Текст книги "Битвы магов. Книга Хаоса"

Только я хотел задать Ловкачу несколько накопившихся вопросов, как последние строки печатного текста путеводителя засветились и засверкали, переливаясь всеми цветами радуги. Я решил, что пока не стоит отрываться от текста, и продолжил читать.

«Итак, уважаемый Потенциал! Можно очень долго рассказывать о мире магов в целом, о хаоситах в частности, о городе Заря Хаоса и об академии. Но мы не хотим так вот сразу перегружать вас информацией. Мы, руководство академии, понимаем, что этот небольшой путеводитель скорее порождает множество вопросов, чем дает конкретные ответы. Но он и не направлен на то, чтобы объяснить все. Он помогает обозначить основные направления, в которых вам, уважаемый Потенциал, предстоит двигаться, и те пути, которые вам нужно будет для себя открыть. В этом вам помогут учителя и коллеги-студенты. Более того, у каждого Потенциала есть личный куратор-наставник, который помогает справиться с возникающими во время учебы проблемами. Мы же, руководство академии, на этом прощаемся с вами и просим вас перейти к «странице выбора».

Дальше шла всего одна строчка от невидимого комментатора: «А сейчас самое интересное…», и страница перевернулась. Вверху появилась коричневая надпись: «Страница выбора». Текст под ней гласил:

«Уважаемый Потенциал, нам, к сожалению, пришлось буквально насильственно вырвать вас из вашего мира, из вашей привычной среды обитания, где вам, возможно, было неплохо и без нашей Школы Хаоса и ее магии. Поэтому будет справедливо дать вам шанс вернуть все, что вы утратили. Вы можете отказаться быть магом и прожить пускай не такую динамичную и захватывающую, но, может быть, более спокойную и уютную жизнь простого человека. Если вы откажетесь стать магом, вас вернут в мир людей и сотрут из памяти всю ту небольшую информацию о нашем мире, что вы успели почерпнуть. При этом вас вернут не только в то место, где вас инициировали, но и в ту минуту времени, когда вас выкрали. Такое нам под силу. Так что вашего временного исчезновения никто не заметит, даже вы сами. Вы снова будете простым человеком и вернетесь под защиту Кодекса.

Если же вы все-таки решили остаться, то вся информация, изложенная выше, вам пригодится. И прямо сегодня начнется обучение. Но это будет другая жизнь, и в мире людей для всех родных и близких вы станете исчезнувшим без вести, по крайней мере, на те пять лет, которые проведете в академии. Только после получения диплома у вас появится возможность восстановить контакт с внешним миром и возобновить старые социальные связи. Но даже тогда ничего уже не будет, как прежде. Пропасть между магом и человеком невозможно игнорировать. Готовы ли вы начать совершенно новую жизнь? Решать вам».

«Ты, наверное, подумал, а не стоило ли путеводителю с этих строк начать, а не заканчивать ими, – озвучил мои мысли комментатор. – Считай, это было маркетинговым ходом. Весь вышеизложенный текст направлен на то, чтобы привлечь тебя на сторону магов Хаоса, заинтриговать и заманить в этот мир. Но решать в любом случае только тебе. Пора сделать выбор, даже если он будет непростым».

Сразу же после того, как я дочитал текст, передо мной возникли две надписи крупным шрифтом: «Я выбираю возможность остаться и стать магом Хаоса» и «Я выбираю возможность вернуться домой».

– А как сделать выбор? – обратился я к Ловкачу.

– Как на сенсорном экране электронного гаджета – коснись нужной тебе надписи.

