Текст книги "Стражи Армады. Прыжок за грань"

Глава 3
Смерть, изменившая судьбу

Сивоконь пребывал в дикой ярости. Он стоял перед штабом и нервно курил вторую подряд сигарету. Буквально пару минут назад прапорщик чуть не пристрелил сержанта, вернувшегося с блокпоста под мостом по сигналу «Эвакуация». Именно это слово отсылалось на все КПК военных перед предстоящим Выбросом. Причиной же срыва интенданта явилась обычная тупость подчиненного. Боец просто не посчитал нужным доложить, что в стороне разрушенного тоннеля слышал звук короткой автоматной очереди. Лишь сегодня под вечер он случайно упомянул в разговоре с Планом о ничего не значащей, по его мнению, мелочи. И это в то время, когда вся часть сбилась с ног в поисках двоих беглецов, неизвестно как проскользнувших сквозь плотные заслоны по всему периметру вокруг Пятихаток. Сивоконь, конечно, чувствовал и свою вину в тщетности облавы, продолжавшейся почти сутки. Ведь он знал о старой дороге на Пустырь, но доверился слухам, что проход через тоннель давно завалило при Выбросе, и не счел нужным проверить данное обстоятельство. Теперь же перед докладом полковнику о своих неудачах прапорщик старался немного успокоиться и наметить правильную стратегию разговора, чтобы не остаться крайним. Тем более подобного рода новости ему еще ни разу не приходилось сообщать командиру за весь период совместной службы. Как отреагирует Сомов – оставалось гадать на кофейной гуще.

«Может, соврать, что нашли на окраине Болот два обглоданных трупа – да и дело с концом? – размышлял Сивоконь. – Глядишь, успокоится, забудет со временем. Ну, покричит для профилактики: чё с меня – убудет?! Блин, не прокатит! Информаторов в Зоне – пруд пруди: кто-нибудь, да донесет. Лучше сказать все как есть, только умолчать о тупости сержанта. Орать, конечно, будет, но это фигня по сравнению с докладом о том, что я не проверил старую дорогу».

Прапорщик выбросил окурок и взбежал по ступенькам штаба. Дежурный старшина нехотя отлепился от стула и бормотанием поприветствовал вошедшего. Сивоконь хотел было отчитать его за медлительность, но сдержался, махнул рукой и, скрипя зубами, направился к кабинету командира. Негромко постучав по личинке замка, прапорщик открыл дверь и как можно спокойней спросил:

– Разрешите, Владимир Иваныч?

– Входи! – Сомов убрал руки с клавиатуры ноутбука, откинулся на спинку кресла и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. – Я вижу, ты огорчить меня пришел?

Сивоконь прошагал до середины кабинета и вытянулся в струнку. Обычно он останавливался прямо перед столом полковника, но на этот раз решил подстраховаться от излишних аргументов не в свою пользу.

– Ну и куда они делись? – Сомов облизнул пересохшие губы и потянулся за сигаретами.

– Не могу знать, товарищ полковник! Как сквозь землю провалились. Мы перекрыли все направления – и безрезультатно.

– К Харитону заходил? – командир части выдохнул первую затяжку.

– Так точно! Парочка наведывалась к нему, но о том, в какую сторону направятся, не упоминали. Мне бы он точно сказал, если бы что-то знал. Невыгодно барыге с нами ссориться.

– И что ты по этому поводу думаешь? – на удивление спокойно отреагировал Сомов.

– Возможно, успели уйти с новичками на Болота. Деревня оказалась пустой, хотя костры еще горели, когда мы шли к Харитону. Если бы не Выброс, то никуда б они не делись. Крайний срок, до утра повязали б, – воспрянул духом Сивоконь, чуть расслабился, уже сам веря в то, что сказал.

– Да-а-а… Я тут в сеть выложил пустышку о награде за поимку беглых преступников. Возможно, кто-нибудь да проболтается или клюнет на удочку. На завтра запрошу борт, чтоб просканировал аномальные поля и миграцию мутантов после Выброса. Так что ты с утра дуй к «летунам» – заодно проверите возможные направления бегства наших подопечных. Не забудь прихватить бойцов на всякий случай. Вдруг понадобится десантироваться… Иди, отдыхай! – полковник зевнул украдкой и вдавил окурок в переполненную пепельницу.

