Текст книги "Бравая служба"

Часть вторая
Основная работа

Работа 1
Встречальная

– Где это я?

Первый вопрос российского туриста в турецком отеле на следующее утро после приезда

Что удивительно, перенос снова произошел практически идеально. Оказался над поверхностью земли сантиметрах в двадцати. Очутившись на траве, присел и инстинктивно застыл на месте, ожидая дисконнекта. Потом встряхнулся, пробормотал: «Это, похоже, паранойя» – и огляделся. Утреннее солнышко освещало яркую зеленую травку, пели пташки, и стрекотали насекомые. Идиллическую картину изредка нарушал одинокий кошачий ор, раздававшийся неподалеку – пел какой-то котенок.

– Здравствуй, Ворк! – выпрямившись во весь рост, радостно крикнул я.

«Здравствуй, Тим!» – сказал мне молодой кот, выпрыгивая на поляну.

Через секунду вокруг меня завертелся рыже-белый шерстяной вихрь. Котик радостно взлетал в воздух на метр-полтора, мягко приземлялся на четыре лапы, чтобы сделать следующий быстрый оборот вокруг моих ног и снова взмыть вверх (напоминаю: этот меховой мячик имел вес под четыре пуда, и потому картина выглядела просто феерично), при этом не забывая окатывать меня волнами телепатического веселья. Я стоял в центре этого водоворота и смеялся – общаться с котами мира Ворк очень приятно, особенно после достаточно долгого перерыва.

«Сусанин, хватит уже! У меня голова закружилась», – взмолился я под конец, котик сжалился, присел на травку и принялся умываться.

Я подошел к зверю и почесал его за ушком. Сусанин зажмурился, прилег, и я плюхнулся на травку рядом с ним. Мы стали общаться.

Это был не тот Сусанин, котенок-подросток, приведший меня на войну котов с пауками, о чем я упоминал уже как-то раз. Я беседовал с его сыном, Сусаниным-младшим. Тогдашний котенок, при мне сказавший свою первую связную фразу, звучавшую: «Я – Сусанин!», сейчас серьезный отец семейства и заботится о своем втором выводке. Сусанин-младший – его сын из первого помета, случившегося три года назад. Впрочем, несмотря на молодость, рыжий в белую полоску котик был уже могучим и опытным бойцом – мы с ним даже летали в Оргбург на дирижабле, в последний мой прыжок сюда, чуть больше полугода назад. Кстати, это был мой последний поход в качестве вольного джисталкера. Ну, не будем о грустном…

«… Я его и куснул-то несильно, а он мне лапой по морде! Я тоже в долгу не остался – и вот Старшие коты на неделю нас в патрулирование определили на разных концах леса. А ты как там? Давно что-то не был у нас», – закончил тем временем вываливать на меня лесные сплетни Сусанин-младший – ужасный болтун, в отличие от Рыжика.

«Да у меня ничего интересного», – честно сказал я коту, так как, с его точки зрения, у меня в жизни действительно ничего интересного не произошло.

«Без нас, котов, жизни нет!» – гордо заявил Сусанин-младший, и я был вынужден с ним согласиться.

«Сусанин, тут такое дело – мне нужен Старший кот. Но не любой, а конкретный вожак – мой Рыжик», – после обмена новостями взялся я за дело и сразу переложил на котика часть задачи, которая стояла передо мной.

«А скажешь ему, чтобы ошейник мне дали?» – тут же попросил меня рыже-белый шантажист.

«Сусанин!» – мысленно прикрикнул я на него, но не сдержался и хихикнул, так что кот не воспринял мой воспитательный порыв всерьез.

