Текст книги "Другая сторона. Том 1. Адаптация"

Глава 31. Водные завоевания

Чтобы нащупать нужный режим зачистки Алексу хватило одного дня. Оставалось решить, что делать с напарницей. Ева рвалась в бой и решительно отказывалась ждать на берегу.

– А вдруг тебя подстрелят или ранят?! Что будешь делать? Утонешь без меня и все. Я должна оправиться с тобой! – настаивала она.

– Женщина на корабле – быть беде!

– Не смешно! Не забывай, что у меня уровень выше. А если случится беда – я смогу тебя вытащить!

– Ладно, – поморщился Алекс. – В крайнем случае распугаешь крюгеров своим голосом. Говорят, что над водой крики далеко разносятся.

– Что ты имеешь против моего голоса? – угрожающе спросила девушка.

– Да ничего. Отличное оружие, когда ты сердишься.

– Ну, все. Ты меня разозлил. Я отправлюсь с тобой, хочешь ты этого или нет!

Надо сказать, что резон в словах Евы был. Собственно, Алекс не видел причин отказываться, да и кто он такой, чтобы запрещать напарнице рисковать? Какой смысл играть в благородство? Все старатели, особенно со стажем, сами должны отвечать за свою жизнь. А Ева давно не зеленый новичок. Да и уровень девушки действительно выше.

Раньше он не брал напарницу, чтобы не отвлекаться на ее защиту, но тогда они ничего не знали про врага.

– Хорошо. Уговорила, пойдем вместе бить подводную сволочь. Но помни, что юнга должен выполнять все требования капитана.

– Еще неизвестно, кто здесь капитан. Тоже мне, командир, – пробурчала девушка, но угрожающие нотки пропали из ее голоса.

Дальше они определились со схемой движения – сначала шел Алекс, как главная ударная сила, а позади – Ева. Ее задача – страховка. В случае необходимости она должна швырнуть во врага камень, либо просто отвлечь. Правда, быстро выяснилось, что эта тактика никуда не годится – монстры не реагировали ни на броски, ни на вид второго человека, а вместо этого продолжали палить только по Алексу.

Тогда Ева попыталась сбить камнем кислотную бомбу. Но у нее не было развитого чувство пространства, и она не смогла попасть в летящий снаряд. А когда с пятого раза ей чудом удалось его зацепить, то шар не взорвался в воздухе, а просто немного отклонился.

В итоге Алекс сказал ей просто следовать за ним в отдалении, а если его сильно ранят, то Ева должна помочь ему выбраться.

В отличие от скоротечных и интенсивных боев с пиявками, озеро навязывало свой ритм: медленный и тягучий. В первый день напарники решили пройти вдоль стены.

Алекс не забыл о своем намерении собрать хоть немного пыльцы. В качестве первой цели выбрал четверку крюгеров, которых обнаружил, как только двинулся вперед. Твари прикрывали друг друга, но через несколько часов он справился с задачей.

Все это время Ева в нетерпении ждала команды:

– Путь свободен! – крикнул Алекс и махнул рукой.

Девушка тут же поплыла к цели, а плавала она отлично. Гораздо лучше своего спутника.

Она хотела добраться до свежего трупа как можно скорее. Но под конец притормозила – в момент смерти монстр выплеснул в воду немного кислоты. Концентрация была небольшой и трансформированному человеку навредить не могла, но вот ее одежда могла пострадать. Ева не решилась плавать обнаженной – на ней был запасной комплект из брюк и футболки. В результате она забралась на скалу с противоположной стороны и уже оттуда стала анализировать останки.

Труп не интересовал охотника, он знал, как выглядит тело монстра – однородная субстанция зеленоватого цвета – и не имел ни малейшего желания копаться в подобном мусоре. К тому же знание анатомии не давало особых преимуществ. Тут, главное, бить посильнее – тогда все получится.

– Я соберу пыльцу, – предупредил он девушку.