– Владимир Иваныч! Разрешите вопрос? – осмелел Василий.

– Валяй! – улыбнулся командир.

– На кой ляд сдались вам эти придурки?

Сомов нахмурился, сцепил руки на животе:

– Я давно пытаюсь найти подход к торговцу с базы «Пепла», а этот твой сталкер очень даже вхож к нему. А второй засранец… так – для восстановления престижа.

– Понятно. Разрешите идти? – напрягся Сивоконь.

– Чеши уже.

Прапорщик развернулся, покинул кабинет и усталой походкой направился в казарму. Довольный, что доклад прошел в спокойной атмосфере, он даже не обратил внимания на бессовестно дремавшего дежурного по штабу.

* * *

Обогнув упавшее дерево, прятавшееся в объятиях молодой поросли, сталкеры перешли на бег. Прибор в кармане ветерана завел противную трескучую песню. Темнота, оккупировавшая нижние ярусы редкой рощи, скрыла непроглядным одеялом мертвую сырую землю, вынуждая людей по-журавлиному поднимать колени при каждом шаге, чтобы не поскользнуться. Голые ветки хлестали, словно розги, стараясь разодрать одежду и вырвать из рук оружие.

Во рту у Егора пересохло. Маска респиратора прилипла к лицу, хлопая от тяжелого дыхания клапанами. Ноги быстро налились свинцом, с каждым шагом росла тревога. Расстояние до постепенно растворяющейся в мрачной поволоке ночи фигуры проводника увеличилось. В глазах поплыли радужные круги, в висках будто кузнечный молот застучал. Казалось, еще минута такого марафона, и сердце вырвется наружу, оставив позади бездыханное, выжатое до последней капли тело.

Спасением послужил невысокий холм, вершина которого венчалась кривой кроной полумертвого дерева. На середине склона сталкер сбавил обороты и, оглянувшись, остановился. На последнем дыхании Егор догнал напарника, сорвал маску респиратора, упал на карачки и захлебнулся в приступе удушающего кашля.

Старый снисходительно посмотрел на дергающуюся спину спутника, присел рядышком, по-отцовски положил ладонь на плечо:

– Ниче, втянешься. Это с непривычки – размяк там на гражданке. Да и с куревом завязывай – здесь и без того дерьма хватает. Вот пробежался чуток, а недельная доза радиации уже в кровушке плавает и грызет тебя изнутри.

Егор разогнул спину, смахнул выступившие слезы, сплюнул комок горькой слюны, скривился в попытке сделать бодрое выражение лица и выдохнул:

– Далеко еще?

– Скоро прибудем. Уже через полчасика барные мухи обследуют тебя с ног до головы и пометить не забудут.

Парень вяло усмехнулся, встал, опираясь на рамку приклада, и отряхнул прилипшие к брюкам травинки. Висевший на шее респиратор сместился набок и уперся в щеку пластиной носового зажима. Поправлявший ремень автомата Старый заметил комический вид спутника и посоветовал:

– Сними намордник, а то выглядишь как хомяк, возвращающийся с неудачной ходки на соседнее пшеничное поле. Все равно он больше не понадобится. И очисти грязь с ботинок, нечего радиацию на ногах тащить. Придем на место, ширнем че-нибудь от этой дряни.

Взобравшись на вершину холма, беглецы остановились под раскидистой кроной старого дуба. Глубокие сумерки укрыли детали окружающего пейзажа, но кое-что рассмотреть еще было возможно. Чуть слева высилось недостроенное здание. Справа, у дороги, стоял вагончик, огороженный бетонными блоками с промежутками в пару метров, между которыми мелькали силуэты людей с яркими пятнами фонариков на головах.

– Эй, на холме! Отзовитесь или положим обоих! – донеслось со стороны блокпоста.

– Капитан, ты всегда такой вежливый? – отозвался сталкер. – Нет, чтобы предложить рюмочку водочки да бутерброд с красной икрой…

– Ага! Свинца горяченького не желаешь испробовать? Савченко, ну-ка шугани их из подствольника!