Ошейники Бориса Кузнеца на первых порах здорово мне помогли в деле освоения мира Ворк. Сделанные по моим эскизам специально под котов, ошейники имеют бронированные накладки, защищающие шею. Также эта амуниция оборудована дистанционно включающимся виброрежимом и управляется кольцом-когтем, позволяющим его активировать на дистанции до километра. Оба предмета оборудованы подзарядкой от движения. Помимо этого на ошейник можно прикрепить огромное количество усовершенствований типа электрокристаллов, фонарей, вспышек, объективов слежения и прочих приспособлений. Борис каждый раз придумывал что-то новое, так как его натура творца начинала протестовать при попытках поставить изготовление любого предмета на поток, то есть занятия ремесленничеством. Правда, все приспособления достаточно быстро выходили из строя, а то и вовсе деструктуризовывались в чужом мире, чего нельзя сказать о самих ошейниках и о колечках управления – те благодаря простоте конструкции и невероятному таланту Бориса оказались неубиваемыми.

Для котов ошейники стали самым удобным способом бесшумной связи на расстоянии и передавались между прайдами в случае острой необходимости. Со временем я притащил таких устройств достаточно приличное количество, и у некоторых котов (в частности, у моего друга Рыжика) ошейник остался в личном пользовании. Но конечно же этой амуниции на весь лес по-прежнему не хватало, и ошейники среди котов мира Ворк высоко котировались (котами котировались – каламбур получился!). Если кот, случайно повстречавшийся вам в лесу, имеет ошейник – можно с достаточной долей уверенности предположить, что это вожак прайда или как минимум член совета вожаков леса.

Так что Сусанин пока усами не вышел такой знак отличия носить, и он это где-то в глубине души понимал.

Но при последнем нашем походе я выдал ему ошейник (который после возвращения Рыжик тут же у подчиненного отобрал), и теперь у котика возникла по этому поводу идея фикс.

«Ошейник хочу!» – снова начал канючить Сусанин, вскочил и запрыгал вокруг меня, иногда толкая мягкими лапами.

Я не поддался на провокацию, с невозмутимым видом остался сидеть, потом резко выбросил руку и поймал котика за шкирку. После этого мы стали возиться в траве, как дети в песочнице, – коты мира Ворк располагают к беззаботному времяпрепровождению как ничто более в двух мирах.

«Ладно, открою тебе секрет, только больше никому!» – сказал я, когда вдоволь наигрался с пушистым теплым котом.

«Говори, никому не скажу», – пообещал Сусанин, сел рядом и начал умываться лапой.

«Если все у меня и Рыжика получится, то в течение года будет у тебя ошейник – я обещаю. И никто его у тебя не отнимет», – сказал я, котик уловил мою искренность (котов мира Ворк обмануть невозможно), обрадовался и подпрыгнул на четырех лапах, готовый к любым свершениям.

Я встал, и мы отправились на поиски Рыжика, неспешно шествуя рядом друг с другом и весело обсуждая все важные лесные события, которые происходили прямо у нас на глазах, – белки, вороны, бобры и прочая живность на пути давали массу интереснейших тем для разговоров.

С Рыжиком я хотел встретиться не только потому, что ужасно по нему соскучился. Моему лучшему другу среди котов мира Ворк было уготовано одно из самых важных мест в дальнейших планах, и, надо сказать, молодой Вожак как нельзя более соответствует этому месту.

Рыжик, разумеется, полностью рыж. Это первый кот мира Ворк, с которым меня связала долгая дружба. До него я несколько раз общался с котами и даже путешествовал на пару с некоторыми из них. Но после возвращения домой тех котов (тоже, без сомнения, очень умных, ловких и красивых) я больше не встречал. С Рыжиком все сложилось по-другому – после первой же совместной работы (очень удачной, кстати) я уже просто не представлял себе другого компаньона. Все последующие путешествия в мир Ворк, как на Ту, так и на Эту Сторону, я совершал в течение четырех долгих лет только вместе с моим любимым другом Рыжиком. За это время мы стали понимать друг друга с полумысли, «полуслова» при общении с котами и не скажешь – громких слов коты мира Ворк не произносят, разве что тихонько урчат иногда, телепаты пушистые, ну и при нужде могут оглушительно заорать.

