Текст книги "Звездная Кровь-4. Одиссей"

Глава 6

– Травинка, пристегни его и пристегивайся сама!

– Но…

– Быстрее!

Не дожидаясь команды Динамита, я сразу же прыгнул в ложемент и запустил импеллер. Мы должны быть готовы к взлету в любую секунду! Гул турбины перебила резкая дробь выстрелов – ребята снаружи начали стрелять, и это означало, что противник уже на подходе. И почти одновременно высветилось новое задание:

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий! В отмеченной области встречаются разумные существа, представляющие опасность для Народов Единства. Их поголовье необходимо сократить. В зачет задания идут только половозрелые и проявляющие признаки агрессии особи следующих видов: дикий тавр, дикий измененный тавр, альфа-тавр.

Награда: Слава

Награда: Звездная Монета

Награда: Руна (качество: бронза)

Видимо, об этом задании и упоминала Вероника! Значит, в отличие от других Восходящих, рикс могла «видеть» их дистанционно через некое Око? Крайне интересно, однако размышлять было некогда – тавры приближались! Экраны кругового обзора показывали, как наша группа быстро отступает к винтокрылу. Лохмач и Грай тащили что-то тяжелое, Динамит, Инь, Фьюри и Грохот прикрывали их, огрызаясь короткими очередями «Суворовых». Тавров я пока не наблюдал, но прекрасно слышал – топот, фырканье, протяжные горловые звуки, похожие на смесь рычания и мычания. К ним прибавился новый, короткий, резкий свист, и стало ясно, что стрелять здесь умеют не только земляне!

Мои товарищи, шумно дыша, забегали внутрь, у раскрытой аппарели остались лишь Динамит и Грохот. Толя, в экзоскелете с расправленными конечностями похожий на огромного паука, медленно отступал назад, матерясь и поливая невидимого врага из шестиствольного гаусс-пулемета. Фьюри скользнула на соседний ложемент, активировала прицельный комплекс, но турели «Грифона», закрепленные под крыльями, не могли вести огонь из такого положения.

– Взлет? – хрипло спросила она, но подниматься в воздух было рано, мы не могли бросить внизу Лэндо!

Я наконец-то увидел своего побратима. Принц вырвался из волн травы, прогибающейся под напором созданного вращением импеллера ветра. Он несся во весь опор, вцепившись в серебряную гриву своего волшебного Существа, а за ним, отставая буквально на десять шагов, с ревом гнались здоровенные быколюди. Я впервые встречал этих существ, так сказать, в живом виде – и, честно говоря, был совсем не обрадован знакомством. Они дышали дикой, звериной свирепостью разъяренного стада, готового все снести на своем пути!

Лэндо летел серебряным вихрем и в двух шагах от винтокрыла так резко деактивировал Руну, что с грохотом врезался в аппарель, кубарем покатился по опущенному трапу. Грохот тут же схватил его за шиворот и потащил внутрь, а Динамит заорал:

– Взлетаем! Сигурд, быстрее!

Да куда уж быстрее! Не обращая внимания, что по обшивке «Грифона» застучали стрелы, а одна клюнула прямо в пилотское остекление, я плавно оторвал винтокрыл от поверхности земли. Заднюю аппарель – в нарушение всех инструкций – пришлось закрывать на ходу, и несколько стрел умудрились влететь в проем, со звоном расщепляясь об переборки.

Успели! Мы стремительно поднимались, выходя из зоны обстрела. Ревущие тавры превратились в небольшие фигурки внизу. Они закружились бешеным хороводом на том месте, откуда только что взлетел винтокрыл. Судя по всему, дикари не испытывали никакого почтения к летательному аппарату, продолжая посылать в нашу сторону стрелы и дротики, но уже безо всякого результата. Свирепые твари – хорошо, что все на борту, что все живы… Судя по долетавшим репликам, мы легко отделались: Лэндо стонал, ударившись при падении, матерился Грохот – его зацепило стрелой, но ничего серьезного, царапина. Травинка уже помогала им. Я даже не представлял, что сейчас ощущает наш новичок, только что вылезший из капсулы. В моем случае все начиналось несколько… спокойнее.