– Ща изобразим! – донеслось от вагончика.

– Э-э-э! Вы чё там – совсем нюх потеряли? – взволновался проводник. – Как вчера – так «счастливой дороги», а сегодня лоб зеленкой?!

– Мужики, да это же Старый – едрить твою в коромысло! – отозвался другой голос.

Путники неспешно спустились к вагончику.

– Привет доблестному «Пеплу»! – шутливо отсалютовал ветеран, приблизившись к бойцам, одетым в черные защитные костюмы.

– И тебе не хворать! – ответил капитан. – Ты что же это, отмычкой обзавелся? – кивнул он в сторону Егора.

– Эта отмычка любому из твоих быков сто очков форы даст.

– Да ну?! – недоверчиво почесал переносицу командир блокпоста. – Может, останетесь чайку попить? С товарищем своим познакомишь…

– Давай в другой раз. Я уже вторые сутки не спал, и пожрать по-человечески охота. Мы пойдем, а ты по связи предупреди заслон у бара, – хлопнул капитана по плечу Старый.

С помощью хитрого приборчика (сталкер назвал его «детектор аномалий») путники миновали опасный участок у блокпоста и благополучно добрались до построек, бывших, очевидно, когда-то цехами небольшого завода. На входе их встретили еще пятеро пепловцев. Егор заметил, что бойцы на этом блокпосту более сдержанно приветствовали сталкера, отделавшись стандартными фразами, при этом стараясь не смотреть тому в глаза. Все, кроме капитана, как-то отдалились, выражая хмурыми лицами сосредоточенность на усердном несении службы.

Проводник тоже заподозрил неладное и вопросительно уставился на старшего.

– Слушай, Старый, тут такое дело, – отвел глаза командир заслона. – В общем, ты мужик крепкий… Сегодня утром погиб… Молчун. Убили по-глупому. Сталкеры похоронили его здесь, возле трансформаторной будки.

Ветеран застыл в ступоре с открытым ртом, словно его окатили ведром холодной воды. Затем руки медленно потянулись к пепловцу, и из его глотки вырвался глухой стон:

– Как?! Почему?! Кто?! – яростно тряс за грудки капитана сталкер.

– Иди в бар, там тебе все расскажут. И… Могила самая крайняя, свежая, – отстранив ослабшие руки Старого, пепловец поправил комбинезон.

– Извини, – прошептал сталкер, примирительно похлопал того по плечу и, развернувшись, медленно побрел в темноте к небольшому кладбищу у ворот завода.

«Сука-а-а! Ненавижу-у-у!.. Проклятая Зона! Ну почему Молчун? За что опять мне под дых? Только стала жизнь налаживаться – и снова один?! А-а-а!..» – кричало все внутри Старого. Ему хотелось выть, крушить, рвать глотки всем причастным к смерти напарника. Душа разрывалась на части. Не было сил переставлять ноги, думать, жить…

Егор тихо шел позади. Ему хотелось как-то поддержать спутника, но он не мог подобрать нужные слова, уместные в данной ситуации. Так, молча, и брел Лысенко за сталкером, боясь даже присутствием потревожить горе, захлестнувшее приятеля.

Старый подошел к крайнему кресту с привязанным к перекладине противогазом, сел на колени у изголовья. Минут пять тихо разговаривал с могилой друга, качался из стороны в сторону, затем, обхватив голову руками, пригнулся к коленям и затих. Немного спустя его фигура медленно выпрямилась. Непослушными руками сталкер достал из рюкзака начатую бутылку водки и вылил половину содержимого на сырую землю. Остаток выпил, как воду.

Егор все-таки не выдержал, подсел рядом на корточки и, положив руку на плечо, произнес:

– Сочувствую тебе. Может, нужно чем-нибудь помочь? А давай…

– Я должен отомстить за Молчуна. Ты можешь подождать со своим делом? Я быстро! Даю слово, что не обману…

– Конечно, друг! Я даже помогу тебе. Не сидеть же без дела…

Егор понимал, что несет полную чушь, но чувствовал, что успел привязаться к своему проводнику, и ему казалось, будто в гибели Молчуна есть какая-то часть его, Егора, вины.

