Текст книги "@социальные сети"

Безжалостно растерев каменными жерновами мести хрупкое зерно совести, Даниэль привычно изогнул бровь и с убийственным спокойствием начал жестокое истязание Эль.

– Знакомьтесь, друзья, – невозмутимым, ровным голосом произнёс он. – Это – Элли. Она – моя сводная сестра. В детстве считала меня своим вечным принцем. – Кэтрин фыркнула. Макс расхохотался. Только Эль не смеялась. – Но вы должны звать мою сестру Эль, потому что Элли – имя у нас сугубо домашнее. Я уж и сам не помню, когда в последний раз называл сестру так. Наверное, тогда, когда Элли и я поставили в наших отношениях точку. Такую большую, круглую и очень жирную точку… похожую на то, чем когда-то была моя сестра.

Эль побледнела и, не веря происходящему, распахнула глаза. Даниэль оскорбительно улыбнулся ей: он ещё не закончил.

– А вот это, Эль, моя девушка. Её зовут Кэтрин. Что мне нравится в мисс Старлайт, так это то, что она никогда не прибегала на мой свист – ни зимой, ни летом. Кэтрин вообще не похожа на некоторых девиц, которые сначала плачут в сундуках, потом шастают по кустам, а после ночуют не дома. Интересно, как называют таких девиц? Кэтрин, ты не подскажешь?

Кэтрин сладко улыбнулась. Макс сузил зрачки, оценивая силу удара. Эль вздрогнула, побледнела, покачнулась, но всё-таки устояла. Взгляды брата и сестры скрестились, и, пришпоренный жаждой мести, Даниэль решил махом выиграть весь поединок.

– Ну, а это, Эль, Макс Уоррен. Макс – мой хороший приятель и лучший помощник директора школы в истории ЛШЭ. Если понадобится, Макс похлопочет о том, чтобы тебя приняли в кампанию первого курса. Но в этом случае ты, конечно, должна пообещать ему, что не будешь доставать его. Ну, знаешь, как это бывает, когда забрасывают знакомых и родных нудными, идиотскими письмами, а потом приглашают подруг на лето и таскают их ко мне, чтобы я обратил на тебя внимание. А потом ревниво подглядывают из сундуков, жалуются на меня и рыдают на плече у мамочки…

Даниэль презрительно хмыкнул. Эль перевела беспомощный взгляд на Кэтрин и Макса. Эти двое тоже ей улыбались. Хотя нет: они над ней смеялись.

Эль закрыла глаза и очень медленно сосчитала про себя до десяти. У неё получилось. Когда она посмотрела на Даниэля, её взгляд стал безмятежным.

– Рада знакомству, Кэтрин, – очень тихо и очень вежливо сказала Эль. Привычные слова и жесты давались ей с трудом, но Эль всё же наклонилась к щеке Кэтрин, чтобы поцеловать её, как это принято. Эль была выше Кэтрин, и той пришлось подняться на цыпочки. Даниэль с самодовольной улыбкой наблюдал за Эль. Увлечённый собой, он пропустил тот момент, когда вместо стеснительности в движениях Эль появились острота и стремительность. Звук поцелуя Эль прозвучал у самого уха самодовольной Кэтрин с грохотом пистолетного выстрела. Кэтрин ахнула, дёрнулась назад и со всей силы впечаталась затылком в челюсть Даниэля. Застонав, Кэтрин схватилась за макушку. Даниэль, который чуть не откусил себе язык, моментально расцепил объятия, в которых ещё секунду назад нежилась Кэтрин, и зашипел от боли.

– Ах, простите, я такая неловкая. Это у меня с детства, знаете ли, – шёлковым голосом пропела Эль и повернулась к Максу.

Тот, с искрящимися от смеха глазами, моментально поднял вверх руки, признавая своё поражение. Эль внимательно посмотрела в его глаза.

– Рада знакомству, – просто сказала она.

В ответ Макс бережно взял в ладонь дрожащие пальчики девушки, понимающе сжал их, и Эль показалось, что перед ней добрый ангел, сошедший с небес.

– Мисс Кейд, отныне я ваш вечный поклонник, – улыбнулся Макс. – Берите меня с собой. Распоряжайтесь мной, вообще, делайте со мной всё, что угодно, потому что вы – чудо. И поверьте, я – ваш друг. Не то, что эти двое…

Потирая челюсть, Даниэль пораженно наблюдал, как на лице его сестры расцвела улыбка – самая красивая на свете. Глаза Макса жадно и ярко вспыхнули, а мир Даниэля рухнул. Холод, спокойствие, умение владеть собой – всё обратилось в хаос. Теперь Даниэлю оставалось только стоять и, беспомощно наблюдать, как Макс Уоррен уверенно уберет Эль под руку и уводит её в сторону учебного корпуса.