– Молодец, Сигурд! – сзади возник Динамит, войдя в пилотское отделение. Лицо командира под обрезом шлема было странным, серо-свинцовым и застывшим, как у мертвеца, но я уже знал, что так выглядит эффект Каменной Кожи, одной из его бронзовых Рун. – Сколько их там, можете сказать?

– В радиусе пеленгатора – около полусотни, – ответил я. – Пятьдесят два, если точно…

– Целый табун. Обнаглели в конец, твари!

– Задание, – сказала Фьюри. – Видишь?

– Бронза, о да, – облизнулся Динамит. – Врезать бы по ним с воздуха… Сможем, Сигурд?

– Без проблем, командир, – ответил я, разворачивая винтокрыл. – Фьюри, уходим на боевой. Огонь с двухсот. Следи за расходом боеприпасов.

Тавры кучковались внизу, возле раскуроченной капсулы. Прицельные системы давали отличное приближение, и я наконец-то хорошенько разглядел врагов. Бочкообразное бычье туловище, массивный мохнатый торс, увенчанная рогами звериная башка. Мужские и женские особи отличались ярко выраженными половыми признаками. На некоторых были заметны перевязи из шкур, а вооружены тавры были громадными сучковатыми дубинами, короткими луками и дротиками – с каменными, судя по всему, наконечниками. Свирепая помесь человека и тауро, причем от последнего – гораздо больше! Какому извращенному разуму пришло в голову сотворить такое?

– Иные племена были специально созданы Кел, чтобы младшие народы не расслаблялись в сытом мире. Без внешней угрозы нет испытаний, без испытаний невозможно Восхождение, – неожиданно ответил голос. – Таких существ много, особенно в старых Доменах…

Они не опасались заходящего на них винтокрыла – и совершенно зря! Две сверкающих очереди наискось прорезали табун, сразу превратив несколько быколюдей в груды окровавленного, бьющегося в агонии мяса. Две гаусс-турели, входящие в штатное вооружение «Грифона» – страшная штука, особенно если цель не слишком защищена. Ферромагнитные заостренные стержни, которые штамповали во фригольде вместо родных титановых игл, насквозь пробивали тавров, оставляя дыры размером с кулак, отрывая конечности и снося головы. То, что турели с легким стрекотом, почти бесшумно выплевывали заряды, оказалось нам на руку – тавры сначала даже не поняли, что их убивает, и мы вволю покуражились, пока они не разделились на несколько мелких стаек, брызнувших в разные стороны.

– Первый магазин пуст, – сообщила Фьюри. – Осталось пять.

– Преследуем, командир? – спросил я, вновь разворачивая «Грифон». Безжалостный расстрел тавров с воздуха не казался привлекательным занятием, но Руна есть Руна. Тем более бронзовая – лакомый кусочек. Вот только кому засчитают задание после выполнения?

Оно, как я уже понял, было совместным – послание Наблюдателя получали все Восходящие, входящие в эту область. Подобно заданию на зачистку личинок в Расколотых Землях, количество особей не указывалось, важным было снижение популяции до некоего безопасного предела. Выделенная область, где это можно сделать, казалась огромной – черт его знает, сколько вообще тавров надо перестрелять, чтобы достигнуть цели…

– За каждым гоняться не будем, – Динамит тоже это сообразил. – Будет время, постреляем на обратном пути. Сначала дело, у нас еще одна капсула!

Вторая капсула упала в пятидесяти километрах от первой, неподалеку от узкого ручья. Она стояла нетронутой, гермостворка была распахнута, вокруг – чисто. Однако человека не оказалось ни внутри, ни снаружи. Криптор тоже отсутствовал, но возле капсулы нашлось множество следов копыт, совсем свежие лепешки дерьма, обрывки синего комбинезона – и пятна крови на траве!

Абсолютно очевидно, что тавры побывали здесь первыми. Наш следопыт Лохмач указал даже, в каком направлении они ушли, захватив пленника, – и случилось это совсем недавно, не более часа назад. Табун, скорее всего, был другим, не тем, который напал на Лэндо – потому что следы вели в противоположном направлении.