– Пошли в бар. Надо узнать, какая падла это сделала, чтобы она не успела далеко уйти… – Старый поднялся и сжал автомат. Мокрые глаза и дрожащий голос выдавали его состояние.

Путники молча прошли через цех завода с изъеденным ржавчиной и разукомплектованным мародерами оборудованием, откуда проследовали в подвал с выгоревшей вывеской над входом. Мощный свет резанул глаза на первых же ступеньках. Видно, «кобру» небольшого прожектора направили таким образом специально, чтобы входящий на мгновение терял ориентацию, давая возможность охране пресечь негативные поползновения любого толка. К середине пролета Егор немного привык к ослепительному свету и стал осматриваться. Стены на лестнице оказались выщерблены сколами и измазаны коричневыми пятнами. На нижней площадке, в зарешеченном углу, сидел вооруженный детина, одетый в бронежилет поверх тельняшки. В уголке губастого рта тлела сигарета, струйка дыма поднималась к прищуренному правому глазу. Напрочь лишенная растительности голова с искривленным носом боксера напоминала маску Фантомаса и придавала лицу охранника вид свирепой несокрушимости. На посетителей он отреагировал лишь глубокой затяжкой и серией дымных колец, лениво выплывших за пределы обезьянника.

Гости сдали оружие. Старый мимоходом спросил у служивого:

– А где Пингвин?

– Отправили к Болотнику. У него ливер сильно обогащен железом, так что появится не скоро, – ответил тот, не выпуская изо рта сигарету. Сталкер нахмурился еще сильнее, и посетители наконец-то попали внутрь одного из немногочисленных баров Зоны.

Более запущенного заведения Егор не видел никогда в жизни. Закопченные лампочки освещали десяток столов и барную стойку, которые когда-то в спешке были грубо сколочены из подручных материалов. За годы своего существования мебель покрылась грязным сальным налетом. Все это шлифовалось одеждой и руками посетителей до гуталинового блеска. Краска на стенах, окрашенных еще до первой аварии на АЭС, вздулась, а кое-где вместе со штукатуркой отвалилась целыми кусками. Повсюду на давно не мытом полу валялись окурки и всевозможный мелкий мусор. Запах табачного дыма перебивал аромат жареного мяса, идущий, очевидно, из-за полуприкрытой двери справа от барной стойки. Содержимое витрины не блистало разнообразием. Полки были уставлены пирамидами из консервных банок, «полторашками» питьевой воды и водкой. Кроме этого обнаружились банки с энергетическими напитками двух видов. На холодильнике «Орск», шумевшем словно трактор, стоял небольшой телевизор, экран которого показывал низкопробный боевик с погонями и стрельбой. Посетители в количестве полутора десятков как по команде умолкли и уставились на вошедших. Только бармен за стойкой продолжал орать на сталкера, который загораживал ему вид на вход:

– Хромой, ты совсем рехнулся?! – махал хозяин заведения исписанным листом перед лицом собеседника. – Где я тебе возьму это барахло? Чтобы доставить сюда все эти финтифлюшки, нужно заказывать пару грузовых вертолетов. Ведь просил же тебя сделать надежную дверь, которую можно быстро закрыть, а не самозадвигающиеся шторки на фотоэлементах…

Только после того, как новые посетители подошли ближе, бармен замолк и сунул листок виновнику своего плохого настроения:

– На, вот. Засунь свой заказ знаешь куда?..

– Всем привет, – Старый облокотился на стойку. Хромой поздоровался и, развернувшись, направился к выходу. Хозяин заведения кивнул и хотел что-то сказать, но сталкер перебил его, выдавливая из себя каждое слово: – Я хотел бы узнать, как погиб Молчун, и какая паскуда его угробила…

Бармен нахмурился, опустил глаза, вздохнул и стал рассказывать:

– Эта сволочь висит на дереве со стороны Армейской базы. А получилось все так глупо… Вчера с утра ввалился Кощей с хабаром. Видно было, что держался из последних сил, только радость от удачной ходки поддерживала. Грязный, потрепанный, заросший весь. Я принял у него товар, и он заказал водки, чтобы, так сказать, облучение вывести. А там, у дальнего столика, – показал в угол торговец, – допивал пузырь Молчун. Вот Кощей и подсел к нему. Я еще, когда торговался с доходягой, заметил, что он какой-то странный пришел. Заикался, повторял одно и то же, левый глаз дергался – ну, в общем, с башкой у него непорядок был. Слышу, Молчун ему говорит, мол, ты, Кощеюшка, опять кого-то грохнул и на халяву товаром разжился? Ну, тот вскипел и давай орать, что половину Немана на пузе прополз, зомби его чуть живьем не сожрали, телепата матерого ножиком порешил, и, в общем, все такое… А Молчун ему опять, мол, хорош трындеть, ты, говорит, дальше заброшенной деревни ни разу носа не совал. Кощей хлебнул водки из горла и кинулся на твоего кореша с кулаками. Тогда ребята его под руки стали тащить на выход, а он кричал обидчику, давай, де, поговорим на воздухе, как мужики. Ну, ты же знаешь своего напарника… Молчун допил водку и двинулся следом со словами: «Я тебя, жаба худая, по пояс в землю зарою», а сам на ногах еле стоял. Как только Пингвин вытолкнул Кощея на улицу, тот достал из-за пазухи «лимонку» и бросил вниз по ступенькам. Как раз в это время Молчун, держась за стену, карабкался наверх. В общем, снесло ему осколком полчерепа, а у Пингвина все брюхо в дырках. Такие вот дела, – снова тяжело вздохнул бармен. – Кощея сразу же пепловец с вышки угомонил, а тело сталкеры подвесили, чтобы другим неповадно было. Молчуна похоронили у трансформаторной будки, как положено, со всеми почестями. Вещи его у меня остались. Согласно уговору, можешь забрать в любое время… Ну что, давай помянем, – он открыл бутылку, поставил на стойку три стакана и тарелку жареного мяса. – А это кто такой? Отмычка или клиент? – бармен кивнул в сторону Егора, наполняя тару.

– Это Егор, мой друг, – Старый опрокинул водку в рот, даже не поморщившись. Затем, обернувшись к присутствующим, сказал бармену:

– Поставь всем, пусть выпьют за Молчуна, и устрой Егора на ночлег. А я пойду, подышу свежим воздухом.

– Не переживай, все сделаю как надо, – заверил хозяин бара. Старый сграбастал со стойки бутылку и вышел в ночь.

Егор съел пару кусочков мяса, обильно приправленного специями и луком, достал сигарету и жадно закурил. Откуда в Зоне свинина, задумываться не стал, пожалев свое пристрастие к отбивным, шашлыку и другим блюдам из домашних хрюшек.

Бармен разнес между столиками поднос с полными «стопариками», выключил телевизор и, открыв потрепанную общую тетрадь, принялся усердно давить на кнопки замызганного калькулятора. Приглушенные голоса посетителей стихли. Загремели ножки отодвигаемых стульев, и на мгновение повисла тишина. Торговец прервал бухгалтерские дела, прошелся взглядом по залу, будто контролируя правильность исполнения ритуала, взял стакан и из-под бровей уставился на сигарету в руке Егора. Тот опомнился, схватил стопку и виновато спрятал глаза, разглядывая прозрачную жидкость.

– Ну… Помянем правильного сталкера, – хрипло выдохнул бармен. – Зона ему пухом.

Выпили, как положено в таких случаях, не чокаясь. Егор раздавил в пепельнице окурок, закусил и исподволь стал разглядывать присутствующих. Обыкновенные лица без показной скорби, как обычно на поминках, когда друзья и знакомые покойного «цепляют» хмурые маски, утирают уголки сухих глаз, шмыгают носом, опустив голову, а потом, набравшись почти до беспамятства, сплетничают, громко смеются, жалуются на жизнь и требуют продолжения банкета. Сталкеры же просто сурово молчали, отдавая таким образом дань уважения покойному коллеге по нелегкому ремеслу. Каждый из них знал, что ходит по лезвию ножа, и в любой момент Зона может призвать именно его на кровавый алтарь.

– Пойдем, покажу твои апартаменты, – отвлек Егора от размышлений бармен и провел его по коридору в соседнее с кухней помещение, где стояли две железные кровати с потрепанными матрацами и дырявыми подушками. – Верхнюю одежду оставь в коридоре: помощник почистит, – уже уходя, бросил торговец.