– Я вам сам здесь всё покажу, – донеслось до Даниэля.

– Даниэль, ты меня слышишь? Ты что? – одёрнула его Кэтрин.

– Ничего… Ладно, пошли на занятия. – Не обращая внимания на изумленную Кэтрин, Даниэль сунул руки в карманы и отправился совсем в противоположную сторону.

Унизив Эль, он проиграл. А вот Макс всё сделал правильно.

В десятых числах декабря 1990 года студенческий совет ЛШЭ закатил серию рождественских вечеринок, которыми от души наслаждались все студенты школы. Но для Даниэля этот весёлый праздник Рождества стал его личной Голгофой. Некогда безоблачные отношения Кэтрин и Даниэля испортились и перешли в фазу обоюдных недомолвок.

Всё началось с того, что Кэтрин стала постоянно донимать Даниэля новостями о том, как продвигаются отношения Эль и Макса. И Даниэль всё чаще спрашивал себя, зачем это нужно Кэтрин.

Во-вторых, Даниэль постоянно встречал Эль в компании Макса. Они попадались ему на глаза то в кампусе, то в коридорах, то в библиотеке, то в кафе, то в учебном корпусе. Но каждый раз при виде его Эль, едва кивнув, отходила.

Но самым ужасным было то, что Даниэль стал физически ощущать присутствие сестры. Предчувствуя её появление, он легко находил Эль взглядом в толпе. Его тело было настроено на Эль все двадцать четыре часа в сутки. Это злило Даниэля. Это раздражало его. Это делало его уязвимым. Одна мысль о том, что Макс постепенно прибирает Эль к рукам, заставляла Даниэля сходить с ума от ревности и отчаяния. Но об этом никто не знал: Даниэль хорошо научился скрывать свои чувства. Он просчитался лишь в одном: Кэтрин его знала. Кэтрин была не на шутку влюблена в него. И Кэтрин не выдержала первой.

Скандал разгорелся в канун Рождества, когда Даниэль категорически отказался идти в школу на последнюю вечеринку.

– Ладно, хорошо, Даниэль. Мы никуда не пойдем, если только ты скажешь, почему ты не хочешь идти туда, – заявила Кэтрин.

– Кэти, у меня просто нет настроения. Мне и тут с тобой хорошо, – беспечно ответил Даниэль, развалился на новеньком диване и шутливо предложил: – Давай, иди в мои объятия.

– Даниэль, хватит дурачиться. Объясни мне, наконец, что с тобой происходит? Ты сам не свой с того дня, как познакомил Эль с Максом. Хотя нет… я не права… всё началось намного раньше, когда ты ездил в Оксфорд, к своей семье. Что-то случилось там, да? Ты ведь что-то скрываешь, разве нет?

– Кэти, отвяжись от меня. Ты сама не понимаешь, о чём говоришь, – и Даниэль беспечно взял в руки пульт от телевизора.

– Ах так? – Зло прищурившись, Кэтрин пересекла комнату и встала напротив Даниэля. Сложив руки на груди и заслонив телевизор, она потребовала: – Скажи мне правду, и я от тебя отстану.

– Кэти, я тебе повторяю: я не понимаю, о чём ты говоришь, – буркнул Даниэль, переключая каналы, и безуспешно стараясь разглядеть хоть что-нибудь на экране, который спиной загораживала Кэтрин.

Устав от комедии, которую Даниэль ломал почти полгода, Кэтрин шагнула к нему и выхватила пульт. Не оборачиваясь, выключила телевизор, потом размахнулась и запустила пультом в голову Даниэля. Пульт просвистел рядом с его ухом, ударился о спинку дивана и с грохотом приземлился на пол.

– Кэт, ты что, с ума сошла? – не повышая голоса, поинтересовался Даниэль.

Окончательно рассвирепев, Кэтрин нагнулась за пультом, подняла его и снова запустила им в Дани. В этот раз юношу спасла только хорошая реакция и отличная спортивная форма, которую он приобрел еще в колледже. Даниэль отбил пульт рукой и скинул ноги с дивана.

– Ещё раз так сделаешь и неделю не сможешь сидеть, – пригрозил он.

– А ты… ты даже разозлиться на меня не можешь? – закричала Кэтрин.

– А зачем мне на тебя злиться? – ровным голосом спросил Даниэль, поднимая пульт и – так, на всякий случай – прикидывая расстояние от руки Кэтрин до тяжелой керамической вазы.

– Зачем тебе на меня злиться? Да потому что только твои эмоции и выдают тебя! Я скажу тебе, что не так. Хочешь?