– Лэндо, как думаешь, человек еще живой?

– Может, да, может, нет. Если женщина быть – скорее быть живой, – ответил принц. – Если нет, мертвый находить!

– Они не могли уйти далеко, попробуем догнать, – принял решение Динамит, – Сигурд, летим!

Выследить тавров оказалось очень просто – табун вздымал хорошо заметное с высоты облако пыли. По нему мы и сориентировались – и вскоре увидели размытое пятно на поверхности Моря Трав, за которым оставался отчетливый след. Скрытые в густой растительности тавры двигались компактной группой, почти не растягиваясь, и когда мы снизились, настигая их, табун распался на отдельные фигурки, которые, как оказалось, находились в строгом иерархическом порядке.

– Впереди альфа, Звездную Кровь иметь, – сообщил Лэндо, жадно наблюдая сквозь остекление за скачущим табуном. – Его убивать первым! Затем – тех больших измененных, которые скакать за ним. Тогда они не понимать, куда скакать, что делать, быть разбегаться…

– Ага, ясно, – кивнул Динамит. – Главное, не зацепить нашего. Сигурд, Фьюри, видите его?

Фьюри выделила и увеличила пойманное изображение: на плече одного из быколюдей, следующих вторым порядком, виднелось полуобнаженное человеческое тело. Кажется, женское, но уверенности в этом не было. На наших глазах тавр на ходу перекинул пленника соседу, а тот, пронеся немного – швырнул следующему, словно играя в некую игру. Человек не подавал признаков жизни, и это было понятно – что могло остаться от него после получаса такого развлечения?

– Он живой вообще?

– Живой быть. Немногие выдерживать! Мертвый быть – выкинуть.

Во мне начинал подниматься праведный гнев – эти жестокие твари не заслуживали снисхождения! Динамит скрипнул зубами, а лицо Фьюри закаменело. Алый маркер прицела выделил здоровенного черного бычару, скачущего во главе табуна. Альфа-тавр, содержит Звездную Кровь – явный вожак, он даже визуально отличался от остальных; огромный, гипертрофированно мускулистый, с замысловато закрученными рогами. Его-то мы и срезали первым, заставив споткнуться и закувыркаться в галопе. Альфа умер не сразу, он пытался подняться, но Фьюри уделила ему особое внимание, буквально изрешетив великана. А затем та же судьба настигла других – не давая им ни единого шанса, я держал «Грифон» в фарватере убегающей стаи, а Фьюри хладнокровно расстреливала их, сперва тщательно выцеливая немногочисленных измененных тавров, а затем – всех остальных. Не так-то это просто – удерживать огромный винтокрыл с одним импеллером на сверхмалой высоте и сверхмалой скорости в ручном режиме, но я справился, хоть и вспотел немного. Звездная Кровь не помогла им спастись, земное оружие праздновало победу.

– Это всего лишь дерево, не обольщайся, – лениво прокомментировал голос. – Ваши примитивные стрелы из металла опасны только для мусорных тварей. И в этом нет чести…

Сафари закончилось быстро – табун распался на несколько групп, бестолково мечущихся вокруг погибших сородичей. Некоторые, сообразив, что их убивает, пускались прочь, но большинство умирали, покрыв траву множеством бьющихся в агонии тел. Настоящая мясорубка, лютое побоище – даже хорошо, что мы не сумели разглядеть его во всех подробностях. Нашей главной задачей было не навредить пленному человеку – в этой безумной давке его вполне могли прикончить окончательно. Но Фьюри действовала умело, очередями разделяя стадо и отгоняя тавра, несущего землянина, от остальных, пока он не оказался в одиночестве и не помчался сломя голову сквозь заросли.

– Сигурд, снижайся и разблокируй десантный люк! – приказал Динамит. – Можешь держаться прямо над ним? Отлично! Толя, твой выход!

Расплескивая ветром траву, мы пристроились за уходящим тавром, а затем Грохот, бесстрашно свесившись в десантный люк, сделал ювелирную работу – аккуратно подстрелил вражину. Тавр рухнул, забился на земле, где-то рядом с ним замерло неподвижное человеческое тело.