Алекс подобрался как можно ближе и достал контейнер. Пока он кружился рядом, девушка уже легла на камень и дотянулась до студенистого тела. В такой позе она провела несколько минут, а затем вынула руку из воды. Кожа покраснела, но Ева не обратила на это внимания.

– Что там? – окликнул ее напарник.

– Дохлый крюгер.

– Какая интересная и, главное, новая информация! Я даже знаю, от чего он умер. Хочешь, расскажу?

– Не хочу. Лучше не отвлекай, – огрызнулась Ева и вновь уставилась на труп под водой.

Через пару минут она спрыгнула с камня и подплыла к Алексу.

– Я почти уверена…

– Почти уверена?

– … что монстры эволюционируют. Этот, например, уже около десяти процентов набрал от следующего уровня. Значит, впереди будут особи посильнее.

– Ну, это мы и так знали. Ты же говорила, что в центре живут крупные твари.

– Одно дело знать, другое точно убедиться. И я думаю, что они не плавают. Чем выше уровень, тем грузнее монстр.

– Хорошая новость. Поплыли дальше.

– А что с пыльцой?

– Собрал что смог, но сколько – пока не знаю. Боюсь смотреть, чтобы вода не попала внутрь. На берегу проверю.

* * *

К вечеру Алекс уничтожил еще трех врагов, но собрать пыльцу не смог – слишком плотно они сидели. Он хотел сначала уничтожить двух далеких монстров, а затем убить и обобрать ближайшую тварь. Но как только сунулся к центру, натолкнулся на новых противников. В результате отступил и расстрелял троицу издалека. В конце концов, главная задача – расчистка прохода, а не сбор добычи.

В лагере он проверил контейнер. Оказалось, что они набрали треть грамма – неплохой улов с одного монстра, хотя с такой туши охотник рассчитывал получить куда больше. Разговор плавно перешел к обсуждению маршрута.

– Монстров больше, чем я ожидал, – признался Алекс. – Не уверен, что мы пройдем. Если будет совсем плохо, придется перебраться на другой берег. Главное, набрать достаточно пыльцы, тогда я смогу перетащить нас на ту сторону. Сколько ты весишь?

– Не волнуйся, я не толстая. Разве по мне не видно?

– Ну, может у тебя кость тяжелая…

– Сейчас получишь по голове! – предупредила Ева.

– Я же о тебе забочусь, – притворно оскорбился Алекс. – Вдруг выроню по дороге. Будет жаль такую красавицу потерять.

– Не собираюсь я перебираться на тот берег! – фыркнула Ева. – Твоя идея никуда не годится. Дальше по течению могут обитать сильные монстры, возможно, мы даже на именного наткнемся… В таких огромных реках живут жуткие твари.

– Почему тогда они не напали на меня раньше?

– Река, как и пещера, поделена на участки. Только самые слабые и самые сильные существа могут по ней свободно передвигаться. Тебе просто повезло, что ты не дошел до самых страшных монстров, – объяснила девушка, – ты даже не представляешь, какие экземпляры там могут обитать. По сравнению с ними озеро покажется тебе курортом. Скажи спасибо, что крюгеры не плавают, представь, что было бы, если они на тебя толпой набросились.

– Да… что-то я передумал двигаться вдоль реки. Хорошо, что я раньше этого не знал, иначе бы не уснул рядом с водой. Значит озеро?

– Это сейчас лучший вариант.

– А что с твоими способностями? – Алекс хотел помочь Еве открыть нужные умения, но не представлял, как это сделать. Он даже поделился подробным описанием Насоса, но девушка лишь покачала головой.

– Не все так просто! У тебя слишком специфические умения. Пока ты говорил и показывал, у меня не появилось ни зацепки, ни малейшего отклика, а без этого нельзя вырастить матрицу. Видимо, все дело в твоем таланте. Без него у меня нет шансов.

– Тогда нужно попробовать что-нибудь другое, – не унимался он, – ты же можешь создать новое умение при помощи пыльцы? Время и порошок у нас есть. Я бы не отказался от подстраховки.

– Я и так тебя страхую. Забыл?