– Можно подумать, у меня выбор есть, – проворчал Даниэль.

Кэтрин прищурилась.

– Ты знаешь, как ты смотришь на свою сестру? – язвительно начала она.

– Кэтрин, ты что, ревнуешь? Да у тебя и малейшего повода нет, – ухмыльнулся Даниэль. Он потянулся к Кэтрин, но девушка отступила назад, выставив вперёд руку.

– Да нет, Даниэль. Это ты ревнуешь, – веско сказала она. – Дани – это ведь так Эль тебя называет? Так вот, Дани: это ты с ума сходишь, когда видишь свою сестру рядом с Максом. Ты смотришь на Эль так, как будто твоя сестра должна принадлежать только тебе и никому другому. С чего бы это, Дани?

– Кэт, немедленно, прекрати нести всякую чушь, или мы поссоримся, – предупредил Даниэль, но девушку было уже не остановить: она добивалась правды.

– Ты, Дани, смотришь на свою сестру абсолютно голодным взглядом. Ты глядишь на свою сестру так, как будто в этом мире для тебя есть только одна женщина – эта твоя Эль. На меня ты никогда так не смотрел… Что, Даниэль, влюбился? Влюбился в свою собственную сестру, да? Хочешь её? Хочешь?.. Что, это и есть тот самый грязный секретик, от которого ты спасаешься в моих объятиях?.. Слушай, а скажи-ка мне, сколько ты вот так терпишь? Нет, мне просто интересно. Ну, сколько? Год? Нет? Два? Или… или постой– ка… или это длится с того самого дня, когда ты сбежал из Оксфорда ко мне в Йорк, и прямо на пороге, со мной… меня… – сообразила Кэтрин.

Кэтрин поняла, что добилась своего, когда увидела на лице Даниэля адскую смесь: стыд, потрясение – и, наконец, безысходную боль потери.

– Боже мой, так я права, – с ужасом пролепетала Кэтрин, глядя в глаза, в которых сейчас плакала душа Даниэля.

Но Даниэль закрыл глаза. Когда его ресницы дрогнули и поднялись, его взгляд стал безмятежным. За одним исключением: в его глазах больше не отражалась она, когда– то его Кэтрин.

Кэтрин унизила его. Она причинила ему боль. Она переступила черту, чтобы узнать его тайну.

Этого он ей и не простил.

Между ними повисла тишина – тяжёлая, оглушительная.

Всё рухнуло, рассыпалось в один момент, точно карточный домик. Застыв, Кэтрин с отчаянием наблюдала, как Даниэль равнодушно шагнул в прихожую, как снял с вешалки своё пальто. Как открыл дверь дома.

– Даниэль, куда ты уходишь? – испугалась Кэтрин. Он промолчал. – Не смей убегать от меня!

Но Даниэль уже переступил порог. Тяжелая дверь хлопнула, и в квартире снова воцарилось молчание – гнетущее, как одиночество.

– Не смей убегать от меня… Не смей убегать от себя, я же люблю тебя! Я думала, что правда поможет нам сохранить любовь. – Кэтрин горько расплакалась и опустилась на колени возле двери, за которой навсегда исчезал из её жизни Даниэль.

«Ну что ж, Кэтрин, ты права. Я действительно хочу ту, что моей никогда не будет. Я видеть не могу Эль. Я жизнь готов ей испортить. Я могу убить её словом. Но я не могу заставить себя не думать о ней. При одной мысли о том, что она будет принадлежать другому, мне выть хочется. Я душу готов заложить за то, чтобы получить её», – думал Даниэль, спускаясь вниз по ступеням дома на Флит Стрит и оглядываясь в поисках такси. Но чёрного кэба не было, и Даниэль медленно пошел вперёд по заснеженной улице. Он поднял воротник пальто, спрятал в карманы руки и подставил лицо крупным хлопьям влажного снега, когда водитель такси просигналил ему и остановил машину. Даниэль сел в кэб, рассеянно провел ладонью по запорошенным снегом волосам и глубоко задумался. Водитель вежливо ждал, постукивая пальцами по кожаной оплетке руля. Через мгновение, показавшееся водителю вечностью, Даниэль очнулся и вспомнил, что его мать и приёмный отец уехали на рождество во Францию, оставив соседке запасной комплект ключей от дома в Оксфорде.

– Оксфорд, Пенсильвания Авеню, – произнес Даниэль и посмотрел в окно на тротуар, тонущий в хлопьях снега.

«Я должен забыть тебя, Эль. Я не могу и не хочу больше о тебе помнить. Нам нельзя быть вместе… Но – если бы только я не был сыном Мив-Шер, если бы ты не была дочерью Дэвида – я клянусь, всё было бы по-другому…».