За это время Рыжик из кота-юноши превратился сначала в могучего молодого бойца в полном расцвете сил, а после стал зрелым воином, мнение которого ценили все прайды Леса котов. Его постоянная подруга, прекрасная черная Халва, относилась ко мне с неизменным теплым чувством и всегда отпускала Рыжика в наши совместные путешествия. Впрочем, рыжий Одиссей не мог надолго оторваться от любви всей своей жизни и неизменно возвращался к пушистой черной Пенелопе. Правда, в последний поход Рыжик со мной отправиться не смог – он как раз закончил вместе с Халвой выращивать выводок (тоже последний, так как мой кот уже вышел к тому времени из детородного возраста), сдал двух своих котят (черного мальчика и рыженькую девочку) в кошачий детский сад – и его тут же призвали в Старшие коты. Рыжик не смог разорваться на две части и поэтому прикрепил ко мне Сусанина, а сам отправился «принимать пост». Надо сказать, Сусанин отлично показал себя в деле (правда, задание в тот раз было несложное – слетал в Оргбург, встретился со своим агентом, одной высокопоставленной гоблинкой, забрал пару вещей и отбыл обратно), но все равно – Рыжика мне ужасно не хватало. Поэтому я шел по лесу, весело болтая с Сусаниным-младшим, и при этом немного волновался, предвкушая встречу со своим лучшим другом, с которым не виделся почти год (то пересечение путей полгода назад полноценной встречей считать нельзя). При этом я привычно прокручивал в голове далекоидущие планы.

Как уже упоминал, без Рыжика я, скорее всего, не смог бы выполнить ту работу, которую на меня возложил ИскИн – переселение хотя бы одного прайда котов на острова. Да и при полном содействии моего кошачьего брата это являлось очень непростой задачей. Судите сами.

Для начала надо было получить принципиальное согласие не только Вожака и самого прайда – Совет котов леса тоже должен был дать свое добро, а это, я вам скажу, бюрократическая организация похлеще джисталкерского комитета. Если даже они меня выслушают, то не факт, что примут хоть какое-то решение, – данный вопрос для котов чрезвычайно абстрактен и может рассматриваться поколениями вожаков, сменяющими друг друга на ваших глазах, без малейшего продвижения в нужном направлении. Так что в этом деле у меня вся надежда была только на Рыжика, причем я думаю, что ему даже доказывать ничего не придется – просто попрошу помочь, надеюсь, этого хватит.

Второй непростой момент – место жительства прайда. Нельзя везти большое кошачье семейство на абсолютно новую для них землю. Потому что никто, кроме самих котов, не может сказать, подходит им это место для жительства или нет. Насколько я знаю, все может быть, на наш взгляд, идеальным, но коты мира Ворк на этом месте жить не будут никогда, мотивируя это одной отговоркой: «Не кошачье место», и все тут, хоть ты тресни. Так что после получения предварительного согласия (да-да, типично бюрократическая формулировка) от совета вожаков придется мне и Рыжику (в теории любому кошачьему вождю, но другой кот такого уровня со мной просто-напросто никуда не поедет, приключения – дело молодежи) добраться до цели, чтобы там, среди почти полутысячи островов архипелага, найти подходящее место для жизни прайда. Так что нас, после получения одобрения только на попытку переселения, будет ждать путешествие через треть планеты, и это мероприятие тоже надо продумать пошагово.

Предположим, все прошло удачно – искомый остров найден, мы с Рыжиком поем песню победы и прочая, прочая, прочая. Следующим этапом идет возвращение в Лес котов – это тащиться обратно через треть планеты. После снова следуют долгие переговоры с Советом котов – уже конкретные. Настанет время подарков – коты всегда остаются котами, даже если это высокоумные телепаты мира Ворк.

Ну, наконец-то Совет котов умаслен, добровольцы набраны, все готовы – встает в полный рост резонный вопрос: как? Как перетащить целый кошачий прайд (с семейными парами, беременными кошками, котятами и прочим) через треть планеты? И это тоже придется решать именно мне.

И вот после бесчисленных телодвижений прайд оказывается на острове – вот тут-то и начинаются настоящие трудности…

Ладно, не буду забегать вперед – для начала надо с Рыжиком встретиться. Кстати, весь этот план методично проработан стараниями целых двух отделов «Гном-инста», как будто я все это и так не знаю. Как я и предполагал в самом начале, придется мне потеть в гордом одиночестве и при этом за шиворот тащить массу бездельников к светлому будущему. В общем, все прогнозируемо и ожидаемо.