Еще раз посмотрел на лист перед собой. Сердце бешено колотилось, я чувствовал, что сейчас делаю, возможно, главный выбор всей своей жизни. Конечно, я хотел остаться, посмотреть на этот мир, который уже считал своим. Хотел здесь жить, изучать вещи, которые многим людям и не снились. Но мог ли я поступить так со всеми, кого любил и кто любил меня там, в мире людей? Мог ли я умереть на пять лет для всех моих родственников и друзей, для родителей? И, даже если я внезапно воскресну через пять лет, простят ли они мне этот удар? Да и опасностей в мире магов, как успел понять, куда больше, чем в мире людей. Но в глубине души я уже давно сделал свой выбор. Может, это и эгоистично, но близким придется смириться с моим исчезновением, а опасности и трудности меня не пугают. По крайней мере, это, наверное, единственный способ уйти от того бесконечного уныния, непонимания и отчуждения, которые неприступной стеной окружали меня в том старом мире. Там, в мире людей, я чужой, сколько бы ни старался и каких бы успехов ни достиг. А здесь, здесь мой дом. Я это уже знал.

– Эй, Ловкач! – позвал я соседа. – Вопрос поставлен как-то странно. А что, если для меня «остаться» и «вернуться домой» – это одно и то же?

Мы оба улыбнулись, и я дрожащим пальцем прикоснулся к надписи: «Я выбираю возможность остаться и стать магом Хаоса».

Книжка вырвалась у меня из рук и зависла в воздухе, с ее страниц слетела надпись: «Добро пожаловать в мир магов». Провисев около десяти секунд, надпись растворилась, а книга, которая из брошюрки превратилась в толстый томик, опустилась ко мне на стол.

– Расширенная версия путеводителя, – объяснил мне сосед.

Я, наверное, должен был задать множество вопросов: об академии, о магах Хаоса, магических школах, о городах и государствах магов и многое другое. Но с моих губ сорвалось только:

– И что дальше?

– Дальше встреча с наставником и вступительные испытания.

– Вступительные испытания? – спросил с удивлением.

– Ну да, – ответил сосед. – Бой с василиском, например. Или – оседлать дракона. Или – убить парочку каменных големов, или…

– Ты ведь это только что придумал, да? – спросил я с недоверием.

– Кто знает, может – да. А может – нет, – лукаво улыбнулся Ловкач. – Ведь слабаки тут не нужны, так что их просто отсеивают на вступительном испытании.

– Второй раз за полчаса ты меня не проведешь, – ответил я. – Даже психи не стали бы напускать на необученного новичка всяких там драконов и василисков. Кстати, о драконах и василисках, они… это… существуют?

– Это ты у них при встрече спросишь, – весело ответил Ловкач, – они тебе подробно все растолкуют, а заодно обоснуют, почему ты должен стать кормом для них, таких редких и вымирающих прекрасных существ.

Он же шутит?

– Но ты еще кое-что забыл спросить, – напомнил Ловкач.

– А?

– О наставнике. Чтобы к нему попасть, выйди из комнаты и сразу сверни влево. Пройдешь около двадцати метров и увидишь телепорт. Такая круглая площадка метров пяти в диаметре, излучает серебристое свечение и по контуру украшена четырьмя статуями. В общем, это ты ни с чем не перепутаешь. Зайди на середину площадки и жди. Первая телепортация производится автоматически, а дальше наставник объяснит, как пользоваться телепортами.

– Звучит как-то… волшебно. Как, впрочем, и все здесь.

– Привыкнешь, а теперь иди, не заставляй куратора ждать.

Я поспешно вскочил с кровати, открыл дверь и вышел в коридор. Он оказался узким, слева и справа от меня виднелись такие же незамысловатые двери, как та, что я только что закрыл за собой. Видимо, другие комнаты. В общем, обыкновенное общежитие. Хотя оно, скорее всего, вряд ли обыкновенное, как и все тут. Ну и в отличие от комнат тут хотя бы была нормальная расцветка стен и потолка.