Снег таял на длинных ресницах двадцатилетнего Дани и сбегал по его лицу влажными дорожками. Даниэль рассеянно провел рукой по глазам и удивленно посмотрел на скатившиеся в его ладонь капли. «Это снег», – решил Даниэль, давным-давно забывший, как выглядят его собственные слёзы. Он снова перевёл взгляд в запотевшее окно. Перед ним проносились дома и белые улицы Лондона. Город готовился проводить старый год и встретить год новый.

Через час кэб подъехал к молчаливому, занесённому снегом дому на Пенсильвания Авеню и остановился. Щедро расплатившись с водителем, Даниэль поднялся на соседское крыльцо и позвонил в дверной звонок. Из-за двери выглянуло хорошенькое женское личико.

– А, это ты, – девушка приветливо взмахнула ресницами и распахнула двери. – Заходи, – пригласила она.

– Привет, Гвен. Спасибо, но мне нужны только ключи.

– На, вот, держи, – девушка сняла с крючка тяжёлую медную связку. – А может, ты все-таки заглянешь? Я одна, – намекнула Гвен.

– Нет, Гвен. Ещё раз спасибо, но как-нибудь в другой раз. С Рождеством тебя.

– И тебя с Рождеством, – прошептала Гвен, глядя в спину Дани.

Отперев калитку, Даниэль открыл дверь дома и переступил порог.

Не зажигая света, он сразу же прошёл на кухню, скинул пальто на кухонный стол, вытряхнул сигарету из пачки. Подтянув к себе телефон, Даниэль набрал номер деканата ЛШЭ.

– Привет, Макс, это я, – сказал он. – Приезжай в Оксфорд. Нам надо поговорить.

– Говори сейчас, – торжествующе улыбнулся Уоррен.

Трудный для Даниэля разговор закончился ровно через час.

– Макс, Эль – твоя. Я на всё согласен, если ты дашь мне слово, что Эль ни о чём не пожалеет, – потребовал он.

– Не пожалеет, Кейд. Я люблю её, – и Макс положил трубку.

Услышав короткие, звенящие гудки, Даниэль отвел трубку от уха. Очень медленно и аккуратно положил её на рычаг. И одним бешеным, страшным движением смёл телефон на пол.

А потом наступил вечер.

На столе кухни как ни в чём не бывало по-прежнему стоял телефонный аппарат (Даниэль собрал его). А сам Дани, опираясь на подоконник, глядел на занесенный снегом сад: он ожидал Макса. Наконец, к штакетнику забора подъехал старенький «даймлер». Жёлтый свет фар выхватил занесенную снегом гравиевую дорожку, и «даймлер» Уоррена остановился. «Итак, Эль выбрала Макса. Надеюсь, Макс сообразил приехать сюда за ключами один?» – Даниэль впился зубами в плоть нижней губы и почувствовал вкус крови. И тут из завьюженного автомобиля выскользнула до боли знакомая девичья фигурка.

Даниэль глазам своим не поверил.

Но это действительно была Эль. Даниэль зло прищурился. С возрастающим раздражением он наблюдал, как его сестра заинтересованно окинула взглядом тёмные окна дома, после чего с энтузиазмом вытянула из машины явно тяжёлую сумку, помахала Максу – и, увязая в сугробах на десятисантиметровых каблуках, элегантно поковыляла к дому. А Макс послушно развернул автомобиль и поехал обратно, в Лондон.

«Kuss’ommakholyshit. Что здесь вообще происходит?»

Даниэль услышал осторожный стук в дверь, но не повернулся. Дверь, тем не менее, скрипнула, в прихожей по – хозяйски щёлкнул электрический выключатель, и на тёмный пол кухни скользнул тёплый лучик света.

– Дани, ты здесь? – неестественно-весело прочирикала Эль. Даниэль не затруднился с ответом. Эль поморщилась и со стуком опустила на пол тяжёлую сумку.

– Твои учебники, – заявила она. Даниэль не шелохнулся.

Эль подумала, сняла серебристую шубку и принялась аккуратно развешивать её на спинке кухонного стула. Туда же, под стул со стуком отправились и её маленькие сапожки. Даниэль не дрогнул. Подумав, Эль вытащила из привезенной ею сумки перевязанную лентой коробку с надписью «Cadbury», которую уже с грохотом водрузила на стол. Но Даниэль продолжал хранить гробовое молчание, задаваясь вопросом, что произойдет раньше: уйдет ли Эль первой, сама – или же он силой выставит Эль из дома.

– Дани, я тебе вопрос задавала, – донесся до него возмущённый голос сестры. – Я тут с кем разговариваю?

