Текст книги "Падение Прайма. Черные корабли"

Арон лишь покачал головой. Нарушение всех протоколов, порядков, субординации и немного должностных преступлений – на сегодня, пожалуй, хватит.

– Все свободны, – скомандовал Свенберг, откидываясь в кресле. – Разойтись.

Хирш, так и не севший обратно в кресло, просто развернулся и направился к выходу. Главное он сделал. Дальше давить на военных не стоит. Все-таки теперь он для них чужой.

На полпути к выходу его нагнал Хенрик.

– Арон, – тихо позвал он, хватая старого друга за рукав, – погоди. Пойдем ко мне. Пять минут потреплемся, прежде чем меня накроет работой. Идет?

– Пять? – Хирш слабо улыбнулся, подозревая, что меньше чем часом старый хрыч не обойдется. – Мне нужно позвонить по закрытому каналу, потом я весь твой.

Хенрик довольно улыбнулся, подхватил друга под локоть и потащил к двери, прямо на ходу начав рассказывать о новой уникальной конфигурации силового поля боевых станций, которую он сам недавно придумал, требующей немедленной оценки такого специалиста, как драгоценный советник президента.

3

Пограничная зона Союза Систем

Нейтральное пространство

Разведывательное судно КЛК07

Изтихогоропотабарабановподнялсяпронзительныйголос скрипки. Затем вступили клавишные. Громкость нарастала, оркестр увеличил темп, нагнетая атмосферу. И вот он загремел в полную силу – лиричная мелодия открытого пространства, наполненная эхом нот, пронзающих черную пустоту.

Александр Роуз, капитан второго ранга военного флота Союза Систем, не отводил взгляда от экрана в носовой части корабля, своего рода окна в открытый космос. Пусть это только изображения с камер, и пусть автоматика выравнивает световой баланс и яркость, украшает, преувеличивает… Темная пустота, усеянная редкими бриллиантами звезд, медленно плыла за этим окном, гипнотизируя, маня, заставляя на миг поверить, что это – стеклянная перегородка, а за ней вращается вся вселенная.

– Капитан. Роуз!

Алекс моргнул, и волшебство пропало. Перед ним – пилотская рубка, главный экран, пульт управления, все как в истребителе Союза, только не так тесно. Тут умещаются аж два кресла. Роуз мазнул пальцем по запястью комбеза, отключая проигрыватель, и медленно повернул голову.

Справа, на расстоянии вытянутой руки в таком же огромном кресле, служившем заодно противоперегрузочным ложем, пряталась хрупкая фигура в синем облегающем комбезе. Майор Аккила Морайя – его правая рука. Вообще-то она была в звании капитана третьего ранга военного флота, но благодаря сложным завихрениям бюрократии числилась в экипаже, как майор управления разведки. Также она была вторым пилотом, первым помощником, штурманом, специалистом по электронным системам и просто занозой в заднице.

– Послушай, Акка, – миролюбиво произнес Алекс, – ну я же просил. Пятнадцать минут. Только пятнадцать минут тишины. У меня обед.

Акка бросила на капитана косой взгляд. Ее лицо, немного вытянутое, хрупкое, было прозрачно-белым, словно у фарфоровой куклы. Сквозь тонкую кожу проглядывали синие прожилки вен, и за это уроженцев Коджо, одной из систем, входящих в Союз, порой дразнили синекожими. Жители орбитальных станций, выросшие в условиях пониженной гравитации, редко видевшие свет своей угасающей звезды, порой внешне напоминали утопленников.

Майору Аккиле около тридцати, молоденькая, по меркам Прайма, худое лицо, впалые щеки, высокие надбровные дуги. Черные волосы, гладкие, блестящие, строго обрезанные чуть ниже ушей, никакой косметики. Принципиально. И суровый ледяной взгляд. Строгая, серьезная, вечно озабоченная работой и буквой закона. Немного вредная. Но – самый лучший второй пилот из всех, с кем Алексу доводилось служить. И, пожалуй, самый красивый – на вкус Роуза, конечно.

– Срочное сообщение, – отрезала Акка. – Из штаба флота.