Мы снова приземлились, с шорохом сминая травяной ковер. Ребята выскочили наружу и через минуту вернулись с добычей на медицинских носилках.

Окровавленное тело в лохмотьях голубого комбинезона все-таки оказалось женским. Может, даже молодым и красивым – сейчас это было невозможно определить. Оно сломанной, избитой куклой замерло на полу отсека – одна рука выгнута под неестественным углом, кожа покрыта синяками и кровоподтеками, волосы превратились в кровавый колтун – в процессе своих игрищ твари едва не скальпировали несчастную. Нашего новичка, кажется, вырвало – ну что ж, я мог ее понять, сам едва сдерживался, чтобы не отвести взгляд.

– Травинка, что с ней?

– Еще дышит. Отойдите в стороны! – огрызнулась девушка, склонившись над пострадавшей. – Не мешайте!

Я видел, что ее руки, с лихорадочной быстротой открывающие медицинский кейс, слегка дрожат – Травинка волновалась. И это можно понять, состояние землянки (специалиста, судя по цвету комбинезона) было критическим.

– Лэндо, можешь собрать Звездную Кровь? – тихо попросил Динамит принца, и тот кивнул и нырнул в открытую аппарель. Там снова замерцал силуэт Речного Коня – абориген с шелестом умчался в родные травы. Ну да, альфа уничтожен, табун рассеян, недобитки сбежали, можно особо не опасаться повторного нападения.

Я снял пилотский шлем и вытер лоб рукавом – был мокрым, как мышь, из-за всей этой бешеной круговерти. Фьюри повернула голову и чуть заметно кивнула, слегка улыбнувшись – она в полной мере оценила мои пилотажные навыки. Я неожиданно заметил – по высветившемуся алому ободу вокруг зрачка, что ее правый глаз – тоже бионика, причем далеко не простая. Стреляла она, по крайней мере, великолепно, мы потратили три кассеты из шести имеющихся, и парсер прицельного комплекса показывал 87 % попаданий.

Травинка тем временем совершала свои медицинские манипуляции. Она срезала окровавленные остатки комбинезона, что-то вкалывала пострадавшей, ощупывала, перевязывала. Лицо девушки было мрачно-сосредоточенным, с ее пальцев срывались светящиеся Руны, впитываясь зеленым свечением в неподвижное тело. Грай и Инь помогали, подавая инструменты, а Лохмач и Грохот заняли позицию снаружи винтокрыла, наблюдая за окрестностями.

– Будет жить? – спросил Динамит без особой надежды через некоторое время.

– Не знаю, – буркнула Травинка, устало опуская окровавленные по локоть руки и накрывая тело. – Множественные переломы, обширные поверхностные раны, большая потеря крови, подозреваю также повреждение внутренних органов и внутреннее кровотечение… Я оказала первую помощь, стабилизировала ее, но не знаю, сможем ли довезти живой до фригольда! Срочно нужен стационарный медком, диагностическая капсула, несколько операций…

– Принял. Три часа пути выдержит?

– Не знаю. Не уверена…

Лэндо, к счастью, обернулся быстро – мы не слишком удалились от места побоища. Чуть забрызганный темной кровью, он выглядел несколько подавленным. Когда мы уже поднимались в воздух, я с удивлением услышал, как он повторил слова, совсем недавно сказанные Белым Дьяволом:

– В такой охоте нет чести…

Грохот что-то возразил ему, и принц выдал очередную сентенцию в своем репертуаре:

– Тот-Кто-Сражается говорить: ни один Восходящий не знать, где начинаться и чем кончиться его испытание, но он выходить из него иным, чем входить. Потому что в этом и быть Восхождение. Где испытание тут? В убийстве того, кто не может защититься, нет славы…

Если поразмышлять, в этом заключался глубокий смысл. Белый Дьявол сказал, что некоторые агрессивные существа, подобные таврам, были созданы Народом Кел как раздражитель для младших народов – это косвенно означало, что Кел проводили некий глобальный эксперимент, помещая человеческие группы с примитивной материальной культурой в замкнутую среду, где люди вынуждены сражаться за выживание. Самым эффективным оружием в Единстве были Руны… И Звездная Кровь. Получалось, что таким образом Кел пытались выращивать и прогрессировать Восходящих путем смертельно опасных испытаний – но для чего именно?