Я повернул влево и действительно уже скоро увидел, что коридор сильно расширился. В центре стояло то самое сооружение, которое описал мой сосед. Это была круглая площадка, излучающая серебристый свет. По контуру ее окаймляла серебряная змея, кусающая свой хвост. Площадку украшали четыре статуи: змеи, быка, льва и лисицы. Я подошел поближе и, не сдержав внезапно возникшего желания, прикоснулся к хищно оскаленной пасти льва, потрогал клыки. Они были холодными, словно лед, может быть, даже холоднее. Я поспешно отдернул руку. Потом провел ладонью по туловищу змеи. Оно было таким же холодным. Решив не проверять две оставшиеся статуи, я стал в центр телепорта. Несколько мгновений ничего не происходило, потом меня окутал серебристый свет, не позволяющий ничего рассмотреть, а когда он рассеялся, никакого телепорта уже не было. Я стоял в каком-то незнакомом темном коридоре перед огромными, на вид очень тяжелыми деревянными дверями. На них была вырезана какая-то сцена охоты. Десяток всадников с луками и копьями и десятка два охотничьих псов загоняли лисицу. Работа выглядела безупречной, картина казалась живой. Но у меня не осталось времени любоваться, я решительно взялся за ручки дверей и толкнул их.

Двери со скрипом открылись. За ними оказалась небольшая круглая комната. На стене висело несколько полок с книгами, в комнате также находились два тяжелых дубовых шкафа с какими-то пробирками и баночками. Больше никаких предметов тут не имелось. Напротив дверей находилось огромное окно, которое сейчас было открыто. Возле него спиной ко мне стоял какой-то человек. То есть маг, наверное. К этому различию нужно еще привыкнуть. Я несколько раз кашлянул, давая понять, что уже пришел. Но человек возле окна не отреагировал.

– Вы, надо полагать, мой наставник? – спросил, стараясь скрыть волнение.

Мне никто не ответил, и, когда стало казаться, что пауза затянулась, прозвучал тихий, но выразительный голос:

– Надо полагать.

При этом собеседник даже не соизволил обернуться.

– Э-э-э… – начал я после затянувшейся паузы. – Меня зовут…

– Это не важно, – все так же тихо и выразительно ответил собеседник, не поворачиваясь ко мне.

– А вас? – выпалил я, кажется, уже начиная понемногу терять самообладание. – А вас как зовут?

После этих слов маг повернулся ко мне и произнес:

– Меня чаще всего звать не нужно. – На суровом лице появилась еле различимая улыбка. – Прекрасная сегодня погода, не хотите ли взглянуть? – Собеседник указал рукой на окно и отошел на шаг.

– Да. Спасибо, – ответил я и направился к окну, радуясь, что удалось наладить хоть какой-то контакт.

Я подошел, выглянул наружу. Увиденное меня шокировало, я еле мог разглядеть внизу деревья и здания, которые казались маленькими точками. Высота была огромной. Какой же это этаж?

– Ого, – вырвалось у меня. – Какая же тут высота?

И дернуло тогда меня это спросить. Одна дурацкая фраза! Мой собеседник подошел ко мне и тоже взглянул вниз.

– И правда интересно, какая же здесь высота? – задумчиво ответил он. – Кстати, вот вам первый урок, мой ученик. Магия Хаоса – исключительно практическая наука. И если маг Хаоса может что-то проверить на собственном опыте, он должен это сделать, а не верить чужим заключениям.

Не успел я что-то возразить, как мой собеседник подхватил меня под мышки и вышвырнул в окно…

Акт первый, основной
Действие 3
Удивительные аттракционы мистера Дарка, или Выживи, если сможешь

Зачем создавать цирк, если не знаешь, как заставить людей трепетать от страха? Ради юмора, клоунов? О, прошу вас, чтобы увидеть все это, достаточно просто посмотреть заседание парламента любой страны. Нет, это ни капельки не интересно. А вот леденящий душу ужас – другое дело. Это то, что нужно, то, что хорошо продается.