Алекс нахмурился, глянул на панель пульта. Системы в норме, это главное. Но они в глубокой разведке, соблюдают режим радиомолчания. Формально никаких передач в их сторону тоже не должно быть. Что за ерунда?

Роуз вскинул руку, вызывая на центральный экран модуль управления кораблем, выбрал приложение связи, прикоснулся пальцем к тактильному датчику на поручне кресла, подтверждая личность. Запустился кодировщик, расшифровывая пакет данных. Алекс обернулся, окинул взглядом рубку за спиной.

Пять метров трубы – вот она, рабочая зона, прямо как в воздушных планерах. Слева и справа – кресла специалистов связи и вооружения. У переборки, которой оканчивается боевая рубка, – кресло механика, все по штатному расписанию. Похоже на боевой корабль, но небольшой. Корабль легкого класса, КЛК – специализированное военное судно разведки Союза, уникальная машина, созданная по последнему слову техники. Максимум скорости и скрытности, минимум вооружения. Корабль рассчитан на дальние походы, за переборкой – еще пять метров жилой зоны, выглядевшей, как круглая комната со столом. Условно это рубка для анализа и обработки информации. Она же – кают-компания, столовая, зона отдыха. В стенах – пять коек, одновременно являющихся спасательными капсулами для экстренной эвакуации. За жилой зоной идут технические помещения с оборудованием, запасами, резервами. Зона реактора и нижняя палуба, также называемая подполом, – технические помещения для доступа к системам корабля. Все как на большом корабле, только маленькое. Его крохотное царство, только его – капитана второго ранга Александра Роуза, уроженца Прайма, военного пилота в пятом поколении, командира боевого корабля КЛК07. И именно Алекс, предпочитавший именоваться капитаном, недавно поклялся дать по шее следующему, кто вслух назовет его корабль «Кляксой».

– А где Навид? – спросил Алекс, разглядывая пустое кресло специалиста по связи.

– Спит, – отозвалась Аккила, убирая с центрального экрана изображение, полученное с внешних камер. – У него действительно перерыв между вахтами.

Система тихонько пискнула, и капитан обернулся к экрану. Машинально натянул висевший на кресле боевой шлем, защелкнул застежку. Забрало тут же стало прозрачным, превратилось в экран, по которому побежали строчки расшифрованного кода. Сообщение для командира корабля, больше никто не имеет к нему доступа. И не заглянет через плечо.

– Вот зараза, – выдохнул Роуз, скользя взглядом по скупым строчкам. – Акка…

Спохватившись, моргнул, включая внешние динамики.

– Акка, поднимай команду. Общий сбор через пять минут в кают-компании.

Майор легко выскользнула из кресла, звонко цокнула огромными магнитными ботинками по палубе. Худая, стройная, словно травинка родной планеты, тянувшаяся к угасающему солнцу, она была на голову выше Алекса. Сурово глянула на капитана, поджала узкие губы и двинулась к жилой зоне.

– Акка! – позвал Роуз. – Скафандр. И остальные – тоже!

Она остановилась, бросила через плечо косой взгляд, но ничего не сказала – зашагала дальше, отбивая шаг. Почуяла, ведьма. Ой, почуяла.

Роуз закусил губу, вскинул руки, пошевелил пальцами. Перед ним раскинулся виртуальный пульт управления информационными системами корабля. Подумав всего минуту, он принялся раскидывать задания по функциональным ролям команды. Кое-что взял из поступившего приказа, кое-что пришлось придумать на ходу. Открывая команде доступ к поступившей информации, Алекс не забыл дать права Акке, формально являвшейся его дублером. Ввел параметры доступа, привязанные к системе жизнеобеспечения его скафандра, отдал приказы автоматике перенести матрицу управления кораблем на аккаунт майора. Если его скафандр зафиксирует смерть носителя – что ж, у корабля будет новый командир.

Рабочая схема сложилась минут через пять. Действовал Роуз быстро и уверенно. Конечно, все сделано на живую нитку, но с этим уже можно работать. И, формально, все поручения распределены. Пора.