– Те, кто выбирает легкий путь, никогда не поднимаются высоко! – ответил голос. – Без смерти нет жизни! Разве ты еще не понял, ювейн? Новый Единый не появится в озерной трясине, он может выйти только из кипящего огненного горнила испытаний! У Кел когда-то была сила, дремлющая в недрах звезд, и вся Звездная Кровь этого мира. Но они утратили возможность пройти до конца по лестнице Восхождения, потому что выбрали покой и вечную жизнь…

Мы шли обратным курсом – Фьюри проложила новый, кратчайший, я выжимал из «Грифона» максимальную скорость. К сожалению, меньше трех часов на возвращение не получалось, и оставалось только надеяться, что травмированная землянка выдержит дорогу. Ее осторожно положили на койку-трансформер, закрепив ремнями, и Травинка сидела рядом, контролируя состояние. Краем уха я слышал разговоры экипажа: Грай и Грохот вводили потрясенного новичка в курс местных дел, немного посмеиваясь над ним, Динамит и Лэндо обсуждали добычу. Последнее, конечно, было гораздо интереснее:

– Сколько собрал?

– Восемь капель Крови быть и пять Рун взять, – с достоинством отвечал Лэндо. – Две Руны пустые. Две Руны Развития. Одна Руна Звериной Мощи. Все дерево быть.

– Мощь с альфы выпала? – уточнил Динамит. – Негусто. Но дареному коню, то бишь тавру, в зубы не смотрят.

– Мне не нужна быть эта Руна, – ответил принц. – Ты взять ее?

– Звериную Мощь? Не отказался бы, мне в тему, хоть и дерево, – кивнул командир. – Ладно, тогда так сделаем… Руну-Умение я забираю. Развитие – одна Руна тебе, другая Травинке, вам как раз по рангу будет. А пустые, как всегда, Трейву сдадим. Может, сделает чего интересного наконец-то…

– Так быть, – с обычным спокойным достоинством подтвердил Лэндо. Фьюри и Травинка не отреагировали – они были новыми членами копья и пока не знали, по каким правилам происходит распределение добытых Рун. Насколько я убедился за несколько выходов – Динамит старался никого не обижать, предпочитая усиливать команду, но всегда оставлял за собой последнее слово. Мне это импонировало, но, увы, тайному Восходящему претендовать было пока не на что.

Однако, как оказалось, дележ Рун не был закончен.

– А что с заданием? – спросил Динамит. – Кому засчитали?

Ответом ему была тишина. Я вдруг понял, что иконка задания в Атласе погасла, исчезла – это означало, что оно выполнено, и меня пробил холодный пот – что, если Наблюдатель зачел его мне – как пилоту, управляющему оружием убийства? Но спустя несколько секунд откликнулась Фьюри:

– Мне. Я же стреляла.

– Хорошо, – Динамит снова вошел в пилотскую. – Что там есть в награду?

– Одна Слава. Одна Звездная Монета. И бронза на выбор. Свойство, Умение, Заклинание, Предмет, Навык, Существо, – неохотно ответила Восходящая.

– Ого, расщедрился Наблюдатель сегодня… Смотри, как в нашем копье принято, Лилия. Слава – само собой, твоя. Звездная Монета – фригольду, отдашь Веронике. А Руна наша, берет тот, кому нужнее.

– Разве Руны, добытые в рейде, распределяет не фригольд? – холодно осведомилась Фьюри. – Я отдам Руну риксу, пусть она решает.

– Руны идут фригольду, если мы выполняем задание, которое Наблюдатель дал риксу. – пояснил Динамит спокойно, но очень твердо. – Если бы Вероника поручила нам истреблять тавров, другое дело. Но нет, это задание мы выполнили сами, параллельно основному. Поэтому бронзовая Руна принадлежит нашему копью, а не Веронике. Такие у нас здесь правила, ясно?