Мистер Дарк

Я свалился прямо в кучу опавших листьев. Благо хоть высота была небольшая. Некоторое время не шевелился, прислушивался к звукам леса и всматривался в кроны нависших надо мной деревьев. Я не услышал ни стука копыт, ни треска веток, ни даже мягких, едва слышных, крадущихся шагов хищника. Видимо, рядом со мной никого не было, вряд ли кто-то смог бы бесшумно подкрасться по сухой опавшей листве. Я пока в безопасности. Надолго ли? Не думаю, что этот мир более дружелюбен, чем тот, где меня чуть не сожрали две огромные лисицы и девушка-перевертыш. Так что не стоит так вот просто валяться посреди леса. Я вдохнул полной грудью запах опавшей листвы и, быстро поднявшись на ноги, осмотрелся по сторонам. Кажется, мне ничего не угрожало. Пока что! Лес оказался трудно проходимой чащей, полной трухлявых полусгнивших веток и сухих листьев. Ни тропинок, ни полянок. Казалось, что люди, животные или какие-то другие твари здесь не особо-то ходили, если вообще когда-либо появлялись.

Судя по всему, это не то измерение, которое являлось моей конечной целью, а промежуточный мир, одна из «комнат». И чтобы выбраться, я должен найти предмет, который отличается от окружающей среды.

Но вот только куда идти и что искать? Вокруг один сплошной лес, уже смеркается. Пока я осматривался, становилось все темнее и темнее, и скоро я перестал видеть дальше чем на десять метров. Темные силуэты деревьев, нависшие надо мной в этой непроходимой густой чаще, действовали удручающе. Ситуация печальная. Куда двигаться, в каком направлении? И когда я уже начал совсем отчаиваться, мне послышались какие-то звуки. Я даже подумал, что это обман разыгравшегося воображения. Но звуки доносились все отчетливее. Это была дикая, совершенно невыносимая какофония. Как будто десятки музыкальных инструментов звучали одновременно и совершенно невпопад. Да еще надо добавить к этому жуткий скрип и скрежет каких-то механизмов и что-то, похожее на жалобный плач или грустное завывание. Эти звуки невыносимо резали слух. Но, к сожалению, кажется, именно там, откуда они исходили, находилась цель моего путешествия. Так что мне ничего не оставалось, как двинуться в том направлении.

Казалось, я пробирался сквозь заросли целую вечность. Идти в кромешной тьме через непроходимую чащу было трудно. Получил кучу мелких ссадин и царапин, то и дело спотыкался, но мерзкие звуки становились все громче, и наконец-то увидел бледный, тусклый свет, пробивающийся через густые кроны деревьев. Еще десяток шагов, и я оказался на опушке леса, точнее, вышел на край огромной поляны, со всех сторон окруженной той же чащей. Что ж, теперь я понял, откуда доносился шум. Нашел то самое место, которое совершенно не вписывалось в этот мир, не гармонировало с тихим спокойным ночным лесом. Посреди поляны скрипел, скрежетал и копошился, словно огромный муравейник, светящийся тусклыми огнями старенький луна-парк. Весьма внушительных размеров, кстати!

Луна-парк, выдающий жуткие какофонические звуки, выглядел не слишком привлекательно, я бы даже сказал, зловеще. Вроде бы все те же «американские горки» и «колесо обозрения», что и в любом другом парке аттракционов. К тому же они светились, сияли огнями, а значит, парк явно не был заброшен. Вот только свечение их было каким-то холодным и немного матовым, что ли. Оно казалось более тусклым, чем в реальном мире. И более размытым. Словно в этом парке кто-то приглушил все краски, немного убавил показатели «насыщенности» и «контрастности» на невидимом ползунке. Странное место настораживало. Но было очевидно, что выход из этого мира находился именно там, а значит, мне придется в этом месте побывать. Поэтому, не раздумывая, я решительно направился в сторону парка аттракционов.

Весь луна-парк окружал довольно высокий забор, состоявший из железных столбов, изображающих каких-то злобных оскалившихся тотемов, и прочной металлической сетки, натянутой поверх них. Судя по остаткам облупившейся краски, забор когда-то был темно-красного цвета.

В луна-парк вели одни-единственные ворота – арка в виде головы клоуна. Его открытый рот сверкал белоснежными зубами, а точнее, клыками, местами испачканными темно-алой краской, которая при тусклом освещении очень напоминала настоящую засохшую кровь. Взгляд клоуна был хищным, а оскал свирепым.