Капитан подтвердил изменения, закрыл виртуальную систему, поднялся из пилотского кресла. Стянул шлем, превратившийся в темный шар, покачал головой из стороны в сторону, разминая шею. Коснулся запястья, запустил таймер и двинулся к шлюзовой двери в переборке, направляясь в жилой отсек.

В кают-компании уже было людно, Акка зря времени не теряла. Сама стояла у стены чуть ли не навытяжку, чувствовала, что дело серьезное. На ней был легкий скафандр пилота, как и на самом капитане. Навид, видимо только что проснувшийся, сидел за круглым столиком в центре комнаты на выдвинутом из пола ящике хранения, заменявшем экипажу стулья. Он не успел переодеться и оставался в стандартном синем комбинезоне. Смуглое лицо, прищуренные сонные глаза. Шапка жестких черных кудрей, взъерошенных больше обычного. Каджин – иссиня-черный, как большинство уроженцев Бовы, рослый и плечистый мастер-оружейник, копался в своей открытой спальной капсуле. На нем был легкий скафандр, не серебристый, как у пилотов, а с темно-зеленым оттенком. Из стандартного круглого ворота торчала налысо бритая голова.

– За стол, – велел Роуз, выдвигая из пола свой ящик хранения и усаживаясь на него. – Где Могул?

– На месте, – гулко раздалось из динамика внутренней связи. – Настраиваю ядро, капитан Роуз.

Алекс помолчал, наблюдая за тем, как за стол присаживаются Акка и Кадж.

– Что-то серьезное? – спросил он. – Проблемы с ядром?

– Все в порядке, капитан. Это дублирующий контур. Рутинная проверка, мне нужно минут десять, чтобы собрать все обратно.

Роуз нахмурился, но потом кивнул. С этим отшельником всегда так, он может месяцами не вылезать из своей берлоги в реакторном отсеке.

– Принято, – сказал он. – Подключайтесь.

Сидевшие за столом одновременно коснулись запястий, активируя личные коммуникаторы. Роуз шевельнул пальцами, и над столешницей появилось трехмерное изображение звездной системы.

– Начинаем, – сказал он. – Только что получен пакет данных из штаба. У нашего подразделения новая задача. Боевая задача.

Каджин коротко глянул на капитана, расправил широкие плечи. Его черное лицо, казалось, потемнело еще больше. Сонный Навид наморщил длинный нос, словно принюхиваясь к словам командира. Акка не дрогнула – не отводила пристального взгляда от трехмерной карты, зависшей над столом.

– Получен приказ, – тихо продолжал Роуз, – провести разведку на территории Окра – Таррет. Непосредственно в центральной системе республики, у звезды Окра. Это если кратко.

– Условия? – коротко спросил Каджин, словно затвором лязгнул.

– Максимальная скрытность, – отозвался Алекс. – Предположительно, на территории системы ведутся боевые действия. Наша задача – как можно быстрее собрать актуальную информацию о том, что происходит, и передать все данные в управление разведки штаба флота. Никаких контактов, только дистанционная разведка.

– Минуту. – Навид моргнул, поднял указательный палец. – Мы сейчас в «серой зоне». Открытое пространство между Союзом и Окрой. Ходим, так сказать, у границы посреди нигде, перехватываем любой трафик окранианцев. Мы уже не в Союзе, но еще и не у соседей, хотя до системы Вира рукой подать. А столичная система, на минуточку, далеко за ней. Это значит – серия прыжков?

– Один, – коротко отозвался Роуз. – Один дальний прыжок к указанной точке.

Аккила повернулась к капитану, пронзила его взглядом темных, почти черных глаз.

– До Окры две системы, – сказала она. – Дальний прыжок разрядит гипердрайв. От солнечных батарей его не зарядишь, нужна антиматерия, перезарядка в военных доках. У нас не будет топлива на обратный дальний прыжок.

Алекс кивнул.

– Все верно, – сказал он. – Наша задача – быстро добыть информацию. Как будем возвращаться – это совершенно отдельный вопрос.