Парень снял куртку, повесил на гвоздь у двери, оставил возле порога ботинки, не раздеваясь, плюхнулся на койку и сразу провалился в небытие. Опять приснилось счастливое беззаботное детство – будто отец на новом синем велосипеде везет его, шестилетнего, в детский сад. Они безнадежно опаздывают. Плохая гравийная дорога, разбитая тракторами и грузовыми машинами, мешает ехать быстрее. Рама велосипеда через примотанную белой узкой резинкой подушечку врезается в тело на каждой кочке, и Егор, подпрыгивая, бьется затылком о широкую грудь отца, который почему-то все время повторяет:

– Не забывай, сынок, день своего рождения. Никогда не забывай…

Внезапно дорога проваливается куда-то вниз. Все вокруг мелькает с невероятной быстротой, сливается в размазанную картинку. Затем изображение восстанавливается, и Егор понимает, что кубарем катится вниз по крутому склону оврага. Кажется, что этот миг длится вечно, но – нет. Со всего маху он встревает руками в илистое дно еле заметного ручейка, впечатывается лицом в липкую грязь. По затылку бьет что-то тяжелое. Дыхание запирает, глаза обжигает холод воды.

В панике из-за нехватки кислорода он с трудом переворачивается на спину, судорожно втягивает воздух и, перебирая ногами, старается выбраться на более сухое место.

Вроде получилось. Огляделся – вокруг полумрак. Сверху, среди кустов сереет полоска вечернего неба. Потянул из-за спины ВСС. Проверил, не намокла ли… «Стоп! – мысли спутались в тупиковый узел. А велосипед, отец?..»

Ощущения детства резко притупились и исчезли, будто их и не было. Он осознал, что должен бежать. За ним гонятся четверо карателей. Ему нужно успеть предупредить Шелестова о нападении банды Харда на Энск.

Словно в подтверждение мыслей Егора, в овраг падает один из преследователей, повторив его недавний кульбит. Не раздумывая ни секунды, он бросается на спину врага и ударом приклада проламывает тому основание черепа. Каратель не успевает даже приподнять голову из ручья, как его душа уплывает в никуда, растворившись в мутной радиоактивной воде.

«Минус ствол – щелкает мысленный счетчик. Где остальные? – Егор превращается в одно большое ухо. Ага! Шелест кустов слева на краю оврага…»

– Упырь, живой? – послышалось шепотом из кустов.

Егор вдавливает спусковой крючок. Он машина-убийца. Движения молниеносны и выверены до миллиметра. Ни тени сомнения, ни капли жалости – все ради жизни и долга перед Ней. Он ведь Страж…

Прямо перед ним в грязь падает граната. Прыжок на автомате, и холодный кругляш уже под трупом. Дрогнула земля, все вдруг смазалось и улетело прочь…

Резко проснувшись, Егор обомлел. В районе груди похолодело. Волна страха и необъяснимых ощущений захлестнула сознание. Он не верил глазам. Комнату вместе с содержимым трясло мелкой дрожью, контуры стен моментами размывались, создавая эффект нереальности происходящего. «Может, я сплю?» – нашлось слабо убедительное объяснение. Дробный стук зубов, боль в затылке, бьющемся о перекладину кровати, неприятное ощущение от вдавившегося в бедро магазина, лежащего в кармане брюк, сразу опровергли единственную правдоподобную версию. Свет и без того тусклой лампочки скукожился в тлеющую нитку, затем ярко мигнул и забился в истерическом танце светомузыки. С середины потолка отделился приличный блин штукатурки, шмякнулся на пол и разлетелся осколками по комнате. Егор вздрогнул. «Землетрясение? Здесь? Не может быть! Господи – что делать? – лихорадило истерикой перепуганное сознание. – Бежать! Бежать из подвала – пока не привалило!» Тело согнулось, ноги опустились на пол.

– Успокойся, это Выброс. Через полчаса все закончится, – спокойно произнес Старый с соседней койки, заматываясь в одеяло словно гусеница в кокон.

Мысленно Егор уже бежал по коридору. Крик отчаяния звучал в голове, вот-вот готовый сорваться с губ. Но, видимо, в организме существовал какой-то защитный предохранитель, который в экстренных ситуациях фильтровал безумные распоряжения мозга, давая тому возможность трезво переосмыслить сложившуюся ситуацию. Тиканье часов бытия словно остановилось для объятого страхом сознания парня, введя тело в состояние оцепенения. Так и повис на краешке кровати разбуженный Выбросом обычный человек, для которого проявления Зоны явились своеобразной шоковой терапией. Минуты спрессовались в мгновения, сердце сжало в тиски, окружающее пространство отгородилось мутной пеленой, заслонившей глаза, а звуки пропали, словно в жизненном кинотеатре перегорели динамики.

Вскоре дрожь земли пошла на убыль. Воспрянувшая духом лампочка осмелела, налившись привычной тусклой желтизной. Танцевавшая между кроватями тумбочка подпрыгнула от запоздалого сильного толчка и уткнулась ручкой ящика в ботинок Егора. Это как будто затронуло невидимый переключатель, активировав сознание парня. Размывшиеся было временные границы стали обретать привычные рамки действительности. Затекшие ниже колен ноги указывали, что он уже долго сидит в позе незавершенного движения, вцепившись руками в сползший с кровати угол матраца.

Стряхнув остатки оцепенения, Егор обвел взглядом комнату, прислушался и с опаской лег. Страх постепенно улетучивался, уступая место роившимся в беспорядке новым впечатлениям от знакомства с крутым норовом Зоны. Доносившееся снаружи монотонное, постепенно стихающее гудение теперь, наоборот, успокаивало и помогало собраться с мыслями. «Господи, как такое может быть? Посреди Европы, в мире развития передовых технологий обосновался сущий ад – и никому дела нет. Огородили колючей проволокой, установили блокпосты – все, справились? Здесь же война, самая настоящая мясорубка! Зверье превращается в дьявольские отродья, земля трясется в предсмертных судорогах, люди мрут как мухи, банды, группировки – отдельное государство. Да что там – другой мир! – голову Егора распирало от факта, что все происходит на самом деле, что ему не снится ужасный сон. – Может, я сошел с ума, и это бред воспаленного сознания?»

Мозг требовал информации, подтверждения реальности, реабилитации от перенесенного шока, на худой конец, простого сочувствия. Мысли запнулись о возникшее язвительное противоречие: «Какое сочувствие? Здесь все такие же, как и он. Люди, оказавшиеся вне закона под нависшим лезвием гильотины, имя которой – Смерть. Глупая, дурацкая, нелепая, неминуемая смерть». От подобных размышлений в затылке поселился комок пульсирующей боли, раскидывающий щупальца все дальше и дальше – от висков до центра черепной коробки. Чтобы как-то отвлечься, Егор тихо обратился к товарищу:

– Старый, ты спишь?

– Нет, голова раскалывается, и старые раны ноют, – послышалось из-под одеяла.

– Слушай, а как тебя зовут?

– Старый.

– А до Зоны?

– Это важно?

– Ну, все-таки?

– Владимир Коцеба – когда-то был, да там и умер… – через минуту молчания ответил сталкер. – Слушай, теперь все поменялось… Ты, кажется, предлагал помощь? Одному мне товар не донести, – сменил тему Старый.

– Конечно, без вопросов. И вообще, я не хочу оставаться здесь один. Ни друзей, ни знакомых… Кому я нужен, когда у каждого своих проблем невпроворот?

– Только это… Сразу предупрежу, чтобы, вот как этот Выброс, ничего не оказалось неожиданным… Это очень опасно, понимаешь?

– Да понял уж давно, – Егор грустно хмыкнул. – Думал уже над вопросом: если бы не ты, то я в одиночку погиб бы еще на Пятихатках. Знаешь, что странно – мне все это в диковинку, но… вот как-то так ощущаю, будто обстановка здешняя отдаленно знакома. Словно бывал здесь раньше…

Старый выглянул из-под одеяла, с интересом посмотрел на новичка, хмыкнул, вновь опустил голову на подушку. Через некоторое время судорожно вздохнул и спросил:

– А ты откуда родом?