«Видимо, всё-таки второе…».

– Привет, Эль, у меня все отлично. Ты здесь зачем? – ровным голосом начал Даниэль.

– Мне Макс позвонил, – сообщила Эль так, точно это всё объясняло.

Даниэль саркастически хмыкнул:

– Эль, я спросил, почему ты здесь?

Эль вздрогнула: этот тон брата не предвещал ей ничего хорошего.

– Дани, послушай, – заторопилась она. – Я… в общем, мне Макс позвонил. Он сказал, что вы с Кэтрин расстались. И я попросила его съездить к ней: вдруг она передумает? Но Кэтрин отдала Максу твою сумку с учебниками… у вас сессии впереди, так она сказала… Дани, Кэтрин знает, что ты в Оксфорде… Сказала, что ни в чём тебя не винит… Сказала, что уезжает к родителям и сегодня заберёт свои вещи из твоей квартиры. Кэтрин будет переводиться в Йоркский университет. Прости, мне очень неприятно, что именно я должна тебе это сказать.

– Да ну? – с нескрываемым отвращением поддел сестру Даниэль. – А, по-моему, так ты от счастья просто прыгать готова… Вот что, Эль: я тебе очень признателен за роль почтового голубя, но я очень тебя прошу, дуй-ка ты обратно в Лондон.

– Через час Рождество, – подняла брови Эль. – Неужели ты хочешь встречать его один?

– Ага, вот именно. Можно, я отпраздную этот весёлый семейный праздник так, как мне этого хочется?

Эль раздражённо фыркнула.

– Дани, а может быть, ты перестанешь так мерзко вести себя со мной? – огрызнулась она. – Я тебе ничего такого не сделала… в отличие от тебя. Повторяю, мне очень жаль, что вы с Кэтрин расстались.

– Эль, я не глухой. И кстати, я в курсе, что Кэтрин собиралась домой на Рождество… Слушай, Эль, а если Макс виделся с Кэтрин, тогда зачем ты приехала за ключами от Флит Стрит? Макс ведь мог забрать ключи у неё.

– Какие ключи, Дани? – талантливо сыграла удивление Эль.

– А вон те, на столе лежат. Я приготовил их для Макса. Он, видишь ли, мечтает с тобой обручиться. А поскольку у Макса пока нет собственного угла, где вы могли бы это отпраздновать, то я и предложил ему Флит Стрит. Так что давай, бери ключи и отправляйся в Лондон… Так, Эль, я не понял, какое слово из фразы «немедленно убирайся в Лондон» тебе не знакомо? Или я по – английски плохо говорю? – повысил голос Даниэль, не почувствовав позади себя ни малейшего движения.

– А знаешь, Дани, это действительно тебя не касается, но у меня с Максом ничего нет. И никогда не было, – поглядывая на склоненную голову брата, быстро произнесла девушка. – Макс – всего лишь мой хороший приятель. Мой друг. Но это – всё.

От признания Эль сердце Дани запело.

– И как давно ты так решила? – тем не менее, спросил он. А потом разочарование пронзило тело Даниэля, как нож, как хороший удар под ложечку, когда Эль ответила:

– Давно. С тех пор, как я люблю одного человека. И, по – моему, этот человек тоже неравнодушен ко мне. Знаешь, он даже писал мне письма. Я их с собой привезла. Вот, – и Эль независимо кивнула на перевязанную лентой коробку.

Превозмогая отчаяние, Даниэль попытался вздохнуть. У него получилось.

– Потрясающе, Эль, рад за тебя… А теперь я желаю знать, когда ты, наконец, уберёшься отсюда? – грохнув кулаком по подоконнику, не выдержав пытки, закричал он. Эль ахнула. Даниэль бросил на сестру короткий взгляд из-за плеча.

– Эль, уходи, – беспомощно прошептал он.

От этой бессильной просьбы об одиночестве сердце Эль дрогнуло. Забыв про свой страх, про то, что играет с огнём и про то, что Даниэль может в одну минуту заставить её пожалеть о проявленном ею милосердии, Эль пересекла комнату и дотронулась до его плеча:

– Дани, не гони меня.

Прикосновение Эль было, лёгким, как пёрышко – невесомым, как само её имя, но руку Эль Дани почувствовал всем своим телом. Вцепившись в подоконник, он склонил голову ещё ниже:

– Эль, не надо. Ты не понимаешь, что ты делаешь со мной.

– Может быть, – Эль пожала плечами. – Но я знаю, что ты мне брат, и, хотя я должна любить тебя, как брата, я всё равно этого не смогу, потому что…

Закончить фразу Эль уже не успела.

