Текст книги "Падение Прайма. Черные корабли"

7

Пространство Союза

Система Прайм

Альфа Прайма, столица Союза

К залу совета Хирш добрался быстро. Серебристый атмосферный челнок из служебного ангара правительства без проблем доставил его на верхнюю посадочную площадку здания администрации президента. На входе – пара полицейских, внутри – пост охраны. Лифт, секретарь на этаже – и все. Да, это не военная база. Тут нет вооруженных гвардейцев у каждого входа и выхода. Впрочем, случайному человеку сюда не забрести – все эти великолепные коридоры с алыми коврами с Бова, хрустальными люстрами с Риглы и «живыми» обоями с Рави контролируются службой охраны. Незаметно, конечно, для окружающих. Где-то у потолка дежурят автоматические дроны. Слившись с золотистой «живой» штукатуркой, они внимательно высматривают нарушителей закрытой зоны. Это Арон знал наверняка. И все же после привычных стальных коридоров военной базы он чувствовал себя не в своей тарелке. Неуютно. Неприятное чувство беззащитности и тревоги. И то сообщение, которое он нес в личном коммуникаторе, усиливало это неприятное ощущение.

По-военному печатая шаг по ворсистым коврам, советник сосредоточенно шел к заветной цели – огромным распашным дверям, украшенным художественной резьбой. Стальное дерево, отполированное до блеска, издалека отливало серебром. Могучие стволы обрамляли двери, раскидистая крона наверху ползла по стенам к потолку, пряча в ветвях планеты систем, входящих в Союз.

«Дурь. Какая дурь, – мельком подумал Арон, берясь за серебристую ручку. – Кто заказывает эту ерунду? Кто ее делает? Гладкая холодная пласталь, грозная и опасная, грозящая мечом, была бы намного честнее».

Приоткрыв дверь, он скользнул внутрь и тут уже остановился, чуть не столкнувшись с крепким парнем в черном костюме. Тот не двинулся с места, лишь чуть наклонил голову, прислушиваясь к чему-то. Арон знал – сейчас на глазной нерв телохранителя президента от имплантата передаются данные о персоне гостя. Перед взором охранника сейчас вся его жизнь, жизнь Арона Хирша. Ну и плюс данные сканеров, спрятанных в дверях.

Советник нетерпеливо заглянул через плечо охранника, бросил взгляд в зал. Отсюда, от дверей, помещение по форме напоминало чашу. В центре – большой стол, подсвеченный со всех сторон. За ним – пятеро человек. Причем четверо – голографические проекции, неотличимые от реальных людей. Несколько кресел свободно, они для тех, кого совет сочтет нужным вызвать для консультации. В реальности или по виртуальным каналам связи, сегодня это уже не так важно. Хотя сам Арон помнил времена, когда посылать вместо себя изображение считалось дурным тоном.

Он снова взглянул на охранника. Тот все так же торчал перед ним со скучающим видом. Но зато справа, из темноты к ним торопился еще один персонаж, копия первого, только чуть постарше, с тронутыми сединой висками. Начальник.

Что ж, золотое правило бюрократии – в любой непонятной ситуации доложи начальнику.

– Норман. – Хирш кивнул, когда тот подошел ближе.

– Арон. – Руководитель телохранителей подал руку гостю. – Что-то случилось?

– Случилось, – не стал отрицать советник. – Позови ее. Нам нужно поговорить.

– Сейчас? – удивился Норман.

Взглянув в лицо Хиршу, он нахмурился. Советник не видел себя со стороны, но подозревал, что все тревоги и метания отражаются сейчас на его немолодом, усеянном морщинами лице. Потерял хватку, позабыл, как выглядеть бесчувственной статуей образцового служаки. Гражданская служба не идет на пользу, нет.

Норман чуть двинул кистью, отправляя сообщение своей команде, и поманил гостя пальцем. Конечно, он понимал, что из-за ерунды военный советник не потребует срочной встречи с президентом. Не Арон Хирш.

– Пойдем, – сказал он. – Сейчас ей передадут просьбу о встрече.

