросились наутек. Их кеды громко стучали по земле. Миновав стадион, они выскочили на улицу и, не сбавляя хода, помчались дальше по тротуарам.

И Паучара побежал следом – в этом Грег убедился, бросив быстрый взгляд через плечо.

Как оказалось, бегал он хорошо. Расстояние, разделяющее их, стремительно сходило на нет.

– Он догоняет! – крикнул Грег несколько опережавшей его Шери.

Паучара, чье лицо было скрыто в тени полей черной шляпы, двигался с проворством, которое прямо-таки обескураживало. Длинные худые ноги этого типа взлетали вверх, не зная устали – как какие-то поршни.

– Он нас сейчас сцапает! – закричал Грег. Ему казалось, что у него вот-вот треснут легкие. – Слишком… зараза… быстрый!

Паучара уже буквально дышал им в загривки. Его тень плавно скакала по траве.

Еще ближе.

По ушам ударил клаксон машины, и Грег вскрикнул.

Они с Шери резко затормозили.

Грег обернулся и увидел знакомого молодого человека в маленьком хетчбэке[5]5
  Легковой автомобиль с укороченным задним свесом (то есть расстоянием от заднего колеса до заднего бампера).


[Закрыть]. Это был Джерри Норман – он жил в доме через дорогу. Джерри опустил стекло.

– Этот тип преследует вас? – спросил он взволнованно и, не дожидаясь ответа, нажал клаксон еще раз, глядя в сторону Паучары. – Я звоню в полицию, мистер!

Тот не ответил. Развернувшись, черный силуэт бросился прочь через улицу.

– Предупреждаю… – крикнул ему вслед Джерри.

Но Паучара уже скрылся за высокой изгородью.

– С вами все в порядке? – спросил нежданный спаситель.

– Да. Все шикарно, – смог ответить Грег, все еще тяжело дыша и отдуваясь.

– Все в порядке. Спасибо, Джерри, – сказала Шери.

– Я часто вижу, как этот тип ошивается по соседству, – произнес Норман, глядя через лобовое стекло на высокую изгородь. – Вот уж не думал, что с ним могут быть какие-то проблемы. Хотите, вызову полицию?

– Нет, все в порядке, – заверил его Грег, а про себя подумал: он в любом случае от нас отстанет, когда камера снова будет у него.

– Все равно будьте осторожнее, ребята, ладно? – сказал Джерри, с любопытством их оглядывая. – Вас подбросить до дома?

Грег и Шери обменялись взглядами и покачали головами.

Джерри еще раз попросил их быть поосторожнее, а затем уехал. Визжа покрышками, его машина скрылась за ближайшим углом.

– Повезло же… – Шери опасливо оглянулась. – Почему Паучара погнался за нами?

– Он думал, что фотоаппарат у меня с собой, – объяснил Грег. – Встречаемся завтра, хорошо? Перед домом Коффмана. Пойми, мне нужна твоя помощь.

Шери молча смотрела на него. На ее лице явно читалось сомнение.

– Мы все в опасности, пока не вернем фотоаппарат, – напомнил он ей.

– Ладно, – тихо согласилась Шери. – Завтра так завтра.

27

Сквозь заросли сорняков перед домом Коффмана пробиралось нечто, производя при этом немало шуму.

– Что это может быть? – Шери говорила шепотом, хотя поблизости не было ни одной живой души. – По звуку как-то мощновато для белки.

Она спряталась за спину Грега, который в этот момент осматривал дом Коффмана.

– Может, енот? – предположил Грег. Камеру он держал в руке – крепко-крепко.

Стоял третий час пасмурного дня. По небу плыли темные грозовые облака. Гряда их протянулась за старый дом, укутав его покрывалом прерывистой тени.

– Гроза собирается. – Шери ни на шаг не отходила от Грега. – Давай быстренько закончим с этим делом и пойдем домой.

– Отличная мысль, – согласился Грег, тревожно поглядывая на темнеющее небо.