– Это неправильно, и рикс должна узнать об этом, – ответила Фьюри. – Но ты командир группы, и я выполню твой приказ… Какую Руну выбирать в награду?

– Подождите с дележом, – вдруг вмешался я. – Что это такое справа? Видите?

Справа по курсу почти на пределе видимости над желто-зеленой поверхностью Моря Трав появился странный объект – сначала я принял его за деталь ландшафта, однако по мере приближения стало ясно, что объект, издалека похожий на огромную черную скалу, передвигается. Явно живое существо, притом – громадных размеров, гораздо больше крупных голиафов…

– М-мать! – пригляделся Динамит. – Вот и вам и серебро, знакомьтесь!

И почти одновременно с его словами передо мной распустился фрейм нового задания Наблюдателя…

Глава 7

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий! Найдите и ликвидируйте Старого Огнезуба, представляющего большую опасность для Народов Единства.

Награда: Слава

Награда: 10 Звездных Монет

Награда: Руна (качество: серебро)

Серебряное задание! По рангу оно равно разорению Гнезда Червей, но там были сотни тварей, а здесь – единственное существо. Означало ли это, что Старый Огнезуб стоит их всех вместе взятых? Старое серебро – оно ведь может быть близко к золоту…

– Никогда его не видел, – пробормотал Динамит. – Сигурд, можешь немного приблизиться?

Мне и самому было интересно поближе взглянуть на эту тварь. За нашими ложементами сгрудилось все копье, жадно вглядываясь сквозь купол пилотского остекления, покрытый голографическими проекциями. В десантном отделении тоже были иллюминаторы, но маленькие и неудобные, а поглазеть на легендарную, как оказалось, тварь хотели все.

Грубое нарушение техники безопасности! Я закрывал глаза на то, что Динамит периодически покидает свое место, но дурной пример оказался заразителен. При резком маневре людей запросто можно покалечить, а на борту за их безопасность отвечаю я – и потому рявкнул на весь салон через динамики:

– Экипажу немедленно занять свои места и пристегнуться!

– Э, Сигурд, ты чего, озверел?

– Дмитрий, в полете на воздушном судне командую я! – ответил я, сам удивившись металлическим ноткам, прорезавшимся в голосе. – Занять места и пристегнуться!

Экипаж, недовольно ворча, расползся по сиденьям. Я приказал Фьюри вывести изображение с наших обзорных камер на голографический экран в салоне, чтобы они могли спокойно видеть то же самое, что наблюдали мы.

«Грифон» быстро шел на сближение, делая небольшой крюк. Вскоре прицельный комплекс захватил существо, высветил и приблизил его отдельным изображением. Настоящее чудовище!

Старый Огнезуб напоминал хищного динозавра; вроде тирекса, но гораздо более массивного. Он возвышался над поверхностью Моря Трав, как великан, переходящий вброд реку, черная махина размером с пятиэтажный дом – наверное, самое крупное существо, виденное мною в Единстве! Тропосы и голиафы пасовали перед этим монстром, покрытым угольно-черной чешуей с багровыми, как будто отсвечивающими лавой, прожилками. В каждом движении огнезуба ощущалась скрытая опасность – несомненно, это был хищник, патрулирующий свои владения! И впечатление он произвел не только на меня:

– Здоровенная сволочь, на!

– Что это за штука у него под нижней челюстью? Которая светится?

– Огненный мешок быть. Мой отец рассказывать, он плевать огонь!

– Почему его до сих пор никто не прикончил?

– Старое серебро! Многие хотеть, никто не смочь… Много лет здесь жить, опытный быть, все видеть, все знать. Сигурд, осторожнее быть!

Словно услышав принца, чудовище заревело – гулкий, громоподобный звук, на изрядном расстоянии всколыхнувший поверхность Моря Трав. На его спине встопорщился мембранный гребень – алый, как языки пламени. А затем Огнезуб внезапно изменил направление движения и явно ускорился, переходя на тяжелый, сотрясающий землю бег. «Грифон» летел параллельным курсом, но расстояние между нами неожиданно стало быстро сокращаться. Гигант явно нас заметил – а затем, раскрыв пасть, внезапно выдохнул огненно-рыжий сгусток огня!

– Держитесь!

Я бросил винтокрыл в сторону быстрее, чем запищали системы предупреждения. Маневренность аппарата с одним импеллером оставляла желать лучшего, о противоракетном вираже даже речь не шла, поэтому действовать стоило с упреждением. В десантном отделении загремел, перекатываясь, незакрепленный груз. Если бы парой минут раньше не заставил экипаж пристегнуться, любопытных расшвыряло бы по отсеку, беспощадно вбивая в перегородки.

Старый Огнезуб был в нескольких километрах, но выпущенный им огненный заряд преодолел это расстояние за полминуты, да еще и странно закручивался в нашу сторону, как самонаводящаяся ракета! К счастью, я ускорился и набрал высоту заранее, и пламенный болид – размером не меньше «Грифона», черт побери, – ушел в небесное молоко в нескольких сотнях метров за кормой. Гул, свист, длинный шлейф дыма, нас догнал мощный порыв ветра, заставивший затрястись корпус винтокрыла.

– Ни хрена себе огнеметная система! – выдохнул Грохот.

– Давай-ка подальше от него, Сигурд! – торопливо велел Динамит. – Настоящий дракон, слава богу, что без крыльев…

Я был с ним полностью согласен и уже делал все необходимое. Связываться с этой бронированной махиной, да еще и извергающей огонь на немаленьком расстоянии, сейчас было совершенно лишним. Стало более-менее понятно, почему большинство охотников не добились успеха – чтобы завалить такого монстра, нужно иметь крайне серьезные аргументы, к нему так просто даже не приблизишься…

– Достойный противник для Восходящего, – прозвучал в голове голос Белого Дьявола. – Это существо содержит много Звездной Крови и хорошие Руны. Теперь мы знаем, куда сходить на охоту, ювейн…

Это прозвучало как насмешка – с нашими-то скромными возможностями и статусом «слабой бронзы»! Да и не испытывал я горячего желания участвовать в охоте на такое чудище – чтобы выходить против него, нужно самому быть как минимум серебром. Возможно, тут могла помочь Азимандия со своими Рунами, но и она вряд ли будет в восторге от спарринга с этим гигантом!

Мы стремительно отдалялись, продолжая набирать высоту, и Старый Огнезуб, неутомимо бегущий следом, скоро превратился в черную точку среди бескрайнего желто-зеленого Моря Трав, а потом и вовсе исчез. Каких только тварей тут не встретишь! Меня очень интересовал вопрос – если сегодня мы чудом вытащили двух людей, которые безусловно погибли бы в первые сутки, каков вообще процент выживаемости колонистов, падающих с «Хельги»? Или им просто не повезло упасть в очень опасном районе? Но, судя по местам, где я уже побывал, безопасных областей в Единстве не существовало – везде скрывался какой-то подвох, даже мой островок на озере на третью ночь навестил найтволк!

Размышляя, я пришел к выводу, что Вероника послала именно нас на эту миссию, потому что риск гибели колонистов был очень высок. Обычная рейдовая группа не успела бы добраться и спасти людей, но сейчас под рукой оказался скоростной «Грифон». Из этого следовало, что и остальные задания, скорее всего, окажутся подобными – винтокрыл будут бросать в места, где необходима немедленная реакция фригольда. И оптимизма этот вывод не добавлял – вряд ли там нас будут ждать с распростертыми объятиями.

Выведя «Грифон» на нужный эшелон и установив курс, я немного расслабился. Оставалось только слегка подруливать, чтобы избежать столкновения со стайками полярий. Их здесь было полно, похожих на золотистые пылинки, медленно кружащие в воздушных потоках. Хотя корпус «Грифона» экранирован, крупные особи с их электрическим разрядом могли представлять опасность. Небо было безоблачным и чистым, идеальные полетные метеоусловия, внизу медленно проплывало бескрайнее травяное море. Судя по картам в навигаторе, оно занимало почти всю южную, юго-западную и западную часть Круга, простираясь до теневых земель – огромная площадь!

Когда мы поднялись повыше, справа стала видна яркая золотая звезда, похожая на маленькое солнце, только встающее над поверхностью земли, – Пылающий Рог, одно из Малых Древ нашего Круга. Возле него обитали племена сородичей Лэндо, наши главные союзники в этом мире. На фоне исполинского Игг-Древа, на тысячи километров раскинувшего ветви, оно казалось микроскопическим саженцем, хоть и было посажено сотни циклов назад. Интересно, как выглядит молодое Древо? Я бы не отказался взглянуть – понять, что может вырасти из Семечка, хранившегося в моей Руне… До сих пор не было понимания, что с ним делать, как использовать этот козырь, чтобы выполнить золотое задание Наблюдателя и одновременно не раскрыть свою сущность. Ясно было одно – это будет гораздо проще сделать, когда я получу статус Восходящего в Храме Вечности. Если я его получу…

Тем временем на борту опять разгорелся спор из-за бронзовой Руны. Народ решал, что именно выбрать, и я с любопытством прислушивался к их рассуждениям:

– Сразу убираем Свойство или Навык. Они бронзовые и не факт, что подойдут мне или Фьюри. С Умением тоже непонятно. Может, конечно, выпасть джекпот, но я бы не стал рисковать, – говорил Динамит. – Предмет, Заклинание, Существо? Лэндо, что ты думаешь?

– Я не брать Руну. Я забрать Звездную Кровь, Руна быть ваша. Так справедливо быть!

– Да я понял, что ты не претендуешь! Что посоветуешь выбрать?

– Предмет золотая середина быть. Когда не знать, что брать, брать Предмет! Так говорить наши старые Восходящие.

– А я бы выбрала Заклинание, – робко вмешалась Травинка. – Бронзовое Заклинание может быть очень неплохим…

– Тут Море Трав, Заклинание может быть связано с растениями, – кивнул Динамит. – Интересный вариант, особенно если ты возьмешь Руну. Но я все-таки склоняюсь к Предмету. Лэндо прав, Предмет универсален, больше шансов, что выпадет что-нибудь полезное для нашей группы.

– Не лечи, командир, я сам доктор, – пробасил Толя Грохот. – Четыре Восходящих в группе плюс винтокрыл, япона мама! К гадалке не ходи – нас теперь будут в самую задницу бросать. Элита, на!

– Знаю. Это ты к чему, Толя?

– А к тому, едрить-колотить, что нам нужно усиление личного состава! Какой Предмет, на? Вы и так ими увешались, а толку? Короче, Существо надо брать, командир!

Лохмач что-то неразборчиво рыкнул, и Динамит, судя по тону, усмехнулся:

– Лохмач тоже за Существо. Я вот что думаю, камрады! Толя-то дело говорит. Руны-Существа есть только у Лэндо, и мы используем их почти на каждом выходе. Нужно разнообразить команду, раз нам так повезло с заданием…

Фьюри спокойно кивнула, услышав о выборе. Пока ее помощь в управлении не требовалась, и я отпустил Восходящую к команде, откуда вскоре донеслись новые интересные подробности:

– Черноклювый острокрыл. Птица-скаут, может наблюдать с высоты, может передавать сообщения как посыльный. Шесть часов действие, двенадцать капель… Бронзоворогий тауро. Хм… ездовое животное с боевыми функциями, может таранить противника на ходу…

– Знать такое Существо! У наших Восходящих такие быть! Они нести всадник, сражаться хорошо, колоть рогами и бить копытами!

– Колоть рогами… Так, а третье Существо, Фьюри?

– Хех, луговой прыгун, – Восходящая не сдержала усмешки. – Мелкий зверек-сборщик. Может собирать и приносить хозяину мелкие трофеи, в том числе Руны и Звездную Кровь.

– М-да, полный хлам выпал. Надо было брать Предмет…

– Что выбирать, командир?

– Прыгун нам ни к чему, уже йурр есть, передерутся еще. Тауро тоже, мы на «Грифоне» отважно скачем в бой… А вот птица-разведчик – очень-очень интересно. Фьюри, наблюдение с высоты транслируется через «Глаза Птицы»?