Хирш послушно двинулся за телохранителем. Он знал, куда его ведут.

Они прошли вдоль стены зала, в тень, куда не доставал свет. Прошлись позади ряда кресел и очутились у неприметной двери, самой обычной, напоминающей вход в кабинет мелкого чиновника Союза. Норман распахнул ее перед гостем и жестом предложил войти.

– Подожди здесь, – сказал он. – Ты знаешь правила.

Хирш кивнул и вошел в комнату. Ему доводилось здесь бывать – крохотное убежище в зале совета, созданное для отдыха. Персонально для одного лица.

Комната была небольшой и с виду – скромно обставленной. Посредине деревянный стол, пара стульев, диван, мягкое кресло. Стены обтянуты коричневой тканью, подсвечены светильниками. Все ручной работы, никаких новомодных саморегулирующихся сидений, виртуальных зон, экранов, проекторов и всего подобного. Вся технология скрыта в стенах, – от простых глушилок до бактериальных фильтров и нанозащиты от опасных частиц.

Хирш сделал несколько шагов, остановился у столика. На нем стояла пара серебристых контейнеров с маркировкой службы безопасности. В одном еда, в другом вода. Все как положено. А вот бутылка с узким горлышком, наполненная коричневой, чуть искрящейся жидкостью, была страшным нарушением протокола. Как и пара простых стаканов из небьющегося стекла. Дешевых крепких стаканов, из которых можно пить что угодно.

Советник задумчиво коснулся пальцем бутылки. Этикетки на ней не было, но опалесцирующее содержимое говорило само за себя. Хирш внимательно осмотрел пробку, вздохнул, поставил бутылку обратно на стол.

Развернувшись, он прошелся из угла в угол, пытаясь унять нарастающее беспокойство. Легче не стало. Напротив. Очутившись в этом крохотном уютном заповеднике старины, советник остро почувствовал, как на плечи тяжким грузом легла неотвратимость изменений. Все меняется. Опять меняется. Буквально на глазах.

– Арон?

Советник обернулся, машинально одернув полу серо-стального пиджака, вскинул голову, выставив вперед упрямый, чисто выбритый подбородок.

– Госпожа президент.

Она стояла в дверях. За спиной – только темнота, а мягкий желтый свет ламп комнаты светит ей в лицо, словно софиты на киносъемке.

Она была по-прежнему хороша собой, как и тогда, тридцать лет назад. Высокая, на полголовы выше советника, точеная фигура, как у видеомодели. Черные пиджак и юбка, напоминавшие форму гражданского флота, белая блуза – все это сидело на ней как влитое. Бледное лицо уроженки Прайма, уже не такое худое, как раньше, по-женски округлое. Огромные зеленые глаза. Рыжие, с оттенком каштана, пышные волосы до плеч, аккуратно уложенные по моде прошлого века – строго и по-деловому. Пожалуй, только шея да пальцы выдают возраст и то – намеком.

А ведь они одногодки, сообразил Хирш. Но выглядит она младше лет на тридцать. Серьезная, уверенная в себе женщина. Это вам не седеющие располневшие адмиралы, для этой женщины ее облик такое же оружие, как для самого Хирша – серый костюм.

Магда Ола Кинн, президент Союза Систем шагнула в кабинет, закрыла за собой дверь, подошла к столу, заглянула в лицо гостю, словно пытаясь прочитать по его морщинам, насколько плохая весть ее ждет.

– Что там, Арон? – тихо спросила она. – Это не может подождать?

– Закарианский флот разгромил Виру, систему Окры. И, похоже, двинулся к столичной системе.

Госпожа президент задумчиво изучила лицо советника, словно пытаясь запомнить каждую морщинку, развернулась к столу. Откупорила бутылку, плеснула в стакан на пару пальцев риглеанского виски, глотнула, грохнула стаканом о стол. Оперлась обеими руками о столешницу. Вздрогнула.

– Вот черт, – хрипло сказала она и подняла взгляд на Хирша. – Это война, Арон?

– Пока не наша, – отозвался советник. – Но она на нашем пороге.