Слева от входа стояла небольшая будка размером с телефонную, такая же потрепанная временем, с облезающей краской, как и весь парк. Наверху красовалась надпись: «Касса». Я подошел ближе и заглянул в кабинку. Внутри сидело существо, больше всего похожее на очень страшненького колобка, одетого в пестрый клоунский наряд.

Невероятно уродливый толстый клоун со сморщенным лицом и крючковатым кривым носом хрипел рекламную приветственную речовку:

 
Стар и млад! Беден и богат!
Спеши! Лети! Беги! Ползи!
Не пропусти! Только в эту ночь!
Наш луна-парк покажет блистательное!
Неповторимое! Незабываемое!
Искрометное шоу «Полуночного шута»!
Финальное выступление в этом году!
Не потеряй свой шанс!
Стань частью потрясающего действа!
Купи билет на одну ночь адского наслаждения!
Красавицы и уродцы, карлики и великаны,
Комната смеха и залы ужаса,
Фокусники и шпагоглотатели! Колдуны и гадалки!
Горячие дикие пляски и трагичный оркестр живых мертвецов!
Карусели и сласти! Алкоголь рекой! Диковинные звери!
И многое-многое другое! А также…
Сеанс черной магии от мистера Дарка!
Не пропусти шоу года! Спеши к нам!
 

Я, дождавшись, пока клоун закончит свою речь, попытался привлечь его внимание:

– Э-э-э… Здравствуйте!

Ответом мне была тишина, карлик совершенно не обращал на меня внимания.

– Кхе-кхе, – прокашлялся я, – мне бы билеты в луна-парк приобрести!

Никакой реакции.

– Эй, – уже крикнул я и забарабанил по стеклу, – вы меня вообще слышите?!

И снова мне никто не ответил.

Не на шутку разозлившись, я развернулся и двинулся в сторону входа. И без билета пройду, а если у кого-то будут претензии, пусть билетера нормального ставят, а не этого карликового глухаря.

Стоило только войти на территорию луна-парка, как музыка тут же изменилась. Та дикая какофония, которую я слышал за воротами и в лесу, превратилась в обычную музыку, что часто играет в парках развлечений. К этому также добавились веселые крики, смех и разнообразные звуки, порождаемые работающими аттракционами. Уловил я и такие знакомые с детства запахи ванили, шоколада и других сладостей, наполнявшие воздух вокруг.

Передо мной лежала дорога, ведущая в глубину парка. Справа и слева от нее расположились прилавки, они пестрели самыми разнообразными диковинками и сластями. На одних лежали сладкие угощения: шоколад, леденцы, медовые пряники, печенье, булочки, пончики, мармелад и многое другое. На других были разложены разные соленые блюда: хот-доги, бургеры, шашлыки, колбаски, пироги, сэндвичи, жареный картофель, кукуруза. А на третьих поблескивали различные сувениры и цирковые диковинки: наборы юных фокусников, волшебные палочки, фонарики, светящиеся игрушки, карнавальные маски, колпаки и прочее. Между прилавками сновали люди. Дети выпрашивали подарки, а родители пытались утащить их подальше от магазинчиков, чтобы спасти хоть какую-то мелочь в своих кошельках. Странно, но все посетители парка оказались в нарядах, характерных для конца девятнадцатого – начала двадцатого века.

Тут встречались и разные небольшие аттракционы вроде тира, где, постреляв из ружья или лука, можно было выиграть приз за меткость. Обращала на себя внимание забавная игра, где нужно молотком колотить вылезающих из норок кротов. Также я заметил аттракцион, на котором можно проверить свою силу, ударяя молотом по специальной железной подставке. Несколько клоунов прямо на коже рисовали детям разнообразные татуировки. Между рядами ходила девушка в цветном трико, с обезьянкой и парочкой шустрых лемуров на руках. Дети с завистью провожали ее взглядами. Вдоль дороги тянулись ряды прилавков с надувными шариками всех форм, цветов и размеров. На отшибе стояло несколько магазинчиков с мрачными сувенирами в виде бутафорских черепов, вырванных глаз, оторванных кистей рук и прочего циркового барахла. Честно говоря, я и в реальном мире не был шопоголиком, а тут уж точно ни времени, ни желания глазеть на прилавки у меня не обнаружилось. И поэтому я быстрым шагом направился к центру парка.

Первыми мне бросились в глаза «американские горки» и «колесо обозрения», которые из-за громадности сооружений я заметил сразу, еще на опушке леса. Сейчас я понял, что эти аттракционы гораздо больше, чем показалось мне издалека. «Колесо обозрения» было больше всех, известных мне в реальном мире, просто потрясающе огромное! Кабинки в форме черепов, то ли за счет специального освещения, то ли за счет фосфорного покрытия, а скорее всего благодаря и тому и другому, ярко светились в уже опустившейся на парк темноте. Их бутафорские пустые глазницы сияли холодным, словно бы ледяным синим светом. Со скрипом и протяжным стоном колесо медленно оборачивалось вокруг своей оси в форме отрубленной головы, из которой сочилась красная жидкость. Хотелось верить, что это не настоящая кровь.

«Американские горки» были сделаны в виде старой, полуразвалившейся, покрытой мхом железной дороги, по которой, скрипя и пыхтя, ездил разноцветный облупленный паровозик, таскавший за собой десяток вагончиков.

На аттракционах развлекалось достаточно много посетителей. Дети, взрослые – смеялись, кричали от испуга, веселились и уплетали сладости. Это я о тех, кто катался на «колесе». Посетителям «горок» было явно не до сладостей, да и не до смеха. Они кричали и визжали от страха, преодолевая на огромной скорости все опасные виражи. Кажется, адреналин тут просто зашкаливал.

В центре парка находилось множество более мелких аттракционов. «Комната смеха», судя по объявлению у входа, могла предложить посетителям множество разнообразных кривых зеркал. Из «пещеры ужасов» все время доносились какие-то протяжные стоны и завывания, крики и всхлипывания. Вход в пещеру украшала чертова дюжина отрубленных голов, насаженных на пики. Некоторые головы улыбались, некоторые корчили гримасы, парочка бубнила о чем-то своем, а одна ругала прохожих и пыталась плюнуть им вдогонку, что последних только веселило. Услужливый карлик довольно резво проверял билеты посетителей и впускал одного за другим, но небольшая очередь возле аттракциона не спешила уменьшаться. Желающих спуститься в пещеры и пощекотать себе нервы набралось немало. Поймал себя на мысли, что я сюда не развлекаться пришел, и направился дальше. Слева от меня медленно, с тихим треском, крутилась карусель. Она была бы обычной каруселью, какие есть в каждом луна-парке, если бы несущиеся по кругу лошади на стальных шестах не пылали ярким пламенем. Я подошел к аттракциону настолько близко, насколько позволил жар, исходящий от него. Эта карусель явно была предназначена не для катания, скорее декорация, которая должна удивлять и завораживать посетителей. Интересно, как горят эти инфернальные кони? Почему они не сгорают и абсолютно не дымят? Я как завороженный смотрел на огненных лошадей, трещавших, как поленья в камине, и плывущих по пылающему кругу.

Надо сказать, что этот луна-парк был потрясающим, невероятным. И его магическая непостижимая красота, контраст ужаса и смеха, праздника и кровавого карнавала – все понемногу увлекало, поглощая мое внимание. Тысячи ярких огней грозили унести и растворить в себе. Меня манило к ним, словно ночного мотылька к яркому пламени. Я как будто бы снова стал ребенком с горящими глазами, который с нетерпением тащит за руку своих родителей к очередной карусели.