– Ничего себе, – подал голос Навид, почесывая кончик носа. – Это что же, капитан, билет в один конец?

– Формально, – раздался из динамика низкий голос механика, – перезарядка гипердрайва возможна и вне дока. Достаточно станции переработки антиматерии или станции заправки со стандартным механизмом обслуживания гипердрайвов. Подойдет даже гражданская.

– Вряд ли окраниацы пустят нас в свой столичный космопорт для заправки, – быстро сказала Аккила. – Мы не грузовик и не яхта.

– Так. – Роуз взмахнул рукой. – Прекратить. Это военная операция. У нас приказ. Думайте о том, как его выполнить. Принимайте пакеты.

Активировав личный коммуникатор, Роуз через системы корабля направил членам экипажа пакет данных с конкретным планом работ. У каждого была своя задача и сроки ее выполнения. Каждому выделили специальные ресурсы и прописали доступы к необходимому оборудованию.

– Капитан, – медленно протянул Кадж, – мне показалось или все боевые системы корабля разблокированы? Включая экспериментальные?

– Полная активация, – подтвердил Роуз.

Аккила, Каджин и Навид одновременно посмотрели на него. Они молчали, но Алекс понимал, что они ждут ответа. От него, своего командира.

– Ребята, – мягко сказал Роуз, – мы – отличная команда. Сделали много хороших вылетов. Работа была интересная, местами даже веселая. Но до вас, кажется, не доходит. Это не очередной вылет в духе «приколись над тупым соседом». Мы – боевая единица флота Союза. Мы на войне.

Навид медленно поднялся из-за стола, взъерошил пятерней жесткие кудри, провел ладонью по лицу.

– Ладно, – сказал он. – Тогда я пошел.

– Куда? – осведомился Роуз. – Нав?

– Начну отзывать сенсоры и боты-разведчики, – отозвался тот. – Если мы собираемся прыгать через час, как указано в инструкциях, мне нужно собрать наше барахло. За полчаса вернутся только ближние.

– А дальние? – осведомился Алекс. – Те, что ближе к границе?

– Им около суток своим ходом возвращаться, – сухо отозвался связист. – Забыл, как мы их раскидывали?

– Я проложу курс, – отозвалась Аккила. – Сами наведаемся в их квадраты и подберем.

– Десяток на территории Окры, если что, – сказал На-вид. – Придется лезть на корабле за границу.

– Теперь-то чего бояться, – вздохнул Кадж. – Раз уж все равно собираемся к ним в гости.

Роуз ткнул в него указательным пальцем.

– Точно, – сказал он. – Большой парень прав. Акка?

– Пока Навид собирает ближние сенсоры, я построю курс, – отозвалась она, поднимаясь с ящика. – Потом – проверка навигационного оборудования. Судя по тому, что в моем задании этого нет, расчет основного прыжка на тебе?

– Да, – подтвердил Роуз. – Все самое легкое и развлекательное, как всегда, капитану.

– Я тоже пойду. – Чернокожий великан поднялся на ноги. – Залезу в мастерскую. Прямо оттуда расконсервирую системы вооружения и буду проверять готовность.

Акка скрылась за дверью, ведущей в пилотскую рубку, Кадж, напротив, удалился в хвост, где был спуск в технические помещения. Навид заперся в своей капсуле и принялся там возиться, натягивая форменный скафандр. Роуз, оставшийся за столом в одиночестве, разглядывал трехмерную карту ближайших систем. Он прикидывал расход топлива на курс, проложенный сквозь пустые квадраты для сбора разведывательных ботов. Может, бросить их тут? Спохватившись, вскинул голову.

– Могул? – позвал он.

– На связи, – тут же отозвался механик.

– Глупо, наверное, спрашивать, – осторожно начал Роуз, – но как у нас с ходовой частью?

– Все штатно, – спокойно отозвался Могул. – Энергия на максимуме, полная готовность ядра управления, основные и дублирующие системы полностью исправны. Мы можем прыгать прямо сейчас, капитан.