Так что мы шли по утреннему лесу, весело болтали с молодым котом о совершеннейших пустяках, и при этом совесть моя была чиста, ибо я, можно сказать, пахал, как древний трактор, двигаясь в нужном направлении.

«Сусанин, расскажи, как там дела у Рыжика», – попросил я котика после того, как мы в очередной раз посмеялись над белкой, которая скакала по веткам вслед за нами, пронзительно вереща.

«Нормально у него все», – жизнерадостно передал мне кот и хотел закрыть тему, не особо ему интересную на данный момент времени.

«Он сейчас все так же в совете Старших вашего прайда?» – не отставал я.

«Нет, ты что! – удивился Сусанин моей оторванности от кошачьей жизни. – Рыжик сейчас главный координатор Совета котов леса по вопросам войны и охоты!»

Естественно, понятием «главный координатор по вопросам войны и охоты» я заменил сложнопонимаемое для людей звание: «Авторитетный вожак, почти главный над всеми, но только с едой и врагом, при этом подчиняющийся тройке Старших совета и стоящий по значимости сразу после главного вожака отдельного прайда, последний уровень сохранивших свое имя». Ну и, естественно, должность Рыжика передавалась одним-единственным словом.

«Так он уже скоро Вожаком станет?» – удивился я.

Обычно кот становится Вожаком (оставляет в прошлом свое имя и берет управление прайдом в могучие лапы) в лучшем случае через пару лет после того, как становится Старшим котом. При этом далеко не все коты, переставшие заниматься производством новых котов, становятся Старшими – большинство обучает малышей в кошачьих школах либо служит у Старших в качестве порученцев. Мой Рыжик стал Старшим всего полгода назад – и уже сделал столь стремительную карьеру.

«Так он и должен уже скоро стать Вожаком. Просто все места пока заняты. Еще он может стать Вожаком без прайда», – проинформировал меня Сусанин и тут же отвлекся, убежав ловить пролетевшую мимо яркую бабочку.

«Сусанин, а почему он уже не стал Вожаком без прайда?» – не давал я озорнику сбить себя с мысли.

«Скоро станет, после Большой Охоты», – как само собой разумеющееся мимоходом упомянул кот.

«Ну-ка стой», – велел я, подумав о том, что ситуация складывается удачно.

«Стою», – с готовностью отозвался Сусанин и тоже замер на месте, моментально уловив мой серьезный настрой.

«Когда Большая Охота?» – спросил я.

«Скоро. Как только Рыжик скажет», – поняв, что это всего лишь продолжение разговора, а не бой или еще чего более серьезное, Сусанин лениво потянулся и снова отвлекся на очередную бабочку.

Я улыбнулся и пошел следом за котом, который рванул за бабочкой, весело вскидывая могучие лапы.

«А куда ты меня ведешь, Сусанин?» – спросил я, и от такого вопроса сам же и закатился в хохоте, вспомнив незабвенный белый стих родом из детства:

 
Куда ты ведешь нас, проклятый старик?
Идите вы лесом – я сам заблудился!
 

«Странные вы существа, почти коты. Вот ничего смешного не сказал, а радуешься, как котенок куропатке», – скептически отреагировал кот на мое поведение.

«Да вспомнил человеческую историю одну, для котов неинтересную. Про человека, которого звали Сусанин», – сказал я.

«Расскажи!» – тут же потребовал Сусанин-кот, и от любопытства у него вздыбилась шерстка.

Деваться было некуда, и я принялся за вольный пересказ истории про Ивана Сусанина. Кота сюжет заинтриговал, и он молча шел рядом, внимательно слушая рассказ. Когда я закончил, котик спросил:

«А чего тут смешного?»

Я замялся, ибо действительно ничего забавного в подвиге Ивана Сусанина не усматривалось. А объяснить коту, почему это для нас весело, я бы, возможно, и смог за пару недель, но это было бы точно не смешно!