Развернувшись с молниеносной скоростью, Даниэль хищно схватил Эль за талию.

– Ты, глупая девчонка, – прошипел он, сверля её яростным взглядом. – Запомни: я никогда не был и никогда не буду твоим братом. Не буду ни разу, Эль. Потому что меня гложут совсем не братские чувства. Ты же знаешь это, да?

– Н-нет.

– В таком случае предупреждаю, что если ты очень быстро не испаришься отсюда, то к утру у тебя останутся синяки от моих совсем не братских объятий… Тебе понятно, о чём я говорю? Ты же не круглая дура?

Этот свистящий шёпот, это искажённое злостью лицо Эль видела впервые. Сообразив, что теперь Даниэль по– настоящему разъярён и ему уже море по колено, Эль попыталась выдраться из его рук:

– Дани, подожди. Я же не всё сказала…

– Нет, Эль. Это ты подожди. Потому что ты наговорила тут предостаточно. Так что лучше заткнись. – Даниэль немилосердно встряхнул Эль. Он прекрасно понимал, что делает ей больно. Так же больно, как она делала ему. – Хочешь до конца донести до меня мысль о том, кого ты там любишь? Не стоит… Честно, Эль, не стоит.

Упершись ладонями в его грудь, Эль попыталась выскользнуть. Пресекая жалкую попытку бунта, Даниэль в ярости рванул Эль на себя и ощутил её.

Это потрясло их обоих.

Эль застыла в его объятиях, вцепившись ему в предплечья. Даниэль моментально разжал руки и оттолкнул от себя девушку:

– Уходи. Я в последний раз тебя прошу: уходи, Эль. Уходи по – хорошему.

Но Эль упрямо шагнула к нему. Даниэль отшатнулся, не понимая, что ей ещё от него нужно.

– Дани, ты не понял… – Эль попыталась дотянуться до него, но Даниэль попятился и упёрся спиной в стену. Больше бежать было некуда. – Дани, ну послушай ты меня, – закричала Эль прямо в его лицо, злое и растерянное. – Это же твои письма там, у меня в коробке. Да, их совсем немного, но я сохранила их все, все до одного, потому что я люблю тебя… – Эль потеряла голос и подняла на него умоляющий взгляд: – Я люблю тебя, – прошептала она. – Я не знаю, почему и когда именно это началось, но я люблю тебя… Дани, не отказывайся от меня. Не отдавай меня Максу… Когда Макс позвонил мне, я поняла: это ты позволил… Иначе бы Макс никогда не осмелился подойти ко мне. Макс… ты не знаешь, но я его использовала. Хотела заставить тебя ревновать. Я морочила ему голову… Это я попросила Макса привезти меня сюда, к тебе, в Оксфорд. Сказала, что хочу сама разобраться с тобой. И, кажется, Макс всё понял… Он сказал, что не будет неволить меня. Сказал, что готов ждать меня… А я люблю тебя. Я не могу без тебя. И не хочу больше, Дани.

Эль попыталась еще что – то сказать, но Даниэль перебил её.

– Повтори, что ты сейчас сказала? – потребовал он.

– Я люблю тебя, – ответила Эль без капли сомнений. Она сделала последний шаг к нему и вцепилась в него так, точно он тонул. Закрыв глаза, Даниэль прижался горящим лбом к её лбу.

«Хоть одна твоя нечестивая мысль, сын, – и ты лишишься дома…»

«Прости, мама, но я давным-давно проиграл в этой битве.»

– Эль, – тихо позвал он, беря в ладони её лицо, – ты знаешь, что сейчас будет?

– Да, Дани, – Эль смущенно вздохнула.

– И – ты согласна? Ты пойдёшь до конца?

– Да, – решительно объявила та, обвивая его руками.

Даниэль отвел рыжий локон, цепляющийся за губы Эль. Коснулся поцелуем её виска, щеки, подбородка, шеи. Эль задрожала. Даниэль жадно поцеловал её в губы. Эль с жаром ему ответила. Глядя в её зажёгшиеся страстью глаза Даниэль взялся за кромку её свитера, потянул его вверх – и тут всё волшебство исчезло.

Эль скользким угрём вывернулась из его рук:

– Дани, нет. Я так не хочу.

– Как «так»? – не понял он.

– Скажи, а ты меня любишь?

«Что мне делать, солгать ей?»

– Эль, я боюсь, что к любви это отношения не имеет, – неохотно признался Даниэль и смущённо взъерошил волосы. Эль побледнела, вспомнив, что её старший брат никогда не давал пустых обещаний. Отвернувшись от Даниэля, Эль на негнущихся ногах подошла к стулу. Потрогала пальцем ещё мокрый мех сохнущей серебристой шубки и закусила губы, загоняя непослушные слезы вовнутрь – так глубоко, чтобы Даниэль их не увидел.