– У тебя в планах инспекция ходовой и оценка рисков, – сказал Алекс. – Ты…

– Я этим занимался последние три дня, – невозмутимо отозвался Могул. – Текущие плановые работы закончены успешно. Все готово. Оборудование работает в штатном режиме.

– Очень хорошо, – вздохнул Роуз, поднимаясь на ноги. – Рад, что на тебя всегда можно положиться. Так держать.

– Рад стараться, – прогудел механик. – Буду ждать дальнейших указаний.

Роуз отвернулся и двинулся к двери, ведущей в рубку. На ходу он слегка поежился. Могул был идеальным подчиненным. Нелюдимым, но идеальным. У него всегда все в порядке, техника в прекрасном состоянии, у самого никаких нервных срывов. И все же порой Алекса пробирала дрожь при взгляде на него. Выросший на территории империи Минджу, на одной из удаленных планет, в царстве жесткой диктатуры, он умудрился сохранить религию предков-механистов, стремящихся кибернизировать любой живой организм всякими устройствами. Могулу тоже кое-что перепало, а кибернизация не практикуется в Союзе Систем, и нет ничего удивительного в том, что он отсиживается в ходовом отделении. Что ж, у каждого тут свои тараканы. В дальние разведывательные миссии экипажи подбираются не так, как для обычных патрулей. Железяки – не беда. Главное, что пугало капитана, – полная исполнительность и услужливость механика, всегда занятого полезным делом и не имеющего недостатков.

Войдя в рубку, Роуз тихонько вздохнул. Акка, конечно, уже на посту и прилежно прокладывает курс. В рубке было тихо, и Алекс снова поежился, на этот раз – от дурного предчувствия. Все прошло слишком гладко, обыденно. Кажется, никто из команды так и не понял, что скрывается за скупыми строчками приказа. Никто из них раньше не участвовал в боевых действиях. Алекс – тоже. Пара пограничных заварушек, когда гоняли пиратов астероидного пояса, не в счет. Кажется, ребята не представляли, что им грозит. Им – и всему Союзу. Роуз тоже не особо представлял, и это тревожило его больше всего. Ему казалось, что и он сам, и остальные отнеслись к новому заданию недостаточно серьезно.

На секунду ему показалось, что в рубке стало слишком холодно, как будто открылась пробоина в борту и ледяное дыхание открытого пространства проникло в корабль. Роуз мотнул головой, отгоняя морок, и направился к креслу капитана.

У него была своя задача. И ее надо было выполнить.

4

Пространство Союза

Система К112

Боевая станция 112

Когда грузовой челнок, напоминающий огромную сигару, медленно вплыл в док и огромные створки шлюза сомкнулись за ним, Грегор закрыл глаза. Находясь внутри пассажирского отсека, на одном из стабилизационных кресел, он, конечно, не видел прибытия челнока со стороны. Но ощутил, как дрогнул пол, когда захваты причала надежно зафиксировали корабль. Капитан-лейтенант Вайс, прибывший к новому месту назначения, видел достаточно стыковок и мог мысленно проследить каждую фазу. Вот легкий толчок, и на плечи медленно ложится тяжесть – это синхронизируется искусственная гравитация станции и причалившего челнока. Под ногами едва ощутимо дрогнула палуба, по крохотному салону пробежал ветерок – это выравнивается давление, скоро откроют люк. Еще полторы минуты, и легкий скрежет возвестил о том, что к пассажирскому салону подали переходной трап. С прибытием, капитан.

Не дожидаясь команды, Вайс поднялся на ноги, одернул китель, выпутал из ремней соседнего кресла свой мешок с вещами. В салоне, рассчитанном на пару десятков пассажиров, было пустовато. Лишь в самом конце, у дверей, дремали двое матросов, за которыми присматривал третий, с лычками старшины. Судя по форме – технический персонал станции. Вечно уставшие, ворчливые, замученные службой. Им плевать и на случайного попутчика-капитана, и на всех офицеров вместе взятых.