Вдалеке загрохотал гром. Старые деревья во дворе затряслись под порывами ветра.

– Мы не можем просто взять и зайти в дом. – Тучи сгущались прямо на глазах. – Надо сперва хотя бы убедиться, что Паучары там нет.

Пробравшись через высокую траву и сорняки, они остановились у окна в гостиную и заглянули внутрь. Вдалеке громыхнуло. Грега начинали всерьез напрягать эти странные шорохи в траве – казалось, там сновало уже не одно непонятное мелкое нечто, а солидный их выводок.

– Внутри слишком темно. Ни фига не вижу, – пожаловалась Шери.

– Давай проверим подвал, – предложил Грег. – Паучара обычно там торчит.

Небо обрело странноватую серо-зеленую гамму. Они обошли дом и, встав на колени, заглянули в подвальное окошко. Позади запыленных стекол виднелись самодельный стол, шкаф с распахнутыми створками, кучи одежды на полу и коробки из-под полуфабрикатов.

– Его там нет, – шепотом отрапортовал Грег, все еще держа камеру так, будто она в любой момент могла отрастить ножки (паучьи) и убежать далеко-далеко. – Пошли.

– Ты… ты вот на все сто уверен? – нерешительно спросила Шери. Перед Грегом ей хотелось казаться храброй, но память о собственном недавнем исчезновении – или скорее даже полное отсутствие таковой – вкупе с осознанием того, что камера могла взаправду иметь к этому всему какое-то отношение, нагоняла мурашек.

Майк и Птаха, конечно, трусы, подумала она, но может быть, они, в конце концов, поступили разумнее всего.

Ей хотелось, чтобы все закончилось. И побыстрей.

Распахнув входную дверью, Шери и Грег вошли в дом.

В холле они остановились и прислушались. И подпрыгнули от неожиданности, когда сзади что-то с силой хлопнулось о косяк.

28

Шери первая обрела дар речи.

– Да это просто дверь! – воскликнула она. – Ветер…

Порыв ветра захлопнул за ними дверь.

– Давай как можно скорей заканчивать с этим, – испуганно прошептал Грег.

– Не стоило сюда вообще соваться! – прошипела в ответ Шери.

На цыпочках шагая по скрипучим половицам, они направились к лестнице в подвал.

– Жалеть в любом случае поздно, – нашелся-таки с ответом Грег. Отворив дверь на лестницу, он вдруг замер. – А что это там дребезжит наверху?

Шери обомлела. Ей тоже был прекрасно слышен этот зацикленный, едва ли не ритмичный перезвон.

– Старая дранка на крыше, – предположил Грег.

– Ну да, – быстро согласилась она. – Плохо подогнана, вот и трещит.

С раскатом грома с улицы налетел порыв ветра, и теперь стенал уже весь дом. Гроза все увереннее заявляла о себе. Ступив на лестницу, Шери и Грег немного подождали, пока глаза привыкнут к темноте.

– Может, просто оставим фотоаппарат на ступеньке и дадим по свалам? – спросила (скорее, попросила) Шери.

– Нет. Я хочу положить его на место, – уперся Грег.

– Грег… – Шери сграбастала его за рукав, не пуская вниз.

– Не мешай! – Он вырвал руку. – Паучара был в моей комнате, Шери! Он перевернул все вверх дном. Надо положить фотоаппарат в тайник, иначе он не уймется!

– Ладно-ладно, как скажешь. Только не затягивай с этим, прошу.

В подвале было светлей, чем в коридоре, благодаря окошкам у потолка. Снаружи по стеклам бил ветер. Бледная вспышка молнии высветила колышущиеся тени на стене. Дом снова застонал, словно устрашенный непогодой.

– Что это? Шаги? – Шери замерла и прислушалась.

– Нет, это доски пола потрескивают, – голос Грега дрожал – он боялся не меньше Шери. Напрягая слух, он старался убедить себя в правдивости своих слов.

Бах. Бах. Бах.

Черепицы высоко над ними вновь затянули нудно-скорбную песнь.

– Помнишь, где нашел фотоаппарат? – Шери прошла вслед за Грегом мимо парового котла, огромного, завернутого в шали из паутины.

– Вот здесь, – Грег подошел к верстаку и тронул тиски на краю. – Если повернуть их, откроется дверца потайного шкафчика. Там эта чертова вещица и лежала.

Он крутанул рукоятку тисков. И снова, как и раньше, раскрылась дверца тайника.

– Смотри, работает, – сглотнув, Грег попробовал ободряюще улыбнуться Шери. Он закинул камеру на полку и затворил дверцу. – Вот и все дела. – С его души будто камень сверзился.

Дом зловеще стенал и громыхал, но Грегу теперь было все равно.

Снова полыхнула молния – слепящая, словно вспышка фотоаппарата.

Снова по стенам шмыгнули тени.

– Уходим, – произнес Грег.

Но Шери уже и так шла назад к лестнице, осторожно пробираясь между картонными коробками на полу.

Они одолели почти половину пути – Грег отставал от Шери на ступеньку-другую, – когда внезапно из темноты на лестничную площадку выступил Паучара.

Ни слова не говоря, он уставился на них, загородив собой путь к свободе.

29

Грег моргнул и замотал головой, словно мог так избавиться от мрачно глазеющего на них мужчины в черном.

– Назад! – Шери, отступив, едва не свалилась на Грега. Он судорожно вцепился в перила, совсем позабыв, что в прошлый их злосчастный визит сюда те продавились под весом Майкла. На счастье, Шери восстановила равновесие, прежде чем они оба рухнули вниз.

Позади них вспыхнула молния, посылая вспышку белого света через лестничный пролет. Но неподвижная фигура на площадке над ними оставалась в темноте.

– Отпустите нас! – крикнул Грег, наконец-то обретя голос.

– Мы вернули вашу чертову камеру! – добавила Шери, чуть не плача.

Паучара не проронил ни слова. Вместо этого он сделал шаг вперед. А потом еще один. Ступеньки жалобно скрипнули под подошвами его черных лакированных ботинок.

Снова чуть не споткнувшись, Грег и Шери попятились назад в подвал.

Паучара шагал вниз не спеша, уверенно, почти грациозно. Когда он достиг самого низа, ветвистая молния снаружи бросила на темную фигуру мужчины синий блик, и Грег с Шери впервые увидели его лицо.

Короткая вспышка обличила почтенные лета Паучары – оказалось, он был стар, куда старше, чем они себе представляли. Маленькие и темные, его глаза напоминали пришитые к бледной канве лица пуговицы. Губы у Паучары тоже были мелкие, искривленные желчной напряженной гримасой.

– Мы вернули камеру, – сказала Шери, глядя на Паучару и дрожа. – Ну, теперь мы можем уйти? Хе-хе… пожалуйста…

– Вернули? – спросил тот. Его голос был моложе, чем лицо, чуть теплее, чем взгляд. – Я проверю. Пойдемте.

Они колебались. Но он не оставил им выбора.

Проводив их обратно по замусоренному полу к верстаку, он обернул свою большую паучью руку вокруг ручки тисков и повернул ее. Отворилась дверца. Паучара вытащил камеру наружу и поднес к лицу, рассматривая.

– Не стоило ее брать, – бросил он им, вертя ее в руках.

– Нам очень жаль, – быстро сказала Шери.

– Мы пойдем, хорошо? – спросил Грег, направляясь к лестнице.

– Это не обычная камера, – сказал Паучара, поднимая на них глаза-пуговицы.

– Мы знаем, – выпалил Грег. – Она пророчит беды.

Брови Паучары скакнули вверх – кажется, услышанное разозлило его еще больше:

– Вы что, фотографировали ею?

– Лишь несколько снимков, – ответил Грег, проклиная себя за длинный язык. – Они все сбылись… не лучшим образом.

– Значит, вы знаете, – произнес Паучара, быстро переходя в центр подвала.

Кажется, он не хочет, чтобы мы отсюда ушли, подумалось Грегу.

– Камера сломана? – неуверенно спросил он, засовывая руки в карманы джинсов.

– Нет, не сломана, – тихо молвил Паучара. – Она – само зло. – Он указал на низкий стол из фанеры: – Сядьте туда.

Шери и Грег обменялись взглядами, затем нехотя уселись на край стола. Они нервно оглядывались по сторонам, ища первой возможности убежать.

– Камера – само зло, – повторил Паучара, встав перед ними. Предмет обсуждения он держал в вытянутой руке, чуть в стороне от себя, будто боясь запачкаться. – Кому, как не мне, это знать. Я участвовал в ее создании.

– Вы изобретатель? – спросил Грег, глянув на нервно теребившую прядку Шери.

– Я ученый, – ответил Паучара. – Был им когда-то. Мое имя – Фредерикс. Доктор Франц Фредерикс. – Он перебросил камеру с одной руки на другую. – Один мой коллега по научной работе собрал этот фотоаппарат, экспериментальную модель. И как же он был горд! Надеялся сколотить состояние на этих «фотографиях из будущего». Сколотил бы, я даже не сомневаюсь. – Паучара взял паузу, будто раздумывая о чем-то.

– Что с ним случилось? Он умер? – спросила Шери, все еще мучая прядь волос.

Доктор Фредерике усмехнулся.

– Нет. Гораздо хуже. Я украл у него эту модель. Все чертежи и сам фотоаппарат. Ну да, я был таким себе человеком. Тщеславным и жадным. Очень жадным. Я был молод и думал, что мне все с рук сойдет. Воровство ради богатства не казалось мне чем-то… чем-то зазорным.

Он замолчал, задумчиво глядя на них – словно ожидая, что они скажут что-то. Быть может, выразят неодобрение. Но, поняв, что у слушателей нет слов, доктор Фредерикс продолжил свой рассказ.

– Умыкнув камеру, я застал своего коллегу врасплох. И с тех пор сама камера не переставала заставать врасплох меня. – Странная, полная горечи улыбка появилась на его изнуренном лице, явно преждевременно постаревшем. – Видите ли, мой коллега оказался большим злом, чем я.

Доктор Фредерикс, прикрыв рот рукой, несколько раз кашлянул. Он начал мерить шагами пространство перед столом, где сидели Грег и Шери, говоря неспешно и тихо, будто бы впервые за долгое время оживляя в памяти эту историю.

– Он оказался настоящим дьяволом. Практиковался в колдовстве. Строго говоря, он тогда уже был настоящим мастером этого дела. – Подняв камеру над головой, доктор Фредерикс с силой встряхнул ее. – Он проклял этот фотоаппарат. Он не мог получить от него выгоду – и сделал так, чтобы и мне ничего не досталось… прибегнув к помощи очень страшных, безымянных сил. – Доктор Фредерике перевел взгляд на Грега. – Может, кто-то из вас знает, что некоторые туземные племена боятся фотоаппаратов, потому что верят, будто снимок забирает частицу души человека? – Он похлопал по фотоаппарату. – Ну так вот эта камера по-настоящему вытворяет нечто подобное. На ее счету – загубленные жизни, много загубленных жизней. Смерти, несчастные случаи… и почти все это произошло с близкими мне людьми. – В голосе доктора Фредерикса прорезалась неподдельная печаль. – Только по их сломанным судьбам я и сумел прочесть правду о проклятии. Примерно тогда же узнал я и еще одну страшную истину – эту камеру никак нельзя уничтожить.

Приступ кашля снова прервал его ненадолго.

– Поэтому, – продолжал он, прочистив горло, – я поклялся держать камеру в секрете. Подальше от людей – чтобы она не могла больше никому причинить вреда. Я потерял и работу, и семью… лишился, по сути, всего. Но я поклялся хранить эту дьявольскую вещь так, чтобы заключенное в ней зло не распространилось на кого-то еще.

Он остановился, повернувшись к ним спиной – и застыл с поникшими плечами, уйдя с головой в свои мрачные воспоминания.

Грег быстро поднялся на ноги и жестом попросил Шери сделать то же самое.

– Ну, хм, думаю, хорошо, что мы эту штуку вам вернули, – протянул он неуверенно. – Извините, что доставили столько хлопот.

– Да, нам очень жаль, – искренне повторила Шери. – Думаю, она снова в правильных руках.

– До свидания, – сказал Грег, направляясь к ступенькам. – Уже поздно, нас…

– Нет! – внезапно рявкнул доктор Фредерике, изрядно напугав ребят, и рванулся им наперерез. – Боюсь, я не могу вас отпустить. Вы теперь слишком много знаете.

30

– Я не могу дать вам уйти, – сказал доктор Фредерикс. Его глаза злобно сверкали в голубом отсвете молнии. Он скрестил костлявые руки на груди.

– Но мы никому не скажем, – сказал Грег, и его голос задрожал, превращая обещание в мольбу. – Правда!

– Никто, кроме нас, не будет знать, – подтвердила Шери, испуганно глядя на Грега.

Доктор Фредерикс грозно уставился на них, но ничего не ответил.

– Просто поверьте нам, – сказал Грег, заслоняя собой Шери.

– Да и потом, – нашлась та, – нам никто не поверит, даже если и проболтаемся!

– Хватит, – отрезал доктор Фредерикс. – Я уже все решил. Я очень долго и упорно работал, чтобы держать камеру в тайне. Поработаю и сейчас.

В подвальные окна ударил порыв ветра, породив низкий воющий звук. По стеклам хлестнул ливень. Видневшееся снаружи небо чернело, словно антрацит.

– Вы… вы что, вот так вот просто… хе-хе… убьете нас, да? – С каждой паузой ужас в голосе Шери скачкообразно рос.

Капли дождя яростно барабанили по окнам. Буря и не думала униматься.

Доктор Фредерикс расправил плечи, сразу значительно прибавив в росте. Его глаза-пуговицы лишились всякого человеческого выражения.

– Очень жаль, – прошептал он. – Другого пути нет. – С этими словами доктор резко шагнул вперед.

Грег и Шери испуганно переглянулись. С того места, где они стояли, перед низким фанерным столом в центре подвала, ступеньки казались абсолютно недосягаемыми – как будто до них были сотни и сотни миль.

– Что бы вы ни задумали, не делайте этого! – закричал Грег, но его слова потонули в очередном раскате грома, сотрясшем старый дом.

– Пожалуйста! – умоляла Шери. – Не надо!

Доктор Фредерикс с неожиданной прытью скользнул прямо к ним. В одной руке он по-прежнему сжимал фотоаппарат, а другой схватил Грега за плечо.

– Нет! – слабо вскрикнул Грег. – Отпустите меня!

– Пусти его! – вторила Шери.

Она вдруг поняла, что обе руки доктора Фредерикса заняты.

Лучшего шанса, скорее всего, не будет, подумалось ей.

Сделав глубокий вдох, она бросилась вперед.

Глаза доктора Фредерикса выпучились, и он вскрикнул от удивления, когда Шери схватила камеру обеими руками и вырвала у него из рук. Он предпринял отчаянную попытку ее схватить, и Грег оказался на свободе.

Прежде чем разъяренный доктор Фредерикс сделал хотя бы шаг, Шери подняла фотоаппарат и направила на него объектив. Он тут же инстинктивно заслонился руками:

– Нет, не вздумай снимать! Прошу тебя!

Дико вращая глазами, Паучара прыгнул вперед и схватил фотоаппарат за ремень. Они с Шери схватились за камеру, как за какую-то ценную находку – прямо на глазах у перепуганного Грега.

Твирк-ПАФФФ!

Сработала вспышка, и яркий всплеск света поразил их всех.

Шери схватила камеру.

– Бежим, Грег! – закричала она.