– Ты понимаешь, о чем я говорю. Тебе нужно новое боевое умение, – настаивал Алекс.

– Я придумаю что-нибудь, – неуверенно сказал Ева и задумалась.

Сформировать матрицу она могла и даже не одну, особенно если пыльцу достанет, но вот что получится – большой вопрос.

– Ты говорила, что можешь еще на вещи воздействовать? Крафт, кажется… – продолжил Алекс, он твердо решил помочь напарнице. – Как это работает?

– Я могу вкладывать энергию в предметы.

Ева действительно умела передавать энергию в материальные носители. Навык не был ни уникальным, ни даже редким. Среди исследователей он часто встречался в том или ином виде, в его основе лежала возможность тонкого воздействия на структуру материи, и вариантов таких воздействий было невероятно много: от склеивания или разделения предметов, до более тонких манипуляций.

Собственно, перед Евой лежали множество путей – она даже не определилась, в каком направлении хочет развиваться. Девушка разумно предположила, что эта группа навыков будет активно осваиваться в будущем, и позже она сможет «подглядеть» наиболее интересные варианты.

Но ситуация подгоняла и дальше откладывать решение она не могла. Не хотела быть балластом.

Ева подумала, что раз у нее много времени, пока Алекс уничтожает врагов, она может заняться развитием. Но напарнику необязательно знать о ее планах, сначала нужно получить умение, а уже потом, когда она докажет свою полезность… В общем, девушка решила, что второго конфуза не выдержит.

* * *

Следующий день был повторением предыдущего с тем исключением, что Алекс попытался расширить безопасную зону рядом с лагерем, а не зачищать проход вдоль стены.

Для этого он предварительно выяснил расположение ближайших врагов. Это получилось быстро, но вот одиночных тварей было мало. Стоило забраться чуть поглубже и их число быстро нарастало. В одном месте до него добивали сразу пять крюгеров. Кроме того, некоторые соперники сидели на подводных скалах в тех местах, где Алекс не ожидал их встретить. Это несколько осложняло планирование.

Поэтому он плюнул на зачистку и двинулся вдоль стены.

В этот день он уничтожил еще пять крюгеров. Безопасная зона стала вытягиваться и достигла семьсот метров, но ширина составляла всего двести метров в самой широкой части.

А вот следующие дни складывались не слишком удачно. Охотник наткнулся на крупную группу. Твари сидели плотно, и подобраться никак не получалось. Сбор пыльцы тоже не задался, за эти дни он смог обшмонать всего три трупа.

Единственный успех – Сканер прошел финальное усиление и эволюционировал:

Уровень: 1

Энергия: 123/123 ед

Трансформация: Тело: 17,2 % / Структура: 25,9 % / Мозг: 23,3%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела** (88 %)

Редкие: Пространственный барьер** (95 %), Объемное восприятие (0 %), Насос** (90 %), Лезвия пространства (35 %), Пространственный узел* (74 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства

Трансформация аспектов двигалась с хорошей скоростью, хотя с «телом» нужно что-то делать – оно заметно отставало. Но сейчас Алекса больше интересовал прогресс умений. Охота на крюгеров хорошо развивала Лезвия и Узел.

Сканер же трансформировался только благодаря специальным усилиям и дополнительным тренировкам. Умение преобразовалось в новый навык – «Объемное восприятие». Название звучало многообещающе.

Применив его, Алекс почувствовал, что восприятие пространства изменилось, стало глубже – теперь он не только ощущал живых врагов, но и рельеф местности: скалы, дно озера, стены, хотя что находится за стеной – не увидел. Навык проник лишь на несколько метров в каменную поверхность.

Возросла и максимальная дальность, теперь режимы локатора и обнаружения работали на расстоянии ста тридцати метров. Алекс был уверен, что и объемное сканирование сработает на этом расстоянии, но проверить не мог – энергии не хватало.

В бою преимущество пока оставалось за крюгерами – они видели человека раньше, чем он их. Но теперь охотник мог хотя бы узнать, есть ли враги в зоне действия навыка или нет. Это обходилось в две трети запаса.