– Ясно, Эль, ты не пойдешь до конца. Ладно, я всё понял. Возможно, это и правильно, – догнал Эль ледяной голос Дани. – Кстати, можешь не спешить. Потому что ты остаёшься. Это я уеду в Лондон.

Эль обернулась.

– Почему? – спросила она.

«Потому что ты обманула меня, а я лишился дома.»

– Не твоё дело. – И Даниэль взялся за своё пальто.

– Нет!.. Подожди. Ты никуда не уйдешь – я тебе не позволю.

Эль стояла к нему спиной, и Даниэль просто не мог заметить, как мучительно зажмурилась Эль. Но зато он увидел, как Эль решительно потянула с себя свитер. Сняв его, Эль отбросила пушистый комок на стол. Прикрылась руками и в пол-оборота повернулась к нему.

– Так ты останешься? – ломким голосом спросила она.

– «Так», Эль, я подумаю.

Он усмехнулся, разглядывая её. Эль не шелохнулась. И Даниэль с вежливым интересом кивнул ей и снова взялся за своё пальто. И вот тогда Эль опустила вниз ладони. Даниэль втянул воздух в лёгкие, присел на стол и сложил на груди руки.

– Продолжай, – с кривой улыбкой предложил он. – Что дальше, Эль?

Итак, он бросил ей вызов.

Старательно избегая его насмешливого, знающего взгляда, Эль принялась терзать свою шерстяную юбку. Две пуговицы, одна молния – и юбка с легким шуршанием улеглась вокруг её ног. Глаза Даниэля потемнели. Эль была совершенством, а контраст между её белой кожей и чёрным кружевом белья убивал наповал. Сил уйти не было.

– Дальше, Эль, – потребовал он, усаживаясь поудобнее. Эль опустилась на стул, приказывая себе не разреветься. Положив ногу на ногу, она скатала чёрные чулки вниз до самых щиколоток. Под упорным, немигающим взглядом Даниэля сняла их и отшвырнула на юбку. И подняла на Даниэля огромные несчастные глаза.

– А я смотрю, тебе нравится, – бессердечно усмехнулся тот. – Ну, давай, Эль, кто-кого? Твой последний ход, девочка. – И он указал взглядом на её черные трусики.

Эль разом вспыхнула и встала. Повернувшись в пол – оборота к своему беспощадному брату, завела дрожащие пальчики за чёрное кружево белья, готовясь расстаться с тем единственным, что ещё на ней оставалось. От этого последнего шага её уберегло стремительное движение позади неё. Преодолев разделявшее их расстояние, Даниэль притянул Эль к себе, прижал спиной к своей груди, спрятал в кольце объятий.

– Всё, Эль, хватит. Довольно… Прости, это было жестоко.

– Теперь ты не уйдешь?

– Нет.

При звуках его голоса пружина, скручивающая Эль изнутри, разжалась и лопнула. Эль тихо всхлипнула пару раз и, наконец, расслабилась. Покорно опустила голову на плечо Даниэля и повернула к нему лицо. Он сжал её крепче.

– Дани, я ничего от тебя и не требовала, – попробовала оправдаться Эль. – Просто я ещё никогда… вот.

– Эль, поверь: то, что «ты никогда» – это я уже понял, – с необидной насмешкой ответил он. – Не бойся. Я никуда не уйду. И я буду осторожен.

Ночь была длинной.

Утром Даниэль вызвал такси.

Свёл Эль вниз и помог ей одеться. Прежде чем запереть двери дома, в поисках забытых вещей, окинул взглядом кухню. На глаза Даниэлю попалась перевязанная бантом фиолетовая коробка от «Cadbury». «Шоколадки… Неисправимая сладкоежка Эль», – Даниэль фыркнул. Закрыв дверь дома, он занёс соседке ключи:

– Гвен, передашь моей матери?

– Передам, конечно. А может быть, ты всё-таки останешься? – Гвен явно его приглашала.

– Нет, Гвен, не могу. К тому же за мной приехали.

Гвен тут же выкатилась на крыльцо и попыталась рассмотреть ту, что сидела в кэбе. Даниэль усмехнулся:

– Не напрягай зрение, Гвен. Это Эль. Моя сестра.

– А… – Гвен явно смутилась.

Оставив любопытную Гвен торчать на крыльце, Даниэль сел на заднее сидение и с шутливой торжественностью вложил в руки Эль коробку:

– Держи своё приданое… принцесса.

Эль смущенно спрятала лицо у него на плече. Он её обнял.