Вайс не стал торопиться. Проверил уложенные вещи, смахнул с идеально сидящей синей формы несуществующие пылинки. Осмотрел начищенные парадные ботинки, выглядевшие совсем как обычные магнитные боты. Проверил традиционный сигарообразный мешок, вещи. И только когда из салона выбрался последний техник, подхватил багаж и двинулся к выходу.

Переходной трап, пристыкованный к шлюзу, не слишком впечатлял. Изнутри металлическая поверхность выглядит обшарпанной, освещения минимум – то ли экономят, то ли ремонтники совсем распустились. Очень напоминает обычный переход богом забытого орбитального отеля для командированных. Что ж. Оркестра и цветов он, впрочем, и не ожидал. Знал, куда отправляется.

Осторожно шагая по трапу, Грегор быстро прикинул в уме – стоила ли игра свеч. Система К112 – самая окраина Федерации Прайм и самого Союза Систем, куда входила федерация. Формально Прайм, кроме титульной звезды, включал в себя еще несколько звездных систем. Впоследствии в союз с Праймом вступили несколько соседей, и он стал ядром для Союза Систем. И хотя Федерация Прайм считалась самой сильной и продвинутой, так сказать, столичной, но и у нее были свои задворки и темные углы.

Тусклая звезда с номером К112, без планет, с парой астероидных поясов, бедных на ресурсы и неспособных заинтересовать крупные корпорации, была одним из таких дальних уголков. Пустышка, до которой Союз чудом добрался раньше соседей. И никому эта система была бы не нужна, если бы не одно но. Она – ближайшая к соседям, к Республике Окра. И это делает пустую систему важнейшим стратегическим ресурсом для военных.

Боевая станция 112 на самом деле была не такой уж боевой. На ней не имелось тяжелого вооружения, как у орбитальных крепостей, охранявших жилые миры. Это был один из форпостов пограничной службы. Частично – первая застава. Частично – склад всякого барахла, постепенно перевезенного сюда, чтобы быстрее снабжать соседние системы, если придется. Частично – контрольная точка патрульных кораблей флота, курсирующих вдоль границ Союза. Самым ценным ее ресурсом была станция выработки антиматерии, заправка для патрульных кораблей на границе Союза. Дальнее захолустье, место ссылки для слишком наглых вояк. А еще – провинившихся или оказавшихся не в том месте и не в то время.

Грегор Вайс был редкой птицей – добровольцем. Оттрубив срочную службу, а потом и несколько лет контрактной, он отправился в училище. Потом – еще год службы и курсы повышения. И вот он уже капитан-лейтенант со свежим цифровым дипломом и ни разу не надеванным кителем. Такого оторвут с руками в любом мелком региональном штабе – образование столичное, можно доверить серьезные вещи. И чин невелик, не подсидит, воду мутить не станет. Отличный кандидат на штабную работу – завалить по уши бумажками и заставить составлять отчеты, которые нужно было сдать еще в прошлом году.

Писать отчеты Вайс не хотел. Поэтому, заручившись поддержкой директора училища, звездного волка старой закалки, пропихнул по сетям рапорт о переводе в действующие войска. Там выбор невелик, все теплые места давно заняты. Свободны только самые сомнительные. И вот он – край жилой зоны, граница. Удаленный гарнизон, скука, муштра, учения, но обстановка, приближенная к боевой. Служба не сахар. И не по чину. Капитан-лейтенанты – редкость в войсках, это промежуточное звание как раз для штабных делопроизводителей. Но без опыта, говорят, теперь даже в секретари штаба не берут.

А тут все просто. Три года службы на границе, хорошие рекомендации, и можно подавать документы в Академию штаба. А там и служба, и выслуга, и звания. И все – на столичной планете. Грегор начинал простым пилотом, и ребята с родного Фолке смеялись, ведь весь выпуск пошел в финансисты. Думали, что и он, как вернется со срочки, станет проситься на стажировку к старым друзьям, обзаведшимся и шикарными карами, и личными домами. А он не вернулся. Потому что увидел это – россыпь жемчуга на черном покрывале мира. То чувство, когда сжимаешь штурвал, направляешь боевую птицу к этим драгоценным светящимся точкам и ощущаешь себя частью всего. Всего этого мира.

Вздрогнув, Вайс мысленно одернул себя. Выпрямился, чтобы казаться выше ростом, и бравым шагом вышел из трубы переходного трапа.

В коридоре было уже пусто. За дверями шлюза располагалась капсула лифта, и техники, никого не дожидаясь, отбыли по своим делам.

Грегор подошел к дверям, провел над замком запястьем. Идентификационный браслет передал его данные транспортной системе станции, двери тихонько дрогнули. Капсула прибыла быстро, словно его и дожидалась. Грегор вошел внутрь гладкого цилиндра, взялся за поручень и замер. Он знал, что все доступы новичка уже прописаны в системах базы. Его уже идентифицировали, и автоматика назначила нужный маршрут.

Лифт тронулся с места бесшумно – ухнул в условный низ, к гравитационному центру, потом метнулся в сторону, и Вайс едва удержался на ногах. Да уж, это тебе не училище. Пора вспоминать старые привычки срочной службы.

Остановился скоростной лифт только минут через пять. Створки дверей разошлись в стороны, и перед Грегом открылась большая площадка, яркая, сияющая отдраенным полом, со световыми полосами на стенах. Прямо перед ним виднелись огромные шлюзовые двери, в которые без труда протиснулся бы грузовой челнок. За ними открывался длинный зал, напоминающий ангар для того самого челнока, – летная палуба станции.

В распахнутых дверях шлюза его дожидались двое в форменных синих мундирах командного состава. Высокий офицер в годах, на плечах – знаки капитана первого ранга. Тот, что пониже, – моложе. Капитан второго ранга. Вот и торжественная встреча.

Напустив на себя суровый официальный вид, Грегор чеканным шагом направился навстречу своей судьбе. При его приближении оба офицера выпрямились, а когда Вайс остановился и отдал честь, четко отсалютовали в ответ.

– Капитан первого ранга, разрешите доложить: капитан-лейтенант Грегор Вайс для прохождения службы прибыл.

– Командующий базой капитан первого ранга Шми Паскаль, – представился старший и протянул руку. – Ну, вольно, капитан-лейтенант. У нас сейчас… мало времени на церемонии, так что обойдемся без формальностей. Принял бы вас как положено, но сейчас у нас срочная инспекция… Ларен?

Вайс пожал протянутую руку командующего и повернулся к капитану второго ранга. Тот, невысокий, смуглый, явный уроженец Рави, имел не столь приветливый вид. Темные, почти черные маленькие глазки буравили новичка острым взглядом.

– Капитан второго ранга Ларен Ришта, командир эскадрильи истребителей, – представил его Паскаль, – ваш непосредственный командир.

Ришта с явным сомнением протянул руку рослому блондину Вайсу, потомку тех, кто столетия назад завоевал Рави. Грегор без трепета, по-деловому сжал ладонь командира – в таких ситуациях ему не раз доводилось бывать. Нельзя пройти обучение в столице и не встретить уроженцев всех тех миров, которые Прайм подмял под себя за последние три сотни лет.

– В другое время, – задумчиво протянул командующий, машинально тронув чисто выбритую щеку, – мы приняли бы вас как положено, прогнали по всем кругам бюрократического ада. Но с сегодняшнего дня мы на особом положении. Пока хочу просто сказать: добро пожаловать. Честно говоря, капитан-лейтенанты редко становятся командирами отделения истребителей. Это все же мелковато для вас. Но в деле сказано, вы вызвались добровольцем, это верно?

– Так точно, – отозвался Вайс. – Наше училище – прекрасная школа, но опыт службы ничто не заменит.

– М-да, – протянул пожилой командующий. – Директор Торн упоминал в рапорте… Что же. У меня есть командир звена, у вас будет опыт. С текущей ситуацией вас познакомит коммандер Ришта, а меня ждут на второй летной палубе. Желаю хорошей службы, капитан-лейтенант!