– С Кубани.

– Как же ты в стройбат-то попал? – сталкер уперся рукой в подбородок.

Егор вздохнул и окунулся с головой в воспоминания:

– Еще недавно я спокойно работал инженером в бывшем колхозе – единственном уцелевшем хозяйстве из всего района. Его в былые времена чудом не успели поделить на мелкие фермерские лоскуты. В один из проклятых понедельников на планерку пришлось ехать на своем «жигуленке», так как на служебной «Волге» полетела коробка. И, значит, встал я на перекрестке под светофором, как путная сволочь. Вдруг бац – и в задницу моей «шохи» въезжает черный «мерин». Тряхнуло так, что я от неожиданности башкой сильно о подголовник приложился, аж отрубился на миг. Только очнулся, как двое сопляков выдернули меня наружу и давай мутузить, словно грушу. От такого беспредела меня переклинило, и я давай месить отморозков ногами. Тут же прикатили менты, вызванные каким-то сознательным дедулькой, дом которого находился как раз на этом злополучном перекрестке. Меня и одного из тех балбесов повезли в больницу накладывать швы. А он оказался сынулей местного главы, ехал с товарищем домой после бурной ночной попойки. Не успели меня в процедурной подлатать, как заявился его папан и, потрясая кулаками, пообещал сгноить мои кости в тюрьме. Вдобавок – подобный случай уже был, только с его женой. О «царице» нелестно отозвались в районной газете. Так корреспонденту навесили срок за клевету и дали три года «химии». Короче, струхнул я и дернул к тетке погостить. Она устроила меня в стройбригаду, которую направили на возведение кутузки, куда и привезли тебя. Вот такие пирожки с котятами…

Тут на пороге появился бармен с пухлым рюкзаком и хриплым голосом быстро затараторил:

– Вот вещи Молчуна. Стволы заберешь на выходе, Башню я уже предупредил. Если хотите пожрать, то милости просим. Сегодня в меню жареная картошка на сале, – проворно переместив круглое пузо в обратном направлении, хозяин заведения скрылся за дверью.

Сталкер встал, потер виски и раскрыл полинявший от частого использования рюкзак.

– Переодевайся! – кинул он Егору необычный комбинезон, туго и аккуратно перетянутый жгутом. – Это спецкостюм с замкнутым циклом дыхания – легкая броня и надежная защита от слабой радиации. У меня такой же, только новый, они понадобятся нам на Градирне. Так, это детектор аномалий, – Старый вытащил небольшой прибор и, проверив заряд аккумулятора, положил на кровать, – лучшее, что есть на данный момент. Ну, а здесь боеприпасы, аптечка, консервы – в общем, разберешься сам, – он бросил рюкзак на пол и собрался уходить, но Егор остановил его вопросом:

– А куда девать старую экипировку?

– Я задвину все торговцу и возьму для тебя коммуникатор, – притормозив на пороге, сказал сталкер и исчез за дверью.

Егор развязал жгут и облачился в чудо-костюм. Размер был впору, только ботинки чуть великоваты, и поэтому пришлось посильнее затянуть шнурки. Не хватало зеркала, а так хотелось взглянуть на себя во весь рост, может, чего-нибудь не застегнул или надел не так – негоже выглядеть придурком в глазах бывалых сталкеров.

Вернулся Старый в таком же костюме и с новеньким КПК в руках. Придирчиво осмотрел Егора со всех сторон, чуть подтянул ремень, скрепляющий верхнюю и нижнюю части «скафандра», и начал короткий инструктаж:

– Смотри, здесь карта Зоны и твои данные, занесенные торговцем. Цепляешь его на левую руку, в специальный паз с разъемом, и все время держишь включенным, а то примут за зомби и завалят без разговоров. Детектор носишь в кармашке на правой руке, он тоже при движении по Зоне должен работать непрерывно. Если вдруг аномалия, в нем активируется зуммер или вибратор – это как настроить. Для поиска артефактов надо открыть крышку и нажать зеленую кнопку, тогда все увидишь на экране: аномалии – белые кружочки, а артефакты – зеленые точки. Ну, пока достаточно информации, пошли поедим и потихоньку двинем в путь-дорожку.