И только музыка не вписывалась в эту странную сказку, она снова стала невыносимой. Обратил внимание на то, что она раздается с огромной сцены в центре луна-парка, и подошел поближе. Дюжина уродливых старух играла на самых разнообразных музыкальных инструментах. Хотя «играть» – это не совсем то слово. Виолончели, саксофоны, барабаны, флейты, кларнеты, арфа, фортепиано – на них играли, а точнее, издавали звуки одновременно и совершенно невпопад, без чувства ритма. Кажется, «музыканты» сегодня впервые увидели свои инструменты. Я закрыл руками уши, так как больше не в силах был слышать эту безумную нарастающую какофонию. Но, к счастью для меня, после совсем уж паршивого, громко исполненного финала старухи разом прекратили игру. На сцену медленно вышел человек в смокинге и цилиндре, казалось, более черных, чем сама ночь. В руках он держал трость с набалдашником в виде серебряного черепа, глаза которого светились тем же синим светом, что и огромные черепа-кабинки на «колесе обозрения». От этого человека словно исходил какой-то холод, я даже поежился, как от дуновения северного ветра.

– Поблагодарим наш талантливый оркестр за чудеснейшую музыку, – произнес человек в смокинге голосом тихим и вкрадчивым, но, казалось, слышным в каждом уголке луна-парка. – А мы с вами, дорогие друзья, продолжим веселиться! Уж такая сегодня ночь! Прошу на сцену хор моих дорогих мальчиков. Голоса их как хрусталь, а красота – как у херувимов, – улыбнулся мужчина в черном.

После этих слов он плавно поднял руку и театральным жестом указал на маленькую лестницу возле сцены, по которой неуклюже поднимались девять карликов. Они стонали и пыхтели, кряхтели и грязно ругались. Совершенно очевидно, что каждый шаг причиняет им невероятную боль. Тела некоторых покрывали язвы. У других совершенно нелепейшим образом были вывернуты почти все суставы. Последний выглядел так, словно его через мясорубку пропустили. Уродцы медленно, со стонами и кряхтеньем, вскарабкались на сцену, чуть не запутавшись в серых грязных лохмотьях и каждый миг рискуя скатиться вниз. Карлики, одновременно прочистив горло, завели свою песнь. Голоса их, чистые как хрусталь, тонкие, словно у детей, совершенно не вязались с уродливой внешностью. Это зрелище потрясало – такой резкий контраст красоты и уродства. Казалось невозможным, чтобы такие чистые звонкие голоса принадлежали таким мерзким существам.

После того как уродцы закончили петь, на сцене появился все тот же человек в черном смокинге. Он словно возник из ниоткуда. Карлики сразу заспешили вниз, но один из них запутался в грязных, непомерно длинных одеждах и, упав, стал барахтаться в них без малейшего шанса подняться, словно перевернутый на спину жук. Все посетители луна-парка, что смотрели на сцену, дружно захохотали. Вот только мне это зрелище совсем не казалось смешным. Я пытался понять, какие чувства у меня вызывают эти карлики. Грусть? Жалость? Презрение? Я не знал, что именно, но они точно не казались мне смешными. Когда человек в цилиндре увидел, в каком состоянии его подчиненный, он подошел к бедняге и пнул его так, что тот слетел со сцены и пролетел еще с десяток метров.

– Нет! – закричал я, но мой крик утонул в реве безудержного хохота посетителей луна-парка.

– Да что с вами?! – заорал я на стоявших рядом со мной людей, но никто не обращал на меня внимания. Все продолжали смеяться. Щеки налились румянцем, они хватались за животы, стеклянные глаза были пустыми и блестящими, словно от каких-то лекарственных препаратов.

– А теперь, уважаемые гости луна-парка, антракт! – сказал человек в черном и исчез со сцены.

Люди вокруг меня как-то неестественно быстро перестали смеяться и стали расходиться кто к бару, кто к аттракционам, кто за сладкой ватой.

– Эй! – закричал я. – Вы меня слышите?

Но никакого ответа не последовало. Я подошел к проходящему мимо мужчине средних лет, одетому в старенький фрак и потертые брюки:

– Эй! Вы меня видите? – После этих слов я помахал рукой перед глазами этого человека, но реакции не последовало. Я попытался потрясти его за плечо, но моя рука прошла сквозь него. Видимо, все эти люди были призраками. Или же это я стал призраком в их мире? Происходящее казалось довольно странным, ведь обычно в «комнате» Теневого Мира все существа видят друг друга и имеют возможность взаимодействовать, почему же тогда я не могу ни с кем вступить в контакт? В любом случае разбираться не было ни времени, ни желания. Это место нравилось мне все меньше, я подумал, что пора выбираться отсюда. Вот только сказать легче, чем сделать. Согласно правилам я должен найти предмет, который хоть немного не вписывается в антураж этого мира, он и окажется порталом. Вот только что может не вписываться в пестрящий диковинками карнавал, полный самых разнообразных фокусов и чудес? Что может быть лишним на ярмарке всевозможных аттракционов?

Я огляделся. От сцены вглубь парка расходилось пять дорог. Одна шла мимо «американских горок», вторая огибала «колесо обозрения», третья проходила через комнату с кривыми зеркалами, четвертая пролегала между каруселью с огненными лошадьми и «комнатой ужасов». Ну а по пятой я, собственно, и пришел. Она тянулась от входа в луна-парк до сцены мимо десятков пестрящих разными товарами прилавков и различных аттракционов, где можно было посоревноваться в меткости и силе.

Я решил, что, если понадобится, проверю все четыре оставшиеся дороги. Но все же надеялся, что этого делать не придется, так как планировал найти искомую вещь довольно быстро. Подумав немного, отправился по пути, что огибал «колесо обозрения», попутно вспоминая, не пропустил ли чего интересного по дороге от входа в парк к сцене.

Прошел мимо каруселей на цепях, с большой скоростью несущихся по кругу. Увидел огромную «рогатку», которая запускала человека в небо, а потом он, привязанный к толстой резинке, летал то вверх, то вниз. Мне очень понравилась «пушка смерти». Человека, решившего развлечься, просто запихнули в дуло пушки. После чего из нее тут же повалило много дыма, и орудие выстрелило в небо добровольцем, словно ядром. Бедолагу так далеко унесло, что я испугался, не разобьется ли он сейчас? Но, как только еле видимый в темноте человек начал падать вниз с огромной высоты, у него тут же открылся маленький пестрый парашют. И уже через несколько минут счастливый испытатель аттракциона улыбался и рассказывал своей семье о приключении.

Веселье было в самом разгаре. Дети радовались вовсю: прыгали на батуте, катались на качелях, ели сладости. Взрослые сидели в барах или с той же радостью, что и дети, посещали аттракционы. Это место, казалось, было эпицентром счастья. Но все здесь меня настораживало. Неужели только меня пугали кабинки в виде черепов и кровоточащие бутафорские головы, уродливый клоун у входа в парк, старухи и карлики, а главное, тот человек в черном костюме? Хотя… и посетители парка были необычными. Мне все больше и больше становилось не по себе. Это место завораживало, но у меня от него мурашки шли по коже. Что-то зловещее скрывалось среди цветных шатров, пряталось в тени каруселей, пожирало меня взглядом из глубин «пещеры ужасов», заглушая тленный смрад ароматами ванили и шоколада. Я подумал, что напрасно люди полагают, что зло скрывается на старых забытых кладбищах или в заброшенных руинах разрушенных храмов и замков, где-то в самых глубинах их казематов. Нет, оно не сторожит мертвых, не ползает в пыли среди забытых древностей, не караулит на развилках дорог одинокого путника, который, возможно, никогда не придет. Нет, зло там, где кипит жизнь, где для него есть пища. Под неоновыми огнями больших городов, под зазывающе мигающими лампочками казино и игровых автоматов, в сладковато-терпком аромате ночных клубов. И конечно же оно обязательно должно быть здесь, куда люди приходят отдохнуть и забыться от своих проблем, где оно может дать им иллюзию спасения от рутины и скуки, приманить красивой оберткой, пустышкой, цена за которую окажется весьма высокой. За масками клоунов, за пестрыми шатрами и, разумеется, за тем человеком в черном с его ужасающей аурой, за демоническими качелями, за пустыми обещаниями легкости и праздника, за иллюзией бесконечного карнавала, за приторно-сладкой конфеткой бесконечного веселья – за ними оно и скрывается. Именно так зло и приходит.