– Куда? – с улыбкой спросил водитель, поглядывая на молодую пару.

– Эль, куда ты хочешь?

– На Флит Стрит, к тебе. Если только можно.

– Можно, Эль.

Даниэль назвал полный адрес водителю. Тот кивнул. Кэб рванул с места, разбрасывая снежный след, оставляя позади себя великолепный дом Дэвида Кейда. Но Даниэль так ни разу и не обернулся. В ту ночь он сделал свой выбор сам и больше никогда не переступал порог этого дома. Но это была только половина выполненного им обещания. Когда в графстве Эссекс, в Колчестере, родилась маленькая Ева Самойлова, Даниэль исполнил клятву, данную им матери, до конца.

Он уехал в Москву и забрал свою дочь с собою.

@

3 апреля 2015 года, пятница, вторая половина дня.

Центральный офис корпорации «НОРДСТРЭМ».

Краснопресненская набережная, дом 13,

блок «А», Москва.

Россия.

Двадцатилетняя Ева казалась старше своих лет, что с недавних пор являлось предметом её тайных надежд. Но то, что лицом и статью она очень походила на своего отца, Даниэля Кейда, служило для Евы неиссякаемым источником постоянного раздражения. Очаровательная, лёгкая, стремительная, Ева олицетворяла собой подлинное изящество красоты, у которой нет равнодушных. Даже сейчас, сидя в безликом, белом, холодном офисе «НОРДСТРЭМ», Ева выглядела такой свежей и хорошенькой, словно только что сошла с обложки «Harper’s Bazar» или «Cosmopolitan». «Очень уж красивая дочь у Кейда. Разве у такой могут быть здравые мысли, ум и сильный характер?» – говорили про Еву. Увы, люди обращали внимание только на её внешность.

Люди не знали Еву.

Накручивая на указательный палец прядь отливающих медью волос, убранных в хвост, изогнув тёмные брови, Ева внимательно перечитывала документ, открытый на экране лэптопа. Это был договор, отправленный ей её начальником, первым вице-президентом по инновационным стратегиям «НОРДСТРЭМ», Дмитрием Кузнецовым. Вот уже неделю, как Ева проходила испытательной срок в должности его референта. Вместе с Евой на «НОРДСТРЭМ» трудилось без малого сто двадцать семь тысяч человек. У «НОРДСТРЭМ» было четыре офиса в башнях «Москва-Сити», пятнадцать развитых региональных филиалов и несколько крупных представительств в США, Западной и Восточной Европе. Эта мощная и монументальная структура являла собой настоящую монополию на российском рынке инвестиций и ценных бумаг и, к тому же, занималась разработкой и производством весьма специфичного программного обеспечения. По слухам, системы «НОРДСТРЭМ» позволяли обеспечить стопроцентную защиту вкладов. Основу данного программного обеспечения составлял алгоритм «НОРДСТРЭМ». Сейчас будущий код дорабатывали для национальной платежной системы.

Автором алгоритма был начальник Евы – 36-летний Дмитрий Кузнецов, бывший выпускник Московского государственного технического университета. Это был симпатичный холостяк, с сильным характером и очень жёсткими принципами. У владельцев «НОРДСТРЭМ» Кузнецов был на хорошем счету: в корпорации он работал больше десяти лет, быстро сделав карьеру от простого разработчика программного обеспечения до главного архитектора системы. Тонкости дела, которым он занимался, Кузнецов знал с практической стороны, буквально – с самой изнанки. Как убежденный технократ, гуманитарным дисциплинам Кузнецов не доверял. Тем удивительней было, что Дмитрий Александрович всегда давал безошибочные прогнозы о востребованности ИТ-продуктов и услуг «НОРДСТРЭМ». На чем Кузнецов строил свои умозаключения относительно маркетинговой и коммерческой деятельности корпорации – не знал никто. Как он это делал – оставалось самой большой загадкой для вице-президента по маркетингу «НОРДСТРЭМ». Впрочем, и маркетологи, и финансисты – как и любые другие руководители стратегических направлений корпорации – старались поддерживать с Кузнецовым ровные отношения. В споре Дмитрий Кузнецов был оппонентом, умеющим побеждать – и противником, не берущим пленных. Что до подчинённых Кузнецова, то все триста пятнадцать, находившихся в его подчинении, душ, дружно считали, что работать под Дмитрием Александровичем было примерно так же, как первый раз встать на лыжи и тут же съехать с трехкилометровой горнолыжной трассы вниз: круто, интересно, но не безопасно. Кузнецов, в свою очередь, к подчиненным по пустякам не придирался, требовал с них не процесс, а результат, но сдирал за результат все три шкуры.