– И то хлеб, не будет неожиданных атак, – проворчал он.

– Что ты сказал? – откликнулась Ева.

Они сидели в лагере, но каждый занимался своим делом. Алекс исследовал Восприятие, а девушка пыталась открыть полезный навык.

– Сканер изменился и теперь называется «объемное восприятие».

– Что поменялось?

– Выросла дальность и рельеф вижу.

– Так это же здорово! – воскликнула девушка. – Чего ты хмуришься?

– Энергии на полное сканирование не хватает. В общем, польза есть, но небольшая, – пожаловался он.

– Ты ошибаешься. Твои умения относятся к одной группе, а их развитие и усложнение, говорит о развитии таланта.

– Талант может развиваться? Что это дает?

– Навыки одной группы поддерживают друг друга, чем их больше и чем они разнообразнее, тем больше возможностей возникнет в будущем. Новые навыки будут сильнее или старые трансформируются в более сильные версии. Сила таланта так и определяется – по тому, как много навыков создается на его основе и как далеко они развиваются. Будь твой талант слабым, то сканер просто остановился бы в развитии и все.

– Спасибо. Посмотрю, что из этого выйдет.

Алекс не разделял восторгов девушки и не считал себя избранным. Он полагал, что его успех зиждется на многолетней тренировке внимания. Вместе с тем он чувствовал, что движется в сторону все большей специализации на работе с пространством. Пока делает первые шаги, но уже понятно, что в будущем будет брать не чистой мощью, и не способностью пережить большое количество урона, а скорее гибкой тактикой.

– А сколько, вообще, добывают пыльцы старатели? – вдруг заинтересовался он.

– Тебя интересуют экономические аспекты? Смотри… С каждым уровнем добыча растет. Старатели третьего уровня с удачной охоты могут по несколько грамм принести.

– Ого, так много? – удивился Алекс. – Я должен сдать правительству целых двадцать грамм пыльцы за обучение и снаряжение. Думал, что год собирать буду. А оказывается, что для опытных ребят – это всего несколько походов. Значит, у них много на себя остается… Так можно быстро купить и хорошее оружие, и навыки развить.

– Это только кажется, что пыльцы много. Чем выше уровень, тем больше ресурсов нужно для развития и для охоты. Но ты прав. С каждым годом лагеря собирают все больше и больше ресурсов. Добыча в разы увеличилась. Но это потому, что люди растут в уровнях. Однако не обольщайся. Разница между опытным охотником и новичком – очень большая. Например, старатель третьего уровня может собрать столько же порошка, сколько несколько десятков новичков.

– Зачем тогда новички вообще нужны?! Не лучше ли развивать только профессионалов? Тогда и потерь меньше будет.

– Я не знаю, но слышала, что правительство постоянно увеличивает планы по сбору пыльцы. Поэтому люди всегда нужны. Ну и конечно многие просто погибают, хотя чем выше уровень, тем больше возможностей выжить, да и экипировка помогает. Будь у меня мои дротики, я бы тебя помогла.

– Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Сделаем из тебя бойца, – утешил он напарницу.

– Вообще-то, я крутой исследователь! А не какой-то там сборщик, – ухмыльнулся Ева.

– Не задирай нос, юнга.

– Так, еще раз назовешь меня юнгой, точно по носу получишь!

Алекс рассмеялся и поднял руки. А чуть позже углубился в подсчеты. Получалось, что с таким количеством пыльцы Насос реально будет развить, даже на последних стадиях. Нужно только врагов подходящих найти, крюгеры для этого мало годились.

А если он все умения до максимума доведет… Алекс представил, как шагает над монстрами по воздуху и с высоты уничтожает их лезвиями, а те не могут ему ответить. К сожалению, пока этот вариант оставался несбыточной мечтой…

* * *

Следующие три дня вышли удачными. Каждый день Алекс уничтожал по шесть-семь крюгеров – этому способствовали как большое количество укрытий, так и диспозиция монстров.