«Я же говорил – человеческая легенда, для котов неинтересная», – попробовал отвертеться я.

«Очень даже интересная история, – возразил Сусанин. – Вот только несмешная, и чего ты укатывался тут – не пойму. Я вот теперь горжусь, что у меня такое имя!»

«Согласен, глупая шутка, и я зря смеялся. Извини», – покаялся я перед Сусаниным.

«Да ладно, вы, люди, иногда как котята – на вас и обижаться нельзя толком», – пристыдил меня напоследок молоденький кот, но тут мимо пролетела очередная яркая бабочка, и он рванул за ней вдогонку.

«Так куда ты меня ведешь-то?» – попробовал я вернуться к прежней теме.

«К Рыжику, куда ж еще», – удивленно ответил Сусанин и скрылся за деревьями.

По лесу бежал рыжий, в белую полоску, молодой лесной кот. Кот делал важное дело – он работал проводником. За ним спешил джисталкер, пытаясь на ходу выяснить у кота, куда конкретно его ведут. Кот терпеливо выслушивал джисталкера, односложно отвечал: «К Рыжику» – и бежал дальше, считая свой ответ максимально информативным. Джисталкер упорно пробовал интересоваться, где конкретно находится искомый Рыжик. Столь сложные вопросы кот по имени Сусанин не воспринимал всерьез, относясь к человеку как к нетерпеливому котенку, отвечал: «В лесу» – и тут же отвлекался на какое-нибудь интересное событие, проходившее прямо перед его носом, не сбиваясь с маршрута. Джисталкер в ответ тяжело вздыхал, пробовал подойти к вопросу с другой стороны и снова натыкался на межвидовое недопонимание.

Работа 2
Дружительная

«По дружбе почему-то все обходится значительно дороже», – подумал я, оплачивая счет.

История «дружбы» с гаишниками

В какой-то момент, примерно через час быстрой ходьбы, я вдруг понял – со мной рядом никого нет. Только что я ощущал присутствие Сусанина – и вот на тебе, остался один в лесу. Деваться было некуда, я сверился с компасом из скелета магнитной рыбы, которым оказался заботливо укомплектован выданный мне Саней набор снаряжения, по стрикету (расщедрился Рудольф Иванович – выделил мне экспериментальный образец) скорректировал пройденный путь и двинулся дальше в высчитанном направлении.

«Хорошо, что у меня есть всякие современные приборчики, амуниция и вооружение», – подумал я, так как, несмотря на изрядный опыт ориентирования на местности, в лесу мира Ворк я бы точно пошел кругами – чутье человека опирается на магнитное поле Земли, а тут все устроено совершенно по-другому.

Внезапно вдалеке, по направлению моего движения, раздался охотничий рев кота, который подхватило еще несколько луженых глоток.

«Вот они орут!» – восхищенно подумал я.

Рев вскоре повторился, причем, по ощущениям, он стал доноситься с гораздо более близкого расстояния. Хотя в лесу все обманчиво, и я не придал этому особого значения. Шел неспешно вперед, дыша полной грудью, – поэтому то, что произошло, стало для меня совершеннейшей неожиданностью.

Динозавра я заметил, когда до него оставалось метров двадцать. Это был не гигантский тираннозавр, не жуткий рогатый трицератопс и не безобидный диплодок. Скорее я назвал бы его велоцираптором, и он очень походил на рапторов, которые участвуют в колесничных гонках на Соревнованиях в Оргбурге, только этот экземпляр имел примерно раза в два большие размеры. Еще, в отличие от упряжных оргбуржских рапторов, на этом хищном звере не было железного намордника, передние страшные лапы с десятисантиметровыми когтями не скрывались мягкими кожаными варежками, и мощные ноги никогда не знали цепей-кандалов.

– Вот это коты дичь себе нашли, – ошарашенно сказал я, что послужило сигналом для хищника.

Раптор завизжал и бросился в атаку – как вы уже догадываетесь, атаковал он первого же подвернувшегося под руку джисталкера.