Вайс откозырял первым, Паскаль ответил на салют и быстрым шагом двинулся к лифту. Его широкоплечая фигура, пожалуй, уже потеряла былую форму, на ходу командующий едва заметно прихрамывал, и Вайс, сложенный, как спортсмен, в очередной раз подумал, что так и не нашел ответа на вопрос, почему военные так не любят пользоваться омолаживающими технологиями Прайма. Вероятно, это что-то из области психологии старшинства альфа-самцов.

– Прошу, – холодно сказал Ришта, широким взмахом руки указывая на двери огромного ангара, служившего здесь летной палубой. – Я проведу вас в расположение вашего подразделения.

Вайс, конечно, не заставил себя ждать – сделал первый шаг, но, когда коммандер двинулся с места, притормозил, чтобы держаться чуть позади начальства.

Мерно печатая шаг по полированному полу, Ришта скупо, по-деловому описал ситуацию на базе. Данная летная палуба, третья из существующих на базе, была прибежищем третьего отделения эскадрильи. В отделение входила дюжина истребителей класса А, три звена по четыре машины. Этим отделением и предстояло командовать Вайсу. В самой эскадрилье, которой командовал Ришта, было три отделения. Все – истребители. Была еще вспомогательная эскадрилья малых судов, которой занимался другой капитан второго ранга, но в нее входили в основном обслуживающие суда. Разведка держалась отдельно, транспортники отдельно. Собственно, главной силой базы были именно истребители, подчинявшиеся Риште, а он, в свою очередь, отчитывался только перед командующим Паскалем. Это Вайса вполне устраивало. Чем меньше начальников, тем лучше.

Ришта провел его по палубе, показывая шлюзы доков, расположенных в стенах. У каждой машины был свой ремонтный ангар с выходом в открытое пространство. Немного старомодно, по мнению Вайса, привыкшего к современным столичным кораблям-маткам, собиравшим на палубе через один вход сразу по полсотни машин. Слишком расточительно – отдельный отсек для каждой машины. Хотя это старый добрый запас прочности. Станцию строили в те времена, когда налеты независимых рейдеров на окраины были суровой реальностью. Разобьют один док – все остальные уцелеют.

Ришта показал новичку палубу, шлюзы, рассказал о порядке пользования ими, снабдил электронными версиями необходимых инструкций и копиями приказов. Выдал необходимые доступы к командным каналам связи, и все это – на ходу, а не в кабинете, как было положено. Уже подходя к краю палубы, к жилому модулю, служившему домом для пилотов, всегда находящихся рядом со своими боевыми машинами, Ришта неохотно рассказал о сложившейся ситуации.

База готовилась к переводу на военное положение. Приказы пришли несколько часов назад. Немного невразумительные, замысловатые, полные казенного тумана. Уровень готовности не менялся. Никаких кардинальных мер. Просто рекомендовалось в сжатые сроки провести инспекцию текущей боевой готовности и выдать оценку состояния дел. Из смутных пояснений начальника Вайс сделал вывод, что базе грозит либо визит главнокомандующего, либо масштабные боевые учения. Задним числом Грег посочувствовал начальнику – нет ничего хуже для военного, чем расплывчатые приказы и неопределенность. Неудивительно, что вся процедура вступления в должность пошла кувырком. Не то чтобы он был сторонником строгого соблюдения устава, но от этого медвежьего угла он ожидал большего буквоедства, чем от столичных деловых карьеристов, напоминавших гражданских менеджеров. Все были на нервах, а тут еще новенький какой-то, прямо из штаба, в начищенных ботинках. Неудивительно, что Ришта неприветлив.

Под конец экскурсии Ришта показал Грегору его каюту, установил прямой канал связи «командир – подчиненный» в коммуникаторе, выдал необходимые сертификаты и подсказал, где в системе искать приказы, касающиеся непосредственно Вайса. Полученная несколько часов назад инструкция для командующего отделением была, разумеется, покороче, чем у командира эскадрильи, но неприятно удивила Грегора. Вероятно, это отзвуки тех самых непонятных указаний, пришедших сверху командующему базой. И теперь вся эта мутная история, тревожащая местный командный состав, стала и его историей. Теперь это и его проблемы тоже. Добро пожаловать, капитан-лейтенант.