Магда Кинн оттолкнулась от стола, смерила советника тяжелым взглядом. Уверенно взяла бутылку, твердой рукой плеснула себе виски в стакан, подняла, рассматривая его. Чуть откинулась назад, с вызовом взглянула на Хирша.

– Официальное сообщение? – спросила она.

– Поступило из штаба, сейчас проходит регистрацию в администрации. По всем правилам и со всеми танцами пройдет по бюрократическим каналам и будет у тебя через несколько часов.

– А у тебя это откуда?

– Я получил информацию прямо из штаба разведки флота, – отозвался Хирш. – Старые связи. У тебя будет время подготовиться.

– Это точные данные?

Арон чуть замялся, глянул на Магду. Плечи расправлены, руки перед собой, но это не защитная поза, это нападение.

– Мы послали корабль-разведчик, – тихо произнес он. – Они прыгнули в Виру и попали на развалины. Там было сражение, Магда. Орбитальные системы разрушены, масса жертв. Настоящая война. Капитан видел последствия своими глазами. Подробности, конечно, будут в рапорте.

– Вот дерьмо, – выдохнула госпожа президент. – Война…

Арон, не отводящий от нее пристального взгляда, увидел, как она осунулась, плечи опустились. Теперь он видел – они действительно одногодки.

– Такой войны не было сколько? Лет сто? – спросила она. – Ты помнишь что-то подобное, Арон?

– Союз в таком не участвовал около сотни лет, – медленно сказал он. – Не считая пограничных инцидентов. Да, были небольшие сражения, битвы отрядов, разгон пиратов, осада мятежных планет. Но масштабная война с атакой военных флотов на системы – нет. Наши соседи в свободных мирах, конечно, порой вели ожесточенные схватки. Ближе к окраинам бывали и более серьезные заварушки. Но Союз… Нет.

– Но пока это все еще проблема в Окре, – медленно произнесла Магда. – Так?

– Так, – после паузы согласился советник.

– Что? Ладно, Арон, выкладывай. Давай, не заставляй меня подгонять тебя.

– А что послы? – неожиданно спросил Арон. – Окры и Закари?

– У них нет связи с правительством, – отозвалась президент. – Уже сутки отсиживаются в своих посольствах, обмениваясь взаимными обвинениями. Их каналы связи с центром не работают. Или они не получают четких указаний и выдумывают все на ходу.

– Вот как.

– Арон! Что у тебя на уме? Выкладывай.

Советник задумчиво потрогал пальцем серый рукав костюма. Машинально провел по бедру, словно нащупывая личный пистолет. Его бывший адмирал не носил уже лет десять, но сейчас ему остро захотелось ощутить ладонью ребристую рукоять.

– Мне это не нравится, – признался наконец он.

– Что?

– Вся эта история. Закариане, конечно, имеют зуб на Окру, у них давняя вражда. Атаковать одну из периферийных систем… Может быть. Но пойти в атаку на столичную систему? Откуда столько храбрости, столько сил? Там не будет выигравших. Они не удержат Окру, даже если победят. Время захватнических войн давно прошло. После боя в столичной системе обе стороны будут измотаны. Либо у закариан есть козырь в рукаве…

– Либо?

– Либо мы чего-то не понимаем, и это пугает меня больше всего.

– Но нам ничего не грозит? Ну, кроме наплыва беженцев, разрушающих нашу экономику, как четверть часа назад выразился сенатор Трауб.

– Не уверен, – отрезал Хирш. – Ситуация непонятная. Много неизвестного. А если учесть, что речь идет о настоящей межзвездной войне, это плохой расклад.

– Твои предложения?

Хирш помолчал. Мысленно одернул свой стальной костюм, набрался сил.

– Объявить военное положение в системах, ближних к Окре, – выдохнул он. – Запрет на передвижения. Объявить повышенную боевую готовность, третий уровень. Расконсервировать второй флот Прайма. Начать подготовку перемещения ресурсов на крайние системы, усилить оборону столичных планет Союза.

Президент медленно поставила грубый стеклянный стакан на стол, сложила руки на груди. Черные манжеты пиджака были украшены серебристой вязью, чуть напоминавшей знаки различия в гражданском флоте. Арону вдруг вспомнилось, что Кинн начинала службу именно так – была представителем компании на борту воздушных судов дальнего следования. Вся ее одежда – это легкое напоминание о несостоявшейся карьере капитана гражданского судна. Карьере, которую она променяла на должность юриста, политического лидера, сенатора, президента.

– Это все? – сухо спросила она, тихонько постукивая лакированной туфелькой по полу.

– Нет, конечно, – Хирш вздохнул, – это самое срочное. Это то, что нужно сделать прямо сейчас.

Магда фыркнула, расплела руки, коснулась запястья, и на стене вдруг появилась проекция – словно открылось окно в зал совета, покинутый президентом пять минут назад.

Сенаторы о чем-то спорили. На пустовавших ранее креслах появились виртуальные проекции новых посетителей, которых Хирш не знал. То ли консультанты, то ли подчиненные.

– Посмотри на них, – сказала Магда. – Мы ведем совет несколько часов. Да что там, считай, мы ведем его двое суток, делая перерыв лишь на еду и сон. Четверо сенаторов представляют федерации систем, входящие в Союз. Бова, Вилмар, Рави. Даже у Прайма, на чьей территории мы находимся, свой представитель. За каждым сенатором – несколько звездных систем со своими проблемами, бедами, требованиями. А в каждой системе еще и несколько планет, несколько политических фракций. И весь этот бардак, чудесным образом как-то работавший, переживает кризис. Экономический, политический, конституционный. И все – только из-за подозрительных сообщений о проблемах в далекой звездной системе, не имеющей отношения к Союзу. Ты представляешь, что будет, если сейчас я вынесу на обсуждение вопрос повышения боевой готовности до третьего уровня? Это ведь означает военную опасность, верно? Дислокация формирований в точках назначения, накопление ресурсов, организация связи, линий доставки боеприпасов, усиление патрулей. Да они решат, что я сошла с ума. Ограничение на передвижение? Прекращение коммерческих поставок товаров, транспортных перевозок? Бизнес сожрет меня живьем. Расконсервация флота? Вызов специалистов и военных из запаса? Миллиардные траты, остановка оплаты текущих проектов, расходы, которых не было десяток лет. Министерство финансов меня распнет. А сенаторы, которые сейчас орут друг на друга из-за копеечных проблем и колебаний курса акций, пожалуй, заявят о выходе из Союза. Ты предлагаешь мне сделать подобное заявление прямо сейчас? Основываясь только на паре слухов и одном рапорте капитана, которого и близко не должно было быть в пространстве Окры?

– Да, госпожа президент, – твердо ответил Хирш. – Как военный советник, я настоятельно рекомендую не только вынести подобный вопрос на обсуждение. Я рекомендую все это сделать, невзирая на возражения, прямо сейчас. Сию минуту.

Магда взмахнула рукой, и изображение спорящих сенаторов погасло. Она обернулась к советнику, тряхнула копной медных волос, и крупные локоны рассыпались по плечам черного пиджака, напоминавшего китель гражданского пилота.

– Почему? – тихо спросила она. – Арон, ради всего святого, почему?

– Я слышал запись, – шепотом отозвался Хирш, не отводя взгляда от больших, чуть зеленоватых глаз Кинн. – Я слышал, как зовут на помощь умирающие. Как они шепчут в ночи. Все тише и тише. И постепенно умолкают. Навсегда.

– Не первый раз, пожалуй, – сказала Магда. – Тебе доводилось слышать такое и раньше, адмирал.

– Да, – признал советник. – Доводилось. И именно поэтому мне так тревожно. Я чувствую… Что-то не так, Магда. Не так. Мы должны быть во всеоружии. Прямо сейчас. И еще…

– Да?

Советник сделал маленький шаг вперед, придвинулся вплотную к высокой женщине, пронзившей его раскаленным, словно плазма, взглядом.

– Представь, – шепнул он. – Только представь, как те же самые слова президент Окры говорил своему советнику. Пару дней назад. Про экономику, про бизнес, про коммерческие поставки. А сегодня по орбите Виры скользят груды обломков, набитых десятками тысяч трупов.

Магда стиснула зубы, и ее губы превратились в узкую полоску. Нахмурившись, она резко отвернулась, подхватила стакан, посмотрела на бутылку. И медленно поставила стакан обратно на стол. И только после этого повернулась к советнику.

– Но как? – резко и деловито спросила она. – Они не дадут мне это сделать, Арон. Не так быстро, как надо.

– Военное положение, – отозвался Хирш. – Президент имеет на это право. После объявления получишь исключительные полномочия, как главнокомандующий.

– Ограничение свободы передвижения, свободы слова, прав и свобод граждан, – по памяти процитировала Магда. – Власть военных.

– Власть главнокомандующего, которым является президент, – сказал Хирш.

– Президентом после такого я пробуду не слишком долго, – задумчиво произнесла Магда. – Вышибут сразу после окончания военного положения. Вотум недоверия, и все дела. Политическая карьера закончена навсегда.

– Я возьму тебя к себе в аппарат, – тихо произнес Хирш. – Делопроизводителем. На полставки. Если мы останемся живы.

Магда вскинула бровь, глянула на советника, подозревая, что он шутит, но тот оставался серьезным и невозмутимым, как статуя.

– Все так плохо? – спросила она. – Арон, скажи мне, что все это – только перестраховка.

– Мне это не нравится, – тихо отозвался тот. – За всю свою жизнь, за всю свою долгую службу я не испытывал такого страха, как сейчас. Мне страшно, Магда. Стальному Хиршу страшно.

Магда Ола Кинн, президент Союза Систем, придвинулась ближе к советнику, застывшему перед ней, как перед самым строгим командиром. Вскинув руку, она смахнула с серого плеча советника пылинку, пригладила ладонью лацканы пиджака, похлопала по груди. На секунду задержала ладонь, словно пытаясь понять, что там внутри у этого человека.

– Побудь здесь, – наконец сказала она. – Не уходи, Арон. Ты мне скоро понадобишься.

Резко развернувшись на каблуках, Магда прошла к двери, чеканя шаг, полная сдерживаемой ярости и гнева. Распахнув дверь, она шагнула в темноту и лишь на секунду обернулась.

– Жди, Арон, – одними губами выдохнула она. – Жди.

И растворилась в темноте.

8

Пространство Окра – Таррет

Система Окра

Межпланетное пространство, метка 4

Выход из прыжка был всегда особенным моментом для Роуза. Вроде бы сам прыжок – это просто секунды, когда ты вместе с кораблем превращаешься в ничто, перестаешь существовать. А потом начинаешь существовать снова. Краткий миг появления из небытия напоминал Алексу рождение. Каждый раз, выходя из гиперпрыжка, он рождался заново. В этот момент время для него замедлялось, словно чуть притормаживало, давая возможность насладиться невероятной радостью появления на свет. Каждый человек переживал этот момент по-своему. Роуз знал тех, кто при выходе из прыжка испытывал тошноту и головную боль. Знавал и тех, кто сознание терял. Конечно, большинство разумных индивидуумов испытывали лишь минутное облегчение от того, что в этот раз все обошлось. Но Роуз… Роуз наслаждался мигом рождения, мигом осознания своего появления на свет, мигом сотворения себя заново из тьмы небытия. Он испытывал восторг и не стыдился этого.

Когда в рубке вспыхнул свет и тактический шлем выдал на забрало стандартные показатели систем, он лишь шепнул по внутреннему каналу экипажа:

– Прыжок завершен.

Ему хотелось кричать, петь, танцевать – капитана переполняла энергия, требующая выхода, но он сдержал себя. Как обычно.

Рядом в кресле вздрогнула Акка, следившая за системами вышедшего из прыжка корабля. И в тот же миг экран перед глазами вспыхнул алыми сигналами. Вторя ему, под потолком рубки полыхнула лампа, и отрывистый звонок раскатился громом по притихшему кораблю.

– Наблюдаю цели, – выдохнул Кадж. – Контакт! Боевые действия!

– Акка, уклонение от контакта! – крикнул Роуз и сжал кулаки.

Его выбросило в виртуальное пространство – симуляцию, значительно расширявшую его возможности. Роуз словно воспарил над своим кораблем, а вокруг него замерцало пространство. Это искин, получивший целый ворох данных от включившихся датчиков, радаров, сканеров и сигнальных систем корабля, пытался сгенерировать в реальном времени картину происходящего.

Первый же взгляд на систему координат сказал Роузу главное – они прибыли именно туда, куда направлялись. Межзвездное пространство системы Окра, астрономическая единица до столичной планеты, собственно Окры. Близко к столице, да не совсем. Если бы у системы имелась четвертая планета, это была бы ее орбита, но планеты не имелось, здесь не должно находиться ничего, кроме мелкого космического мусора.

Черное пространство вокруг Роуза дрогнуло и расцвело отрывистыми сигналами. Он резко сдвинул руки, уменьшая масштаб изображения, чтобы охватить взглядом всю картину происходящего.

Пространство, сквозь которое несся его корабль, вовсе не было пустым. Оно оказалось заполнено сражающимися кораблями. Их огромные туши прорисовывались с трудом, искин грубо набрасывал силуэты ближайших и лишь точками отмечал дальние цели. Кораблей было много – рядом десятки, а если смотреть дальше, то и сотни. Они двигались быстро, беспорядочно и хаотично. Все это напоминало столкновение роев обезумевших ос. Они близко. Слишком близко друг к другу. Конечно, по космическим меркам, не в зоне прямой видимости, но все равно. Роуз не бывал в космических боях, но знал, что сражение происходит не так. Эскадры выцеливают друг друга, с огромных расстояний обмениваются залпами ракет, редко сходятся на дистанцию обмена ударами энергетического оружия. Корабли стараются держаться подальше друг от друга, а не ломятся всей толпой на противника, как спятившие футболисты.

Пространство вокруг капитана снова дрогнуло, перестраивая модель окружающего мира. Теперь Роузу были видны сигналы дальних кораблей – выхлопы их двигателей искин идентифицировал и смог примерно определить местоположение и типы судов. От открывшейся картины захватывало дух. Шлейф из сотен точек работающих двигателей растянулся в межпланетном пространстве от точки, где находился Алекс, до самой столичной планеты Окры. Что происходило там, вдалеке, датчики пока не могли уловить. Зато симуляция в красках показала, в какой заднице оказался сам капитан Роуз.

«Клякса», разведывательный корабль Союза, вышла из гиперпространства и устремилась к Окре, влетев с разгона в самый разгар боя. Условно справа и выше в паре минут лета от КЛК07 десяток крупных кораблей классом не меньше крейсера обменивались энергетическими ударами. Об этом говорили вспышки вокруг кораблей – так симуляция отображала данные о скачках напряжения энергетических полей. Условно левее и ниже мелкие корветы атаковали группу фрегатов, идущих невообразимо плотным строем к Окре. Симуляция алыми вспышками рисовала взрывы ракет, которыми корветы осыпали свои цели. Но главное, прямо по курсу, там, куда устремился Роуз, варилась настоящая адова каша. Целый рой кораблей – и крупных, и мелких – на лету обменивался ударами лучевых орудий и ракетными залпами. Выглядело это так, словно кто-то непрерывно встряхивал банку со светлячками. На глазах Роуза в самом центре полыхнули два атомных взрыва. От них прокатилась волна взрывов поменьше – так симуляция обрисовала разрушение движков мелких кораблей. Более крупные, выглядевшие на фоне черного пространства огромными рыбами, окутались полупрозрачным сиянием – защитными полями.

Роуз не успевал идентифицировать корабли, лишь мельком узнал обрисованные искином силуэты – грубые корабли Окры, напоминавшие коробки с округлыми краями. Разлапистые, напоминающие кое-как подстриженные деревья – корабли Закари. И еще – другие. Похожие на треугольные плавники рыб, чуть раздутые, гладкие. Никакой системы в бою Алекс увидеть не успел. У него сложилось впечатление, что все сражаются против всех, – настоящий хаос. И он вместе с командой несется в самый центр этого безумия.

– Сканирование, – загрохотал в ушах голос Каджа, – по нам работают сканеры! Два… три… Теперь радарное поле и что-то еще. Маскировка не справляется. Вычисляют курс и ускорение. Капитан, нас берут на прицел.

Роуз краем глаза успел отметить, что далеко впереди, у самой Окры полыхает зарево ядерных взрывов. Система обрисовала даже пару залпов плазменных орудий, устанавливающихся на орбитальные станции обороны. Но сейчас главное было здесь. Перед самым носом. У него несколько секунд. Ак-ка сбрасывает скорость, маневрирует, пытаясь уйти с прямого курса, заложить вираж космического масштаба и обойти стороной этот огромный клубок сражающихся кораблей. Две крупные заварушки остались позади, но это именно оттуда идут сигналы сканеров, вычисляющих курс корабля. Считаные секунды – и по ним откроют огонь все участники этого безумия. И те, что спереди, и те, что остались позади.

– Беру управление! – крикнул Роуз. – Максимальное ускорение! Боевая готовность! Аварийная ситуация!

Он не стал возвращаться в рубку – остался в симуляции. Лишь подался вперед, словно склонился над штурвалом мелкого гоночного глайдера, на котором когда-то гонял по болотам родной Риглы.

Четыре мощных двигателя разведывательного корабля, получив доступ к резервам генераторов в экстремальном режиме, выдали все, на что были способны, и даже немного больше. Иссиня-черный наконечник копья рванул сквозь пространство, полыхая синими выхлопами дюз и уже нисколько не скрываясь. Первый козырь разведывательного корабля – скрытность – был утрачен. Теперь вся надежда на второй – скорость.

Экспериментальные разведывательные корабли «Серой звезды» проектировали лучшие инженеры Прайма. Суда этого типа создавались для того, чтобы быстро оказаться в нужном месте, получить информацию и так же быстро убраться оттуда. Они не были предназначены для долгого боя – лишь для быстрых перемещений. Они были созданы для бега.

Роуз выжимал из корабля все, что могли дать самые передовые и экспериментальные технологии Союза Систем. Движки полыхали, пожирая энергию в аварийном режиме. Сопла почти захлебывались, пытаясь переварить влитую в них мощь. Они швыряли тело корабля, стонущее от перегрузок, в пустое пространство, повинуясь командам капитана. Экипаж внутри распластался в пилотских ложах, пережидая перегрузки и надеясь, что кресла, предназначенные для такой работы, выдержат.

Внезапное ускорение застало чужие корабли, оставшиеся позади, врасплох. Разведчик словно исчез с их радаров, выскользнув из зоны действия датчиков. И, конечно, тут же влетел в активную зону сканирования – вперед, где наблюдалась крупная заваруха.

Выжимая максимальную скорость, Алекс оскалился. Прямо перед ним громоздились туши огромных кораблей, вокруг которых вилась мелочь, напоминая мошкару. Все пространство между ними симуляция раскрасила в разные цвета, пытаясь визуально интерпретировать обмен ударами из различных орудий. Над ухом надрывался сигнал возможной атаки – корабль вели уже десятки сканеров, – но Роуз продолжал набирать скорость. Он стал стрелой, пущенной из лука. И собирался пролететь сквозь мишень.

Да, между кораблями сейчас сотни, тысячи километров. Огромные расстояния. Но на таких скоростях это все равно близко. Лететь вперед – это словно бежать сквозь толпу в супермаркете. Человеку не успеть отреагировать без помощи автоматических систем. Но они всегда оставались лишь помощниками. Могли что-то подправить или предложить. Решения, как и раньше, принимал пилот – в те доли секунды, что оставались у него.

Роуз бросил свой крохотный кораблик в самую гущу сражения. Тысячи километров слиплись в один ком, превратившись в заброшенную гоночную трассу из разбитых останков военной техники, сквозь которую Алекс и его команда летели на полной скорости, изображая из себя военных пилотов. Теперь под ним не глайдер, а настоящий корабль.

Время для Алекса чуть замедлилось, как при выходе из прыжка. Секунды в черной пустоте, расцвеченной огнями взрывов, растянулись в минуты. Черный наконечник копья обзавелся призрачным голубым хвостом выхлопа двигателей. Не дыша, с почти остановившимся сердцем Алекс пустил свою стрелу в клубок огня.

КЛК влетел в самый разгар сражения на полной скорости – мелкий, быстрый, мечущийся из стороны в сторону, словно обезумевшая муха среди перестрелки портовых банд. Роуз остался в виртуальном пространстве, чтобы видеть полную картину происходящего, и теперь виртуальность полыхала вокруг него заревом, превращая сухие столбики цифр, полученные от датчиков, в красочные картины.

Вот он с разгона влетел в алую волну – зону действия датчиков ближайшего эсминца. Рядом, прямо перед лицом, полыхнула вспышка – луч заряженных частиц, направленный куда-то в сторону, пересек путь КЛК07. Позади что-то взорвалось, в корму ударил разряд энергии, и Роуз вздрогнул всем телом, ощущая повреждения корабля как свои собственные. Перед носом мелькнули алые и синие лучи чьих-то энергетических орудий, а впереди огненным цветком расцвел корабль, получивший в борт торпеду с ядерным зарядом. Его перегруженное защитное поле лопнуло, как искрящийся мыльный пузырь, открывая драгоценное содержимое вражеским выстрелам. Тут же в черный искореженный борт уперлись с десяток световых лучей. В пространство огненными комьями полетел расплавленный металл, в центр впились несколько мелких, пылающих синим торпед, и черная туша корабля лопнула изнутри, как перезрелая тыква.

Роуз был уже далеко – несся сквозь схватку под вой тревоги и громкий речитатив голосовой системы контроля повреждений. Пока их было немного – так, остаточные действия близких взрывов, радиации и энергетических полей. Все это не важно, пока можно лететь вперед. Конечно, на таких скоростях и речи быть не могло о том, чтобы уворачиваться от выстрелов. Лучевой удар и даже торпеда – это не камень, от которого можно увернуться. Алекс просто гнал корабль вперед, рассчитывая лишь на удачу и невероятную скорость.

– Ракетная угроза! – прорвался сквозь рев сирен голос Каджа.

Но Роуз видел и сам – кто-то выпустил в резвую муху целый бортовой залп. Прежде чем капитан успел что-то сделать, Кадж выпустил встречный залп противодействия. Позади КЛК07 раскинулось целое поле взрывов, в которое попали вражеские ракеты. Большинство были уничтожены, некоторые детонировали сами, решив, что достигли цели, еще пара осталась висеть на хвосте, плотно вцепившись датчиками в сигнатуру двигателей «Кляксы». Их скорость была сравнима со скоростью кораблика, но Роуз о них не беспокоился. Он приближался к решающей точке.

Там, впереди, находилось сердце этого сражения. Огромный клубок из военных кораблей, обменивающихся ракетными залпами и ударами лучевых орудий. Из него, подобно шрапнели, разлетались ворохом обломки и пылающие расплавленными бортами куски звездолетов. Прямо на глазах Роуза один огромный корабль в виде плавника окутало белое пламя. Из него, словно из звезды, выплеснулось пять жирных пылающих лучей. Они напоминали плазму, выглядели, как пылающие огненные столбы в сотни километров длиной. Вернее, такими их нарисовал искин «Кляксы», потому что не мог больше ни с чем сравнить мощность выброшенной энергии. Онемевший капитан увидел, что каждый выброс достиг своей цели. Пять больших кораблей Окры, не уступавших размером стрелявшему, но напоминавших вытянутые коробки, вспыхнули, словно спички. Столбы плазмы вспороли их, как жестянки, выжигая изнутри. И тут же погасли, превратив противников в расплавленные угли. Сам корабль, нанесший удар, окутался таким же белым сиянием, пожиравшим, кажется, саму обшивку. То ли не выдержал мощности нанесенного удара, то ли…