Очень хочется похвастаться тем, как я ловко выхватил меч и шутя разрубил на куски жуткую зверюгу. Но к сожалению, на самом деле все выглядело несколько иначе – мое тело независимо от головного мозга вдруг вспомнило, что ближайшим родственником человека является обезьяна, и с поразившим меня проворством вскарабкалось на ближайшее дерево. С ящеркой весом под тонну мое умное тело драться наотрез отказалось.

Раптор вместо того, чтобы отправиться туда, куда шел до встречи со мной, вдруг изъявил желание пообщаться. Подбежав, он удобно расположился под деревом (благо то оказалось могучим дубом) и начал прыгать, пытаясь ухватить зубами за какую-нибудь ненужную мне часть тела, чтобы стащить на землю и там уже обо всем серьезно поговорить. Я в ответ карабкался все выше, и мужского разговора у нас как-то не получилось. Зато после того, как устроился на толстой ветке и смог чуть перевести дух, я начал вещать, как социалистический вождь с трибуны мавзолея.

– Чего, съел? Вернее, не сумел съесть? – первым делом спросил я у раптора.

– Ри-и-и-и! – раздался в ответ визг, очень похожий на звук работы бензопилы.

– Вот так-то! – гордо сказал я. – Сейчас еще коты подоспеют, и тебе крышка!

– Ри-и-и-и! – не согласившись со мной по этому вопросу, раптор, видимо выражая свой протест, в очередной раз прыгнул вверх, громко лязгнув в воздухе жуткими челюстями.

«И как теперь его гнать из моего леса?» – спросил меня кот, которого я конечно же не увидел, но этот мыслеголос я узнаю из миллиона (хотя если в моей голове раздастся одновременно миллион голосов, психиатрическая лечебница пополнится очередным пациентом).

«А почему Сусанин меня бросил? Так бы он предупредил о том, что вы гоните зверя прямо на меня, и я бы спрятался», – резонно возразил я.

«Я его срочно позвал, котят надо было отвести в сторону», – чуть виновато ответил Рыжик (да, это был именно мой кот).

«И кто из нас в результате глупый кот?» – иронично поинтересовался я.

«А кто это у нас на дерево залез?» – в ответ съехидничал Рыжик и передал мне мыслеобраз зеленого котенка, дрожащего на верхушке небольшого кустика.

Так мы препирались еще минуты три, совершенно забыв о визжащем и лязгающем челюстями ящере. Встреча старых друзей – самое важное событие, которому не может помешать какая-то глупая ящерица весом всего лишь в тонну.

«Ладно, у меня был четкий план, как избавиться от раптора. Ты мне помешал – теперь думай сам, как выгнать его из леса», – вдоволь поглумившись над моим смешным положением, поставил меня перед фактом рыжий друг.

«А он съедобный?» – спросил я.

«Маленькие – по вкусу как куропатки. Этот – понятия не имею», – честно признался Рыжик.

«Может, его тогда подстрелить?» – предложил я.

«А как мы эту тушу будем есть? Его шкуру когтями не порвешь», – задумчиво сказал Рыжик.

«Да не проблема, помогу разделать».

«Ну, давай тогда», – согласился кот.

Арбалет, к которому я привык уже настолько, что совершенно не замечал его веса за спиной, тут же оказался в руках, я прицелился в глупую зверюгу и открыл огонь на поражение, выпустив точно в уязвимые места на голове ящера несколько очередей. Надо сказать, тварюга оказалась живуча до невероятности. Как курица с отрезанной головой способна некоторое время бегать, так и раптор с десятком десятисантиметровых болтов внутри черепа еще минут пятнадцать отказывался становиться дичью и норовил сделать своей добычей меня. Так что никакого подвига в моей победе над жутким динозавром не наблюдалось – сидя в полной безопасности, расстрелял безобидную зверушку, дождался момента, когда огромная куча мяса перестанет трепыхаться, спустился и при помощи высокотехнологичного меча часа два занимался мясницкой работой под присмотром пары десятков котов во главе с Рыжиком.

«И часто к вам в лес такие чудовища забредают?» – лишь один раз оторвавшись от работы для короткой передышки, спросил я Рыжика.