Навык Восприятие в разведке показал себя с лучшей стороны. Охотник не мог обнаружить точное местоположение соперника, но, когда двигаешься в одном направлении и вдруг ощущаешь появление врага на периферии, то логично предположить, что соперник впереди, а не сбоку или сзади.

За эти дни команда прошла полтора километра. Но, неожиданно, победоносное шествие закончилось, и первой опасность заметила Ева.

– Берегись! – завопила она во весь голос.

Алекса подвела привычка борьбы с однотипными врагами. Он рассчитывал, что раз Восприятие имеет большую дальность, чем выстрелы крюгеров, то враг не останется незамеченным. Поэтому непривычно большой шар оказался для него сюрпризом. Сгусток кислоты имел тридцать сантиметров в диаметре и летел сбоку.

Тут же он выставил два узла. Шар ударился о первое препятствие и… отскочил.

Ева кричала, что нужно возвращаться. Но Алекс увидел, что его щит выдержал удар и решил задержаться. Он крикнул девушке, чтобы она не шумела, и стал привычно подсчитывать время между выстрелами. Целый час он отражал бомбу за бомбой. Однако скорость стрельбы снизилась всего до одного выстрела раз в две минуты и замерла на этой отметке.

С сожалением он вернулся к напарнице.

– Это крюгер второго уровня, – возбужденно воскликнула Ева.

– Это я уже понял. Что монстр может?

– Он больше, поэтому ты не сумеешь его истощить. Две минуты между выстрелами – это все, чего мы добьемся.

– Хм. Что еще?

– Не попади под его удар! Его кислота мощнее и даже небольшая доза может тебя сильно ранить.

– Это я и так почувствовал, – подтвердил Алекс.

Он старался сбивать шары как можно дальше от себя, но через час чувствовал сильное жжение по всему телу. Крюгеры первого уровня в подобной ситуации навредить не могли.

Следующие три дня охотник потратил на расчистку пространства вокруг высокоуровневой твари. Рядом с ней обычных крюгеров было немного – видимо, монстр не терпел конкурентов. Но враг стрелял с далекого расстояния, поэтому пришлось зачищать большую территорию.

Дело шло медленно, но в итоге монстр остался один и Алекс смог подплыть к нему на расстояние удара, а Сканер идентифицировал врага:

Кислотный крюгер-матка: 2 ур

Второй уровень он ожидал, но вот дополнение «матка» настораживало – это могло означать дополнительные умения. Однако охотник вышел на позицию, и отступать не собирался. Он бил лезвиями, не выглядывая из-за скалы.

Какой бы большой и опасной тварь ни была, без возможности двигаться и отвечать на атаки человека она была обречена. В конце монстр издох. Алекс на всех парах устремился к месту гибели матки.

По его прикидкам всех простых крюгеров он перебил. Его мог достать только второй такой же монстр, но Ева считала, что высокоуровневые твари не могут жить рядом. Однако полной уверенности не было.

К этому времени охотник стал опытным пловцом. Он быстро добрался до нужной скалы, как вдруг почувствовал сначала слабое, а затем все более сильное жжение.

Сперва Алекс подумал, что монстр просто выпустил вокруг себя облако едкой жидкости, в качестве посмертного подарка. Но чувство опасности не покидало его. Это чувство никак не было связано с умениями Другой Стороны, это было чувство, которое развивается у людей, ходящих по краю и сражающихся за свою жизнь каждый божий день.

Не раздумывая, он развернулся и помчался к ближайшему камню. Жжение нарастало, а чувство тревоги не давало покоя, и охотник слил весь резерв на объемное сканирование. Навык показал дно в четырех метрах под ним, несколько валунов и пару десятков мелких целей. Самое поганое, что цели двигались!

Ситуация сразу прояснилась – в момент убийства матка выпустила не кислоту, а каких-то мелких тварей. Именно они и травили Алекса кислотой. К счастью, монстры были мелкими и не могли нанести слишком сильные повреждения.

Через несколько секунд он добрался до убежища, забрался и посмотрел в воду. Больше всего охотник злится на себя – мог бы и догадаться! Слово матка было очевидной подсказкой!

Он нашел глазами Еву и подал условный знак, что все в порядке. Кожа сильно покраснела, но к вечеру он будет в порядке. Также бесило то, что твари лишили его богатой добычи.

Однако Алекс решил не переживать, сделал глубокий вдох и окончательно успокоился. Добычу уже не вернешь, но теперь он хотя бы знает, как крюгеры размножаются. Кстати, о врагах – мелкие ублюдки не уплыли, их вытянутые силуэты кружились рядом со скалой.

– Отлично, не придется за вами по всему озеру гоняться!

Он выхватил один из силуэтов и активировал Восприятие:

Кислотный крюгер-плавунец: 0 ур

Заполнив резерв, Алекс начал уничтожать отродий матки одного за другим. Мелкие монстры то ли в силу глупости, то ли по другой причине так и не уплыли. Для убийства не надо было даже тратить полный заряд – достаточно было влить одну пятую резерва в Лезвие. Через двадцать минут все поганцы издохли.

Отлежавшись на скале, Алекс кряхтя спустился в воду и двинулся в сторону Евы. Поврежденная кожа болела при каждом движении, и он решил закончить сегодняшнюю охоту.

Глава 32. Центральный нападающий

Еще во время боя с маткой Алекс уловил слабую вибрацию в матрицах, но разбираться, понятно, не стал. Вместо этого подплыл к Еве, севшим голосом рассказал, что произошло, и предложил сразу отправиться в лагерь, правда останавливаться пришлось каждые пять минут, а под конец обессиленный охотник с трудом выбрался на берег и рухнул на камни. Усталость накрыла с головой – не было желания даже выругаться. Все, что он хотел – лежать и не двигаться. Пусть до лагеря рукой подать, но чем, собственно, лагерь отличался от берега?

– Я здесь пока побуду, – хрипло пробормотал он и со вздохом сел.

– Точно? Пойдем со мной. Можешь на меня опереться, – заботливо предложила девушка.

– Нет, спасибо, – отмахнулся охотник. – Ты иди… Я позже подойду.

Ева нерешительно кивнула и оставила его в покое.

Алекс слегка пошевелился. Раны уже не болели, но тело отчаянно зудело и чесалось, да так, что хотелось покататься по камням.

Чтобы хоть как-то отвлечься, он вызвал интерфейс:

Сигнатуры: Лезвия пространства* (51 %), Пространственный узел** (87 %)

Сразу две способности получили долгожданное усиление. Однако, первым он решил заняться Узлом, так как навык мог разнообразить тактику боя, да и в обычной жизни пригодится.

На мгновение Алекс даже подумал, а нельзя ли как-то приспособить Узел, чтобы унять зуд, но, понял, что думает ровно о том, от чего хотел отвлечься, потому сосредоточился на испытании умения.

Быстро выяснилось, что Узел научился легко менять форму и теперь можно, например, сделать узкую дорожку и пробежать по ней несколько метров. Толку пока никакого, но позже пригодится… когда энергии станет больше.

– Энергия, энергия… Эх! Когда же тебя будет в достатке? – тихо пожаловался Алекс, впрочем, через секунду понял, что раздражен не самими способностями и даже не размером резерва, а недавней неудачей с плавунцами.

Он покачал головой. Ну, ошибся с плавунцами, не просчитал ситуацию, так лучше не переживать о прошлом, а заняться делом!

Лезвия порадовали – дальность навыка выросла до ста тридцати метров. Охотник машинально отметил, что это столько же, сколько и у Восприятия. Значит ли это, что пока Восприятие не перейдет в следующий ранг, Лезвия так и останутся на этом уровне? Пока неясно.

Впрочем, о чем это он? Изменения пришлись как нельзя кстати. Теперь у него преимущество перед крюгерами в десять метров, достаточно заметить врага раньше и… все!

