Текст книги "Аварийная команда"

Солнечный диск исчез с неба, и яркий день снова превратился в предрассветные сумерки. Играющее волнами озеро вмиг превратилось в застывшую серебристую гладь. Ветер сменился прежним мертвым штилем, а запахи рассеялись. Облака, прибой, чайки, стрекот кузнечиков, пение птиц – все это пропало бесследно, словно наваждение. Мы опять очутились наедине с уже знакомой нам унылой реальностью Карантинной Зоны Ядра; миром, который существовал лишь в качестве наброска и являлся, по сути, на три четверти мертвым.

– Ва-а-ау! – выдохнул Тумаков, коротко и емко выразив свою оценку показанному Рипом масштабному фокусу.

– Точно: охереть можно, – почесал макушку Хриплый, в кои-то веки хоть в чем-то согласившийся со студентом.

Агата презрительно фыркнула. Но по ее взгляду было видно, что она лишь прикидывается равнодушной, а на самом деле ошарашена не меньше остальных.

После схватки с уборщиками впечатлительная Веснушкина пребывала в подавленном состоянии, и потому вся ее реакция на очередное чудо свелась к горестному вздоху.

– Уважаемый Рип, окажите услугу: верните, пожалуйста, наш мир на место, – попросил дядя Пантелей. Старик держался молодцом, хотя успокоительное лекарство все же на всякий случай принял. – А затем потрудитесь объяснить, что все это значит и на какую кудыкину гору нас занесло.

– Как скажете, – пожал плечами адаптер, затем поставил армиллу в воду и предупредил: – Но только это ненадолго. Оставаться возле Рефлектора нам нельзя, но вы об этом и сами догадываетесь. А там, куда мы идем, ничего подобного вы, к сожалению, уже не увидите.

Последовала вспышка, и окружающий пейзаж снова заиграл красками и милыми сердцу земными деталями. Видеть мир таким, безусловно, приятно, но радости нам это почти не доставило. Всему виной были последние слова адаптера, что прозвучали для нас будто приговор, зловещий и окончательный.

– И куда же мы теперь направляемся? – буркнула Агата, закуривая сигарету.

– В Ядро, – ответил Рип. – В самый его центр – к Оси. На встречу с Держателем Пупом.

– А, ну да, – холодно прищурившись, кивнула Банкирша и выпустила облако табачного дыма. – Как же я сразу-то не сообразила… А в этом вашем… Ядре табачные лавки есть?

– Должен тебя огорчить: нет, – развел руками адаптер.

– Дерьмово живете, – резюмировала Агата и уныло заглянула в сигаретную пачку, проверяя оставшийся «боезапас». – И что будет после того, как мы встретимся с президентом Ядра? Он депортирует нас обратно, на Землю?

Чего только не успели передумать «буржуи» за то время, пока бегали от уборщиков. В конце концов, узрев воочию крылатых тварей, наши товарищи решили, что аномальный катаклизм зашвырнул их на другую планету. Именно поэтому никто не приставал к Рипу с расспросами, а что у него с лицом. В мире, где существовали горгульи, а солнце включалось вот так, запросто, словно прожектор, ненормальная человеческая физиономия, как и полное ее отсутствие, уже не являлись выдающимся чудом.

– Сначала, Агата, я хотел бы ответить на вопрос Пантелея, – сказал Рип. – Это прояснит ситуацию и избавит нас от недопонимания. Глеб и Архип уже немного в курсе текущих событий. Однако и им не помешает послушать, о чем я вам расскажу. Буду откровенен: дела наши незавидные…

И во всех подробностях, без прикрас, объяснил почему. А также кого следует за это в первую очередь благодарить. Но, говоря начистоту, я был даже признателен адаптеру за то, что он взял на себя бремя разоблачителя наших тайн. Лично мне пришлось бы не по нутру заниматься публичным самобичеванием. Конечно, когда тебя бичуют другие, тоже весьма неприятно, но это, по крайней мере, помогает сохранить хотя бы каплю достоинства.

Свою вину я не отрицал и во всеуслышание заявил, что все рассказанное Рипом обо мне – правда. За время, проведенное мной в компании этих людей, я пережил с ними бок о бок столько зубодробительных приключений, что считать моих новых друзей случайными попутчиками являлось просто черной неблагодарностью. На мое счастье, все они придерживались похожего мнения и потому не стали призывать меня к ответственности здесь и сейчас. Какой в этом был смысл? А особенно после того, как нам стало известно, что мы, шестеро, есть жалкие остатки не только человечества, но и всей привычной нам Вселенной…

Имейся в мире Ядра своя Библия, интересно, какими бы словами она начиналась? Уж точно не «Вначале сотворил Бог небо и землю…», поскольку не было здесь ни неба, ни земли, ни богов. Все эти понятия чемпионы придумали исключительно для шатунов, чтобы намеренно усложнить им жизнь, ибо ничто не справляется с этой задачей лучше, чем жесткие рамки множества условностей. А особенно когда они возведены в аксиому и считаются непреодолимыми.

Насколько непреодолимы были для человечества окружающие его условности, можно судить лишь по одному факту. Для того чтобы обстоятельно рассказать нам о своем мире, Рипу пришлось пользоваться только доступными нашему ограниченному уму аналогиями. Впрочем, как и мне – человеку, взявшемуся пересказывать его историю другим людям… Подчеркиваю: людям. Хотя правильнее было бы сказать иначе, потому что определение «человек» – это тоже одна из навязанных нам условностей.

«Вначале были шатуны и Свет…» – так следовало написать в первой строке гипотетической Библии Ядра, которого в ту пору еще не существовало. Как не существовали тогда чемпионы, Ось, Рефлектор, Концепторы, Проекции и уж тем более наша Вселенная, она же Трудный Мир, созданная гораздо позже посредством всего вышеперечисленного. Только шатуны и только Свет… На вопрос, кто же тогда сотворил их, Рип с нескрываемым презрением ответил, что мерить его реальность человеческими мерками – верх идиотизма. Загадка «Кто создал Создателя» могла родиться только в Трудном Мире, так как генерация изначально неразрешимых вопросов и последующий поиск на них ответов – еще одна из заложенных в человечество условностей. Дабы люди воображали себе невесть что, брали это на веру, потом тысячелетиями искали этому объяснение и полагали, что таким образом планомерно приближаются к истине.

В Ядре же господствовало незыблемое правило: все, что лежало за пределами знания чемпионов, для них попросту не существовало. И точка. Далеко ли продвинулось человечество в поисках разгадки смысла своего бытия? Опять же, с чьей позиции посмотреть. Люди считали, что да, кое-какие успехи на данном поприще ими были достигнуты. Чемпионы взирали свысока на их усердие и снисходительно посмеивались: мол, давайте-давайте, глупые пешки, ищите логику, почему фигуры на шахматной доске ходят так, а не иначе и кому это нужно. Понятно, что разгадка этому имеется, но вам, пешкам, вряд ли до нее докопаться и тем паче изменить правила игры… Чемпионы следили за тщетными поисками шатунами правды, однако – вот ведь парадокс! – не допускали, что ими, чемпионами, тоже может управлять некая высшая сила. И все потому, что такое допущение уже являло собой попытку дать объяснение необъяснимому. То есть заведомо бесперспективное занятие, недостойное даже мгновения затраченного на него времени.

Иная реальность – иная логика…

Мир шатунов – для удобства восприятия назовем его привычным словом Вселенная – изначально был прост, как яйцо. В центре этой Вселенной горел яркий Свет, по мере отдаления от которого начинала сгущаться тьма. И больше ничего: ни звезд, ни планет, ни галактик… Иными словами, абсолютно стерильный космос. Само собой, что и жизнь шатунов протекала крайне незамысловато. Сколько будущие чемпионы себя помнили, им постоянно приходилось лететь через Вселенную, к Источнику этого Света, ведь он служил для них и пищей, и единственной отрадой в жизни. Удивительно простой и гармоничный мир, в котором напрочь отсутствовали конфликты, непредвиденные случайности и прочие трудности. У шатунов имелось все, что им было необходимо для полного счастья, в том числе и бессмертие, и они считали, что так будет продолжаться всегда.

Но они жестоко заблуждались.

Негасимый Свет, который манил к себе вечных странников, оказался вполне достижимой целью, и в один прекрасный момент авангард гигантского кочующего сообщества шатунов достиг своего путеводного маяка. При приближении к Источнику никто из сородичей Рипа не сгорел и не ослеп. Адаптер вспоминал, что по достижении ими определенного рубежа первопроходцы вдруг перестали видеть тьму, поскольку Свет мгновенно заполонил собой все окружающее пространство. Это вызвало у шатунов доселе неведомое чувство сильной эйфории. Но они продолжали движение к Источнику, поскольку это было заложено в их природу. Какая сила могла их остановить, они тогда еще не знали. Как не знали и то, что отныне следует брать за ориентир. Ощущение тревоги – также еще не познанное – обуяло шатунов и мешало им наслаждаться всепроникающим блаженством чистого Света.

А вскоре шатун, который ныне известен в Ядре как Держатель Пуп, достиг Источника и стал первым в истории шатуном, прекратившим этот, казалось бы, бесконечный исход в никуда. Как только это произошло, для Рипа и прочих кочевников наступила новая эра в жизни. А вместе с ней пришли и новые порядки…

Что конкретно представлял из себя Источник, Рип не сказал. Но не потому, что затруднялся подобрать подходящее сравнение. Адаптер попросту этого не знал. Тайна сия была известна лишь Держателю Пупу, захватившему «трон» исключительно по праву первенства, а не за какие-либо особые заслуги. Окажись на месте Пупа Рип, это он сегодня диктовал бы здесь законы, которые, вполне возможно, радикально отличались бы от законов нынешнего Держателя.

Опять приходится мыслить привычными аналогиями и применять такое сугубо земное определение, как «эволюционный скачок». Достигнутая цель изменила мировоззрение сначала Пупа, а затем других шатунов, которые постоянно прибывали к Источнику и сталкивались со своим удачливым собратом. Свергнуть самопровозглашенного властелина Вселенной никто и не пытался – в то время мирные космические странники еще не знали, что такое насилие. Шатуны просто скапливались у подножия «Олимпа», постепенно образовывая будущее привилегированное окружение новоявленного Держателя. Света Источника пока хватало на всех, и первое время Пуп со товарищи наслаждались им, ни о чем больше не беспокоясь. А энергия, что раньше целиком и полностью тратилась ими на движение, теперь нашла выход в другой области: шатуны наконец-то обратили внимание на окружающий их мир и решили досконально постичь его законы.

Здесь и вскрылся таившийся до сей поры в шатунах исследовательский потенциал. Пуп быстро выяснил, что он не просто оккупировал теплое местечко, но и стал неотъемлемой частью Источника. Разум шатуна получил контроль над неиссякаемой энергией и от такой подпитки взялся эволюционировать невообразимыми в земном понимании темпами. Новой целью Пупа и его собратьев вновь стало движение, только на сей раз не из точки А в точку Б, а такое, какое у нас назвали бы прогрессом общественного развития.

Светозарное око Держателя теперь могло охватить взором целую Вселенную, а сам Пуп – составить полное представление о мире, в котором он жил, и научиться вытворять с подвластной ему энергией все, что только вздумается. Вплоть до создания других миниатюрных Вселенных, где реальность жила по своим законам, а обитатели и близко не походили на шатунов.

И впрямь, чем еще заниматься существам, чья жизнь являлась одним нескончаемым досугом. Питаясь энергией Света и помогая Держателю разбираться в его природе, бессмертные шатуны не вели войн, не грызлись за власть и не озадачивались вопросами обогащения и продолжения рода. Их новый мир был незатейлив и спокоен. Все обитатели будущего Ядра не испытывали недостатка в тепле и пище, поэтому откуда здесь было взяться причинам для недовольства?..

– Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец, – подвел Рип итог первой главе своего повествования. – Это одно из общих правил для всех без исключения Вселенных: и настоящих, и искусственных. У вас принято говорить «жизнь – борьба». Тоже весьма любопытное и точное наблюдение. Ведь если вдуматься, то настоящая жизнь для нас началась лишь тогда, когда мы начали бороться за место под нашим солнцем…

Держатель Пуп первый заметил, какая угроза надвигалась на созданный им идеальный мир. Мощность светового потока оставалась неизменной, в то время как шатунов к Источнику подтягивалось все больше и больше. Свет начал меркнуть, поскольку каждый из новоприбывших получал уже не прежнюю стандартную энергетическую пайку, а во много раз больший заряд. Именно от такой передозировки и наступало чувство непередаваемой эйфории, какое испытали Пуп и остальные первые поселенцы. Но с каждым добравшимся до центра шатуном световая доза первооткрывателей уменьшалась, как уменьшалась и порции Света для тех скитальцев, кто находился на пути к центру. Это поневоле заставляло их ускорять ход, чтобы побыстрее добраться до Источника жизненно необходимого тепла и пищи… Ситуация напоминала растянутую во времени цепную ядерную реакцию вселенского масштаба и тоже не могла обойтись без фатальных последствий…

Выдвинутое Пупом решение проблемы было грандиозным, но простым. Поток рвущихся к Свету шатунов требовалось остановить во что бы то ни стало, ради чего им следовало подсунуть фальшивый Источник. Или несколько, так как создать фальшивку, равную по мощности оригиналу, было невозможно. А дабы ускорить процесс, Пуп переделал в такие мини-Источники те модели Вселенных, которых у него в коллекции уже имелось с избытком.

И не беда, что в них царили чуждые шатунам законы. Наоборот, это было даже к лучшему. Привыкая жить в искусственном мире с массой ограничений, шатуны отвыкали от своей родной среды настолько, что теряли с ней все связи. И как следствие этого, уже не рвались к Свету, когда по какой-либо причине возвращались в свою реальность, а тупо застывали на месте, понятия не имея, кто они и где находятся. Ну, а если все же начинали мало-помалу ориентироваться в незнакомом мире и возобновляли движение, на подходах к Ядру – так отныне стал именоваться закрытый для мигрантов центр Вселенной – шатуны нарывались на Шлюзы, Катапульты и прикомандированные к ним команды вышибал.

Задумано – сделано. Рассредоточенные за пределами Ядра ловушки-Концепторы были для пущего эффекта подсвечены при помощи Рефлектора – изобретенного Пупом усилителя и отражателя энергетических потоков. С подсветкой фальшивки засверкали не хуже оригинала и, как результат, притянули к себе и остановили на подступах к Ядру всех нежелательных гостей. На протяжении долгого времени Держатель продолжал выбрасывать в пространство дополнительные Концепторы – до тех пор, пока идущие от границ лавины шатунов не прекратились и всем сестрам не досталось по серьгам.

Шатуны, которые первыми достигли и завладели искусственными Источниками, стали полноправными хозяевами Концепторов, но, естественно, никакого могущества не получили. Все их привилегии заключались лишь в покровительстве Держателя. Его слуги-адаптеры опекали хранителей «светочей жизни». Как и в случае с Пупом, те превратились со своими Концепторами в единое целое и стали частью ограничительного механизма вселенского масштаба – Проекционного Спектра. Тысячи Проекций предохраняли Ядро от потоков мигрантов и позволяли чемпионам, сиречь шатунам-счастливчикам, продолжать безбедное существование в лучах первозданного живительного Света…

Бог, Адам, Ева, змей-искуситель… Большой Взрыв, протопланетное облако, первичный бульон, гомо сапиенс… Каких только теорий происхождения жизни на Земле не настроили люди с подачи одного-единственного шатуна, засевшего в центре настоящей Вселенной. В действительности же все выглядело более чем прозаично…

Когда шатун, которого все мы знаем под его нынешним именем Адам Подвольский, ворвался в Проекцию нашей Вселенной, добрался до ее центра – планеты Земля (да, старик Птолемей, ты оказался-таки прав, а Джордано Бруно сгорел за ложные убеждения!) – и отыскал на ней Концептор, он включил одну из тысяч придуманных Держателем грандиозных иллюзий. По словам Рипа, этот искусственный мир являлся особенным, потому что именно в него Пуп решил встроить все условности и ограничения, до каких только сумел додуматься. А фантазия у него за время пребывания на троне Держателя развилась многогранная, как хороший бриллиант.

Следующие за Адамом скитальцы стали попадать на Землю по-другому: первая партия – в заранее готовые человеческие тела, а остальные – как и положено, вылезая из материнской утробы. А затем угодившие в Трудный Мир горемыки-шатуны (иного определения им… то есть нам, не подобрать) становились заложниками всей плеяды здешних законов, начиная от кабального всемирного тяготения и неизбежной старости до таких абсурдных, как разборчивость в пище и языковой барьер. В общем, как сказал бы мой напарник Тюнер, услышь он эту историю: «Туши свет, сливай масло!»

Изверги! Они даже не оставили нам наше бессмертие, заставляя умирать, а затем возрождаться в других телах и с напрочь стертой памятью! Это только счастливчик Адам – Человек При Деле – мог позволить себе реинкарнацию в тела своих прямых потомков, причем уже взрослых и с мгновенной адаптацией к новой памяти; сие таинство якобы происходило в момент символической передачи Концептора от отца к сыну. А мы – обычные шатуны – раз от разу начинали свою жизнь с нуля, заново постигая сонм законов Трудного Мира, чтобы полностью забыть их при заходе на очередной жизненный круг. Говорите, Человек – это звучит гордо?.. Да полноте!

Изобилие ограничений обладало занятным побочным эффектом. Чем больше условностей нам со временем приходилось соблюдать («Не убий!» и «Мойте руки перед едой!» – это уже исконно наши, а не навязанные Держателем правила), тем сильнее было искушение их нарушать. Наша извечная тяга к знаниям – как раз из числа подобных нарушений. Мы разложили материю на атомы, покорили природные стихии и исследовали под микроскопами каждую клетку собственного тела, но хоть ты тресни, так и не поняли, почему все это работает! Мы засматривались на Космос и желали достичь в человеческом обличье границ нашей Вселенной. И достигли бы рано или поздно, это факт. Когда, разумеется, научились бы телепортировать наши хрупкие тела в таких же хрупких звездолетах на огромные расстояния. Побродили бы по далеким планетам, открыли пару новых источников энергии, сунули нос в черные дыры, начали строить колонии и планомерно расселяться по галактикам…

…А Держатель Пуп смотрел бы на нас и посмеивался: ай да молодцы, шатуны; ну и артисты – вы только взгляните, как вжились в роль! А может, вам для остроты ощущений еще несколько вводных в Проекцию подкинуть? Ну, скажем, взорвать к чертовой матери ваше Солнце, да возродить вас всех в ином обличье на других планетах?.. В общем, чем бы шатун ни тешился, лишь бы на Ядро не зарился.

Еще одна угроза, что нависла над человечеством, – перенаселение планеты. В последние годы численность землян увеличивалась на семьдесят миллионов человек в год. Батальоны ученых мужей пытались объяснить это явление с точки зрения земной логики. И объясняли, хотя истинная причина крылась совсем в другом…

– Гибель Проекций – обыденное явление, – заметил по этому поводу Рип, который, в отличие от демографов Трудного Мира, владел искомой ими истиной в последней инстанции. – Никто не совершенен, даже Держатель Ядра Пуп. Случается, что в исчезновении Проекции виноват он, случается – адаптеры, а иногда, как, например, теперь, могут внести свою лепту и шатуны. Когда происходит сбой, нарушается связь между Рефлектором и Концептором, после чего иллюзорная Вселенная исчезает. Один миг – и нет ее… И куда, вы думаете, Пуп переселяет «бездомных» шатунов?

– В другие Проекции, – догадался первым Охрипыч.

– Правильно, – похвалил адаптер прилежного слушателя. – И ваша Проекция в этом плане всегда являлась приоритетной. Заметили, какой стабильный был прирост населения за всю историю человечества?

– Почему? Мы что, какие-то особенные? – поинтересовался дядя Пантелей.

– Потому что Держатель любил ваш Трудный Мир, вот и весь секрет, – ответил Рип и сразу погрустнел. – Больше всех остальных миров любил… Пуп вас в такие суровые рамки загнал, что впоследствии даже сам об этом пожалел, а вы знай себе живете да цивилизацию строите. Держателя очень интересовало, к чему в итоге придет человечество и укротит ли оно свою агрессивную Вселенную… Как вдруг этот проклятый сбой! И из-за чего! Из-за натуральной глупости! А виноват, конечно, я – здешний надзиратель! Дальше, полагаю, можно не рассказывать. Пуп в ярости, поэтому меня и засудили ускоренным темпом. Держателю ведь незнакомо понятие «комплексная вина». Есть адаптер, который отвечает за Проекцию, с него и спрос… Но теперь, когда выяснилось, что Концептор не пропал, мы имеем шанс все вернуть на свои места. Я – избежать ссылки в Беспросветную Зону, а вы – возродить ваш привычный мир. Причем в том же виде, в котором вы его помните.

– А это реально? – с надеждой поинтересовался Тумаков. Он и Веснушкина переживали по поводу услышанного сильнее остальных. Все-таки они были молоды, и у каждого из них имелась уйма планов на будущее. А тут на тебе – театр сгорел, спектакль отменяется, и вместо билетов на руках лишь никчемные бумажки…

– Вообще-то раньше такого никогда не делалось, – признался Рип, – потому что обычно при гибели Проекций Концепторы исчезали вместе с ними. Однако сейчас все обстоит иначе и выгодным для нас образом. Пока Пуп не расселил шесть миллиардов шатунов – бывших землян – по другим Вселенным, он сможет вернуть им их старый «светоч», и Земля заживет прежней жизнью. В Концепторе сохранена вся информация о состоянии вашей Вселенной на момент катастрофы. Все, вплоть до местонахождения каждой травинки и пылинки. Поэтому теоретически наша задумка должна получиться. Разве только Человеком При Деле теперь станет кто-то другой – тот, кто опять первым доберется до Концептора. Впрочем, оно и к лучшему. Сказать по правде, Адам был самым отвратительным моим протеже из всех. В других Проекциях Шатуны При Деле относятся к своему священному долгу более ответственно.

– Да ты на себя посмотри! – вскипел я, все еще пребывая на взводе после предъявленных мне обвинений. Попробуй-ка успокоиться, когда на тебя вешают гибель шести миллиардов человек! И пусть фактически все они сейчас были живы, легче мне от этого не становилось. Уже скоро наши родственники и друзья могли превратиться, например, в разумных пауков или жаб и продолжать жить в иной, куда более отвратительной реальности. – На нем лежит ответственность за целую Вселенную, а он позволяет какому-то проходимцу наехать на Человека При Деле, отобрать у него Концептор и похерить к чертям собачьим такую грандиозную Проекцию! Просто поразительно, как этого раньше не произошло!

– Злость Глеба вполне объяснима и простительна, – заметил адаптер, не обращая внимания на мой тон. – Но за всю историю вашей цивилизации Адам теряет Концептор далеко не впервые. Только раньше мне всегда удавалось вернуть его хозяину без особых проблем. Эх, какие же прекрасные были времена, когда человечество являлось поголовно религиозным! Выпрыгнешь внезапно перед кем-нибудь прямо из воздуха, припугнешь Божьим гневом, и все – инцидент исчерпан. Но сегодня приходится все больше рукоприкладством заниматься, так как в Бога вы не верите и не желаете отдавать Концептор добровольно. Начинаешь вести речь о Вселенском Апокалипсисе – обзывают психом и посылают куда подальше. Пытаешься быть откровенным и говорить только правду – та же реакция. Скажи, Глеб, разве я по-человечески не предупреждал тебя о негативных последствиях?.. Предупреждал. А ты не поверил, хотя к тебе посреди ночи, в наглухо запертую комнату явился страшный человек без лица – ну разве не чудо, а?

– Видали мы таких чудотворцев, – огрызнулся я. – Лучше объясни, что я натворил такого особенного, после чего все вдруг стало настолько хреново.

– Трагическое стечение обстоятельств, – ответил Рип. – Последний раз мне доводилось умирать в вашем мире достаточно давно, поэтому я стал чересчур самоуверенным. К тому же не рассчитал коварство современного оружия, хотя, казалось бы, тщательно следил за его развитием. Но первостепенным фактором этой катастрофы я бы назвал поезд.

– При чем здесь поезд? – вскинул брови дядя Пантелей.

– Прошу прощения, неточно выразился, – поправился горбун. – Правильнее будет сказать, быстрое перемещение в пространстве. Процедура экстренного возврата в Ось, что существует на случай непредвиденной гибели адаптера, не сумела рассчитать точные координаты моего местонахождения и выбросила в Ядро не только меня, но и часть Трудного Мира, в придачу с вами и Концептором. Лишившись его, ваша Проекция прекратила свое существование, но вы получили уникальную возможность видеть мир Ядра через призму вашей реальности.

– На Земле нет и никогда не было летающих людей! – угрюмо заметила Банкирша.

– Зато если бы в Трудном Мире жили существа, подобные нашим уборщикам, они выглядели бы именно так, – добавил адаптер, кивнув на валявшихся вдалеке беспомощных крылатых чемпионов.

Не все они покалечились при падении, но когда Рип вышел с армиллой из воды и на короткое время вернул уборщиков в привычную среду, те уже не сумели подняться в воздух. И все потому, что из-за специфического устройства нижних конечностей у летунов не получалось принять стартовое положение для взлета. Не имея рук, они не могли даже встать на колени, чтобы дать своим крыльям хотя бы мало-мальский размах. Уборщики копошились на песке, словно недодавленные мухи, и не представляли для нас никакой угрозы. Да, тяжко приходилось свободолюбивым чемпионам в мире, где царили сплошные ограничения. Таким шатунам, как мы и еще шесть миллиардов наших собратьев, следовало бы поставить в Ядре памятник. Наподобие того, какого в свое время удостоились собаки академика Павлова.

– Что ты сделал с уборщиками? – полюбопытствовал я. – Увеличил гравитацию или ослепил их солнечным светом?

– Я поместил Концептор в поток излучения Рефлектора, – ответил Рип, – которое на порядок усилило свойства нашего артефакта. Окружающий мир стал для вас еще более реальным, а вот для чемпионов, наоборот, полностью утратил привычный облик. Если раньше уборщики могли летать, поскольку жили по законам Ядра, то теперь мерзавцы вынуждены подчиняться земным законам. А на Земле с такими жалкими крылышками можно только от комаров отмахиваться.

– Так это и есть Рефлектор? – переспросил я, указав на озеро.

– Он самый, – подтвердил адаптер. – Преобразователь Света, благодаря которому функционирует Проекционный Спектр и тысячи Вселенных живут своей жизнью, не позволяя ордам шатунов загасить Источник. Символично, что вы видите Рефлектор в образе безбрежного моря. Это позволяет вам оценить подлинное величие чемпионов и Держателя Пупа, который создал такое великолепие. Жаль, в Ядре нам нельзя будет пользоваться в качестве защиты силой Рефлектора. Но будем надеяться, что потенциала Концептора окажется достаточно.

– А если налить Рефлектор в бутылку и, когда станет совсем невмоготу, смачивать наше тактическое оружие водами этого священного озера? – выдвинул Охрипыч вполне логичную с виду идею.

– Не уверен, что от этого какой-то прок, – усомнился Рип. – Много ли калорий дадут тебе две молекулы мяса? Но, с другой стороны, затея может и сработать – ведь никто еще до нас не занимался в Ядре подобными вещами…