«Очень редко. Раньше я говорил, что к счастью, а сейчас, когда у меня под рукой есть ты, думаю, что к сожалению», – отозвался рыжий бездельник, успевший к этому времени перекусить приличным куском динозаврятинки.

Когда от зверя остался скелет, который послужил бы достойным украшением любого палеонтологического музея, и коты растащили по прайдам большие куски неплохого мяса, действительно чем-то похожего на куриное (жаль, кур таких размеров не бывает), завернутое в куски шкур, я пошел мыться к ближайшему ручью. Рыжик шел рядом и тащил мои вещи, так как я оказался не очень умелым мясником и ужасно обляпался (ладно хоть догадался перед разделкой туши раздеться, благо котов мой обнаженный вид совершенно не смущал).

Вода в ручье оказалась ледяная, что было очень хорошо для смывания крови, но далеко не так радостно для моих ощущений. Впрочем, альтернативы ледяному ручью поблизости не было, так что я был рад и такой водной процедуре. Во время помывки я не мог не то что говорить – даже думать получалось неважно от постоянно перехватываемого дыхания. Рыжик, глядя на меня, веселился, и в периодически посылаемых мне мыслеобразах я из зеленого клыкастого котенка постепенно превратился в дрожащего синего лягушонка, почему-то похожего на ощипанную курицу. Помывшись, я вылез из воды, оделся и для того, чтобы согреться, занялся мщением – начал гонять одного рыжего насмешника по всему лесу. Под конец мне удалось его поймать (поддался, негодяй), и мы устроили межвидовую борьбу. В результате победила дружба, что опять же благоприятно сказалось в дальнейшем на отношениях котов и людей.

«Рыжик, я по очень серьезному делу на этот раз», – сказал я, когда мы вдоволь наигрались и беспечно валялись на травке, при этом я чесал рыжего неженку за ушком.

«У тебя все всегда серьезно», – ответил могучий воин, блаженно щурясь.

«На этот раз действительно очень непросто дела обстоят», – возразил я и начал ставить Рыжика в курс предстоящего мероприятия.

Рассказывал я долго. Рыжик буквально через минуту разговора превратился из моего лучшего друга в серьезного Старшего кота и иногда задавал очень грамотные вопросы. Когда я закончил ставить его в курс дела, Рыжик надолго задумался, уложив голову на передние лапы. Потом он спросил:

«А что будут делать коты после переселения?»

«Первое время главной задачей котов будет помощь в улаживании конфликтов», – честно сказал я о полицейской роли прайда в жизни будущего поселения.

Нахождение рядом Той и Этой Стороны в любом случае подобно близости огня и пороха. Взрывоопасная ситуация, с какой стороны ни глянь. И предстояла огромная работа по поддержанию мира (особенно на первых порах), даже если будет на ком выпустить пар горячим ребятам обеих сторон. В этой ситуации без таких вот полицейских телепатов за дело даже и браться не стоило. Коты могут сами погасить конфликт волнами паники, ну и профилактикой позаниматься, если что, настраивая всех вокруг на миролюбие. Да и шпионская деятельность опять же возможна – могут рассказать нам о том, что сами не в силах проконтролировать, и будем гасить конфликтную ситуацию уже вместе.

Вторым положительным моментом является то, что при постоянном общении земного персонала с котами фирма «Гном-инст» получает огромную экономию джитази. Этот телепатический контакт одновременно является подзарядкой теплоэнергетической оболочки человека (ее иногда называют «аура», но это вовсе не аура), и обратно на Землю враждебное окружение мира Ворк тебя не отбрасывает. Как этот процесс происходит на самом деле – представляю себе плохо, я все же не химик-ядерщик (хотя честно признаюсь – представления не имею, существует ли в действительности такая профессия).

Ну и третий плюс – сами коты. Никто лучше их не создаст благоприятную неконфликтную атмосферу в будущем поселении.

Рыжика предстоящая работа добровольного помощника защиты правопорядка абсолютно не смутила, и он задал следующий важный вопрос:

«А с чего ты взял, что мы захотим из своего леса уходить?»