На этом хорошие новости не закончились – появилась возможность менять форму самого лезвия, что Алексу хотелось с самого начала. Если раньше навык формировался исключительно в виде полумесяца и не поддавался никаким манипуляциям, то теперь были доступны любые варианты, какие только в голову придут, например, можно создать подобие меча или длинного шила.

Он тут же выбрал камень поблизости и ударил невидимым копьем, в надежде, что вся сила удара сосредоточится в одной точке и булыжник расколется. Это как если лупануть киркой, вместо широкого молота. Однако получилось даже лучше, чем ожидалось. Гораздо лучше! Серп бы сразу сломался, но копье сработало как бур! Его кромка разрушалась, словно стержень из мела, когда надавливаешь им на доску, но при этом оно не ломалось, а как бы постепенно крошилось, проникая все глубже и глубже. В результате в камне появилось круглое отверстие.

На лице Алекса непроизвольно растянулась улыбка. Такой удар нанесет глубокую рану даже бронированной твари, а какого-нибудь ползуна и вовсе насквозь пробьет! А если задеть важный орган, то монстр мигом издохнет.

От таких перспектив настроение мигом улучшилось. Кожа чесалась, ноги подкашивались, слабость еще не прошла, но его переполнял азарт и предвкушение битвы. Охотник тайком огляделся, после чего плюнул на раны и полез в воду.

Диспозиция ближайших тварей была давно известна. Но раньше трогать монстров не было смысла, так как они надежно перекрывали друг друга, и уничтожить их можно было только с риском для жизни. Однако, это было раньше, до усиления Лезвий…

Ближайший крюгер помер после пятой атаки, и это притом, что Алекс бил наугад. Возможно, ему хватило бы одного решающего удара, попади лезвие в какой-нибудь важный орган, но тварь так и не вылезла из воды.

Однако охотник не унывал, а наоборот, обрадовался. Все сомнения и опасения по поводу озера рассеялись. Отныне это не поле боя, а клондайк! Он даже подумал, что возможно, стоит не просто зачистить узкий проход, а задержаться здесь и вывести всех монстров? Ведь кто знает, какие враги встретятся дальше? Крюгеры же – известный и удобный противник, дающий много энергии. Единственная опасность – матки, но если соблюдать разумные меры предосторожности и помнить о плавунцах, то проблем они не доставят.

Вялость и плохое настроение окончательно испарились, и вода уже не казалась неприятной, а бодрила и снимала усталость. Однако она же и охладила горячую голову, благоразумие вернулось, и охотник вылез на берег. С сожалением глянув на озеро, он кое-как оделся и отправился в лагерь.

* * *

Утром Алекс начал расчистку дорожки вдоль стены. Но стоило ликвидировать парочку крюгеров, как в одном месте засвербело, а в голову пришла гениальная мысль: – «А почему бы сейчас не сходить проверить, кто живет в центре озера?». Не выдержав, он предупредил Еву и поплыл навстречу приключениям.

Расчистка густонаселенного центра разительно отличалась от охоты в первые дни. Алекс легко находил монстров, но уже не тратил ни энергию, ни время на игру в прятки, а просто убивал их издалека. В результате к середине дня уничтожил одиннадцать тварей и продвинулся на триста метров вглубь. По пути ему встретился лишь один крюгер второго уровня, но охотник решил с ним не связываться и просто отошел подальше.

Ритм боя радикально изменился – крюгеры умирали беззвучно и лишь редкий всплеск выдавал их агонию. Но, как обычно бывает в таких случаях, жадность и потеря осторожности привели к печальным последствиям. Стоило Алексу возомнить себя главным парнем на деревне, как Другая Сторона напомнила, как малы возможности человека в мире монстров и энергии.

А ведь сначала ничто не предвещало беды. Он даже поверил, что достаточно изучил озеро, и сюрпризов не будет. В хорошем настроении охотник подплыл к слегка раздосадованной Еве.

– Чего хмуришься, юная дева?

– Юная дева смотрит, как ты бьешь монстров, и чувствует себя полным ничтожеством.

– Не завидуй. Как двигаются тренировки?

– Издеваешься, – прорычала она и плеснула в него водой. – Плохо двигаются! Если бы не мое воспитание, ты бы услышал насколько плохо!

– Не злись, красавица. Я все осознал и понял. Прости дурака неразумного… А, пока ты думаешь, как меня простить, я быстренько сгоняю на разведку. Одна нога тут другая там…

– Хорошо, – буркнула Ева.

Глядя в спину удаляющегося напарника, она задумалась, а стоит ли ей вообще страховать его? Он и без нее отлично справляется – вон, как шустро разделался с крюгерами! Конечно, Алекс неоднократно предлагал устроить охоту на монстров так, чтобы Ева добивала добычу. Правда предлагал довольно вежливо, без настойчивости… Ева на секунду прервалась и подумала, что настойчивость ему бы как раз не помешала… Но что ей даст охота на водных тварей? Даже если она будет добивать подранков, то многого с этого не получит – мало того, что ее вклад в убийство окажется небольшим, так еще и уровень монстров ниже ее собственного.

В конце концов, Ева решила, что будет практичнее, если они сосредоточатся на преодолении озера и сборе пыльцы. А с пыльцой она уже займется получением и развитием навыков. Да, именно так она сделает! Сегодня еще немного потренируется, а завтра вернется к привычным исследованиям.

Девушка поморщилась и принялась за надоевшие упражнения. Тем временем ничего не подозревающий напарник пересек открытую зону и забрался на высокий валун. Встал в полный рост и огляделся. Алекс чувствовал себя в безопасности, но как раз в этом и состояла ошибка. В тот момент, когда он гордо обозревал окрестности, его заметили…

На самом краю видимой зоны, где зеленоватый туман почти полностью покрывал немногочисленные скалы, забурлила вода, а следом вздулся огромный горб. Казалось, что на поверхность вынырнул кит – таких огромных крюгеров, если это вообще был крюгер, Алекс еще не встречал.

Увиденное потрясло его. Он мгновенно понял, что сейчас его атакуют. Казалось бы, надо бежать, но он замер, ведь момент выстрела – это единственная возможность хоть немного изменить траекторию удара, он должен попытаться его ослабить…

– Прыгай!!! – заорал Алекс напарнице, не отрывая взгляда от гиганта.

Ева без раздумий сиганула в воду. Может, она и не была бойцом, но подчиняться приказам в бою умела – научилась еще во время первых походов.

Чавкающий звук ударил по ушам. Такой же можно услышать на болоте, когда газы выходят на поверхность, только этот звук был гораздо громче. В нем слышалась угроза и мощь стихии.

Мгновение спустя Алекс увидел, как в него летит огромный снаряд с него ростом. И летит не по параболе, а прямо. Скорость была такой, что шар и до лагеря добьет при необходимости. И что самое паршивое – бомба светилась ярким изумрудным светом.

Он мгновенно вычислил траекторию полета и тут же выставил несколько щитов, слив на них всю энергию, а потом прыгнул в озеро. Охотник действовал быстро, но шар летел еще быстрее – как только его ноги коснулись воды, бомба снесла первую преграду. Щиты не сумели остановить атаку, а лишь немного подкорректировали траекторию – шар немного замедлился и со всей дури врезался в скалу.

Бам! Алекс плыл под водой, поэтому и не увидел, как камень начал плавиться, словно снежок, брошенный в костер. Большая часть кислоты сразу попала воду, но некоторое количество брызгами разлеталось по округе, и каждая капля, падая на скалы, прожигала глубокие лунки. Лишь благодаря удачному стечению обстоятельств его не задело.

Кислота суперкрюгера была не только опаснее, чем у его младших собратьев, но и плотнее. Падая в воду, капли медленно растворялись, давая охотнику дополнительное время, но безнаказанным он уйти не мог.

К счастью, исполинской твари не пришло в голову выстрелить еще раз и хорошо, что на первый выстрел не отозвалась еще одна такая же громадина…