«Во-первых, всем котам на островах выдадут ошейники. Во-вторых, со временем отработаем дорогу от островов до Леса котов, и можно будет вам сюда в гости ездить. Ну и, в-третьих, я тебя об этом прошу», – ответил я.

«Твое «в-третьих» оказалось для меня самым весомым аргументом», – пошутил Рыжик, скосив взгляд на свой личный ошейник.

«Я на это надеялся», – признался я и заслужил легкий толчок мягкой лапой в бок.

«Ладно, ты думал, как с Советом вожаков говорить будешь?» – перешел Рыжик к следующему вопросу.

«В общих чертах. Хотел с тобой посоветоваться», – сказал я.

«Смотри-ка, ты иногда тоже думать умеешь», – притворно удивился этот рыжий клоун, за что тут же был схвачен за мягкую шкуру, перевернут на спину и подвергнут щекотанию.

«Ладно, хватит баловаться. Лучше вот что скажи – кто у тебя на островах будет Вожаком прайда?» – спросил меня лежащий на спине и абсолютно не боящийся щекотки кот.

Вопрос застал меня врасплох, и я перестал щекотать рыжего негодяя. Удивленно посмотрев на кота, я от неожиданности протянул вслух:

– Ты, конечно. Кто ж еще-то?

«Так меня Рыжик зовут пока, а не Вожак», – резонно возразил кот.

«Ты для меня всегда Рыжиком останешься», – тут же улыбнулся я.

«Для тебя потом можно будет сделать исключение, – пошутил Рыжик, но затем снова перешел на серьезный тон: – Но я-то пока не Вожак».

После этого кот начал вводить в курс дела уже меня, причем вводить так же обстоятельно, как я его до этого. Дело было в Большой Охоте. Хоть Сусанин и говорил, что Рыжик сразу же после этого мероприятия станет Вожаком, в действительности его слова объяснялись больше преклонением молодого кота перед своим кумиром, чем реальным положением вещей. На самом деле после Большой Охоты, организованной Рыжиком, у моего кота будет не более чем шанс на вхождение в правящую кошачью элиту. Причем Совет котов будет сопротивляться этому в силу крайней молодости Рыжика как Старшего кота. Вожаком без прайда мой кот может стать только в одном случае – если мнение кошачьей общественности сделает выдвижение (выкрикнет) его на это почетное звание. Одним словом, надо, чтобы сразу после охоты все участвующие в ней коты (а это будет почти весь лес) дружно выкрикнули: «Вожак!»

И это вполне логично, ибо Вожак без прайда недолго оставался в такой роли. Обычно ему либо сразу находилось место Вожака прайда, либо он достаточно быстро собирал свой прайд – территориальный вопрос этих высокоразумных существ особо не беспокоил, и прайды спокойно могли потесниться. Так что в действительности на такую роль мог бы претендовать только очень выдающийся представитель котов мира Ворк, и последний Вожак без прайда был «выкрикнут» еще до моего первого прыжка сюда.

«Так что я уже голову сломал, думая, чем удивить весь лес. Как обычно, в степи бизонов загонять – совсем не то…» – закончил кандидат в кошачьи вожди свой рассказ.

«Понятно», – задумчиво ответил я.

«Ну, зато теперь гора с плеч», – весело подытожил Рыжик.

«Это почему?» – поинтересовался я.

«Ты же теперь тут. Придумаешь что-нибудь», – сказал рыжий кандидат в начальники и решительно уложил голову на мои колени.

На лесной поляне, прямо на траве, сидел слегка обалдевший джисталкер и машинально чесал за ушком огромного рыжего кота, который доверчиво уложил покрытую шрамами голову человеку на колени. Кот блаженно жмурился, ни о чем конкретном не думая, и в его груди начало зарождаться довольное басовитое урчание. Джисталкер запустил руку в густую шерсть на шее рыжего неженки, и в его голове вертелась странная мыслишка. Мысль эта была не совсем о коте, скорее думка касалась самого джисталкера и в общем и целом всей жизни как таковой. Если отсечь все лишнее, то эту мысль можно сформулировать примерно в таком виде: